Gilbert nín thở.

Đến khi định hành động thì đã quá muộn. Dù bây giờ có di chuyển khỏi đây cũng không còn kịp nữa. Quân địch đã đến được bản doanh một cách dễ dàng đến thế. Không một tiếng động, và trên hết là tốc độ, đoàn quân mặc đồ đen đã đột kích bản doanh.

"Ngài Gilbert! Ngài sẽ làm gì ạ!?"

Đây là một thời điểm khó xử. Dù việc bản doanh thất thủ là điều đã định, nhưng nếu bây giờ dốc toàn lực tiến đến, vẫn có thể giao chiến với đội quân đang tấn công bản doanh. Hơn nữa, nếu hạ được tên tướng địch bí ẩn và xoay xở đưa tình thế về thế cân bằng, thì trong tình huống này đã là quá đủ.

(Nhưng, một kẻ như thế có nghĩ rằng ta sẽ không hành động vào lúc này không? Nếu cứ thế bỏ trống nơi này, để chúng tấn công vào đây thì hoàn toàn bị chiếu tướng. Hành động, hay không hành động.)

Gilbert bị buộc phải đưa ra quyết định trong một thời gian ngắn. Không có thời gian. Đi, hay ở lại, chỉ có một trong hai. Quyết định mà Gilbert đưa ra sẽ là gì—

"Gự!? Lẽ nào bản doanh!?"

Giữa lúc giao chiến, Gregor chứng kiến một cột khói hiệu bốc lên từ hướng bản doanh.

"Này! Đừng có nhìn đi chỗ khác!"

Cây mâu uốn cong một cách mềm dẻo, và sức công phá ở điểm tiếp xúc tăng lên. Cách chiến đấu của Nika nhẹ nhàng và linh hoạt, tận dụng tối đa lợi thế của phụ nữ. Về sức mạnh đơn thuần, cô không thể thắng được đàn ông. Vậy thì phải nghĩ ra cách khác. Kết quả là cách chiến đấu này đã ra đời.

"Chậc!?"

Thanh đại kiếm của Gregor chỉ có thể đỡ đòn. Những đòn tấn công liên tục siêu tốc, và cây mâu của Nika uốn lượn biến ảo khôn lường. Gregor, người đang đỡ đòn, cũng rất đáng gờm. Trên một chiến trường toàn đàn ông, hiếm khi thấy được quỹ đạo của cây mâu này. Rất ít người có thể đỡ được hết những đòn tấn công liên tục của Nika ngay lần đầu gặp mặt.

"Ora ora ora ora! Chỉ có thế thôi à, đồ bù nhìn!"

Vừa cảm nhận được bóng dáng quân địch đang áp sát từ phía sau, đội quân của Gregor vừa di chuyển theo chiều ngang. Hàng dọc đã hoàn toàn bị đội của Nika cắt đứt, và đó là hướng duy nhất họ có thể di chuyển.

"Chết tiệt! Bọn này mạnh thật!"

Không chỉ là những binh sĩ bình thường. Những kẻ mặc đồ đen đang đối đầu đều là những tay khó xơi. Ngay cả những thành viên trong đội quân trực thuộc gia tộc Thunder do Gregor chỉ huy cũng chỉ có thể cầm cự ngang ngửa.

"Không cho qua đâu. Khi đám phía sau bị tiêu diệt hết, chúng tao sẽ lập tức kẹp chúng mày lại cho bẹp dí."

Những người đang tháo chạy ở phía sau bị giày xéo. Gregor không thể làm gì được. Trước đó, hắn thậm chí còn không nghĩ ra được cách nào để thoát khỏi tình thế nguy cấp này.

"Không thể nào vượt qua được sao!"

Vừa chật vật đỡ đòn của địch, hắn vừa tìm cách thoát khỏi tình thế này.

"Vô ích thôi. Kế hoạch của Volf chưa bao giờ sai. Bọn mày sẽ bị tiêu diệt hết."

Gregor không phải là người suy nghĩ sâu sắc. Việc phải suy nghĩ giữa một trận thực chiến như thế này vốn dĩ đã không phải là một tình huống tốt, và kết quả là—

"Cái gì!?"

"Này. Chuẩn bị chết chưa?"

Đường tiến của hắn bị một cái cây ở góc khuất cản lại, không còn không gian để vung thanh đại kiếm. Chỉ là một khoảnh khắc. Một khoảnh khắc duy nhất. Nhưng đó là chí mạng.

"Cái đầu đó, tao lấy nhé!"

Gregor hoàn toàn rơi vào thế nguy. Tuyệt thể tuyệt mệnh.

"Đ-đừng lấy đầu!"

Gregor không thông minh lắm. Nhưng Nika—

"A!?"

—còn ngốc hơn. Dù là bụng, chân hay tay, chém vào bất kỳ bộ phận nào, chiến thắng của Nika cũng gần như chắc chắn. Nhưng Nika là một kẻ ngốc. Cô ta nhắm vào cổ đúng như đã tuyên bố. Và Gregor tin vào điều đó, dốc toàn lực cúi người xuống. Thế rồi—

"Aaaaaaaaa!"

