"Ahahahaha! Cháy rồi, cháy rồi. Đẹp thật đấy."

Rudolf nhìn Flanderen đang cháy và phá lên cười. Cỗ xe ngựa khổng lồ di động của hắn thậm chí còn có cả tầng thượng. Trên đó, Rudolf cười khẩy như thể đang xem một vở hài kịch về địa ngục đó.

"Vừa mân mê vú, vừa ngắm hoàng hôn, đúng là một sự xa xỉ nhỉ. Hơn nữa, một hoàng hôn đẹp thế này hiếm khi thấy được. Bầu trời kìa, đang cháy đỏ rực."

Rudolf hài lòng. Suy cho cùng, đối với Rudolf, việc thắng thua mà không phải do chính mình ra mặt, đều không quan trọng. Đúng là William nguy hiểm, nhưng hắn đã biết rằng cậu ta vẫn chưa đáng để cảnh giác. Volf chỉ là một hòn đá thử vàng, một thứ để đo lường William.

"Ừm, không biết bên kia đang làm một vẻ mặt như thế nào nhỉ? 'Kiếm Kỵ' Willibrand và 'Kiếm Quỷ' Christoph, Arcadia đã mất đi hai người đó, sẽ làm một vẻ mặt như thế nào đây? Chỉ cần tưởng tượng thôi là tôi đã vui không chịu được. Đúng là một công việc tốt, 'Tử thần' của ta!"

Kết quả đo lường, William không đến mức như tưởng tượng. Và Volf lại hơn cả tưởng tượng. Lần này, kết quả như vậy có lẽ là tốt. Nếu để lên mặt, Volf cũng nguy hiểm không kém. Chính vì cả hai đều có một kết cục cay đắng, nên không tệ.

"...Nhưng, lần sau, ta sẽ thắng."

Nụ cười biến mất khỏi mắt Rudolf. Dù là một trò tiêu khiển, nhưng sự thật bị làm bẩn vẫn không thể xóa nhòa. William không đến mức như tưởng tượng. Dù vậy, trong phạm vi tưởng tượng, cậu ta vẫn đủ nguy hiểm. Volf có lẽ cũng sẽ ngày càng mạnh hơn. Cũng có những tài năng có thể trở thành những vì sao lấp lánh như Euwain hay Gilbert. Cả Arcadia màu trắng lẫn Lữ đoàn Lính đánh thuê Đen, một ngày nào đó có thể sẽ đứng chắn trước Nederkuss, trước Rudolf.

Lúc đó, Rudolf—

"Cả trắng lẫn đen, trước màu xanh lam được chọn lựa—"

Rudolf tung đồng tiền của nước mình lên trời. Cứ thế, hắn quay lưng lại với Flanderen mà không thèm nhìn nó.

"—đều vô dụng."

Nói rồi, Rudolf trở về chiếc giường vú, nơi những bộ ngực của hắn đang chờ đợi.

Đồng xu bị tung lên, rơi khỏi cỗ xe ngựa và cắm xuống đất. Không phải mặt trước, cũng không phải mặt sau. Một tình thế trắng đen bất phân. Màu xanh lam thứ ba sừng sững ở đó mà không hề lay động.

Con của thần, 'Thanh Quý Tử' Rudolf le Habsburg. Rất ít người biết được sức mạnh thực sự của hắn, người được thần linh yêu mến. Và những người biết, dù có là quái vật, cũng không dám chống lại hắn. Con người không thể thắng được thần linh. Con của thần, đã được hứa hẹn một chiến thắng ở thế giới này.

"Người phụ nữ mạnh nhất mà ta biết. Sức mạnh, tốc độ, kỹ thuật, tất cả đều được tổng hợp ở một tầm cao. Người thứ hai là ngài đấy, thưa ngài Nika."

Nika, để che giấu sự ngượng ngùng, đã đá vào lưng Euwain. 'Sư tử Hầu' cắm mặt xuống đất. Lần này, anh ta không có chút thành tích nào.

"Nhưng, đó chỉ là bộ mặt bên ngoài. Là một hình ảnh cố gắng trở thành một kỵ sĩ, một tấm gương của một tướng lĩnh."

Anatole nhìn Flanderen đang cháy với một ánh mắt buồn bã.

