Hai bên quân đối mặt nhau qua con sông Rurlya. Nơi đang giao tranh trước nhất là khu vực miền núi ở thượng nguồn. Tại đây, vô số cuộc đụng độ đã nổ ra, tấn công rồi rút lui, rút lui rồi lại tấn công, lặp đi lặp lại. Ở vùng đồng bằng nơi dòng sông hiền hòa hơn, địa hình trải rộng, nếu lơ là để địch xây dựng căn cứ thì việc mất đi một vùng lãnh thổ rộng lớn là điều khó tránh. Do đó, dù không giao chiến, cả hai bên đều không có lựa chọn nào khác ngoài việc chia quân đồn trú.

William và đồng đội được cử đến mặt trận miền núi với tư cách là đơn vị tác chiến. Xung quanh họ là những (Sư tử trẻ) [若獅子たち] đầy thực lực của Arcadia. Tất cả đều hoặc là có địa vị cao hơn Karl rất nhiều, hoặc là có kinh nghiệm dày dặn hơn.

"Yo, Karl. Khí thế của cậu không đùa được đâu nhỉ. Quả nhiên là ngài Karl bất bại có khác."

Gregor và Anselm, hai người nổi bật trong buổi tiệc, cũng được phái đến đây. Cách đó không xa còn có bóng dáng của Gilbert, dẫn theo đám đội trưởng Đội Trăm người bám đuôi hắn.

"Tiếc là Hilda đang viễn chinh ở phía Đông, đi ngược hướng rồi. Nên cô ta không có ở đây đâu."

Gregor châm chọc Karl, người đang lo lắng đảo mắt nhìn quanh. Karl lộ ra một vẻ mặt kỳ lạ, vừa như nhẹ nhõm, lại vừa như chán nản. Đằng sau, Frank và Ignatz đang cười tủm tỉm.

"Chiến công của ngài vẫn lẫy lừng như mọi khi. Quả đúng là ngài William."

Anselm đưa tay ra muốn bắt. William đáp lại với vẻ mặt khó xử.

"Đây đều là chiến công có được nhờ ngài Karl cả."

"...Ngài thật khiêm tốn."

Không ai nghe được lời lẩm bẩm của Anselm. Bản thân anh ta cũng không có ý định để ai nghe thấy. Chỉ là Anselm đã nhận ra. Nhận ra William, và thực lực của cậu.

"Đây là sở trường chiến đấu trên núi của ngài mà, ngài sẽ chiến đấu thế nào đây, Sir Karl?"

"Ừm... Tôi vẫn chưa nghĩ ra. Chúng ta cũng chưa biết bố trận của đối phương nữa."

"Chúng ta đi thôi, thưa ngài Karl. Phải đến chào quân đoàn trưởng đã. Hai vị, hẹn gặp lại sau. Chắc hẳn có nhiều chuyện để hàn huyên."

Rút lui trước khi để lộ sơ hở. Mặc dù Karl đã nắm được một số kiến thức cơ bản về quân lược, nhưng kho tàng kế sách có thể áp dụng hoàn hảo trong thực chiến của cậu ta vẫn còn rất ít. Để chỉ huy Đội Trăm người, đơn vị nòng cốt, cậu ta hiện đang thiếu hụt cả về kinh nghiệm lẫn kiến thức. William cho rằng việc để người khác nhận ra điều này là không hay chút nào.

"Ồ, gặp lại sau nhé, Karl! Lần tới cho tôi đi ăn với Rutgard nhé! Nhờ cả vào anh đấy, đại ca!"

Gregor nói những lời không rõ là thật hay đùa. Karl lộ vẻ mặt bối rối.

"...Vậy, hẹn gặp lại sau."

Anselm nhìn chằm chằm vào William. Dù nhận ra ánh mắt đó, William vẫn lảng đi. Bị nghi ngờ điều gì, hay có điều gì khiến anh ta bận tâm, không thể hành động dựa trên suy đoán được, nhưng William thầm nghĩ rằng cần phải để ý đến động tĩnh của Anselm.

