Phần tiếp theo:

"Lia, tại sao con muốn trở thành Thánh Nữ?"

Ánh nắng ấm áp chiếu lên khuôn mặt dịu dàng của Thánh Nữ, mái tóc vàng dài óng ả và đôi mắt trong veo như ngâm mình trong dòng suối dưới ánh hoàng hôn.

Nàng nhìn cô gái vừa được chọn trước mặt bằng ánh mắt vô cùng dịu dàng.

"Trở thành Thánh Nữ...?"

Cô gái nhút nhát nấp sau tấm rèm xe ngựa, chỉ để lộ đôi mắt to đẫm lệ, lén lút nhìn vị Thánh Nữ huyền thoại. Nghe thấy câu hỏi này, cô bé thoáng chốc hoảng sợ, cả khuôn mặt đáng yêu nhăn lại.

"Đúng vậy."

Thánh Nữ nhẹ nhàng xoa đầu Lia và nói: "Trở thành Thánh Nữ không phải là con đường dễ dàng như con tưởng tượng, cũng không phải là con đường tươi sáng và xinh đẹp mà con chỉ nhìn thấy. Con đường này có nghĩa là những khó khăn và sự nhàm chán không thể tưởng tượng được, là trách nhiệm và gánh nặng đủ để đè bẹp bất cứ ai."

"Vì vậy, trước khi ta chính thức trở thành sư phụ của con, ta muốn con trả lời câu hỏi này. Trong suốt quá trình này, hãy suy nghĩ thật kỹ về điều này. Nếu không, con có thể hối hận cả đời đấy."

"Suy nghĩ về câu hỏi..."

Cô gái dường như không hiểu ý nghĩa sâu xa của điều này, chỉ đơn thuần nói ra suy nghĩ của mình, rồi quay đầu lại, với niềm khao khát mãnh liệt mà nói:

"Con muốn... cứu người."

"Cứu... rất nhiều, rất nhiều người."

Gió lật tấm rèm xe ngựa, cảnh tượng hoang tàn bên ngoài hiện ra.

Những người mặc quần áo dày cộm, kín mít và đeo mặt nạ kỳ lạ đi ngang qua những thi thể phủ vải trắng, ghi những con số lên tờ giấy không có hơi ấm.

Từ trong lều vọng ra tiếng khóc thét đau đớn của phụ nữ. Con trai và chồng cô vừa rời đi.

Một người đàn ông trẻ tuổi, với những đốm đỏ mờ nhạt còn sót lại trên da, nằm trên giường bệnh đơn giản, nhưng ánh mắt lờ đờ của anh ta không chạm tới được ánh nắng mặt trời đang chiếu vào mình.

Tiếng quạ bay và kêu thảm thiết.

Vùng đất này vừa trải qua một trận dịch bệnh khủng khiếp. Nếu không có Thánh Nhân của Giáo Hội đi ngang qua, thì trong vòng một trăm dặm sẽ không còn một ai sống sót.

Đây cũng là thử thách đầu tiên mà Tiểu Lia, người vừa được chọn làm ứng cử viên Thánh Nữ, phải trải qua.

Cô bé thể hiện sự đồng cảm và lòng trắc ẩn sâu sắc, chú ý đến từng người đang đau khổ, bận rộn giúp đỡ nấu thuốc và phân phát. Dù thân hình nhỏ bé không làm được nhiều, nhưng cô bé đều làm mọi thứ một cách nghiêm túc.

Giống như phẩm chất mà mọi Thánh Nữ nên có, ánh sáng của lòng nhân ái đang bắt đầu tỏa sáng trong cơ thể non nớt của cô bé.

"Nếu... con có thể giống như Thánh Nữ, cứu tất cả mọi người!"

Cô gái nói với vẻ mặt nghiêm nghị không hợp với lứa tuổi, nắm chặt hai nắm tay nhỏ bé mũm mĩm.