"Bộ mặt thật thì khác. Những từ như tàn nhẫn và lạnh lùng nghe thật sáo rỗng, vị đó đã vượt ra khỏi con người đến thế. Một sự thôi thúc tàn sát đến mức cơ thể sắp vỡ tung. Mất đi lý trí, sẽ không dừng lại cuộc thảm sát cho đến khi giết hết tất cả."

Trong đầu Anatole hiện lên hình ảnh một cô gái ghê tởm chính bản thân đã mất đi lý trí, và cố gắng hết sức để trở thành một hình ảnh khác. Nhưng cuối cùng, bản chất của con người không thay đổi. Tài năng bẩm sinh chắc chắn có tồn tại. Trường hợp của cô ta, đó chỉ là việc giết người.

"Reinberka li Parizīda. Một trong 'Tam Quý Sĩ' và là người mang trên mình màu 'đen'. Reinberka của 'Tử thần'. Trong trận chiến của vị đó, không có con người. Chỉ có, sự thôi thúc tàn sát."

Không phải là chiến đấu, mà là một thiên tài chỉ để giết. Một con quái vật hái lượm sinh mạng con người.

"Không có ai có thể thắng được vị đó."

Anatole khẳng định. Reinberka, người cố gắng trở thành tấm gương của quý tộc, của kỵ sĩ, cũng rất mạnh. Mạnh hơn cả chính hắn. Nhưng, Reinberka, người khoác lên mình bộ giáp đen và biến thành Tử thần, lại ở một đẳng cấp khác. Ngay cả việc so sánh mạnh yếu cũng là một sự hỗn xược.

"Một con quái vật đã vượt qua con người, ai có thể thắng được chứ."

Trước cái chết, con người là vô dụng.

"Đừng có đùa! Ta sẽ ra trận!"

Gregor và Anselm cố gắng hết sức để giữ Gilbert lại. Họ đã nhận ra biến cố ngay lập tức. Một sự thay đổi không khí đậm đặc đến thế, không nhận ra mới là lạ. Dù vậy, Gilbert đã không hành động là vì tin tưởng vào hai người họ. Lần này, sự tin tưởng đó đã giết chết hai người, và cứu mạng Gilbert.

"Chiếm Flanderen không còn ý nghĩa gì nữa! Nơi này sẽ trở thành một đống đổ nát. Bản doanh đã tấn công, thế này cũng không thể sống sót được. Địa ngục, đây là địa ngục."

Không nghe lời của Anselm, Gilbert chỉ nghĩ đến hai người sư huynh của mình và định chiến đấu. Nếu để Gilbert bây giờ một mình, có thể hắn sẽ lao cả vào trong lửa.

"Bỏ cuộc đi, Gilbert. Trong ngọn lửa đó, ai có thể sống sót được chứ?"

Nước mắt đọng lại trong mắt Gilbert. Hắn nghiến răng kèn kẹt, và máu chảy ra từ khóe miệng.

"Tiếc thật. Rất, tiếc."

Anselm lắc đầu với một giọng buồn bã.

"Ch-chết tiệtttttttttttt!"

Tiếng gầm của Gilbert bị nuốt chửng bởi hoàng hôn đỏ rực một cách bi thương.

Nhìn bộ dạng của Gilbert và bức tranh địa ngục đó, không ai thấy được khóe miệng của Anselm đã cong lên một cách bất thường.

Trong một biển máu và nội tạng, trong những xác chết đang cháy, Reinberka đang khóc.

Không còn hình ảnh của một con quái vật đã chém người như đang nhảy múa, và đã gặt người như gặt cỏ với một nụ cười méo mó. Chỉ còn lại, một sự hối hận vô cùng sâu sắc, sự ghê tởm và căm ghét đối với chính mình. Nỗi sợ hãi vì đã giết cả những người vô tội.

"Xin lỗi, xin lỗi, xin lỗi."

Reinberka khóc và run rẩy.

Reinberka không thể kiểm soát được bản thân đã trở thành Tử thần.