Sau khi chào hỏi quân đoàn trưởng, William và đồng đội đã vào vị trí được phân công. Lấy William làm trung tâm, hai bên sườn là Anselm và Gregor, còn Gilbert được bố trí ở một nơi khá xa về phía hạ lưu. Đánh giá hiện tại cho thấy, hai cánh quân của Anselm ở thượng nguồn và Gilbert ở hạ nguồn được đánh giá cao nhất. Đặc biệt là Gilbert, được đặt ở vị trí có thể hành động linh hoạt khi cần thiết, một vị trí buộc phải hành động. Sự kỳ vọng đặt lên vai hắn nặng hơn hẳn.

"Việc chúng ta cần làm đã rõ ràng. Đó là đưa trận địa của mình cắm sâu vào lãnh thổ bên kia biên giới, nói cách khác, nhóm tác chiến miền núi chính là mũi nhọn tấn công. Đó là lý do nhiều tài năng trẻ đầy hứa hẹn được tập trung ở đây. Duy trì hiện trạng là không đủ. Có lẽ họ muốn chúng ta phải tạo ra kết quả."

Quân đoàn trưởng cũng thuộc lớp trẻ, và chiến trường này có thể nói là nơi hội tụ của những niềm hy vọng. Chính vì vậy, thất bại là điều không thể chấp nhận. Dù phải để lộ kẽ hở cho các quốc gia khác, họ vẫn tập hợp một lực lượng hùng hậu như vậy. Thắng lợi là điều hiển nhiên. Vấn đề chỉ còn là thắng như thế nào.

"Đặc điểm của tác chiến miền núi là gì? Ôn lại bài cũ đấy, Karl."

Lúc này chỉ có Karl và William. Frank và Ignatz đang ở ngoài chỉ huy đội ngũ.

"Ừm... đầu tiên là ưu thế về số lượng không lớn bằng đồng bằng, địa hình có độ cao chênh lệch cần phải chú ý, và bộ binh là chủ lực nên tính cơ động giảm sút, phải không? Sao nào?"

William mỉm cười. Thấy vậy, gương mặt Karl rạng rỡ hẳn lên.

"Những điểm chính thì cậu đã nắm được rồi. Tất nhiên, nếu đi vào chi tiết thì còn nhiều lắm, nhưng tóm lại, đối phó với tự nhiên chiếm phần lớn. Ai có bản đồ chi tiết hơn và nắm rõ địa hình hơn thì sẽ thắng. Tuy nhiên, lần này không phải là một chiến trường ít được biết đến, mà là nơi Arcadia và Nederkuss đã nhiều lần tranh giành, nên cả hai bên chắc chắn đều nắm rõ địa hình."

Bình thường, William sẽ dùng vô số thủ đoạn trong giai đoạn nắm bắt địa hình, nhưng lần này thì không cần thiết. Bởi vì địa hình nơi đây, cả hai quân đều đã hiểu đến phát ngán. Bản đồ chi tiết cũng có thể mua được với giá rẻ mà không cần phải tự vẽ.

"Vậy thì, chúng ta sẽ tạo ra sự khác biệt ở đâu... Cậu có biết không?"

Karl nghiêng đầu. Khi làm động tác này, Karl đã hoàn toàn ngừng suy nghĩ, chỉ chờ đợi câu trả lời của William. Dù đã trưởng thành nhưng những điểm cơ bản vẫn không thay đổi, đó quả đúng là phong cách của Karl.

"Điểm cần tạo ra sự khác biệt, chính là 'tốc độ'."

William nhếch mép cười.

"Điểm cần tạo ra sự khác biệt, chắc chắn là tốc độ."

Tại khu vực miền núi, phía bên kia bờ thượng nguồn sông Rurlya, có một đoàn quân mặc đồ đen. Người đàn ông ở trung tâm mặc một bộ trang phục trông như sự kết hợp giữa áo lông đen và giáp đen. Khí chất của hắn đã giống sói, mà ngoại hình cũng trông như một con sói. Một con sói trong hình dạng con người, người ta gọi hắn là (Hắc Lang) [黒狼] Volf.