—dù bị giật mất một mảng tóc lớn, Gregor đã né được một đòn của cây mâu. Và quỹ đạo của cây mâu cứ thế chém đứt một nửa cái cây, rồi dừng lại hoàn toàn.

"Phù, hộc... S-sống rồi."

Gregor chảy nước mũi. Nika toát mồ hôi hột.

Cây mâu, không rút ra được.

"Ngài Gregor!"

Gregor, lấy lại bình tĩnh nhờ lời của thuộc hạ, cứ thế không chùi nước mũi mà lao tới. Thấy vậy, Nika dốc toàn lực buông cây mâu ra, lùi lại, giữ khoảng cách.

Dĩ nhiên Gregor truy kích. Không cho hắn một chút thời gian.

"Ngược lại, cái đầu đó là của ta!"

Khoảnh khắc hoan hỉ của Gregor. Chiến thắng hỡi, hãy về tay ta—

"Chậc. Đang luyện tập dùng mâu mà... Đành chịu."

Nika rút ra một thanh trường kiếm ngắn và mảnh cùng một thanh đoản kiếm (main-gauche) còn ngắn và mảnh hơn được đeo ở hông. Cứ thế, cô dùng thanh đoản kiếm trên tay trái để gạt đi một đòn của thanh đại kiếm của Gregor.

"Cái, gì!?"

Động tác đó là của một người luyện tập thành thục. Nika cười nhạo.

"Sau này sẽ phải chiến đấu trên lưng ngựa nhiều hơn, nên tao đang luyện tập dùng vũ khí cán dài đấy, đồ ngốc. Nói cho mà biết, đây mới là nghề chính của tao. Song kiếm đấy. Hiểu không?"

Mặt Gregor tái mét. Nhưng trong lòng Nika cũng đang nghĩ—

(...Nhưng cái này không phải để tấn công. Mà là thuật tự vệ thì đúng hơn.)

Nika vào thế thủ. Gregor cảnh giác không dám động. Chiến trường đang sôi sục, nhưng chỉ có nơi này là tĩnh lặng đến lạ thường. Đúng là một trận đấu tẻ nhạt. Thời gian cứ thế trôi đi.

(...T-tại sao hắn không tấn công!? C-có thể bỏ chạy được không?)

(Tấn công mau lên, đồ rác rưởi. Một đòn phản công là bay đầu ngay.)

Chiến trường im phăng phắc.

(P-phải làm sao đây?)

(Mau đến đây, đồ bù nhìn!)

Nhìn Nika đang bực bội ra mặt, thuộc hạ của cô ta—

(Mà mục đích là cầm chân thôi, nên thế này cũng được.)

—nghĩ vậy rồi mặc kệ.

Ngay khi nhận ra có biến ở bản doanh, Anselm đã cố gắng đến yểm trợ bằng mọi giá. Dù tình hình đang rất khó khăn, nhưng anh ta cho rằng việc bảo vệ bản doanh là ưu tiên hàng đầu.

"Sẽ không để ngài làm vậy đâu."

Nhưng kẻ cản đường là 'Lữ đoàn Lính đánh thuê Đen'. Kẻ phòng thủ là một gã đàn ông thanh tú bí ẩn.

"...Nhanh thật."

Đội Trăm người của Anselm gồm toàn những tinh binh. Sức mạnh của Anselm, người đã có tước vị kỵ sĩ ở độ tuổi này, chính là nằm ở họ. Anh ta đã ra chiến trường từ khi còn là thiếu niên, và các thành viên cốt cán phần lớn là những cựu binh từ thời đó. Thực chiến đã rèn luyện họ. Anselm cũng đã được mài giũa.

Nhưng dù vậy, họ vẫn bị áp đảo về tốc độ. Không những không thể vượt qua, mà còn nhiều lần suýt bị bao vây.

"Chúng tôi khác với các vị quý tộc chỉ xem việc binh đao là nghề tay trái. Chúng tôi là chuyên gia, là dân chuyên nghiệp đấy."

Vì vậy, không cho qua. Dù kinh nghiệm có cao đến đâu, thì suy cho cùng đó cũng chỉ là trong giới quý tộc. So với những kẻ sống bằng nghề lính đánh thuê trên chiến trường, thì về mặt số lượng kinh nghiệm, chắc chắn sẽ có lúc thua kém.

"Quý tộc làm nghề tay trái sao... Có lẽ vậy."

Anselm ra hiệu bằng tay cho thuộc hạ phía sau. Dĩ nhiên là theo cách mà địch không thể thấy.

"Anh hùng thực sự có lẽ không sinh ra từ quý tộc mà từ thường dân. Nếu vậy, tôi nguyện làm cái bóng. Hỗ trợ ánh sáng, và vung kiếm vì ánh sáng. Đó là ý nghĩa sống của tôi."

Nội lực của Anselm bùng lên. Thấy vậy, người đàn ông nhíu mày.

