"Muốn... mượn tiền sao?"

Trong cỗ xe ngựa dành cho một người, Muen nhìn cô gái đến tìm mình vào lúc nửa đêm với vẻ mặt kỳ lạ.

"Bây giờ ư?"

"Vâng."

Lia cúi đầu, cái đầu nhỏ bé như muốn vùi sâu vào ngực. Giọng nói của cô nhỏ như tiếng muỗi kêu, nếu xung quanh không quá yên tĩnh, Muen chắc chắn sẽ không nghe rõ lời cô nói.

"Tại sao?"

Muen ngờ vực hỏi.

Tôi nhớ khi ở nhà hàng, tôi đã đề nghị cho Lia mượn tiền, nhưng cô ấy đã thẳng thừng từ chối vì lòng tự trọng và giới hạn của riêng mình.

Mà giờ cô ấy lại chủ động đến mượn tiền ư?

Không phải rất lạ sao? Trước đây, tiền lương cho nhạc công riêng này không hề ít. Lẽ nào cô ấy đã tiêu hết nhanh như vậy rồi?

Chuyện gì đã xảy ra vậy?

Lia không phải là người hay lãng phí tiền bạc.

"À... ừm..."

Lia kể lại toàn bộ câu chuyện từ đầu đến cuối.

Nghe xong, Muen ngả lưng ra ghế sofa, vẻ mặt vừa bất ngờ lại vừa như đã đoán trước được.

"Quả nhiên... là do Ariel."

"Nhưng cô ấy lại dính vào cờ bạc, và thua hơn một nửa số tiền sao?"

"Tôi cứ thấy cảnh tượng lúc đó có gì đó quen thuộc."

Hình như chuyện này đã từng xảy ra rồi.

Ariel vẫn chưa chừa sao?

Không, nếu tôi ở vị trí của cô ấy, với tư duy của một người không nghiện cờ bạc, nếu đánh cược vào chính mình, tôi cũng sẽ thua.

Sự trưởng thành của tôi, trong mắt người khác, hẳn là khó hiểu. Dù sao, ai lại đi giao lưu hòa bình và hữu nghị với tà thần đâu, và trước khi áp đảo lũ năm ba, tôi cũng không nghĩ mình có thể dễ dàng đánh bại những kẻ được nuôi trong nhà kính đến vậy.

Ngay cả bây giờ, nhiều người có lẽ vẫn nghĩ hình ảnh tôi từng chơi bời chỉ là giả vờ.

"Nhưng... dù vậy, tôi cũng không nghĩ cô lại lâm vào tình cảnh phải tự mình đi mượn tiền đâu."

Muen hơi khó xử nói.

Cô gái trước mặt vẫn cúi đầu, hai ngón tay siết chặt vạt váy. Chỉ nhìn hành động đó thôi cũng đủ biết cô ấy đã phải hạ quyết tâm lớn đến nhường nào.

Điều này không chỉ liên quan đến lòng tự trọng của cô ấy, mà còn là việc cô ấy luôn cố gắng tự mình đạt được thành quả mà không dựa dẫm vào người khác.

Nhưng giờ đây, cô ấy đã phủ nhận nỗ lực của chính mình, phủ nhận hành động của mình.

"Bởi vì..."

Lia khẽ nói.

"Ariel đã lén lút đi săn ma thú."

"Hả?"

Muen ngạc nhiên, kéo rèm ra, nhìn ra bốn phía tối đen như mực.

"Bây giờ ư?"

"Vâng."

Lia gật đầu. "Có lẽ cô ấy muốn kiếm thêm nhiều nguyên liệu trước khi đến Arielze để bán lấy tiền."

"...Không thể nào."

Muen che mặt lẩm bẩm. "Con đường mà Pink Bear chọn tương đối an toàn, và khí tức của Huyết Long Mã cũng có tác dụng uy hiếp. Sẽ không có ma thú mạnh mẽ hay có giá trị nào đặc biệt đâu. Dù cô ấy có đi săn ma thú từ bây giờ, thì hai đêm có thể kiếm được bao nhiêu tiền chứ? Chắc còn không đủ hai bữa ăn của tôi nữa."