"Hả? Tính cơ động bị hạn chế mà? Thế tại sao lại cố tình chọn điểm đó? Cứ dùng sức mạnh mà đập bẹp chúng nó là được rồi còn gì."

Volf nhìn Nika bằng ánh mắt như nhìn một con ngốc. Rồi hắn thở dài trước sự thiếu nữ tính của cô ta.

"Này, cái thở dài đó là sao hả? Tao giết mày bây giờ."

Thản nhiên lờ đi giọng nói đằng đằng sát khí của Nika, Volf quay sang người đàn ông còn lại.

"Chính vì thế đấy, Nika. Chính vì bị hạn chế, nên giá trị của nó mới tăng vọt. Trong tình huống cả hai bên đều nắm rõ địa hình, tốc độ là yếu tố then chốt để chiếm được vị trí tốt hơn. Tốc độ triển khai, tốc độ hành động, và sự phối hợp với các quân đoàn khác, tất cả hợp lại thành một 'tốc độ' toàn diện, đó mới là điều quan trọng."

Nika vỗ tay như thể đã hiểu ra. Có lẽ cô ta chẳng hiểu gì cả.

"Vậy ra trận đầu tiên là quan trọng nhất. Nhưng mà, chúng ta lại thiếu một yếu tố quyết định."

"Là sự phối hợp với các quân đoàn khác, phải không ạ."

Ngay khi Volf bắt đầu bàn chuyện chiến thuật, Nika đã đi câu cá ở gần đó. Cô ta hoàn toàn không có ý định tham gia vào chuyện chiến thuật. Không một chút hứng thú. Cũng không có ý định học hỏi. Nhìn bộ dạng quen thuộc của người bạn cũ, Volf lại thở dài thườn thượt.

"Ờ, đúng thế. Bên này do gã đó phụ trách. Một kẻ không coi trọng địa vị như chúng ta thì nói chuyện cũng chẳng thông. Phối hợp là điều không thể."

"Nederkuss là một trong Thất Vương Quốc đặc biệt coi trọng giai cấp... Với một lính đánh thuê thì thật khó làm việc."

Quân Nederkuss đang chiếm ưu thế ở khu vực miền núi. Nhưng đó chỉ là tình hình hiện tại, và họ không hề tận dụng ưu thế đó. Nếu Volf có thể chỉ huy toàn quân, hắn sẽ dồn toàn lực tấn công, dù phải chịu tổn thất lớn ngay từ đầu, để chiếm trọn khu vực miền núi.

"Tên chỉ huy đó nhát gan quá. Sợ bị tiến quá sâu rồi bị cô lập... Thật nực cười! Phải vượt qua được những đòn tấn công cỡ đó mới đáng mặt chứ. Núi non là một pháo đài tự nhiên, phải không? Một khi đã chiếm được, dù bị cô lập cũng có thể xoay x sở được. Chính vì một kẻ bất tài không làm được điều đó lại nắm quyền chỉ huy nên mới ra nông nỗi này."

Volf lộ vẻ mặt chán ghét.

"Mặt xấu của một Nederkuss bảo thủ đang lộ ra. Sợ mắc sai lầm quá mức."

"Điều tệ hại nhất là đối phương lại được cấu thành từ lớp trẻ... Bọn chúng sẽ tấn công dồn dập đấy."

Arcadia cũng có mặt bảo thủ, nhưng một quân đoàn gồm toàn người trẻ thì chắc chắn sẽ tấn công. Hơn hết, Arcadia hiện tại đang có một khí thế có thể xóa nhòa cả những sai lầm nhỏ. Có thể nói, họ có một môi trường quá đủ để nuôi dưỡng tinh thần tấn công.

"Mấy trận đầu chắc sẽ thua liên tiếp thôi. Mà cũng chẳng sao... Mục tiêu của ta là 'Bạch Quỷ' cơ mà."

