________________________________________

Giọng nói ấy dịu dàng và ấm áp như làn gió xuân, khiến mùa xuân vừa ghé thăm phương Nam trở nên tươi sáng hơn hẳn.

Muen quay đầu nhìn lại.

Dưới cánh cổng được chạm khắc hình thiên thần, một cỗ xe ngựa xa hoa đang chầm chậm tiến đến. Tấm màn lụa trắng khẽ lay động, hé lộ một bóng hình mờ ảo.

Bóng hình đó quá đỗi mỹ lệ, không hề khiến người ta nảy sinh ý nghĩ đen tối. Ngược lại, chỉ cần nhìn một lần cũng cảm thấy tâm hồn được gột rửa, không nỡ lòng nào vấy bẩn.

"Ôi, Thánh nữ điện hạ..."

Các tín đồ đang cầu nguyện buổi sáng ở hai bên đường bỗng nhiên trở nên cuồng nhiệt, quỳ xuống tỏ lòng tôn kính.

"Thực ra tôi đã gặp được Thánh nữ điện hạ rồi..."

"Điện hạ, xin Người hãy ban phước cho con..."

"Mọi người, xin hãy đứng dậy."

Vẫn là giọng nói như làn gió xuân ấy, một sức mạnh dịu dàng lướt qua, nâng từng tín đồ cuồng nhiệt đứng dậy.

"Đừng để bị phân tâm trong buổi cầu nguyện sáng."

"Vâng... Vâng."

Các tín đồ dường như bị hình bóng ấy mê hoặc sâu sắc, họ tỉnh táo lại dưới ánh sáng thánh khiết và trong trẻo, rồi nhanh chóng đắm mình trở lại vào việc thờ phụng Nữ thần.

"Thánh Nữ?"

Muen nuốt nước bọt ừng ực, nhìn Pink Bear bên cạnh, khẽ hỏi.

"Tại sao Thánh Nữ huyền thoại lại xuất hiện ở đây?"

Muen không nghĩ rằng cô ấy lại đặc biệt đến chào đón cậu.

Mặc dù thân phận con trai công tước cao quý, nhưng nó chỉ có giá trị trong Đế quốc Leopold. Ra khỏi đất nước, thân phận người thừa kế của một đại quý tộc chẳng có ý nghĩa gì.

Đương nhiên là không đủ tư cách để được đích thân Thánh Nữ, người được vô số tín đồ Nữ thần trên khắp đại lục sùng bái, ra đón.

Trừ khi...

"Hề hề."

Trước sự ngạc nhiên của Muen, Pink Bear chống tay vào hông, mũi gần như vểnh lên trời.

"Ta có giỏi không? Vì cậu, ta đã dùng mối quan hệ tuyệt vời và sức hút cá tính rạng rỡ như mặt trời của mình để mời Thánh Nữ hiện tại đến đây đó!

Đây là vinh dự mà người khác cả đời cũng không thể nếm trải, chỉ có một người tuyệt vời như ta mới có thể nếm trải..."

"Ồ? Mối quan hệ tuyệt vời? Cá tính rạng rỡ như mặt trời?"

Một giọng nói dịu dàng với nụ cười và thái độ lạnh lùng cắt ngang lời khoe khoang đầy tự mãn của Pink Bear.

"Pink Bear đúng là thích đùa. Ta nhớ có người đã quỳ xuống và cầu xin ta đợi cả ngày trước khi ta... làm..."

"Khoan đã, khoan đã, khoan đã, khoan đã..."

Pink Bear lập tức trưng ra vẻ mặt đau khổ nói: "Xin hãy giữ thể diện cho ta trước mặt bọn trẻ."

"Ngươi phải tự tạo thể diện cho mình, Pink Bear, chứ không phải diễn những vở kịch kỳ cục và đáng xấu hổ giữa ban ngày như thế."

Giọng điệu của Thánh Nữ có phần tinh nghịch, và ngay cả qua tấm màn che chắn mọi tầm nhìn và cảm giác, dường như vẫn có thể nhìn thấy khóe miệng của Thánh Nữ với đường nét như một cô gái trẻ.