"..."

"Nhưng mà, vẫn là lạ. Nếu là người khác thì có thể khẳng định như vậy, nhưng đó là Ariel đấy."

Muen đột nhiên nghiêm túc, đan các ngón tay chống cằm, nhìn chằm chằm vào cô gái. "Cô, Lia, người gần gũi nhất với cô ấy, hẳn là người hiểu rõ nhất. Ariel là một người có thể liên tục tạo ra kỳ tích. Vì vậy, việc kiếm tiền trong hai ngày, đối với người khác là gần như không thể, nhưng tôi tin chắc cô ấy có thể làm được."

Đó là Ariel, nhân vật chính của định mệnh. Dù cô ấy có ra ngoài lần này và đột nhiên gặp được một con ma thú quý hiếm rồi trở nên giàu có trong chớp mắt, Muen cũng sẽ không hề ngạc nhiên chút nào.

"Với lại, đây là do Ariel tự chuốc lấy mà. Lia, sao cô lại..."

"..."

Lia nhìn vào khoảng không, trước mắt cô lại hiện lên cảnh Ariel biến mất vào bóng tối.

Lúc đó, cô đã muốn ngăn cô ấy lại.

Vào đêm khuya như vậy.

Trong màn đêm tối tăm như vậy.

Trong thời điểm nguy hiểm như vậy.

Có rất nhiều lý do để ngăn Ariel lại, nhưng cuối cùng cô ấy vẫn không mở lời.

Bởi vì...

"Những gì tôi có thể làm, chỉ có bấy nhiêu thôi." Lia khẽ trả lời.

Cô ấy có thể mở lời, nhưng cô ấy cũng không thể chuẩn bị đủ tiền.

Cô ấy cũng có thể yêu cầu đi cùng, nhưng Ariel chắc chắn sẽ từ chối với lý do cô ấy không giỏi chiến đấu.

Cô ấy có thể nói rằng Ariel không cần phải cố gắng đến thế, rằng mình có thể trở thành Thánh Nữ bằng nỗ lực của chính mình.

Nhưng cô ấy biết điều đó là không thể.

Nếu không có Ariel, cô ấy không thể trở thành Thánh Nữ.

Từ đầu đến cuối, cô ấy chỉ là một kẻ ký sinh bám víu vào Ariel.

Nếu không có Ariel, cô ấy chẳng làm được gì cả.

Thật sự là một điều xấu xa và hèn hạ.

"Vậy sao?"

Muen nhìn Lia.

Dù không nhìn thấy mặt, nhưng tôi cảm thấy như mình có thể nhìn thấu mọi cảm xúc mà cô gái đang bộc lộ.

Đó là... một cảm xúc không nên có ở một Thánh Nữ tương lai.

"Tôi đại khái hiểu ý cô rồi."

"Vậy thì..."

Lia cuối cùng cũng ngẩng mặt lên, đôi mắt ướt đẫm nước mắt ánh lên vẻ bất an. Gương mặt đáng yêu và thanh tú hơi căng thẳng.

Vẻ nhút nhát đó cứ như thể đánh thẳng vào trái tim Muen.

Dù sao, ai mà không thể chống lại sự dễ thương được chứ.

Tuy nhiên...

Muen hạ tay xuống, khẽ gõ nhẹ lên bàn, dứt khoát nói. "Tôi sẽ không cho cô mượn tiền."

"A... hả? C... cái gì?"

Lia định mừng rỡ nhảy cẫng lên, nhưng nhanh chóng nhận ra câu trả lời của Muen, vẻ vui mừng lập tức đóng băng. Cô ấy hoàn toàn không ngờ Muen lại từ chối.

"T... tại sao ạ?"

"Đương nhiên rồi? Tôi là con trai của một đại quý tộc tàn ác mà."

Muen vuốt cằm, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nhỏ nhắn đáng yêu của Lia, đột nhiên cười tinh quái. "Cho nên, cơ hội cho vay tiền miễn phí, tôi chỉ có một lần duy nhất. Cô đã từ chối trước đó rồi. Giờ thì không còn nữa đâu."

