Volf tận dụng trọng lực để tăng tốc hơn nữa. Không một thuộc hạ nào có thể theo kịp. Tương tự, William cũng lao lên dốc để nghênh chiến. Ánh mắt mà cả hai dành cho đối thủ, kẻ đã có những hành động vượt xa dự tính, có sự khác biệt rất lớn.

Màu trắng là phẫn nộ. Dù nguyên do là gì, việc để địch thoát ra từ lỗ hổng do chính mình tạo ra là một sai sót. Khi phải chịu trách nhiệm cho thất bại, sự nghiệp của hắn sẽ có một vết sẹo lớn. Vì vậy, cơn giận bùng lên.

Màu đen là hân hoan. Hắn không ngờ rằng đối phương lại có những hành động phá vỡ dự đoán đến thế. Sự tồn tại của một đối thủ xứng tầm mang tên William Rivius khiến hắn bất giác mỉm cười.

"Lính đánh thuê!"

Màu trắng, nhát chém của William Rivius lóe lên. Con sói tận dụng lợi thế độ cao và sức bật bẩm sinh để nhẹ nhàng né tránh, rồi ngay khi tiếp đất liền thực hiện một cú chém xoay. Đòn tấn công lẽ ra đã đánh vào sau lưng, lại bị Bạch Quỷ dùng vỏ kiếm đeo ở hông hất lên, đập vào thân kiếm để hóa giải.

"Bạch Quỷ!"

Màu đen, Volf vẫn còn một thanh kiếm. Sự phi lý của song kiếm đã tỏa sáng trong tình thế nguy cấp này. Hắn nhanh chóng vung kiếm về phía William vẫn đang quay lưng. Một nhát chém nhắm vào vùng trên đầu gối, nơi khó né nhất. Nhưng William cũng không phải chỉ quay lưng một cách đơn thuần. Hắn đã vung kiếm theo hướng ngược lại với nhát chém của Volf.

"Ối!?"

"Gự!"

Về tốc độ tiếp cận, kiếm của Volf nhanh hơn. Nhưng về uy lực thì là William. Volf, nhận ra rằng nếu cứ thế này mà đổi mạng thì mình sẽ bất lợi, đã buộc phải điều chỉnh theo kiếm của William. William, bị gạt đi thanh kiếm trước khi nó đạt được toàn bộ uy lực, và Volf, có tư thế không vững do buộc phải thay đổi quỹ đạo, cả hai đều bị văng ra.

((Tên này!?))

Cả hai đều có hoàn cảnh trưởng thành tương tự, nhưng con đường đã đi lại hoàn toàn khác nhau.

Màu trắng đã mài giũa kiếm thuật của mình đến đây với những cuốn sách, sự tích lũy của tri thức, làm thầy. Hắn đã cướp lấy trí tuệ của tiền nhân để đạt đến đỉnh cao này. Đây là kiếm của William.

Màu đen đã mài giũa kiếm thuật của mình chỉ dựa vào kinh nghiệm bản thân. Không học hỏi từ ai, không cướp đoạt từ ai, hắn đã tự mình khai phá ra những gì ưu tú nhất trong bản thân để đến được đây. Đây là kiếm của Volf.

Hai người dù đối lập, nhưng chỉ có một điểm duy nhất, một điểm quan trọng nhất, là giống nhau.

Đó là việc họ đã không chút do dự, không chút mảy may, không một chút thỏa hiệp nào mà đi trên con đường mà họ tin là tốt nhất. Không có lối rẽ. Không có đường vòng. Dù có, họ cũng đã biến nó thành bàn đạp để vươn lên. Vì vậy, hai người rất giống nhau.

Khi còn trẻ, William và Volf, trắng và đen—

"Này này... ngang ngửa với đại ca của chúng ta sao."

—đều ở trên cùng một đỉnh cao. Xét về tuổi tác, cả hai đều thuộc loại trưởng thành sớm đến kinh ngạc. Và tiềm năng phát triển cũng còn rất lớn. Sự khao khát sức mạnh không giới hạn, bắt nguồn từ nỗi tuyệt vọng mà cả hai đều có. Vì vậy, không thể dừng lại. Không được phép dừng lại.

"Lợi hại, đấy nhỉ!"