(Anselm von Kruger. Nghe nói là một kẻ thận trọng và không có kẽ hở... nhưng người đàn ông trước mặt có thực sự là cùng một người không? Thế này thì chẳng khác nào—)

Một khoảnh khắc suy nghĩ. Nhưng ở đó, hắn đã bị đi trước một bước. Đó cũng là chiến trường.

"Cho phép ta qua!"

Một đòn nhanh như chớp. Tấn công như vũ bão. Các kỵ sĩ do Anselm dẫn đầu lao tới.

Tốc độ là quá đủ. Lẽ ra đã đánh vào điểm yếu của địch.

"Bỏ cả địa lợi để cứu viện bản doanh sao. Thật trung thành. Tuy nhiên—"

Anselm và các tinh binh đang hừng hực khí thế. Từ Anselm tỏa ra một ngọn lửa đen. Nó quấn lấy Anselm và cả thuộc hạ, làm tăng thêm khí thế điên cuồng. Cảm giác như chỉ cần chạm vào là sẽ bị thổi bay, khí chất của Anselm đã vượt ra khỏi giới hạn bình thường.

"—đó là một nước đi tồi."

Tuy nhiên, đối với Anselm, kẻ địch này—là một đối thủ quá tầm.

Từ cơ thể của người đàn ông, một ánh sáng bạch kim tỏa ra, không hề hợp với vẻ ngoài màu đen của hắn. Đó là ánh sáng của vua. Tuyệt đối không phải là khí chất mà một tên lính đánh thuê có thể có được.

Anselm được bao bọc bởi ngọn lửa đen và người đàn ông được bao phủ bởi ánh sáng bạch kim. Về khí thế, Anselm đang thắng. Vốn dĩ người đàn ông còn chưa hề di chuyển. Về thể hình, Anselm cũng thắng. Không có lý do gì để thua. Không có điểm nào thua kém.

Nhát chém đầu tiên. Một nhát chém mang khí chất của ngọn lửa đen tối, bùn lầy. Người đàn ông ung dung đỡ lấy nó. Anselm kinh ngạc đến mức mở to mắt, một đòn đầy khí thế đã bị chặn lại một cách dễ dàng.

"Chết tiệt!"

Liên tiếp những đòn tấn công. Sự kiên trì của Anselm muốn mở đường. Nhưng tất cả đều bị chặn lại một cách dễ dàng. Cảnh tượng đó chẳng khác nào một buổi luyện tập.

Khí thế của Anselm giảm sút đáng kể. Cùng lúc đó, ngọn lửa đen cũng yếu đi.

"Được ăn cả, ngã về không... suy nghĩ như vậy là mầm mống của thất bại đấy."

Người đàn ông thanh tú mang ánh sáng bạch kim đã hoàn toàn phong tỏa Anselm. Một người đàn ông đã che giấu năng lực của mình cho đến lúc nãy. Một kẻ kiệt xuất như vậy tại sao lại làm lính đánh thuê—

Ánh sáng của người đàn ông tăng lên. Anselm bị lóa mắt. Hiện lên trong ánh sáng đó, là chứng cứ của vua, hình dáng của sư tử.

"Sir Anselm!?"

Anselm đứng sững người, bị ánh sáng làm lóa mắt. Ngay lúc đó, người đàn ông vung kiếm. Một cánh tay mảnh mai như phụ nữ, một cơ thể mảnh khảnh tung ra những đường kiếm.

"Ối!?"

Nó nhanh, mạnh, và đẹp.

Anselm vừa vặn dùng kiếm đỡ được, nhưng bị đánh bay về phía sau, đâm vào thuộc hạ của mình.

"Đỡ được đòn đó sao... Quả nhiên là lợi hại. Arcadia có nhiều nhân tài thật."

Người đàn ông cố tình không truy kích Anselm. Từ lúc nãy đã có vài dấu hiệu cho thấy điều đó. Nhưng lần này đã rõ ràng. Người đàn ông này không nhắm đến chiến thắng.

"...Định câu giờ sao?"

Trước lời nói của Anselm, người đàn ông mỉm cười.

"Đúng vậy. Hôm nay là sân khấu của sếp chúng tôi. Là một thuộc hạ, tôi không thể làm hỏng chuyện được, đúng không? Nhiệm vụ của tôi là chiếm lấy nơi ngài đang đứng và biến nó thành trận địa. Tôi sẽ từ từ dành thời gian, dùng sự hy sinh và rủi ro tối thiểu để đánh bại ngài."

Hắn tuyên bố sẽ là đối thủ của Anselm trong hôm nay. Cuối cùng sẽ thắng và chiếm lấy vị trí, nhưng sẽ từ từ dành cả một ngày để chiếm lấy. Để không nổi bật hơn sếp. Nhưng người đàn ông này, có thực sự là kẻ chịu đứng dưới người khác không. Khí chất mà hắn thể hiện lúc nãy quá xuất sắc.

"Không thể vượt qua được. Củng cố phòng thủ."

Anselm từ bỏ việc vượt qua, và chọn cách chuyên tâm phòng thủ. Nếu tấn công, sẽ bị hạ. Anh ta đã hiểu ra điều đó.