"N... những lời cậu nói là..."

Lia mở to mắt, nhìn chằm chằm vào Muen. Nhìn thấy nụ cười tinh quái của Muen, không hiểu sao cô ấy lại nhớ lại chuyện xảy ra hơn một tháng trước.

Nhớ lại cảnh tượng mặt đỏ tim đập lúc đó, má Lia nhanh chóng đỏ bừng, trên trán dường như còn bốc hơi nhẹ.

Không lẽ...

"K... không được!"

Lia ôm lấy khuôn mặt nhỏ nhắn, vùng vẫy dữ dội. "Chuyện đó, không được! Dù chỉ có hai người trong xe ngựa, dù bây giờ có muốn chạy trốn cũng không thoát được, dù xe ngựa có khả năng cách âm, có hét lên cũng vô ích... nhưng, chuyện đó là không được!"

"...Cô đang tưởng tượng ra câu chuyện gì kỳ lạ vậy?"

Nhìn Lia đột nhiên "vùng vẫy", Muen không nói nên lời mà phàn nàn. "Nếu tôi thực sự có ý đồ xấu với cô, thì hơn một tháng trước tôi đã hành động rồi. Đâu cần phải đợi đến bây giờ."

Muen búng tay. Một chiếc hộp mà Lia cũng quen thuộc, chiếc hộp mà Ariel từng mang đến trước đây, hiện ra trên bàn.

Muen mở nó ra, để lộ một nửa số tiền mặt còn lại sau khi đã trừ đi tiền lương của Lia, rồi đẩy nó về phía Lia.

"Đây, tặng cô đấy."

Lia nhìn qua kẽ tay, tò mò nhìn số tiền mặt trước mặt, khuôn mặt nhỏ nhắn hiện lên vẻ ngây thơ. "T... tại sao ạ? Cậu nói là không cho mượn mà."

"Đương nhiên, không phải cho mượn."

Muen khoanh chân, cười nói. "Đây là đầu tư."

"Hả? Đầu tư ư?"

Lia ngơ ngác, cảm thấy bộ não nhỏ bé của mình không theo kịp.

"Ý cậu là sao?"

"Đơn giản thôi. Lia Angela ngồi trước mặt tôi bây giờ, là một cô gái nhỏ bình thường, phải không?"

"Vâng." Lia khẽ gật đầu.

"Nhưng dù bây giờ là một cô gái nhỏ bình thường, tương lai chưa chắc đã là một cô gái nhỏ bình thường."

Muen nói. "Nói một cách đơn giản, tôi đặt cược vào tương lai của cô. Tôi nghĩ cô sẽ trở thành một nhân vật cực kỳ vĩ đại trong tương lai. Vì vậy, bây giờ tôi giúp cô. Đổi lại, cô cũng sẽ giúp tôi trong tương lai."

"Tương lai ư?"

Lia kinh ngạc. Không lẽ...

Muen Campbell biết mình là một Ứng cử viên Thánh Nữ ư?

Không, nhưng, thân phận Ứng cử viên Thánh Nữ phải là tuyệt mật chứ. Ngoài Giáo hội và Ariel ra, không ai được biết.

Hơn nữa... nhìn thái độ của tôi đối với cô ấy trước đây, dường như tôi không hề biết cô ấy là một Ứng cử viên Thánh Nữ.

Ai lại đi thuê một Ứng cử viên Thánh Nữ đến chơi nhạc cho mình chứ!

Lia cẩn thận quan sát biểu cảm của Muen, cố gắng đọc được điều gì đó từ khuôn mặt của cậu, nhưng dù nhìn thế nào, cô cũng chỉ thấy một nụ cười trong sáng và đẹp trai.

"Thế nào? 500 nghìn để có được sự giúp đỡ của một nhân vật vĩ đại trong tương lai, nghe có vẻ hơi vô lý, nhưng cô đang gặp khó khăn về tiền bạc mà, phải không?"