Nika đang câu cá đột nhiên quay lại, phóng một con dao. Quỹ đạo của nó chắc chắn sẽ trúng nếu Volf không né. Má Volf giật giật.

"Thằng khốn, mày vẫn còn nhắm đến bộ vú đó à! Mày định chiến đấu vì vú hả!? Mày thích vú đến thế cơ à! Đồ chó chết!"

Nika vẫn còn ghim vụ giao dịch vú (do Nika đặt tên). Đối với Volf thì nửa đùa nửa thật. Việc hắn thích vú là một sự thật không thể chối cãi.

"Bình tĩnh nào. Tạm gác chuyện vú qua một bên, chỉ cần lấy cái đầu của tên đội trưởng Đội Mười người tên 'Bạch Quỷ' là có thể nhận được một trong Tam Quý Sĩ của Nederkuss đấy. Về mặt nhân sự, đó chắc chắn là một món hời. Dù có vẻ khó dùng nhưng cứ từ từ... gư hự hự, làm quen là được chứ gì."

"Gư hự hự cái gì hả! Đừng có làm cái mặt kinh tởm đó nữa, đồ ngốc!"

"Mặt kinh tởm á!? Sao cô dám nói thế với Volf-sama siêu đẹp trai này! Sửa lại ngay! Nói Volf-sama đẹp trai và siêu ngầu đi!"

"Chính cái điểm đó mới kinh tởm đấy, đồ ngốc, đồ ngốc!"

"Mày nói cái gì!"

Màn tấu hài vợ chồng bắt đầu, và thời gian nghiêm túc kết thúc. Có lẽ Volf đã quyết định bỏ qua trận đầu. Đó là lý do tại sao hắn lại ở phía sau này, ở bên phía sông của Nederkuss dù đang chiếm ưu thế.

"Đã đến nước này thì phải triệt để... Cậu đúng là một kẻ xảo quyệt như sói."

Lúc này, phía Arcadia vẫn chưa biết. Rằng trong hàng ngũ kẻ địch, có một bầy sói trà trộn. Vào khoảnh khắc chúng tin chắc vào chiến thắng, nanh vuốt của sói sẽ xé nát cổ họng chúng. Người đàn ông đó đã nhìn thấy cảnh tượng ấy.

Động thái của Arcadia rất nhanh. Cánh quân của Anselm ở thượng nguồn vừa di chuyển, cánh đối diện của Gregor đã đẩy vào, và khi trung tâm trở nên mỏng manh, đội của Karl đã hoàn toàn phá vỡ nó. Đây là kế hoạch đã được quyết định trong cuộc họp quân sự ngày hôm trước. Karl đề xuất, nhận được sự ủng hộ của Anselm và Gregor, và một kế hoạch tấn công chớp nhoáng đã được quyết định. Người tỏ ra bất mãn là Gilbert. Tuy nhiên, việc di chuyển Gilbert, chốt chặn giữa núi và đồng bằng, ngay từ trận đầu tiên rõ ràng là quá sớm. Tốc độ quan trọng, nhưng không thể tạo ra kẽ hở.

Thế nhưng, động thái ngày đầu tiên vẫn chưa đủ để làm đối phương sụp đổ hoàn toàn.

Đó là vì sức kháng cự ở trung tâm cực kỳ ngoan cường.

"...Chậc."

William rõ ràng là không hài lòng. Hắn bực bội vì đã kết thúc ngày đầu tiên mà không thể kết liễu được kẻ địch cản hậu mà hắn vừa giao chiến. Nhưng đó cũng là điều không thể tránh khỏi. Đối thủ mà William đối mặt là (Khốc Thương) [哭槍] Anatole, cánh tay phải của Tam Quý Sĩ Reinberka. Tiếng thương của hắn được ca ngợi là tiếng than khóc của người chết, một cao thủ lừng danh.

"Đây là 'Bạch Quỷ' sao. Việc ngươi hạ được Schulvester xem ra không phải là bịa đặt."