Con sói đen gầm lên. Con đường cầu đạo mà hắn đã đi. Lại có một kẻ ngốc khác cũng đang đi theo con đường đó. Điều đó đã làm dịu đi cơn khát của con sói vốn cô độc. Hắn không cô độc. Kẻ đó ở phe địch. Một tồn tại ngang hàng với hắn.

"Chết đi cho nhanh!"

Bầy vong linh cất lên tiếng oán hận. Con sói đen đứng chắn trước con đường tốt nhất mà hắn đã đi. William cũng nghĩ rằng mình là người ưu tú hơn bất kỳ ai. Về sức mạnh tổng hợp trong cùng thế hệ, lẽ ra hắn phải đi trước tất cả.

Điều đó thật vui sướng—điều đó thật đáng ghét.

"Lại có một kẻ lợi hại ngang với đại ca của chúng ta trong cùng thế hệ sao."

William tiếp tục hóa giải các đòn tấn công của Volf, kẻ có tốc độ vượt trội, một cách hợp lý. Tốc độ một đòn là của Volf, độ chính xác một đòn là của William. Một trận chiến cân bằng. Bầy vong linh và con sói ăn thịt lẫn nhau và cùng nhau nâng cao. Cả hai càng lúc càng trở nên đáng gờm hơn sau mỗi đòn.

""Wooooooooooooooaaaaaaaaaaaaa!""

Họ nhảy múa điên cuồng trên một ngọn đồi thoáng đãng, quên cả thở. Kiếm sượt qua nhau, máu của cả hai bay lượn. Kiếm chém đứt cỏ cây trên mặt đất, tô điểm cho thế giới. Người ngoài không thể nào bước vào thế giới mà cả hai đang tạo ra.

Ực. Màn trình diễn đáng thèm muốn đối với những kẻ buộc phải làm khán giả vẫn tiếp tục.

Trận chiến tưởng chừng như sẽ kéo dài mãi mãi. Nhưng kết thúc lại đến đột ngột.

"William!"

Karl và đồng đội cuối cùng cũng đến được đây, dù đã muộn. Nếu chỉ đến mức này, Volf, kể cả thuộc hạ, cũng có thể thoát ra được. Không cần phải vội vàng quyết thắng負—

"Volf! Tiếng vó ngựa đang đến gần! Cứ thế này thì nguy to!"

Tiếng vó ngựa, tức là kỵ binh Gilbert đang đến gần. Dù là Volf, việc phải đối đầu với cả William và Gilbert cùng một lúc cũng là quá sức.

"Ồn ào quá! Đang lúc hay mà! Đừng có làm phiền!"

Nhưng Volf đang hưng phấn đến mức đầu óc không còn tỉnh táo. Hắn định tiếp tục chiến đấu trong tình huống này. Thuộc hạ của hắn chỉ có thể lo lắng. Và—

"Hai kẻ ngu. Dù sao thì tên đó cũng là đồng đội. Giết tên mặc đồ đen đi."

Gilbert và các kỵ sĩ xuất hiện ở đây với tốc độ áp đảo. Thế là chiếu tướng. Mồ hôi lạnh chảy dài trên lưng các thuộc hạ. Toàn diệt, hai chữ hiện lên trong đầu họ thể hiện sự tuyệt vọng.

"Giày xéo chúng đi."

Kỵ sĩ lao đi ngay khi mệnh lệnh của Gilbert được ban ra. Mục tiêu là Volf và đồng bọn của hắn.

"Chết tiệt! Biết thế này thì đã không tích cóp mấy đồng tiền lẻ mà đi mua gái rồi."

Những lính đánh thuê mặc đồ đen vào tư thế sẵn sàng chiến đấu. Không phải là họ không có thực lực. Volf đã đưa họ đến đây để chiếm bản doanh. Họ đều là những tay cừ khôi trong số lính đánh thuê.

"Hừ! Bộ binh mà đòi thắng kỵ binh à!"

Bộ binh và kỵ binh. Thông số cơ bản đã khác nhau. Hơn nữa, đối phương là các kỵ sĩ trực thuộc Gilbert. Lẽ ra, họ không phải là những kẻ chịu đứng dưới một đội trưởng Đội Trăm người.