"Cứu tất cả mọi người... sẽ rất khó khăn."

"Con không sợ cố gắng!"

"Có thể sẽ phải trả giá bằng những điều không thể chịu đựng được." Thánh Nữ nhìn cô bé sâu sắc.

"Con không sợ hy sinh! Người bên cạnh nói Thánh Nhân đồng nghĩa với sự cống hiến và vô tư. Tình yêu của Thánh Nhân nên được ban cho tất cả mọi người!" Đôi mắt cô gái lấp lánh như sao.

"Mọi người... thật tốt bụng."

Thánh Nữ mỉm cười dịu dàng, xe ngựa đột nhiên rung lắc. Tiếng ồn ào và lời mắng mỏ của hiệp sĩ đã cắt ngang cuộc đối thoại quan trọng giữa sư phụ và đồ đệ.

"Chúng ta ra ngoài xem sao."

Thánh Nữ vỗ nhẹ vào vai Lia, rồi dẫn cô bé ra khỏi xe ngựa.

"Cứu tôi với... xin hãy cứu tôi với, tôi vô tội, tôi vô tội!"

Trước xe ngựa, một người đàn ông toàn thân đầy những đốm đỏ, mặc quần áo rách rưới, quỳ gối khóc lóc. Hai hiệp sĩ cường tráng đang đè anh ta xuống đất để ngăn anh ta va vào xe ngựa thánh.

Những người xung quanh đứng nhìn từ xa, không dám tụ tập, chỉ trỏ và mắng chửi anh ta.

"Lia, hãy nhìn anh ta."

Thánh Nữ chỉ vào người đàn ông và nói.

"Hắn là nguồn gốc của trận dịch bệnh này. Để cứu con trai mình, hắn đã chọn giao dịch với Tà Thần. Hàng ngàn người đã chết vì dịch bệnh lan rộng. Con trai hắn sống sót an toàn, nhưng bản thân hắn cũng bị nhiễm dịch bệnh, tình trạng nghiêm trọng hơn bất cứ ai."

"Và bây giờ, hắn muốn chúng ta cứu hắn."

"Xin người, Thánh Nữ. Tôi vô tội. Tôi không biết sẽ thành ra thế này. Tôi cũng không biết đó là Tà Thần. Tôi chỉ muốn cứu con trai mình thôi!"

Người đàn ông khóc nức nở, nước mũi chảy dòng. Nếu không bị ai đó đè chặt, hắn đã lao đến ôm chân Thánh Nữ rồi.

"Con trai tôi mới ba tuổi. Nó còn nhỏ lắm. Tôi là người thân duy nhất của nó. Nó không thể sống thiếu cha. Xin người, Thánh Nữ nhân từ, xin hãy cứu tôi nữa. Xin hãy cứu tôi. Sau khi tôi an ủi con trai xong, xin hãy nhốt tôi vào ngục. Xin hãy cứu tôi..."

"Thật là một người đáng thương."

Thánh Nữ thở dài.

Người đàn ông vui mừng khôn xiết, dập đầu lia lịa: "Thánh Nữ, xin người, xin người..."

"Nhưng tôi nghĩ, nói rằng không biết gì thì không đúng."

Khuôn mặt người đàn ông đột nhiên đông cứng.

Lia nhìn người đàn ông một cách ngây thơ. Với cái đầu nhỏ của cô bé, cô bé không thể hiểu được cảnh tượng phức tạp trước mắt.

Cô bé chỉ cảm thấy người này vừa đáng ghét vừa đáng thương.

Nhưng lúc này, Thánh Nữ đặt một viên thuốc vào lòng bàn tay Lia.

"Được rồi, việc cứu hắn hay không là tùy thuộc vào con."

"Hả?"

"Bây giờ có thể tàn nhẫn với con, nhưng ta không muốn con gặp phải tình huống như thế này trong tương lai mà lại đưa ra lựa chọn khiến con hối hận cả đời."