Anatole, quân đoàn trưởng của đội quân này, về mặt chiến thuật thì bảo thủ và chắc chắn, nói xấu đi là chỉ hành động theo khuôn mẫu, nhưng trong các trận tay đôi, hắn là một trong những tay cừ khôi nhất của Nederkuss. Việc bị tấn công dữ dội hôm nay, và việc trung tâm không bị xuyên thủng, tất cả đều do Anatole này.

"Không phải là không thể đối phó. Nhưng cũng không thể lạc quan, nhỉ."

Anatole đánh giá sức mạnh của William như vậy. Hiện tại, ngay cả Anatole cũng có thể kìm hãm được hắn. Nhưng thành thật mà nói, không thể đoán được sau này hắn sẽ trưởng thành đến mức nào.

"Ta cũng phần nào hiểu được lý do ngài Rudolf ra lệnh phải nhổ bỏ tận gốc."

Tuy nhiên, Anatole cũng cảm thấy William không phải là đối thủ đáng để Rudolf phải ra mặt. Nếu chỉ ở mức độ này trong các trận tay đôi, thì trên thế giới này có đầy rẫy. Hiện tại, hắn không có điểm gì đặc biệt nổi trội, và Anatole cũng không cảm thấy cần phải báo cáo cho Reinberka.

Nếu, Anatole cũng thông thạo cả về chiến thuật và nhận ra một khía cạnh khác của William, có lẽ đã có biện pháp đối phó. Điều đáng tiếc là Anatole có thể nhìn thấu sức mạnh đơn thuần, nhưng lại không có khả năng cảm nhận được 'sức mạnh' thực sự mà William sở hữu.

Nếu hôm nay, ngay trong ngày hôm nay, hắn cho (Lữ đoàn Lính đánh thuê Đen - Noir Garou) [黒の傭兵団] hành động, có lẽ đã có thể tránh được những ngày địa ngục sắp bắt đầu đối với phe Nederkuss.

Liên tiếp thất bại. Kết quả này như những mũi dao đâm vào Anatole. Trận địa vốn đang chiếm ưu thế giờ đã bị đẩy lùi qua sông, chỉ còn có thể cố thủ gần chân núi. Dù Anatole có cố gắng chiến đấu như sư tử để xoay chuyển cục diện, phía Arcadia lại triệt để áp dụng chiến thuật né tránh hắn. Hắn không thể đơn thương độc mã xông vào để rồi bị bao vây, và bằng cách không đối đầu, khả năng đột phá đơn độc của hắn đã bị vô hiệu hóa.

"Đây là kế sách của Karl von Taylor sao. Quả thật là một kế sách xuất sắc."

Thuộc hạ của Anselm ca ngợi Karl, người đã đề xuất kế sách này.

"Đúng là... một kế sách xuất sắc."

Anselm không biểu cảm. Không ai biết được suy tính của anh ta. Nhưng anh ta hoàn thành công việc được giao một cách hoàn hảo. Con trai cả của gia tộc Kruger danh giá là một đội trưởng Đội Trăm người rất cân bằng. Trí dũng song toàn.

"Báo cho toàn đội. Không cần phải vội vàng, nhưng hãy hành động để kết thúc trong ngày hôm nay."

Hôm nay sẽ chiếm lĩnh vùng núi. Với điều này, cục diện của trận chiến sẽ được định đoạt.

"Tiến lên! Tấn công nghiền nát chúng trong một đòn!"

Đội quân tấn công dữ dội nhất là Đội Trăm người của Gregor. Cuộc hành quân như lửa cháy của họ, ngay cả ở vùng núi không có kỵ binh, cũng không hề suy giảm khí thế.

"Thưa ngài Gregor. Có phải chúng ta đang tiến quá sâu không ạ?"

Nghe lời nói nhụt chí của thuộc hạ, Gregor phá lên cười.

"Đồ ngốc. Đang thắng thế mà lại lùi bước để làm gì? Phải là người đầu tiên chiếm được trận địa địch và giành lấy công đầu. Không phải Gilbert, không phải Hilda, không phải Anselm, không phải Karl, mà chính là ta, Gregor von Thunder!"