"Mất công lấy được cái đầu lớn, nếu để mất đại ca thì chết vô ích mất, đồ chó chết!"

Họ cũng là lính đánh thuê. Đã quyết tâm mất mạng từ lâu. Dù vậy, cách chết này không phải là điều họ mong muốn. Từ tình thế bị chiếu tướng này, phải làm sao để cứu sống đại ca của mình. Phải cứu sống người sếp sói mà họ đã hết lòng ngưỡng mộ.

"Đổi mạng cũng được, đồ khốn!"

Họ hiên ngang giương kiếm trước những kỵ sĩ đang lao tới. Thấy vậy, các kỵ sĩ mỉm cười. Kiếm của bộ binh không thể với tới. Ưu thế tuyệt đối khi ở trên lưng ngựa. Điều đó đã tạo ra một kẽ hở mang tên tự mãn trong lòng các kỵ sĩ.

"Không phải là lúc để chơi đùa đâu!"

Một tia sáng lóe lên, bắn trúng kẽ hở đó cùng với một lời trách mắng. Vị kỵ sĩ, đang mỉm cười vì ưu thế, ngã nhào khỏi lưng ngựa. Nhanh, mạnh, và trên hết là chính xác vô song. Hắn đã hạ gục một đối thủ mặc giáp nặng đang di chuyển chỉ bằng một mũi tên.

"Kẻ nào!?"

Chỉ có Gilbert là hiểu được tình hình ngay khi mũi tên đó được bắn ra. Dù vậy cũng đã quá muộn—

Một người đàn ông cưỡi ngựa, một mình phi nước đại lên núi. Thuật bắn cung chính xác khi đang trên lưng ngựa. Người đã hạ gục kỵ sĩ một cách dễ dàng, trên chiến trường này, người biết tên hắn là Anselm và những người có mặt ở đó,

"Euwain!"

—và những đồng đội của Lữ đoàn Lính đánh thuê Đen.

Euwain không thèm liếc nhìn họ mà chen vào giữa trận chiến của Volf và William. Hắn nhẹ nhàng nhảy khỏi lưng ngựa, đến 'khoảng giữa'. Chỉ trong vài khoảnh khắc. Bằng một đòn nhanh như chớp, Euwain đã hất văng kiếm của cả hai. Rồi hắn đá bay William và đấm mạnh vào bụng Volf.

"Gu-e!?"

Hắn ôm lấy Volf đang quằn quại và quăng lên lưng ngựa. Cứ thế, Volf rên "gu-e-e" rồi nằm gọn trên lưng ngựa. Một người đàn ông đã thực hiện một màn giải cứu đại ca nhanh như chớp trong một khoảng thời gian cực kỳ ngắn ngủi với một vẻ mặt lạnh tanh. Đội phó Euwain.

"Quả là Euwain! Đáng tin cậy thật!"

Lữ đoàn Lính đánh thuê Đen phấn chấn hẳn lên. Nhưng—

"Chết đi. Đồ lính đánh thuê hạ tiện!"

Gilbert đã hành động. Sát khí sắc nhọn như một thanh kiếm. Lợi thế áp đảo của kỵ binh. Lại còn có đà.

"Có đà đấy."

Euwain đã giương cung. Vừa nghiêng người, ánh mắt không hề có chút sợ hãi, hắn bắn một phát chính xác giết chết con ngựa của Gilbert. Dù ngã nhào theo đà, con ngựa vẫn lướt qua nơi Euwain đã đứng. Dù ở trên lưng con ngựa đang ngã, Gilbert vẫn không mất thăng bằng mà tung một đòn hết sức về phía Euwain.

"Nhưng còn quá trẻ."

Euwain đã buông cung và cầm kiếm. Kiếm và kiếm va chạm. Ánh sáng bạch kim biến thành nanh sư tử, phá nát thanh kiếm của Gilbert. Kiếm của Gilbert bay lên không trung. Euwain liếc nhìn cổ Gilbert, rồi cứ thế nhảy lên con ngựa đang chở đại ca của mình.

"Xin lỗi các ngươi. Chết đi."

Lời của Euwain là dành cho đồng đội. Chỉ có một con ngựa. Dù thế nào cũng chỉ có thể chở thêm một người. Những người còn lại chỉ có thể bỏ lại.