"Vậy Lia, hãy lựa chọn đi. Con muốn cứu người cha này, hay muốn giết kẻ ác nhân này?"

"Đây là bài học đầu tiên của con."

Thánh Nữ lặng lẽ nhìn Lia, như thể đang nói chuyện nhỏ, ánh mắt vẫn dịu dàng như cũ.

Thế nhưng, khi Lia nắm chặt viên thuốc đó, cô bé cảm thấy như đang nắm chặt một tảng băng đã không tan chảy ngàn năm, mọi nhiệt độ trong cơ thể đều bị hút cạn.

Hoàng hôn ấm áp hóa thành một biển sâu, lạnh lẽo, tĩnh lặng, nhấn chìm tôi...

"Tôi..."

...

...

"Không ngờ mình lại đột nhiên nhớ lại chuyện xưa đến vậy."

Ý thức của Lia dần dần trở nên rõ ràng, nhưng đôi mắt vẫn còn hơi mơ màng.

"Lựa chọn của mình khi đó là gì?"

Không nhớ ra, có lẽ đã quên rồi.

Trong nhiều năm, để trở thành Thánh Nữ đáng ngưỡng mộ, để trở thành một tồn tại có thể cứu mọi người giống như cô giáo Thánh Nữ, cô bé đã chất chứa quá nhiều thứ trong lòng. Những chuyện nhỏ nhặt như vậy, tự nhiên đã bị đẩy xuống sâu nhất trong ký ức.

"Lạnh quá."

Lia đột nhiên run rẩy, ôm lấy vai, thở ra làn hơi trắng từ đôi môi màu hoa anh đào.

"Nhưng lạnh... là bình thường."

Cô bé quay đầu nhìn lại.

Đó là biển.

Một biển bùn đen kịt.

Như một đầm lầy nuốt chửng mọi thứ, nó chìm sâu vào đáy của không gian rộng lớn này. Ngay cả khi nhìn xuống từ trên cao, Lia cũng không thấy được tận cùng, chỉ cảm thấy sự bất lực của mình.

Tuy nhiên, nổi lên và chìm xuống trong biển không phải là những sinh vật dễ thương giống như bạch tuộc.

Mà là... con người.

Những con người dị dạng, méo mó, đáng thương.

Họ vật lộn trong biển bùn, khóc lóc và cầu xin giúp đỡ. Chỉ nhìn thôi cũng đủ thấy họ đang chịu đựng bao nhiêu đau khổ.

"Ồ, cô ở đây rồi."

Đột nhiên, đám đông đang trôi nổi trong bùn dường như nhận ra cô bé, và vội vã lao về phía này. Họ giơ cao hai tay, nhảy múa như rong biển, cố gắng tóm lấy thứ gì đó.

"Cô đến cứu chúng tôi sao?"

"Cứu chúng tôi với... xin hãy cứu chúng tôi với..."

"Đau lắm, đau lắm..."

"Cứu tôi... cô phải cứu tôi..."

Vô số tiếng kêu cứu vang lên dữ dội như một đàn ong bị kích động, như những mũi kim đâm vào tim Lia.

"Đừng ồn ào...!"

Lia ôm đầu vì đau.

Rồi cả biển bùn thực sự trở nên yên tĩnh.

Khi Lia đang thắc mắc, đột nhiên biển bùn nhúc nhích, và cách vô số bóng người trồi lên lặn xuống, một bóng người khom lưng bước ra.

Đó là một bà lão. Không, đúng hơn là nên gọi là bà lão. Sự biến dạng của bà ấy vượt xa so với người bình thường. Lia chỉ có thể đánh giá tuổi của bà ấy qua những nếp nhăn trên khuôn mặt.

Tuy nhiên, bà ấy tỉnh táo hơn hầu hết những người trong biển bùn. Thay vì chỉ cầu xin giúp đỡ, bà ấy đi đến chỗ Lia và quỳ xuống một cách kính cẩn.