Reinberka lớn lên trong một gia đình đao phủ. Đối với một gia tộc đã làm nghề đó từ khi lập quốc, cái chết là một thứ gần gũi, và không phải là đối tượng để sợ hãi. Chính vì là hậu duệ của họ, nên hoàng gia đã phán đoán rằng cô ta xứng đáng để mang trong mình 'Tử thần' như một đối trọng với con của thần, và đã tiến hành một nghi lễ nào đó. Trước cả con của thần, họ đã tái sinh thần thoại trong một thế giới không có thần.

Lần đầu tiên vật chứa đó mất đi ý thức là vào năm năm tuổi. Khi tỉnh lại, người em trai kém hai tuổi mà cô ta yêu quý nhất đã chết. Toàn thân bị chia cắt thành từng mảnh, và Reinberka đã chơi đùa với nó như một món đồ chơi. Trong tay cô ta là một cây liềm cắt cỏ dính đầy máu, và nghe nói cây liềm đã bị mẻ lưỡi vì đã chém xương nhiều lần.

"Thưa cha. Em ấy không cử động nữa rồi."

Ngay cả những người làm nghề chết cũng đã sợ hãi Reinberka, người đã nói ra điều đó một cách bình thản.

Từ đó, Reinberka bị giam lỏng, nhưng những vụ việc tàn khốc như người hầu mang bữa ăn bị moi hết nội tạng và trang trí trong phòng, hay những người bị chia cắt một cách gọn gàng dù không hề được cho vật sắc nhọn nào, vẫn liên tiếp xảy ra.

Cuối cùng, với lý do không thể kiểm soát được, vượt quá khả năng của con người, gia tộc đã quyết định xử tử Reinberka, và đã tiến hành một cuộc xử tử riêng tư với toàn bộ gia tộc mà không cho hoàng gia biết. Và—

"Oa. Đẹp quá. Cậu thật là xinh đẹp."

—gia tộc của Reinberka đã bị diệt vong. Những người định xử tử cô ta, ngược lại đã bị xử tử. Một cách tàn khốc hơn, một cách tàn nhẫn hơn. Một cảnh tượng như thể đã cô đọng lại mọi sự tàn ác, mọi ác ý đã trải ra. Đó là địa ngục.

"Giết."

Sau đó, Reinberka được Rudolf nhặt về, đã học được lý trí và đạo lý, và trở thành một người được gọi là Tam Quý Sĩ. Vốn dĩ tài năng về võ nghệ đã vượt trội, và vì có Rudolf làm người bảo trợ, cô ta đã thăng tiến với tốc độ nhanh nhất.

Nhưng gốc rễ không thay đổi. Rudolf cũng không nghĩ rằng cần phải thay đổi. Ngược lại, điều hắn muốn là 'Tử thần'. Hắn tìm kiếm Reinberka của 'Tử thần', một con quái vật sinh ra chỉ để giết người. Điều đó lại là một sự thật cay đắng đối với cô ta.

"Ta, dù có đi đến đâu, vẫn là ta, sao."

Reinberka tự giễu. Cô ta nhìn chiếc mũ giáp kín mặt đã cởi ra. Đây là công tắc của Reinberka. Khi khoác lên mình bộ giáp và mũ này, Reinberka sẽ trở thành Tử thần.

"Ngài đã vất vả rồi, thưa ngài Reinberka."

Nhờ luyện tập nhiều năm, cô ta đã không còn ra tay với những người mặc trang bị giống mình. Nhờ đó, cô ta mới có thể hoạt động được trong quân đội.

"Chúng ta trở về thôi, thưa ngài Reinberka. Ngài Rudolf đang chờ."

Những thuộc hạ mặc giáp đen. Họ là thuộc hạ của Tử thần, và cũng là tay chân của Tử thần tạo ra địa ngục. Chính họ đã châm lửa, đổ dầu, và đốt cháy Flanderen. Chính họ đã hỗ trợ cuộc tàn sát ở những nơi mà tay của Tử thần không thể với tới.

"Ừ, đúng vậy. Ta đến ngay."

Với một nụ cười khô khốc, Reinberka đứng dậy và lau nước mắt.

Trong ngọn lửa của địa ngục, chỉ có những Tử thần là sống sót. Quân đoàn 'đen' của Tam Quý Sĩ Nederkuss bị ghê tởm, là vì họ không phải là người, mà toàn là những con quái vật tuân theo Tử thần.