Nghe vậy, những lính đánh thuê mặc đồ đen nhếch mép cười.

"Dưới địa ngục bọn tao sẽ đòi lương. Cứ sống cho lâu vào cho đến khi tiền lãi chất thành đống đi."

"Tiền lãi của bọn tao cao lắm đấy."

"Ừ, tôi sẽ chuyển lời đầy đủ."

Euwain cứ thế quay đầu ngựa, ra vẻ bỏ chạy.

"Đừng để chúng thoát, các ngươi!"

Tiếng hét của Gilbert vang dội trên chiến trường. Mất ngựa, bị hất văng kiếm, niềm kiêu hãnh của Gilbert đã tan nát. Dù vậy, hắn không quên vai trò của một tướng lĩnh, và điều khiển binh lính.

"Tuân lệnh!"

Các kỵ sĩ lao đến chỗ Euwain. Một tay giữ Volf, một tay cầm dây cương. Lẽ ra việc kết liễu hắn là dễ dàng. Nhưng dù vậy—

""Chết đi!""

—dù bị tấn công từ hai hướng cùng một lúc—

"........."

—hắn buông dây cương, rút kiếm, và chém đứt tay cầm vũ khí của đối phương. Hắn thực hiện những động tác đó một cách nhẹ nhàng như thể đó là chuyện dễ dàng. Hai tia sáng lóe lên, và cánh tay của những kỵ sĩ có thực lực bị văng ra. Euwain lướt qua họ mà không thèm liếc nhìn.

"Chết tiệt, đừng hòng thoát!"

Khi Gilbert định đuổi theo,

"Tao không chạy đâu, chơi với tao đi anh bạn!"

—hắn bị một lính đánh thuê mặc đồ đen đột kích. Gilbert kịp thời né tránh, vồ lấy và nhặt thanh kiếm lên.

Bóng dáng của Euwain đã không còn thấy đâu. Chỉ còn lại những gã đàn ông đang nhếch mép cười một cách hạ tiện trước mặt.

"...Các ngươi không được xen vào. Tất cả để ta giết."

Niềm kiêu hãnh bị phá nát. Để lấy lại nó, cần phải đuổi theo Euwain. Vậy mà lại bị cản đường. Điều đó không thể tha thứ. Bị những hòn đá ven đường cản trở, hắn tức giận không thể chịu nổi.

"Một mình à? Coi thường người khác quá đấy!"

Những lính đánh thuê đồng loạt lao tới. Ánh mắt của người đàn ông nhìn họ sắc lẹm,

"Chính các ngươi mới... coi thường ta quá đấy."

—hắn chém đứt tất cả mà không một chút nương tay.

"Mất đi những thuộc hạ ưu tú. Đó là lỗi phán đoán của ngài."

Euwain đập Volf vào một cái cây. Trong mắt hắn không còn chút hơi ấm nào thường thấy, chỉ có sự thất vọng tràn trề đối với chủ nhân của mình.

"Tao không biện hộ. Tao thừa nhận đã hành động ngớ ngẩn. Tùy mày xử."

"Vậy thì tôi không khách sáo."

Euwain đấm mạnh vào mặt Volf. Volf bị đập xuống đất.

"Này, dừng lại đi! Đúng là Volf đã làm sai, nhưng đã lấy được đầu của quân đoàn trưởng rồi mà? Nếu vậy thì, không cần phải trách móc đến thế chứ. Phải không?"

Dù Nika có nói gì, đôi mắt của Euwain cũng không có gì thay đổi, chỉ có một màu lạnh lẽo.

"Cô luôn quá nuông chiều Volf vào những lúc quan trọng. Lấy được cái đầu là chuyện đương nhiên. Phải rút lui hoàn hảo sau đó mới là 'Hắc Lang' chứ? Đã có thể làm được mà lại không làm. Vì mải mê với trận chiến với Bạch Quỷ... mà mất đi những quân cờ không thể thay thế. Bị trách móc là đáng. Ngài cũng nghĩ vậy, đúng không? 'Hắc Lang' Volf."

Volf im lặng gật đầu. Không có gì để biện hộ. Cũng không có ý định biện hộ. Tầm quan trọng của những quân cờ đã mất, hắn hiểu rõ hơn ai hết.