"Ngươi, là ai?"

Anselm hỏi người đàn ông khi rút lui.

"Chỉ là một lính đánh thuê thôi. Chỉ là, thế thôi."

Người đàn ông tự xưng là một lính đánh thuê bình thường, đang đối đầu với con trai trưởng của gia tộc Kruger, một trong những gia tộc danh giá nhất Arcadia, và chiếm ưu thế trên hầu hết mọi phương diện. Đội Trăm người của Anselm gần như không thể vượt qua được người đàn ông này. Dù có địa lợi, cũng chỉ có thể cố gắng hết sức để cầm cự.

(...Thần xin lỗi.)

Đội Trăm người của Anselm đã bị phong tỏa hoàn toàn ở phía trên núi.

"Chuyện, gì đang xảy ra?"

Một quân đoàn trưởng trẻ tuổi. Đã đi trên con đường của một kẻ ưu tú. Trong thành tích chiến đấu của anh ta không có một thất bại nào đáng kể, và cấp trên trong quân đội cũng đã cẩn thận lựa chọn chiến trường để bồi dưỡng anh ta. Dù được nuôi trong nhà kính, anh ta cũng đã có kha khá kinh nghiệm trận mạc. Chính vì vậy—

"Không hiểu gì cả."

—anh ta không thể hiểu được tình hình này.

"Úi chà. Phòng thủ khá tốt đấy. Không tệ, không tệ đâu anh bạn."

Người đàn ông nói vậy đang tung hoành ngang dọc trên chiến trường như một cơn lốc. Trên khuôn mặt hắn là một nụ cười đầy tự tin, không hề nghĩ đến việc thất bại. Thực tế, bản doanh đang bị cắn xé. Bởi những con sói đen đột nhiên tấn công.

"Tên ta là (Hắc Lang) [黒狼] Volf. Và đây là (Lữ đoàn Lính đánh thuê Đen - Noir Garou) [黒の傭兵団]. Khắc ghi vào lòng đi, ta, chúng ta, sẽ nuốt chửng các ngươi!"

Một người đàn ông tỏa sáng trên chiến trường một cách dữ dội, rực rỡ. Người đàn ông thống lĩnh bầy sói đen. (Hắc Lang) Volf.

"Đừng, có đùa!"

Quân đoàn trưởng trẻ tuổi cũng có lòng tự trọng. Trận địa của mình, vốn chiếm ưu thế về số lượng, lại đang bị một lực lượng nhỏ chiếm lấy. Chuyện như vậy, danh dự không cho phép anh ta thừa nhận.

"Hô. Khí chất cũng khá đấy. Quả nhiên những người có tài năng là khác."

Khí chất bùng lên. Quân đoàn trưởng lao tới. Các binh sĩ dưới quyền nhìn thấy cảnh đó liền phấn chấn. Sĩ khí của quân đoàn trưởng tăng vọt, sĩ khí của binh lính cũng tăng vùn vụt. Một người đàn ông làm gương cho các tướng lĩnh.

"Nhưng—"

Người đàn ông đó, lại khác xa với hình mẫu. Cách chiến đấu, chiến thuật đều là tự học. Không thể hành động theo sách vở. Chăm sóc cho những kẻ tầm thường thì xin miễn. Là một tướng lĩnh, hắn đầy rẫy những khuyết điểm. Nhưng có một điều duy nhất, một điều duy nhất mà người đàn ông đó vượt trội hơn bất kỳ ai.

"Wooooooooo!"

Đó là sinh mệnh lực (vitality). Hắn có sức mạnh để sống sót trong thế giới này một cách mãnh liệt hơn bất kỳ ai. Vì vậy hắn mạnh. Vì vậy hắn khôn ngoan. Vì vậy hắn có thể tạo ra. Cả sức mạnh, lẫn kiến thức, đều là những thứ được sinh ra sau con người.

"Ta đây, còn có nhiều hơn thế!"

Thanh kiếm của quân đoàn trưởng, khí chất toát ra từ người đàn ông đó, cả cơ thể của người đàn ông đó, đều bị chém đứt trong một khoảnh khắc. Hơn nữa, là bởi hai đường kiếm. Nanh vuốt của con sói đen đã cắt đứt tất cả.

"Ôi chà, quên hỏi tên rồi. ...Mà thôi kệ. Dù sao cũng quên ngay thôi."

Nanh của con sói đen có hai chiếc. Điều đó thể hiện qua lựa chọn của Volf, song kiếm. Kiếm thuật phi lý đến cực điểm đó, cũng là do tự học mà ra.

"Tạm biệt nhé, kẻ tầm thường vô danh."

Volf không học hỏi từ người khác. Bởi vì hắn tin chắc rằng mình là người ưu tú nhất.

Volf không dựa dẫm vào người khác. Bởi vì hắn tin chắc rằng mình là người ưu tú nhất.

Volf không công nhận người khác. Bởi vì hắn tin chắc rằng mình là người ưu tú nhất.

"Thế này là chiếm thế thượng phong rồi. Cứ thế này thẳng tiến đến chiến thắng... cũng không được nhỉ."