Gregor nở một nụ cười hung tợn. Một vẻ mặt tràn đầy tham vọng, đây cũng là một bộ mặt thật khác của Gregor.

Gilbert bất động. Thời điểm Gilbert, mắt xích nối liền núi và đồng bằng, hành động, cũng là lúc trận chiến này được quyết định. Lý do hắn không hành động bây giờ, chính là vì điều đó. Trong đề xuất của Karl không có kế hoạch nào yêu cầu Gilbert di chuyển. Bản thân Gilbert cũng không có ý định di chuyển.

"Sir Gilbert. Không hành động có được không ạ?"

Gilbert tỏ vẻ bất mãn.

"Dù bực mình vì có cùng ý kiến với tên hạ tiện đó... nhưng đây không phải là lúc để hành động. Chỉ vậy thôi."

Gilbert hừ một tiếng rồi nhìn ra chiến trường. Nếu Nederkuss định hành động, thì chỉ có thể là thời điểm này. Nếu không hành động bây giờ, họ sẽ kết thúc. Chính vì thế—

"Thật là... càng lúc càng không thể ưa nổi."

Chỉ có động tĩnh ở khu vực đó là lỏng lẻo.

"Nào, ngài Anatole. Đã đến lúc ngài chuẩn bị tinh thần để dựa vào chúng tôi chưa nhỉ?"

Một nhóm người mặc đồ đen xuất hiện trước mặt Anatole đang ngày càng bị dồn vào chân tường.

"Lũ chúng bay! Đang lười biếng cái gì vậy! Đã được quân ta thuê thì phải thể hiện năng lực tương xứng chứ!"

Nghe vậy, tên cầm đầu của nhóm bật cười ha hả.

"Buahaha! Đúng thế đấy. Chúng ta là lính đánh thuê. Nếu thấy phiền thì cứ cuốn gói mà đi là xong. Lấy cảnh bọn bây tàn lụi làm mồi nhậu cũng là một thú vui tao nhã đấy chứ."

Ngọn thương của Anatole rít lên, nhắm thẳng vào cổ họng gã đàn ông. Âm thanh của nó là thương thuật được ca ngợi như tiếng than khóc của người chết. Một đòn của (Khốc Thương), vang danh không chỉ ở Nederkuss mà cả các quốc gia lân cận, đang lao tới.

Keng. Kẻ chặn được nó là hai người đứng bên cạnh hắn. Một người đàn ông giống phụ nữ và một người phụ nữ giống đàn ông. Anatole mở to mắt. Dù sao đi nữa, hắn cũng là một kẻ đã leo lên vị trí này bằng chính ngọn thương của mình. Hắn chưa bao giờ nghĩ rằng đòn tấn công của mình lại có thể bị chặn lại bởi đám cận thần của (Hắc Lang), chứ đừng nói là chính hắn.

"Nói trước cho mà biết, bọn ta rất mạnh. Có đủ sức mạnh để xoay chuyển tình thế ngay cả từ đây. Nhưng nếu bọn bây tự ý hành động thì trận chiến có thể thắng cũng thành thua. Điều kiện để bọn ta giúp các người thắng trận này chỉ có một. Chấp nhận hay không, tùy các người quyết định."

Anatole cũng đã ở thế không còn đường lùi. Nếu thua ở đây, cái đầu của hắn chắc chắn sẽ lìa khỏi cổ. Và cả gia tộc có thể sẽ bị xử tử. Nếu là Rudolf, hắn làm vậy cũng không có gì lạ, và dù có sống sót, hắn cũng sẽ phải sống trong tủi nhục.

"...Có thể thắng được sao?"

"Tất nhiên. Mày nghĩ tao là ai."

Trong tình thế này, một tình thế không còn đường lùi,

".........Nói, điều kiện đi."

—hắn chỉ có thể bám víu. Bám víu vào kẻ có trong tay kế sách chiến thắng.

Đến đây, mọi thứ đều nằm trong kế hoạch của (Hắc Lang). Và từ đây trở đi, cũng vậy—

"Điều kiện là—"