"Xin lỗi. Tất cả là lỗi của tao."

Euwain lại giơ nắm đấm lên. Nika chen vào giữa Volf và Euwain để ngăn lại. Dù sao cũng không thể đánh Nika, Euwain làm một vẻ mặt đắng chát rồi hạ nắm đấm xuống.

"Ồn ào nhỉ. Chà, mà đây là núi nhỉ, núi. Rất hợp để đi dã ngoại đấy, hahaha."

Rudolf le Habsburg xuất hiện tại nơi cắm trại của Volf và đồng bọn. Tất cả những người có mặt đều cứng đờ. Một tình huống không thể xảy ra. Một người nhà Habsburg lại đặt chân đến một nơi như thế này. Dù sao đi nữa cũng quá vô lý.

"Mà này, Anatole ở đâu?"

Reinberka, tam quý sĩ đi cùng, hỏi những người ở đây. Tất cả đều im lặng.

"Ủa? Chết rồi à?"

Giọng của Rudolf có vẻ vui đùa, nhưng mắt hắn không cười.

"Chưa chết. Nhưng, bị thương nặng."

Giọng của Euwain nặng trĩu.

"Ai cho phép cậu nói? Tôi đang nói chuyện với Volf-kun mà?"

Euwain im lặng lùi lại. Volf và Rudolf. Ánh mắt của hai người giao nhau.

"Lão già Anatole bị Bạch Quỷ chém đứt tay, giờ đang nằm nghỉ. Chưa chết nhưng một thời gian nữa chắc không dùng được đâu. Bên này thì tao đã hạ được quân đoàn trưởng của địch. Chiến tuyến cũng đẩy lùi được một chút. Chỉ vậy thôi."

Volf nói như thể đang nhổ ra.

Reinberka bực bội trước thái độ bất kính đó. Rudolf không hề tỏ ra quan tâm mà tiến lên phía trước.

"Vậy có nghĩa là tình hình không tốt đẹp cho lắm nhỉ. 'Khốc Thương' và một quân đoàn trưởng vô danh thì không cân xứng. Quan trọng nhất là chưa hạ được Bạch Quỷ thì chẳng có ý nghĩa gì."

Rudolf vẫn tỏ ra cố chấp ở đây. Nhưng Volf cũng không phản đối. Hắn đã tận hưởng đủ rồi. Trận chiến với Bạch Quỷ. Và đã hiểu ra. Bên kia cũng là một tồn tại được thần linh lựa chọn giống như mình. Đúng vậy, giống như người đàn ông trước mặt này—

"Quả nhiên việc dựa vào một kẻ như thế này là sai lầm ngay từ đầu. Đã thế này thì chính tôi sẽ ra trận và hạ gục Bạch Quỷ cho ngài xem."

Lời của Reinberka. Nhưng Rudolf không thèm liếc nhìn một cái. Reinberka ủ rũ.

"Chỉ ở mức của cô thì không được đâu nhỉ?"

Người phản ứng với lời nói đó là Euwain, người lẽ ra đã lùi lại, Nika, và tất cả thành viên của Lữ đoàn Lính đánh thuê Đen có mặt ở đây. Tất cả đều im lặng gửi sát khí đến Rudolf. Ánh mắt của Reinberka cũng không có tác dụng.

"Không phải là không được. Chỉ là hôm nay hơi tham lam quá thôi."

Volf đứng dậy. Rồi hắn bước lên phía trước. Có một sự chênh lệch lớn về chiều cao giữa Rudolf và Volf. Khí chất của Volf càng làm cho sự chênh lệch đó lớn hơn.

"Cả Bạch Quỷ, lẫn trận chiến, tao sẽ nuốt chửng hết. Cho nên mày cứ ngồi đó bóp vú mà đợi đi."

Nanh của con sói đen. Nó đã được mài sắc bởi sự tự trách. Hắn toát ra một khí chất mà ngay cả Reinberka cũng phải kinh ngạc. Cảm nhận được áp lực nặng nề đến mức sắp bị đè bẹp, Rudolf mỉm cười.

"Vậy thì tạm thời giao cho cậu vậy. Người thay thế Anatole... tôi sẽ chuẩn bị cho qua loa. Vậy thì, chúc may mắn nhé, cậu bé sói đen."