Khóe miệng Muen cong lên, cười một cách độc ác. "Nhanh chóng nhận lấy đi. Tôi không thể chờ đợi được nữa để lao vào món hời này đâu."

"..."

Lia không lập tức gật đầu trả lời. Cô chỉ nhìn Muen với vẻ mặt phức tạp, cắn môi rất lâu, rồi khẽ hỏi. "T... tại sao?"

"Hả?"

"Tại sao cậu lại nghĩ tôi sẽ trở thành một nhân vật vĩ đại?"

"Đương nhiên rồi."

Muen trả lời một cách hiển nhiên. "Bởi vì cô rất xuất sắc."

"K... không phải vậy đâu."

Lia đột nhiên nâng cao giọng, nhưng ngay lập tức nhận ra sự bất kính của mình, cúi đầu thì thầm. "Tôi... tôi không hề xuất sắc chút nào."

"..."

Muen nheo mắt. Cái cảm giác không nên có ở một Thánh Nữ tương lai lại một lần nữa toát ra từ Lia.

Đây là... tự ti sao?

"Thật kỳ lạ. Lia à, tại sao cô lại nghĩ mình không xuất sắc vậy?" Muen hỏi.

"Bởi vì... cậu xem, tôi chẳng bằng Ariel bất cứ điều gì, và nếu không có cô ấy thì tôi chẳng làm được gì cả. Một người như tôi, làm sao có thể nói là xuất sắc được chứ?" Lia khẽ trả lời. "Ariel là một trường hợp đặc biệt. Không nên so sánh với cô ấy. Ai mà so với một nhân vật cheat như vậy mà không mất tự tin chứ."

"Nhưng mà..."

"Không nhưng nhị gì cả."

Muen thở dài, nói. "Lia à, cô có nhận ra một điều không?"

"C... cái gì ạ?"

"Đó là, tại sao cô lại được chọn vào danh sách này."

"Hả?"

"Thử nghĩ xem. Những người được chọn vào danh sách lần này là những ai. Đầu tiên, bỏ qua Ariel và chị Fanny, hai thủ khoa năm hai và năm ba. Theo như những gì tôi từng nghe, chị Vicky, anh Aaron, anh Marshall cũng đều là những người có thực lực hàng đầu trong số những người cùng tuổi. Bản thân tôi cũng vậy... Từ việc Giáo sư Pranz đã đặt ra quy tắc có thể thách đấu, nhưng cuối cùng danh sách không thay đổi, có thể thấy tiêu chuẩn lựa chọn lần này, thực lực toàn diện, chắc chắn là một yếu tố quan trọng."

"Đ... điều đó có nghĩa là gì ạ?"

"Thật là ngốc nghếch, Lia à. Vẫn chưa nhận ra sao?"

Nhìn cô gái ngơ ngác, Muen lại thở dài bất lực. "Vậy thì, tôi hỏi cô. Lia à... cô có mạnh không?"

"Tôi..."

Lia định trả lời, nhưng đột nhiên cứng đờ. Lời nói mắc nghẹn trong cổ họng, không thể thốt ra.

Cô ấy có mạnh không?

Cô ấy quả thật không mạnh.

Từ đầu đến cuối, cô ấy không giỏi chiến đấu lắm. Nếu không, sau khi Giáo sư Franz đặt ra quy tắc đó, cô ấy đã không phải che mặt trốn tránh. Vậy thì... tức là...

"Thấy chưa. Ngay cả khi không có yếu tố cộng điểm lớn nhất là thực lực toàn diện, cô vẫn được chọn vào danh sách này. Điều đó không có nghĩa là cô có những điểm xuất sắc khác mà tất cả chúng tôi đều không thể sánh bằng sao?"

Muen mỉm cười. "Hãy tự tin hơn đi, Lia Angela. Không chỉ có tôi mới nhận ra những điểm xuất sắc của cô đâu."

"Và, sự giúp đỡ và tình bạn trong tương lai của cô, chắc chắn không chỉ đáng giá 500 nghìn đâu."

"..."

Lia ngơ ngác nhìn Muen, hơi mơ màng. Không hiểu sao, cô ấy lại cảm thấy nụ cười của Muen thật rạng rỡ.