Tuy nhiên, Pink Bear run rẩy, như một người tự kỷ, ôm đầu ngồi xổm xuống, và bất ngờ trở nên im lặng.

Ể? Quả nhiên là Thánh Nữ, ngay cả Pink Bear vô liêm sỉ kia cũng có thể bị trấn áp đến mức đó.

Muen ngạc nhiên chớp mắt, dời tầm mắt, và trong giây lát chạm phải ánh mắt từ sau tấm màn.

Tim Muen thắt lại, cậu lập tức căng thẳng cơ thể, cúi chào cô ấy bằng nghi thức quý tộc chuẩn mực nhất một cách kính cẩn.

"Lần đầu gặp mặt, Thánh nữ điện hạ. Tôi là..."

"Muen Campbell, ta biết tên của cậu."

Trong giọng nói của Thánh Nữ Ngũ Kỳ có một nụ cười dễ chịu, không hề khiến người ta có bất kỳ suy nghĩ nào gây rối. Và cô ấy nói:

"Ta đã nghe nói về cậu rồi."

"Hả?"

"Cậu đẹp trai hơn lời đồn."

Muen cảm thấy ánh mắt thánh thiện ấy bao trùm lấy mình.

"Thánh vương bệ hạ cũng nói vậy."

Muen vỗ ngực mỉm cười.

"Tài năng của tôi chưa bằng một phần vạn của Người."

"Ha ha, cậu thật là một đứa trẻ đáng yêu."

Đột nhiên, một luồng ánh sáng yếu ớt bao trùm Muen, và sự mệt mỏi tích lũy sau hai ngày hành trình vội vã biến mất trong tích tắc.

Tuy nhiên, trước khi cảm nhận được sức mạnh kỳ diệu này, cậu lại nghe thấy giọng nói của Thánh Nữ.

"Được rồi. Hãy giao đứa trẻ đó cho ta."

"Đứa trẻ đó..."

Muen sững sờ một lúc, rồi đột nhiên phản ứng lại.

Đứa trẻ mà cô ấy đang nói đến chắc chắn là Lia.

Ứng cử viên Thánh Nữ được chính Thánh Nữ hiện tại chỉ định, tức là Lia và chính Thánh Nữ hiện tại. Nói đúng ra... họ là mối quan hệ thầy trò.

Nhận ra điều này, Muen nhanh chóng rời đi.

"Lia ở trong cỗ xe."

"He he, đừng lo, có ta ở đây, sẽ không có vấn đề gì đâu."

Một màn ánh sáng thánh khiết, thần thánh hơn rất nhiều so với bất kỳ ánh sáng thánh nào Muen từng thấy, bao trùm lấy cỗ xe. Cơ thể Lia từ từ nổi lên, được bao bọc trong tấm màn ánh sáng.

"Ra vậy, đó chính là làn sương đen do Thiên Tai để lại. Thật may mắn khi cậu có thể thoát khỏi Thiên Tai," Giọng điệu của Thánh Nữ chứa đựng một chút ngạc nhiên.

"Vậy... Lia có sao không?"

"Cậu thật sự lo lắng cho cô bé đó."

Cảnh tượng trong cỗ xe đột nhiên trở nên đầy ẩn ý.

"Khụ."

Muen ho khan một tiếng. "Đây chỉ là sự lo lắng giữa những người bạn thôi. Tất cả là lỗi của tôi khiến Lia ra nông nỗi này, nên tôi phải đảm bảo cô ấy được khỏe lại."

"Ừm?"

Thánh Nữ khẽ cười nói.

"Ta sẽ coi như cậu là người như vậy. Còn về Lia... đừng lo lắng, ta đã nói rồi, có ta ở đây thì không có vấn đề gì cả."

Giọng Thánh Nữ dịu dàng như một người chị sống cạnh nhà, nhưng Muen cảm nhận được sự an tâm vô song trong giọng nói ấy.