Không ai hiểu Rudolf đến đây để làm gì. Nhưng kết quả là nơi này đã được thống nhất là sự thật. Dù cuối cùng đã có chút trục trặc, nhưng phe của Volf vẫn chiếm ưu thế. Đã hạ được quân đoàn trưởng của địch, còn bên này dù bị thương nặng nhưng chưa bị hạ. Sự khác biệt này là rất lớn.

"Sẽ sớm rửa sạch vết nhơ thôi. Phải kiếm lại cả phần của bọn chúng nữa, nếu không thì không đáng."

Dù cuối cùng đã bị đẩy lùi do lơ là, nhưng hôm nay đã đẩy lùi được khá nhiều và cũng đã làm suy yếu lực lượng địch. Vốn dĩ, quân đội Arcadia đã mất quân đoàn trưởng, không biết có còn ngày mai hay không. Không những không thua, mà vẫn đang thắng thế. Không phải là lúc để nản lòng.

"Ngày mai cũng sẽ thắng. Lần này là hoàn hảo."

Không có gì đáng sợ hơn một con sói bị thương. Con sói đen mài sắc nanh vuốt.

"Tại sao, lại không phải là thần?"

Trên đường về. Rudolf, người đã đến đây một cách bí mật, đang được Reinberka cõng. Hắn cực kỳ ghét đi bộ. Dù không phải về đến Flanderen, nhưng chỉ cần về đến cứ điểm cũng đã là một quãng đường xa. Vì vậy, cõng. Đó là một lẽ đương nhiên. Trong suy nghĩ của Rudolf—

"Hử? Tại vì cô không thắng được. Nếu là một trận tay đôi thì còn được, nhưng tác chiến miền núi khó lắm, đúng không? Thật lòng mà nói, quân đội của Nederkuss đã cũ kỹ rồi. Quân đội đối đầu quân đội thì không thắng được. Cho nên phải thuê ngoài. Thuê chuyên gia."

Reinberka tỏ vẻ không hài lòng. Cô ta nghĩ rằng một đội quân cỡ đó, mình có thể quét sạch.

"Đừng có coi thường. Dù là cô, bị kiếm chém cũng sẽ chết, bị nhiều mũi tên găm vào cũng sẽ chết. Tam quý sĩ cũng không phải là bất khả chiến bại. Huống hồ cô còn có nhiều điểm yếu."

Reinberka cúi đầu. Vì phản động đó, Rudolf suýt nữa bị tuột xuống, và hắn đã đấm vào đầu cô ta vài cái. Cô ta liền xin lỗi rối rít.

Khi đã bình tĩnh lại một chút, Rudolf mở miệng.

"Bạch Quỷ và Hắc Lang, cô nghĩ bên nào ưu thế hơn?"

Trước câu hỏi của Rudolf, Reinberka,

"Là Hắc Lang ạ."

—trả lời ngay lập tức. Rudolf cười toe toét.

"Đúng nhỉ. Tôi cũng nghĩ vậy nên mới nhờ. Cũng có hơi do dự một chút... nhưng nếu là lính đánh thuê thì chắc không sao đâu, nhỉ? Dù có ưu tú đến đâu, thì suy cho cùng cũng chỉ là lính đánh thuê. Không thể thay đổi thế giới được. Chắc họ cũng có ý định đó... nhưng thế giới không ngọt ngào đến thế đâu."

Rudolf ngáp một cái.

"Kẻ mạnh là Hắc Lang. Nhưng kẻ đáng sợ là Bạch Quỷ. Vì hiểu điều đó nên Volf-kun mới phải liều mình. Dù 'Sư tử Hầu' kia có vẻ không cảm nhận được."

Reinberka nghiêng đầu. Thấy vậy, Rudolf cười một cách mềm nhũn, rồi ngủ thiếp đi.

Khi xác nhận Rudolf đã ngủ, Reinberka suy ngẫm lại cuộc trò chuyện vừa rồi. Rồi cô ta nhìn lên trời, và nhăn mặt.

"Đáng sợ, sao. Người đàn ông đó, có 'đáng sợ' hơn cả ta sao?"

Lời thì thầm của Reinberka bị màn đêm nuốt chửng.