Hắn đã kiểm soát được cục diện. Nhưng đối phương lại bám trụ dai dẳng đến không ngờ. Việc Nika thất bại là trong dự tính, nhưng việc người còn lại cũng bị cầm chân lâu đến thế này là hiếm thấy. Và trên hết—

"Đối đầu với Anatole mà còn chiếm được ưu thế... Lợi hại đấy, Bạch Quỷ."

Lẽ ra, Volf đã định sẽ có mặt ở đó. Hắn không có ý định điều động một quân đoàn trưởng như Anatole. Cho đến khi chính Anatole nói rằng mình cũng sẽ ra trận, hắn đã vẽ ra một bức tranh y hệt như bức tranh mà William đã vẽ.

"Số lượng quân cờ đã quyết định thắng bại. Đừng có trách ta."

Nếu William không hành động, Anatole sẽ là mũi tên chiến thắng. Dù có hành động, Volf cũng sẽ là mũi tên thứ hai bắn hạ kẻ địch. Đã không còn cách nào khác. Ở cấp độ chiến trường, dù có di chuyển thế nào cũng là chiếu tướng. Đó là sự khác biệt về quân cờ, là việc có biết đến sự tồn tại của Volf hay không, có biết đến sự tồn tại của William hay không, chỉ vậy thôi. Sự khác biệt đó đã tạo ra tình huống này.

"Và và... một người nữa cũng đang hành động rất tốt."

Một người nữa mà Volf để ý. Thật lòng mà nói, hắn không nghĩ người đó sẽ hành động. Không hành động cũng đã có hiệu quả. Bình thường sẽ không hành động. Nếu là người ưu tú thì càng không hành động. Một tình huống như vậy.

"Phaha. Thú vị thật."

Nhưng nếu là siêu ưu tú, thì sẽ hành động như thế này.

Gregor đang hoảng loạn. Xung quanh là những lính đánh thuê mặc đồ đen ưu tú. Phía sau là đội quân màu xanh lam đang áp sát. Và trước mặt là một kẻ địch hơi ngốc nhưng phiền phức, đội phó Lữ đoàn Lính đánh thuê Đen, Nika. Dù không bị Lữ đoàn Lính đánh thuê Đen, một lực lượng nhỏ, tiêu diệt hoàn toàn, nhưng cũng không thể vượt qua. Và đội quân phía sau đang áp sát đang đếm ngược thời gian.

"Chậc. Tao đã định giết mày mà... Hết rồi nhỉ."

Phía sau trở nên ồn ào. Tiếng của quân đội đang đến gần. Gregor nhắm mắt lại, cho rằng mọi chuyện đã kết thúc.

"...Nếu không nhìn thì tao chém đầu cũng được nhỉ?"

Nika nói một câu ngớ ngẩn. Gregor không còn sức lực để phản bác.

"Mà ồn ào quá đấy. Lắm mồm quá đấy, bọn mày!"

Nika, kẻ mắng chửi phe Nederkuss lẽ ra là đồng đội của mình, quả nhiên là một kẻ ngốc. Nhưng đúng là ồn ào thật. Quá ồn ào.

"Nika. Hơi lạ. Vốn dĩ... tại sao lại có tiếng vó ngựa?"

"Vó ngựa... thì tại đây là chiến trường nên có chứ sao."

"...Chúng ta đang đi bộ vì không thể dùng ngựa trên núi mà."

Nika vỗ tay như thể hiểu ra.

"Thế thì nghe nhầm rồi. Làm gì có chuyện có tiếng vó ngựa khi không có ngựa chứ—"

Nika đang nói dở thì im bặt, chỉ nhìn chăm chú vào một điểm. Linh cảm hoang dã của Nika mách bảo.

"...Nguy rồi. Chạy thôi!"

Nika bắt đầu chạy, không thèm liếc nhìn Gregor, người mà cô ta đang suýt nữa kết liễu. Thuộc hạ của cô ta cũng theo sau mà không hề có chút nghi ngờ. Chỉ trong gang tấc, đội quân màu xanh lam đã đến bên cạnh Gregor.

"Chuyện, gì đang xảy ra?"

Đoàn quân xuất hiện trước mắt Gregor trông như một đám giẻ rách. Trang phục vốn màu xanh lam đẹp đẽ giờ đây lấm lem bùn đất và thủng lỗ chỗ. Một cảnh tượng không thể chịu nổi.

"K-không. Tao, không muốn chết—"

Một cái bóng lớn hất văng đám quân rách rưới. Đó là một kỵ binh. Có kẻ bị chân trước giẫm nát, có kẻ bị chân sau đá bay, con người bị giày xéo mà không thể chống cự. Giữa người và ngựa, đúng là mã lực khác nhau. Có một sự chênh lệch lớn về thông số cơ bản của sinh vật. Khi nó đến gần, con người chỉ có thể chạy trốn. Huống hồ đây là một con quân mã lực lưỡng. Chỉ cần đối mặt thôi cũng đã đủ run sợ.

