"Đã nhớ lại, có một điều quên nói với cô bé đó vào đêm qua."

"Là gì vậy?"

"Suốt cả ngày, có một con ma thú cấp chúa tể đã theo dõi chúng ta từ xa. Tôi định bảo cô bé trẩn ẩn."

"..."

Muen ngạc nhiên nói: "Cái loại chuyện này mà ông cũng quên sao? Lời khen của tôi vừa rồi ông trả lại đi."

"Mày dám khen tao, thằng nhóc!"

Pink Bear trừng mắt nhìn Muen và nói: "Hơn nữa, một con ma thú cấp chúa tể chẳng đáng gì. Loại đó tao có thể giải quyết bằng một đòn."

"Với ông thì chẳng đáng gì, nhưng mà..."

"Vâng, không sao đâu ạ..."

Tà áo của Muen lại bị kéo. Lia rõ ràng đã yên tâm hơn, khẽ nói.

"Nếu chỉ có một con ma thú cấp chúa tể, Ariel sẽ ổn thôi. Ít nhất cô ấy có thể chạy thoát."

"...Cũng đúng."

Dù sao cũng là Ariel. Không dễ gì mà có chuyện được.

Muen nghĩ lại và nói: "Để đề phòng vạn nhất, chúng ta vẫn nên đi xem xét tình hình. Nếu không phải là ma thú, mà là một lý do khác thì..."

"Này, thằng nhóc..."

Tuy nhiên, trước khi Muen nói xong, Pink Bear đã liếc xéo cậu.

"Mày khinh thường tao đến vậy sao?"

"...Không có ý đó?"

"Hừ."

Pink Bear hừ mũi và nói: "Không cần phải đi tìm đâu. Nếu thật sự nguy hiểm, mày có đi cũng chỉ là chịu chết thôi.

Tao đã cài đặt một thứ gì đó cho mọi người. Nhìn cái đó thì sẽ biết."

"Hả? Thật sao? Tôi chẳng biết gì cả?"

"Nếu mày có thể nhận ra điều đó, thì tao đã lỗ hai đời rồi."

Nói xong, Pink Bear khoanh chân lại và nhắm mắt.

Xung quanh tĩnh lặng, chỉ nghe thấy tiếng gió vuốt ve cây cối.

Và.

Xào xạc.

Xào xạc.

Âm thanh như nước chảy.

Tuy nhiên, âm thanh chất lỏng đó lại cho thấy độ nhớt cực cao. Không giống nước.

Mà là...

Như máu.

"Tìm thấy rồi."

Pink Bear đột nhiên nói.

"Thế nào rồi?"

"Quả nhiên, cô bé đó và con ma thú cấp chúa tể đã va chạm. Không, nhìn tình hình thì có lẽ con ma thú đó đã tìm kiếm cô bé ngay từ đầu."

"Có nguy hiểm không?"

"Để xem nào... Ồ? Con ma thú đó không tầm thường đâu. Không ngờ lại là một loài đặc biệt. Nhưng cô bé đó cũng không thua kém. Đang chiến đấu ngang tài ngang sức.

Không, cô bé đó bắt đầu áp đảo con ma thú rồi. Đúng rồi, cứ thế đi, trượt chân, đánh úp, đá vào mông, tuyệt vời..."

"Tên này..."

Nhìn Pink Bear hoàn toàn nhập tâm vào chế độ xem trận đấu, Muen không khỏi nhếch khóe miệng.

Tuy nhiên...

"Mình đã quá lo lắng sao?"

Muen quay sang Lia, mỉm cười nói: "Có vẻ không sao cả. Chúng ta hãy kiên nhẫn chờ đợi."

"Ừm."

Lia khẽ gật đầu.

Muen lại nhìn xung quanh, đột nhiên chỉ về một hướng và nói: "Chúng ta hãy đợi ở một nơi cao hơn. Ở đó tầm nhìn sẽ tốt hơn, và có thể đón Ariel ngay lập tức."

Lia xoay cái đầu nhỏ của mình, nhìn thấy cái cây đại thụ cao chót vót trên đỉnh đồi mà Muen đang chỉ. Sau một lúc ngập ngừng, cô khẽ gật đầu.

"Ừm."

...

Trên đỉnh cành cây đại thụ, Muen và Lia ngồi cạnh nhau.