Cậu thở phào nhẹ nhõm, sự căng thẳng đã dồn nén bấy lâu cuối cùng cũng được giải tỏa, cậu lại kính cẩn cúi đầu nói:

"Vậy thì, xin nhờ Người."

"He he, cậu không có tư cách nói điều đó đâu."

Thánh Nữ mỉm cười, nhìn về phía sau Muen một chút và nói.

"Thưa Ngài Adolf, đã đến đây rồi, sao không vào thành ngồi một lát?"

"Thôi vậy."

Adolf Hosh mỉm cười nói.

"Thật xấu hổ khi phải nói điều này, nhưng nhiệm vụ đã hoàn thành. Và tôi phải trở về càng sớm càng tốt. Tôi không biết sự thức tỉnh của Thiên Tai đã gây ra bão tố đến mức nào. Để đề phòng, tôi phải trở về."

"Thật đáng tiếc. Trà xuân ở Thánh Đô đang vào mùa đấy."

"Thật đáng tiếc. Nếu có cơ hội trong tương lai, tôi nhất định sẽ đến thưởng thức."

Người che mạng nhẹ nhàng gật đầu.

"Trên đường đi, hãy cẩn thận nhé, Ngài Adolf."

"Cảm ơn những lời tốt đẹp của Người, Thánh nữ điện hạ."

Khi Adolf trả lời một cách lịch sự, đoàn hộ tống chở Muen đã quay đầu và rời đi.

Pink Bear tự kỷ cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, nhìn đoàn xe đang đi xa với vẻ mặt buồn bã.

"Không sao đâu, không sao đâu."

Muen vỗ nhẹ vào vai Pink Bear an ủi.

"Với khả năng của Ariel, cô ấy chắc chắn sẽ thoát khỏi khu rừng đó. Tôi đã nhờ Bá tước Ailer để mắt rồi. Chắc chắn sẽ ổn thôi."

Dù sao, cô ấy là nữ chính của định mệnh. Với khả năng của cô ấy, Muen không cần phải lo lắng về sự an toàn của cô ấy, cũng không cần phải lo lắng.

Có lẽ nếu cô ấy vào rừng, không chỉ không sao, mà còn có thể gặp được cơ hội tuyệt vời và thăng cấp nhanh chóng lên ba cấp độ.

"...Ai là người lo lắng cho cái đứa ngực lép đó chứ?"

Pink Bear quay đầu lại, trên mặt lộ rõ vết tích của sự tức giận và buồn bã.

"Tôi đang nghĩ, nếu lão già Plang đó thực sự giết nạn nhân, tôi sẽ đạp vào mông hắn một cú thật đau như thế nào."

"..."

________________________________________

"Chúng ta cũng vào thành thôi."

Cỗ xe ngựa xa hoa do những con ngựa trắng tinh kéo đã đổi hướng, lao về phía thành phố sừng sững.

"Chúng ta?"

Muen ngạc nhiên chỉ vào bản thân.

"Tôi cũng có thể đi cùng sao?"

Theo kế hoạch ban đầu của Muen, cậu ấy đáng lẽ phải gặp những người khác trong Học viện trước, nhưng...

"Đúng vậy."

Thánh Nữ mỉm cười trả lời.

"Một trong những lý do lớn khiến ta đặc biệt ra khỏi thành để chào đón cậu lần này chính là vì con."

"Tôi?"

"Bệ hạ muốn gặp con."

"..."

Hơi thở của Muen ngừng lại.

Bệ hạ.

Trong thành phố này, chỉ có một người duy nhất có thể được gọi như vậy.

Vị Nữ thần đó là đại diện thực sự của thế giới loài người, là đỉnh cao của nhân loại, chắc chắn là người cao quý nhất trên lục địa này.

Giáo hội Sự Sống, Giáo hoàng.

"Đức Giáo hoàng... đích thân muốn gặp tôi sao?"

"Vâng."

Thánh Nữ nhẹ nhàng gật đầu. "Tôi không rõ chi tiết, nhưng tôi nghe nói có liên quan đến thầy của con."