Cô ấy... xuất sắc ư?

Trái tim cô ấy bất giác xao động, lại cúi đầu chìm vào im lặng.

...

...

"À... có trả lời không?"

Nhìn cô gái lại cúi đầu không nói gì, cứ như thể bị lời nói của mình làm cho choáng váng, Muen đột nhiên cảm thấy hơi bất an.

Không lẽ, mình đã nói quá lời rồi sao?

Hay là, số tiền quá ít?

Dù sao, muốn dùng 500 nghìn để có được sự giúp đỡ của một Thánh Nữ tương lai, quả thật có hơi quá đáng.

"Thêm 500 nghìn nữa nhé?"

"...Không, không sao đâu ạ."

Lia đột nhiên đưa tay ra, đặt lên chiếc hộp, lắc đầu mạnh, nhưng vẫn không ngẩng đầu nhìn Muen. "Số tiền này đủ rồi. Tôi chấp nhận khoản đầu tư của cậu. Nhưng mà, nhưng mà..."

"Nhưng mà?"

"'Giúp đỡ' thì quá rộng. C... cậu có thể nói cụ thể hơn không ạ?" Lia lắp bắp hỏi.

"Ừm..."

Quả nhiên, mình đã quá tham lam rồi sao?

Hôi của vẫn là dễ gây phản cảm mà.

Muen vuốt cằm, "Thế này đi. 500 nghìn của tôi vẫn giữ nguyên, điều kiện thì đổi thành 'lời hứa' của cô."

"Lời hứa ư?"

"Đúng vậy. Sau khi nhận 500 nghìn này, sau này khi tôi cần, cô phải làm cho tôi một việc."

"Một việc..."

"Tất nhiên, không phải việc gì khó khăn đâu."

Thấy Lia do dự, Muen nhanh chóng nói thêm. "Đó phải là việc cô chắc chắn có thể làm được, không trái với thân phận hay địa vị của cô, và không trái với các tiêu chuẩn đạo đức. Nếu vượt quá ba yêu cầu này, cô có thể từ chối."

"Thế nào, được chứ?"

Muen chìa tay ra, lặng lẽ chờ đợi câu trả lời.

"..."

Lại một khoảng lặng dài. Khi Muen nghĩ rằng cô gái sẽ từ chối điều kiện của mình, Lia đột nhiên ngẩng mặt lên, liếc nhìn Muen, rồi nhanh chóng vùi mặt vào ngực.

Muen không thể nhìn rõ biểu cảm của cô ấy.

Và cô ấy, cuối cùng cũng chậm rãi đưa bàn tay nhỏ nhắn, trắng nõn của mình vào lòng bàn tay Muen, nhẹ nhàng nắm lấy.

"Vậy thì... tôi thề nhân danh Nữ Thần."

"...Ừm."

Muen cũng nắm chặt bàn tay nhỏ bé đó, mỉm cười. "Tôi cũng thề nhân danh Nữ Thần."

...

Sau khi Lia rời đi.

Muen nhìn chiếc bàn trống rỗng trước mặt, nụ cười hoàn hảo trên khuôn mặt đột nhiên biến mất, và sau đó... lộ ra vẻ mặt gian xảo như thể đã thành công trong âm mưu nào đó.

"Hừ hừ, có được giấy miễn tội rồi, tuyệt vời!"

Ban ngày, khi bị Ariel đột ngột thách đấu, tôi đã hơi hoảng. Dù sao lúc đó là Ariel mà. Dù bây giờ tôi có rất nhiều cheat, nhưng tôi vẫn chưa đủ tự tin để đối đầu trực diện với nhân vật chính của định mệnh ở thế giới gốc.

Nhưng bây giờ thì khác.

Có mối quan hệ với Lia, và lời hứa vừa rồi. Chỉ cần cô ấy cản trở, dù Ariel có làm gì đi nữa, cô ấy cũng sẽ không thực sự giết tôi.

Dù sao, bây giờ tôi cũng không có ý định vượt qua bức tường của cô ấy, và tôi cũng không có mâu thuẫn sống chết với Ariel.