Để tránh gây ác cảm cho cô gái, Muen cố ý giữ khoảng cách bằng hai nắm tay, nhưng vẫn gần hơn so với khi họ ngắm sao đêm qua.

May mắn là cô gái không tỏ ra ác cảm về điều đó.

Muen thở phào nhẹ nhõm, ngẩng đầu lên.

Luôn ở trong khu rừng rậm rạp mang lại cảm giác ngột ngạt, nhưng khi ngồi trên cây đại thụ này và nhìn ra bốn phía, Muen cảm thấy tâm trạng mình trở nên sảng khoái.

"Khoan đã? Kia là gì vậy?"

Muen nhìn về một hướng, đột nhiên lên tiếng nghi vấn.

Ngay bên cạnh cậu, cách đó một chút, từng cây cổ thụ khổng lồ sừng sững vươn cao, tạo thành một khung cảnh hùng vĩ như một bức tường thành cao ngất. Nó kéo dài đến tận chân trời.

"Cái cây gì mà to thế. Và đây là... cả một khu rừng sao?"

Những cây trong khu rừng mà Muen đang ở, theo như cậu biết, đều có kích thước bình thường. Chỉ là chúng mọc rất dày đặc. Vì vậy, khi ngồi trên cây đại thụ nổi bật này, tầm nhìn trở nên rất rộng, có thể nhìn rất xa.

Tuy nhiên, những cây ở đó, không một cây nào, trông nhỏ hơn cây mà cậu đang ngồi. Nhìn từ đây, chúng giống như một khu rừng rộng lớn đột nhiên mọc lên trên một thảo nguyên bất tận, không có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào.

Đường biên giới của nó quá rõ ràng, như thể Thần đã tự tay dùng thước và bút vẽ ra.

"Tôi biết nơi đó."

Lia cũng nhìn về phía đó, khẽ thốt lên một tiếng ngạc nhiên: "Đó là Rừng Tử Ách."

"...Cái tên thật chẳng lành chút nào, quỷ tha ma bắt."

"Tên khu rừng đó xuất phát từ một thực thể đấy." Lia giải thích. "Một thực thể rất đáng sợ."

"Một thực thể?"

"Vâng."

Lia nhìn chằm chằm vào khu rừng đáng sợ đó, khuôn mặt trẻ thơ hiếm hoi hiện lên vẻ nghiêm túc: "Một trong những 'Nguồn Gốc Hủy Diệt' trong truyền thuyết, ma thú cấp thiên tai — Rồng Tử Ách, Hameln.[note76650] Người ta nói hắn ẩn mình trong khu rừng này, vì vậy khu rừng này là một trong số ít những khu vực cấm của Đế quốc, ngay cả các Crowned One cũng không tùy tiện đặt chân vào."

"Thật sao?"

Muen kinh ngạc: "Vậy là chúng ta ở gần nó đến thế sao? Cái tên gấu hồng khốn kiếp đó, nói là không sao, nhưng không lẽ hắn đang bắt chúng ta nhảy múa trên bờ vực của cái chết à?"

"Không, em nghĩ chú gấu hồng đó cố ý làm vậy đấy."

Lia khẽ lắc đầu: "Rồng Tử Ách tuy khét tiếng, nhưng theo ghi chép của Đế quốc, hắn chỉ từng hủy diệt một thành phố cách đây hai trăm năm. Sau đó, không có bất kỳ ghi nhận nào cho thấy hắn rời khỏi khu rừng này.

Hơn nữa, chính vì sự tồn tại của hắn mà những ma thú mạnh hơn sẽ không dám lại gần khu rừng này, và cả khu vực gần rừng nữa."

"Ra là vậy."

Muen thở phào nhẹ nhõm, rồi lại đưa mắt lướt dọc theo đường biên giới rõ ràng đó.

"Vậy là, nếu cứ đi dọc theo rìa khu rừng này, chúng ta sẽ sớm đến biên giới của Đế quốc sao?"

"Vâng, em nghĩ vậy."

"Ra là thế..."

Muen mỉm cười khen ngợi: "Quả nhiên là Lia đồng học, hiểu biết thật đấy."

"Đâu có..."

Má Lia hơi ửng hồng, cô quay mặt đi: "Chuyện này, trong sách đều có ghi là kiến thức phổ thông mà."

"Thế ư? Nhưng tôi vẫn thấy cô giỏi mà."