"Kỵ binh? Không thể nào. Đây là núi mà. Dù có những đoạn dốc thoai thoải, nhưng nếu không tự tin vào tay nghề của mình thì cũng không thể phi nước đại trên chiến trường được."

Thuộc hạ của Gregor kinh ngạc thốt lên. Nika và đồng bọn đã rút lui và biến mất. Đội quân màu xanh lam đang điên cuồng. Nhìn thấy cảnh đó, Gregor, có lẽ đã nhận ra mình đã thoát khỏi tình thế nguy cấp, ngồi phịch xuống đất.

"Tự tin lắm đấy. Tên đó."

Gregor bực bội vò đầu bứt tóc. Một trong ba người mà hắn không thể thắng được ở trường quân sự. Người được gọi là ưu tú nhất trong số đó.

"Đang làm gì đấy, Gregor. Mau chóng chỉnh đốn lại đội hình và chặn đường từ bản doanh đến trận địa địch. Đừng để tên xâm nhập hạ tiện đó sống sót trở về."

Gilbert von Oswald. Con trai thứ hai của một gia tộc công tước, và là một tài năng được gọi là ưu tú nhất trong số những người trẻ tuổi của quân đội Arcadia. Hắn cũng thông thạo binh pháp, nhưng sở trường thực sự vẫn là võ nghệ. Kỹ năng cưỡi ngựa, kiếm thuật, và cả thương, cung đều thông thạo. Tất cả đều là siêu hạng. Kiếm thuật thì vượt trội hơn hẳn—

Lần này, màn trình diễn của hắn chính là thuật cưỡi ngựa này.

"Ngươi cũng là quý tộc, đúng không? Thể hiện chút lòng tự trọng đi chứ."

Gregor nhăn mặt. Gilbert luôn như vậy. Hắn đòi hỏi sự ưu tú từ quý tộc. Người ưu tú mới là quý tộc. Hắn đang thực hành điều đó, và cũng đòi hỏi điều đó ở các quý tộc khác. Gregor ghét hắn, người thực hiện điều đó một cách dễ dàng và áp đặt nó lên người khác.

"Các ngươi cũng không được để ta bỏ lại. Từ lúc nãy, cách điều khiển dây cương của các ngươi đã có phần lỏng lẻo."

"Vâng! Thần xin lỗi, ngài Gilbert!"

"Không cần xin lỗi. Dùng võ công để bù đắp đi."

"Vâng!"

Những thuộc hạ thân cận của Gilbert. Đây là những võ sĩ riêng của gia tộc Oswald. Lẽ ra, với thực lực và kinh nghiệm của mình, họ đã có thể chỉ huy cả một đội quân. Dù vậy, họ đã chọn con đường làm thuộc hạ của Gilbert.

"Đi thôi."

Chỉ một lời. Một lời đó đã làm thay đổi không khí của nơi này.

Khí chất của Gilbert là của một thanh danh kiếm sắc bén và đẹp đẽ. Đó là hình ảnh của một 'quý tộc' chân chính được tạo ra bởi một tinh thần tự chủ có thể chém cả địch, cả ta, và cả chính mình. Đó là tâm tượng của hắn.

"Tuân lệnh!"

Họ đã bị hắn mê hoặc. Dù là những người có thực lực, họ vẫn theo sau Gilbert, người còn trẻ và ít kinh nghiệm, chính là vì bị sức hút của hắn thu hút.

Gilbert không chút do dự mà cho ngựa phi nước đại. Một cách điều khiển dây cương hoàn hảo đến mức khiến người ta quên mất rằng đây là núi. Mọi cử chỉ đều toát lên vẻ hoa mỹ.

(Đầu tiên là đến chỗ của Anselm. Nếu để mất nơi đó, về mặt chiến thuật có thể sẽ bị chiếu tướng.)

Gilbert, người ưu tú nhất, phi ngựa trên con đường không có lối mòn. Thuộc hạ của hắn cố gắng đuổi theo. Họ rời khỏi đó trong chớp mắt.

Gregor bị bỏ lại, dù bực bội nhưng vẫn bắt đầu hành động theo lời dặn. Gregor cũng biết. Dù có ghét đối phương đến đâu, lời của Gilbert chính là lời vàng ngọc.

"Nhưng mà không ưa!"

Gregor, đã quên hẳn việc được cứu mạng, cảm thấy ghen tị với hình ảnh tỏa sáng của Gilbert. Nhưng đó cũng là điều không thể tránh khỏi. Chính những người đồng khóa của họ là những người đã phải chứng kiến hình ảnh ưu tú của Gilbert nhiều nhất. Đến mức sự ghen tị đã chuyển thành sự chấp nhận—

"Cái, gì vậy! Tại sao lại có một kẻ như thế... mà còn cưỡi ngựa nữa chứ, gian lận quá!"

Nika, đã dựa vào trực giác để từ bỏ tình thế ưu thế và chuyên tâm bỏ chạy. Kết quả là hoàn toàn chính xác. Chính vì vậy, cô ta càng cảm thấy bực bội.

"Nguy thật. Hắn ta, không lẽ là cùng đẳng cấp với Volf hay Euwain?"