Cho dù vận mệnh có tệ hại đến đâu, cũng không thể tạo ra thứ gì từ hư không.

Cứ thế này, sự ác ý của vận mệnh đã bị hóa giải một cách dễ dàng...

"Nghĩ vậy thì..."

Muen khoanh chân, nhớ lại màn thể hiện hoàn hảo gần đây của mình, tự mãn nghĩ. "Mình không phải là một thiên tài trong truyền thuyết sao?"

...

Lia bước ra khỏi xe ngựa.

Cảm nhận làn gió lạnh lẽo của đêm khuya, cô đột nhiên ngồi xổm xuống, vùi mặt vào giữa hai đùi.

Lúc này, sắc hồng trên khuôn mặt thanh tú của cô, vốn luôn mang vẻ thẹn thùng, khác hẳn thường ngày, từ từ lan tỏa như mực rơi vào nước, nhuộm đỏ cả cổ cô.

Lúc này, vạn vật tĩnh lặng. Lia lặng lẽ ôm đầu gối.

Những lời của Muen vừa rồi vẫn còn vang vọng trong đầu cô.

Đây là những lời mà cô chưa từng được nghe.

Bởi vì, trong mắt mọi người, cô chỉ là một người đi cùng Ariel, không làm được gì cả.

Nhưng tại sao Muen Campbell lại luôn tìm ra mọi thứ từ những góc độ kỳ lạ như vậy?

Lia nhớ lại lúc danh sách được công bố.

Khi cả cô và Ariel đều không mong đợi gì vào kết quả, chỉ có tôi, với nụ cười rạng rỡ đó, đã nói với cô ấy:

"Đừng lo lắng, cô đã rất cố gắng. Cô có thể làm được."

...

Tại sao vậy?

Muen Campbell, tại sao cậu luôn tin tưởng tôi đến vậy?

Và tại sao cậu lại đối xử tốt với tôi đến thế, luôn tìm mọi cách để giúp đỡ tôi?

Không lẽ...

"Không không không!"

"Cậu ấy có bạn gái rồi, còn có cả vị hôn thê nữa!"

"Hơn nữa, chính cậu ấy cũng đã nói vậy mà."

Lia phủ nhận những suy nghĩ nguy hiểm trong đầu mình, cúi đầu, dùng bàn tay nhỏ bé liên tục nhổ những cọng cỏ nhỏ vô tội trên mặt đất.

"Nhưng mà, tại sao vừa nãy lại bắt mình hứa một lời hứa kỳ lạ như vậy chứ? Một việc đó, rốt cuộc là việc gì đây?"

"Không lẽ... lại là chuyện đó ư!"

"Ôi, Lia Angel. Cô là một Thánh Nữ tương lai mà, sao lại có thể nghĩ ra những điều vô lí như vậy chứ?"

Lia càng nghĩ càng thấy mặt nóng bừng, cuối cùng quyết định không nghĩ nữa, nghiêng đầu nhìn ánh sao xa xăm.

Không hiểu sao, ánh sao đó lại giống hệt nụ cười của người đàn ông kia.

Lia khẽ chạm vào ngực mình, vô thức lẩm bẩm. "Không hiểu sao... tim lại loạn nhịp."

...

...

"Xem này, sư phụ!"

Trong khu rừng rậm rạp tối đen như mực, Ariel người dính đầy máu ma thú, hưng phấn chỉ một tinh thể lấp lánh dưới ánh sao.

"Thật may mắn quá, có thể đào được một lõi thuần khiết như vậy từ một con ma thú cấp thấp!"

"Thật sự may mắn. Với độ tinh khiết của lõi này, ít nhất cũng phải 50 nghìn Amyrl đấy."

"Tuyệt vời quá."

Ariel cẩn thận cất lõi đi, liếc nhìn ánh bình minh đang dần ló dạng trên bầu trời, ngân nga một bài hát, rồi rảo bước nhẹ nhàng quay về.

"Đợi tớ nhé, Lia. Lần này tớ nhất định sẽ mang đến cho cậu một bất ngờ."