"..." Lia không nói gì.

Muen quay mặt lại, tiếp tục nhìn khu rừng đó, thầm cảm thán trong lòng: "Thật sự rất đẹp."

Những cây cổ thụ cao chót vót tạo thành một bức tường khổng lồ, đen sẫm. Và những đám mây trên trời thấp bất thường, không thể xuyên qua bức tường đó. Biển mây trật tự va vào tán cây rậm rạp, bị chia cắt thành vô số đám mây rời rạc. Chúng trông giống như những bông hoa, hoặc như những thác nước ngược.

Đây là một cảnh tượng đẹp hơn cả ánh sao đêm qua, khiến Muen cảm nhận được sự sâu sắc của thế giới giả tưởng này. Ngắm nhìn biển mây tô điểm cho khu rừng, trái tim Muen dần dần thư thái.

Những điều cậu lo lắng đã không xảy ra.

Pink Bear đáng tin cậy hơn cậu nghĩ. Ở mọi khía cạnh, hắn đều suy nghĩ kỹ lưỡng đến ngạc nhiên.

Và những kẻ đó cũng không táo tợn như cậu nghĩ.

Và bây giờ, chỉ mất hai giờ đi đường nữa là cậu có thể rời khỏi Đế quốc an toàn.

Dù những kẻ đó có tốn bao nhiêu công sức sau này, chúng cũng không thể vươn tay ra khỏi biên giới được.

"Cái cảm giác bị theo dõi lúc đó, chỉ là mình tưởng tượng thôi sao?"

"Thật sự, mình đã suy nghĩ quá nhiều rồi."

Muen thở dài một hơi thật dài, sau đó mỉm cười, hoàn toàn xua tan nỗi lo lắng sâu thẳm trong lòng.

"Có chuyện gì vậy?" Lia nghiêng đầu, đột nhiên hỏi.

"Không có gì, chỉ là cảnh đẹp hơn đêm qua, và tôi nghĩ mình nên ra ngoài nhiều hơn." Muen cười nói.

"Ở Beland, không thể thấy cảnh đẹp như thế này đâu."

"Thế ư... Tôi cũng thấy đẹp. Đám mây kia, giống con bạch tuộc vậy."

"Bạch tuộc?"

Muen ngước nhìn đám mây hình thù kỳ lạ mà Lia dùng ngón tay út chỉ, vẻ mặt khó hiểu: "Lia đồng học thích bạch tuộc sao?"

"Vâng."

Lia khẽ gật đầu, làm động tác như đang nắm năm ngón tay vào không khí. Khuôn mặt đáng yêu hiện lên vẻ say mê: "Bạch tuộc mềm mại, chậm chạp, có nhiều xúc tu dài, tôi thấy chúng đáng yêu."

...Cô bé này, sở thích có vẻ hơi lạ.

Muen thầm nghĩ trong lòng, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ bình thường và nói: "Nhưng tôi không nghĩ nó giống bạch tuộc lắm?"

"Hả, tại sao ạ?"

"Bạch tuộc có tám xúc tu mà? Nhưng đám mây kia tuy có hình dạng như xúc tu, nhưng chỉ có năm."

"À, đúng rồi."

"Và..."

Muen mơ hồ nhíu mày: "Cái hình dạng nhô ra của đám mây này... tôi lại nghĩ nó giống một bàn tay hơn?"

"Cậu nói vậy, tôi cũng thấy giống giống."

"..."

"..."

"Muen đồng học."

"Hả?"

"Đám mây này, hình như nó đang lớn hơn thì phải?"

"..."

"..."

Trong làn gió nhẹ, một sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm. Cả hai chỉ có thể nghe thấy tiếng thở dốc ngày càng nhanh của đối phương.

Trong con ngươi co lại của Muen, đám mây đó hiện rõ.

Đám mây hình bàn tay.

Không phải.

Không phải.

Đây không còn là mức độ giống nhau nữa.

Trong hình dáng đám mây đột nhiên bắt đầu xoáy điên cuồng, Muen dần nhìn thấy rõ ràng... vân tay!

Như thể, một bàn tay khổng lồ đang từ trên trời giáng xuống, xuyên qua những đám mây, đột ngột bao trùm lấy!

Khoảnh khắc đó, tiếng cảnh báo tử thần, vang lên chói tai!