"Sứ giả từ dị giới... cuối cùng cũng đến cứu chúng tôi sao?"

"Sứ giả... tôi ư?"

"Vâng, từ hào quang phát ra từ cô, tôi biết cô chính là sứ giả mà chúng tôi đã chờ đợi, sứ giả từ vị thần vĩ đại đó."

Vị thần vĩ đại?

Bà ấy đang nói về ai? Nữ Thần sao?

Nhưng chẳng phải họ không nên tôn thờ Nữ Thần sao? Tại sao lại dùng những từ kỳ lạ như "sứ giả từ các vị thần vĩ đại" chứ?

Lia nhìn bà lão, ngập ngừng một lúc rồi hỏi:

"Các người... là thổ dân đúng không?"

"Vâng... chúng tôi là thổ dân của đất nước này."

Bà lão ngẩng mặt lên. Nước mắt chảy dài trên má. "Chúng tôi đã đợi ở đây hàng ngàn năm rồi."

"Đợi hàng ngàn năm là... có ý gì?"

Lia mở miệng ngây thơ: "Đây không phải là Canterbury sao? Một quốc gia vàng không đói khát và đau khổ..."

"Không! Đây không phải là Vương quốc Vàng!"

Bà lão gầm lên, những nếp nhăn trên mặt bà ấy di chuyển như vỏ cây bị xoắn.

"Chúng ta đã bị Tà Thần lừa dối. Đây không phải là thánh địa không đói khát và đau khổ, chỉ có hạnh phúc và niềm vui. Đây là... trang trại của Tà Thần!"

"Tà Thần? Trang trại?"

Lia bị sét đánh, mở to đôi mắt ngây thơ.

Những lời của bà lão hoàn toàn trái ngược với những gì cô bé biết.

Thế nhưng, Lia không phải là kẻ ngu ngốc. Từ cảnh tượng lúc đó, những lời của bà lão, và một vài manh mối, cô bé nhanh chóng nắm bắt được một phần sự thật.

"Vậy thì, Tà Thần đã giả dạng Nữ Thần Amyrl để lừa dối các người sao?"

Bà lão nhìn Lia, im lặng một lúc rồi mạnh mẽ gật đầu: "Đúng vậy, chúng tôi đều bị lừa. Hàng triệu người ở Canterbury này đều bị lừa, trở thành những con cừu non được Tà Thần nuôi dưỡng."

"......"

Lòng Lia rối bời.

Những lời từ miệng bà lão như một chiếc búa nặng nề, đánh mạnh vào tim cô bé. Cô bé lại cảm thấy như bị nhốt trong biển sâu thẳm, bị bao trùm bởi sự tĩnh lặng và áp lực nặng nề.

"Vậy thì... bà đã gọi tôi đến...?"

"Như cô nghe thấy đó... xin hãy giúp chúng tôi."

Bà lão nói một cách nghiêm túc.

"Ngày mà Tà Thần vung dao phay và thu hoạch chúng tôi không còn xa nữa. Lúc đó, chúng tôi đều sẽ trở thành thức ăn cho hắn."

"Vì vậy, trước đó, xin hãy cứu chúng tôi, tẩy sạch ô uế và loại bỏ dấu ấn cừu non khỏi chúng tôi."

"Tẩy sạch ô uế..."

Lia ngây người một lúc, sau đó lắc đầu kịch liệt: "Không, không, tôi không thể làm được điều đó..."

"Con có thể làm được, nhất định có thể làm được."

Bà lão ngẩng đầu nhìn Lia.

Đồng thời, hàng triệu người biến dạng, hàng triệu linh hồn đau khổ từ biển bùn đen kịt ngẩng đầu lên, đôi mắt trên khuôn mặt biến dạng của họ nhìn chằm chằm vào Lia.

"Chẳng phải cô đến đây vì điều đó sao? Vị Thánh Nữ thần thánh đó."