William và Volf đã giao chiến hết mình. Cả hai đều định sẽ kết liễu đối phương trong lần này, và chiến đấu với ý định giết chết. Ai sống sót sẽ là người chiến thắng. Họ đã định như vậy.

Keng. Lửa tóe lên. Một cuộc kề kiếm như thể đã hẹn trước. Rồi cả hai cùng lúc nhảy lùi lại, giữ khoảng cách. Và—

"Chậc, thôi, thôi. Tình hình này mà còn đánh đấm gì nữa."

Người rút kiếm trước là Volf. So với William đang thở hổn hển, Volf vẫn còn dư sức. Nếu cứ tiếp tục, người thắng sẽ là Volf.

"Đừng có đùa. Ta vẫn còn có thể."

William, nghĩ rằng mình đang bị thương hại, gầm lên.

"Tao cũng muốn giết mày lắm. Nhưng Flanderen đã thành ra thế kia thì ngay cả việc đòi tiền cũng không làm được. Vốn đã là một trận thua. Lại còn phá hủy cả một thành phố. Ai sẽ trả tiền cho chúng ta chứ?"

Volf lắc đầu ngao ngán.

"Và còn một điều nữa. Ta không ngờ rằng một trong Tam Quý Sĩ mà ta muốn lại là một con quái vật như thế. Thứ đó, quả thật ta không có cảm giác có thể điều khiển được. Thằng nhóc kia cũng giỏi thật khi dám để nó ở bên cạnh."

Công việc được giao cho Volf là giết William. Cái giá phải trả là Reinberka. Nhưng ham muốn đối với nó, sau khi đã biết được bản chất thật, đã hoàn toàn biến mất.

"Với lại, nói thật thì cũng tiếc, phải không? Một thiên tài siêu cấp tối thượng và một kẻ tạm gọi là đối thủ cạnh tranh như mày quyết định thắng bại. Kết thúc ở một góc khuất của chiến trường không ai thấy thế này thì hơi tiếc. Nếu được, cả hai cùng dẫn theo một đội quân lớn, đối đầu một cách sòng phẳng, rồi quyết định thắng bại thì sẽ thú vị hơn. Cho nên tao rút kiếm."

Volf tra kiếm vào vỏ và quay lưng lại với William.

"Thế nhé, mày cũng rút đi. Tình hình của tao và mày bây giờ đơn giản lắm, phải không? Ai mạnh hơn, chỉ vậy thôi. Không có chiến thuật gì cả. Thế thì, quả thật là tiếc."

Nếu cứ tiếp tục, William sẽ thua. Điều đó cả hai đều đã hiểu. Đơn giản và rõ ràng. Chính vì vậy, Volf mới cảm thấy tiếc. Cuối cùng cũng đã tìm được một đối thủ có thể chơi một 'cuộc chiến' phức tạp và kỳ lạ. Hơn nữa, nếu giết William ở đây, thất bại đã bị gán cho trong 'cuộc chiến' sẽ trở thành một vết sẹo không bao giờ xóa được.

Điều đó, Volf không thể chấp nhận.

"Sẽ không bao giờ có cơ hội giết ta lần nữa đâu."

"Đồ ngốc. Lần sau, gặp lại tao sẽ giết mày. Một cách hoàn hảo."

William nhìn bóng lưng đang rời đi mà không chút do dự với một vẻ mặt kinh hãi. Dù có nói thế nào, đối với William, đây là một hình thức bị thương hại. William không đủ khoan dung để có thể chấp nhận điều đó.

"Lần sau, sẽ giết một cách hoàn hảo. Cả cá nhân, lẫn tập thể."

William thề. Vẫn, còn phải, mạnh hơn nữa. Nếu ngay cả một con sói bò trên mặt đất cũng không thể giết được, thì không thể nào với tới được bầu trời. Tất cả đều quá thiếu. Lần này, William đã thấm thía điều đó.

Điều cần thiết là võ lực cá nhân và quyền lực. Nếu không có sức mạnh để điều khiển quân đội một cách tự do, sau này có thể sẽ phải giao phó mạng sống cho những kẻ khác tồi tệ. Đối đầu với bầy sói, điều đó quá chí mạng. Ít nhất cũng phải trở thành một đội trưởng Đội Trăm người mới có thể nói chuyện.