Nika lườm người thuộc hạ vừa buột miệng nói lời yếu đuối. Người thuộc hạ cúi mặt xuống.

"Tóm lại là rút lui đi, Nika. Nếu chị bị hạ, chúng tôi sẽ bị Volf giết mất."

"...Đừng có xem tao là đàn bà của hắn."

"Chúng tôi hoàn toàn hiểu thực lực của Nika. Cũng biết chị đang nỗ lực để sánh ngang với hai người họ. Chúng tôi là thuộc hạ của chị mà. Nhưng, quả thật nếu có một đối thủ như thế lảng vảng, chúng ta không thể tự do hành động được. Lỡ đụng phải là bị giết sạch cả đám đấy."

Nika nhăn mặt nhưng không phản bác. Cô ta cũng hiểu rằng mình không thể thắng được. Dù vậy, việc bị đối xử đặc biệt như thế này vẫn thật cay đắng. Dù đã định vứt bỏ thân phận một cô gái bình thường, nhưng xung quanh lại không cho phép cô ta vứt bỏ. Điều đó thật đáng tiếc.

"Đối thủ đó cứ để Volf hay Euwain lo. Biết đâu lão già Anatole sẽ giết được hắn thì sao. Bây giờ chúng ta không làm được gì đâu. Tên bù nhìn kia sau khi chỉnh đốn lại đội hình cũng không phải là đối thủ mà một lực lượng nhỏ như chúng ta có thể làm gì được."

Nika không hài lòng nhưng cũng gật đầu. Cô ta không nhìn thẳng để không để lộ vẻ mặt hờn dỗi.

Nika và đồng bọn tạm thời rút lui. Chiến trường vốn đã hoàn toàn nghiêng về một phía, giờ đang dần dần lấy lại sự cân bằng.

"Không ổn rồi. Tôi đã đọc vị rằng anh ta sẽ không hành động."

Người đàn ông đối đầu với Đội Trăm người của Anselm đã nhìn thấy sự phòng thủ triệt để của Anselm, người đã chuyển sang thế thủ. Từ từ phá vỡ sự phòng thủ ít kẽ hở đó cho đến khi mặt trời lặn. Đó là một việc mà hắn mong chờ, nhưng giờ đây, sự ung dung đó đã trở thành một sai lầm chết người.

"...Quả nhiên là gia tộc kiếm thuật đáng tự hào của Arcadia. Đúng là mang trong mình dòng máu của 'Kiếm Thánh', Siegfried von Oswald. Lời đồn rằng hắn có tài năng vượt trội trong lịch sử là thật sao."

Tiếng vó ngựa lẽ ra không thể nghe thấy trên chiến trường này đang áp sát từ phía sau. Và khí chất vượt trội hơn hẳn những người khác có thể cảm nhận được ngay cả từ đây, quả là một từ 'đáng gờm'. Bị kẹp giữa với Anselm ở phía trước, đối với người đàn ông này cũng là chí mạng. Chỉ có một lựa chọn.

"Thua rồi. Chuyện này chắc sẽ bị đem ra làm trò cười một thời gian đây."

Sự lơ là và tự mãn của chính mình đã dẫn đến thất bại nhiệm vụ. Không còn đủ thời gian để chiếm lĩnh trận địa. Một sai sót của người đàn ông đã cố tình kéo dài trận chiến. Một lỗi lầm của người đàn ông đã muốn tận hưởng.

"Tuy nhiên, cố chấp không lùi bước là kẻ ngu. Ở đây xin phép được rút lui."

Người đàn ông dễ dàng ra hiệu rút lui cho thuộc hạ. Đoàn quân mặc đồ đen bắt đầu di chuyển mà không một ai phản đối. Không một ai có ý kiến với quyết định của người đàn ông.

"Nếu truy đuổi thì cần phải chuẩn bị tinh thần đấy."

Có lẽ đã cảm nhận được không khí rút lui, Anselm đã vào thế truy kích. Hắn chỉ liếc qua một cái rồi dùng lời nói để kiềm chế. Dù đã định bất ngờ tấn công, nhưng có lẽ không có một kẽ hở nào. Anselm đã nhận ra điều đó.

"Cho ta hỏi một điều. Tên của ngài là gì?"

Anselm hỏi lại điều mà lúc nãy hắn đã nói sẽ không nói. Người đàn ông quay lại và suy nghĩ một lúc.

"...Anselm von Kruger, vì sự奮 đấu của ngài, tôi sẽ cho ngài biết tên. Tên tôi là Euwain. Đội phó của 'Lữ đoàn Lính đánh thuê Đen', Euwain. Vậy thì, hẹn gặp lại ở một chiến trường nào đó. Lúc đó tôi sẽ không nương tay đâu, xin hãy thứ lỗi."

Euwain của 'Lữ đoàn Lính đánh thuê Đen' hiên ngang rời đi. Dù là vị trí số ba trong đoàn, nhưng về thực lực, hắn là một người có thể sánh ngang với Volf. Và—

"Euwain? L-lẽ nào!?"