"Nữa, nữa đi. Tất cả đều không đủ!"

William cũng rời khỏi nơi này.

Còn lại là những dấu vết của một trận kịch chiến được khắc trên mặt đất và cây cối. Dấu vết của hai tài năng đã va chạm vào nhau.

Huyền thoại của trắng và đen chỉ mới bắt đầu.

"Này, tại sao lại để hắn sống, đồ ngốc."

"Lý do để giết đã không còn. Chỉ vậy thôi không đủ sao?"

"Tất nhiên là không đủ. Mày nghĩ đồng đội của tao đã bị hắn giết bao nhiêu người hả."

"Chúng ta cũng đã giết rất nhiều đồng đội của chúng, phải không? Chém giết trên chiến trường, có ôm hận cũng vô ích. Tiền không có, vú cũng không, lý do để chiến đấu không có. Đó là lính đánh thuê."

Chấp nhận đi, Volf ngầm nói như vậy. Nika đang cực kỳ không vui. Dù miệng lưỡi cay độc, nhưng Nika vẫn chưa thể vứt bỏ được sự ngọt ngào. Volf không nghĩ rằng đó là một điều xấu. Có một người như vậy cũng tốt. Lần này, hắn đã học được điều đó.

"Này Euwain. Tao quả nhiên rất mạnh."

"Vâng, tôi biết. Ngay từ khoảnh khắc đầu tiên gặp mặt."

Volf đã nhìn lên bầu trời của một cuộc chiến xa xôi. Bầu trời đỏ rực đang cháy, vô số máu tươi, mùi hương đó, dù đã ở xa, vẫn còn bám lấy mũi hắn.

"Nhưng, chỉ một mình ta mạnh cũng không được. Thế thì không thắng được."

Thứ mà Volf có được lần này không phải là tiền bạc hay danh dự. Nhưng hắn đã có được những thứ còn hơn thế. Sự hy sinh lần này là một sự đầu tư. Con sói đã biết được sự yếu đuối của con người, cuối cùng cũng đã nhìn xuống mặt đất.

"Phải hiểu rằng con người là những kẻ ngu ngốc, ngớ ngẩn và không thể cứu vãn, rồi phải sử dụng chúng một cách khéo léo. Chà, thật sự đã học hỏi được rất nhiều. Thế này thì ta không còn kẽ hở nào nữa."

Euwain nhìn vào mặt Volf và mỉm cười. Người mà anh ta đã chọn làm chủ, quả nhiên rất tham lam. Kiêu hãnh nhưng không cố chấp, và có đủ độ lượng để tiếp thu những điều tốt hơn. Con sói sẽ còn trưởng thành hơn nữa. Vượt xa cả Euwain—

"Được rồi, lần này nhất định là biển Trung Ương! Đi nghỉ mát với các cô gái vú to ở miền Nam thôi!"

"Lấy đâu ra tiền mà đi, đồ ngốc! Học hỏi một chút đi!"

Lại một màn tấu hài vợ chồng giữa Volf và Nika bùng nổ. Dù là một màn tấu hài có dao và máu bay tung tóe, nhưng mà, cũng là chuyện thường ngày. Tất cả những người có mặt ở đây đều cười.

(Lần sau, cả hai cùng dẫn theo một đội quân lớn, và đấu trí ngay từ đầu. Rồi lần này, nhất định sẽ quyết định thắng bại.)

Volf, vừa bị một cú đấm móc của Nika làm đầu ngẩng lên, vừa nhìn lên bầu trời đêm. Những vì sao lấp lánh. Đâu đó trên bầu trời đó, những vì sao đang sinh ra rồi biến mất, sinh ra rồi lại biến mất. Trong số đó, liệu sẽ kết thúc bằng một ánh sáng thoáng qua, hay sẽ trở thành một ngôi sao khổng lồ chiếu sáng cả bầu trời này,

(Ai mới là kẻ 'mạnh' hơn.)

Thế giới hãy chuẩn bị tinh thần. Ở đây cũng có một người, một ngôi sao mới sắp nuốt chửng cả thế giới, đang tỏa sáng một cách âm thầm.