Người đàn ông mặc đồ bạch kim không hợp với màu đen. Sự tồn tại của hắn đã hỗ trợ cho sự phát triển của 'Lữ đoàn Lính đánh thuê Đen'. Hắn là một người đàn ông có sức mạnh đến thế.

"Chết tiệt. Cả thằng Euwain cũng bỏ cuộc rồi!"

Volf mặt tái mét, cố gắng hết sức để xuống núi. Đã chiếm được bản doanh, nhưng với một lực lượng nhỏ thì không thể duy trì được. Dù tiếc nhưng hắn đã vứt bỏ nó, chỉ cần lấy được đầu của quân đoàn trưởng là đủ.

"Nào, phải tìm một con đường để thoát ra mà không gặp phải thằng công tử bột Gilbert, và cũng có thể thoát được."

Đến lúc này, việc Gregor đã tập hợp lại những binh lính bại trận và triển khai một cách khéo léo đã trở thành một đòn đau. Sự奮 đấu có thể gọi là như sư tử của Gilbert đã giúp các quân đoàn khác lấy lại sự ung dung. Vì đã đẩy lùi được một phần, ngược lại, chiến trường đã trở nên gọn gàng hơn, và kẽ hở cũng ít đi.

"...Mà cũng hơi lạnh lùng đấy chứ."

Dĩ nhiên, hắn không cần những thuộc hạ bất tài không biết rút lui trong tình huống này. Nika hay Euwain, bao gồm cả thuộc hạ của họ, đều nắm rõ tình hình. Chính vì vậy, Volf cũng có thể chỉ lo cho bản thân mình. Làm thế nào để trốn thoát, chỉ vậy thôi. Dù vậy, cảm thấy hơi cô đơn cũng là tâm lý của đàn ông.

"Thằng công tử bột Gilbert thì dẫn theo khoảng mười kỵ binh tung hoành, còn những người khác thì bảo vệ vững chắc những vị trí trọng yếu. Ra vậy, có những thuộc hạ ưu tú như thế, thật đáng ghen tị."

Gilbert đã chia đội ra thành mười thuộc hạ ưu tú có thể cưỡi ngựa và những người còn lại. Đó là một kế hoạch không thể nói là không có, nhưng Volf đã nghĩ rằng hắn sẽ không đánh cược, không thể đánh cược. Kết quả là, thế thắng đã bị kéo lại thành thế ưu thế. Một nước đi hay. Lần này, phe Nederkuss sẽ cẩn thận tấn công vào những phần nhô ra của đội hình đã bị kéo dài. Nếu không thể nhìn bao quát chiến trường, không thể làm được một mánh khóe như vậy. Có thể làm được điều đó là bằng chứng của một người一流.

"Mà, tất nhiên là không bằng tao rồi, nhé!"

Volf, vẫn không nghi ngờ rằng mình mới là người ưu tú nhất, phi xuống núi. Đây không phải là敗走 mà là後退, và là một kế hoạch cần thiết để thắng vào ngày mai. Dĩ nhiên không phải là thua. Ngược lại, vì đã lấy được đầu của thủ lĩnh, có khả năng ngày mai sẽ không còn.

"Này Volf. Hơi vội quá không?"

Dù là những tinh binh được Volf lựa chọn, họ vẫn theo kịp, nhưng bước chân của Volf lại nhanh hơn bình thường. Thuộc hạ có thắc mắc cũng là điều dễ hiểu.

"Không đâu. Chỉ là hơi có dự cảm không lành, hay là bỏ sót gì đó... Cảm giác của tao đang bảo phải nhanh lên. Mấy cái này, tao có bao giờ sai chưa?"

Thuộc hạ lắc đầu. Những linh cảm như thế này của Volf không bao giờ sai. Vậy thì có gì đó—

Vụt. Một thứ gì đó bay qua bên cạnh Volf, và cắm vào người thuộc hạ phía sau.

"Này này, thật, sao."

Không thèm liếc nhìn người thuộc hạ đang ngã xuống, ánh mắt của Volf dán chặt vào đầu bên kia của đường parabol đó. Tên của người đàn ông đứng trên cây, đang giương cung là—

"Bạch Quỷ, William Rivius!"

William Rivius. Dù mình đầy máu và vết thương, hắn vẫn vội vã đến đây để chiếu tướng Volf. Hắn đã làm gì với Anatole, Volf cố gắng hết sức để kìm nén suy nghĩ đó. Hắn đã thoát ra bằng cách nào, những chuyện đó không quan trọng. Vấn đề là—

"Đồ lính đánh thuê hạ tiện hơn cả chó lợn, mày dám bôi tro trát trấu vào mặt tao!"

—làm thế nào để kết liễu con quái vật đẫm máu đang nhảy xuống từ trên cây và giương kiếm, chỉ vậy thôi.

"Ha! Thú vị thật đấy. Chiến trường phải như thế này mới đúng chứ!"

Volf cũng rút ra hai thanh kiếm. Kẻ lao xuống, kẻ lao lên, trắng và đen, đen và trắng, va chạm vào nhau.