"Thầy... vậy sao..."

Muen vô thức vuốt ve bức thư trên ngực, một cảm giác ấm áp tràn ngập trong lòng.

Ban đầu, cậu định chủ động xin yết kiến, nghĩ rằng mình sẽ bị các giáo sĩ khinh thường, chế giễu và từ chối. Sau đó, cậu sẽ đưa bức thư này, tự vả mặt một cách kiêu ngạo, và đi theo con đường mà nhân vật chính ban đầu nên đi trước khi yết kiến Bệ hạ.

Nhưng cậu không ngờ mọi chuyện lại đơn giản như vậy.

Có lẽ... Sư phụ Mela không lừa dối mình lần này, mà thực sự có mối quan hệ tốt với Giáo hoàng?

"Lần này mình thực sự đã nghĩ quá nhiều rồi."

Muen hoàn toàn yên tâm, trong lòng nói với sự xúc động lớn lao.

"Trên đường về, hãy mua cho cô Meira những cây kẹo mút vị dâu mà cô ấy thích nhé!"

Chà, cô ấy chắc chắn sẽ thích chúng... phải không?

________________________________________

Muen đi bộ đuổi theo cỗ xe của Thánh Nữ vào thành phố.

Tuy nhiên, so với lúc ra khỏi thành, việc vào thành lại có chút phiền phức.

Khi buổi cầu nguyện sáng kết thúc, các tín đồ nhìn thấy bóng người ẩn trong tấm màn che mờ ảo, lập tức trở nên vô cùng cuồng nhiệt và vây quanh.

"Bệ hạ, Thánh Nữ, bệnh tình của con trai tôi..."

"Hãy dùng Cẩu Lan, Bì Thanh Thảo và Đa Ma Hoa đun nước uống ba lần một ngày."

"Điện hạ, chồng tôi đã phạm lỗi..."

"Hãy đưa hắn ra tòa án. Quyết định cuối cùng sẽ do Nữ thần đưa ra."

"Điện hạ, xin hỏi làm thế nào để trở nên giàu có..."

"Chăm chỉ, tiết kiệm và thông minh."

"Điện hạ, tôi..."

Từ trong tấm màn trắng nhẹ nhàng lay động, một bàn tay trắng nõn thon dài vươn ra, chạm vào trán của một tín đồ gầy gò đang ôm tượng Nữ thần.

Tín đồ mù lòa này, người từ chối dùng gậy, luôn ôm chặt tượng Nữ thần và cầu nguyện mỗi ngày, cơ thể đầy những vết bầm tím do ngã, bỗng nhiên một tia sáng thánh khiết lóe lên, và anh ta đã lấy lại được thị lực.

"Nữ thần đã ban cho ngươi một cơ thể khỏe mạnh, không phải để ngươi ngày ngày ôm tượng Nữ thần."

Đôi mắt sau tấm màn trắng nhìn chằm chằm vào đôi mắt mê đắm của các tín đồ, và nói với giọng điệu không thể nghi ngờ.

"Ngày mai hãy tìm việc làm trong nhà máy, và quyên góp một phần ba số tiền lương hàng tháng còn lại cho nhà thờ."

"Vâng, Thánh nữ điện hạ!"

Các tín đồ càng trở nên cuồng nhiệt hơn, đặt tượng Nữ thần trước mặt bằng cả hai tay, và quỳ xuống tỏ lòng tôn kính.

Sau đó, nhiều tín đồ khác cũng đồng loạt quỳ xuống, dòng người đen tối lan rộng như thủy triều.

________________________________________

"Xin lỗi đã để các vị đợi lâu một chút."

Với sự giúp đỡ của các Hiệp sĩ Đền thờ đã đến, cỗ xe cuối cùng cũng thoát khỏi đám đông tín đồ, và dừng lại trước một cung điện cao với mái kính nhiều màu sắc.

Sau đó, tấm màn trắng được gỡ bỏ, và một bóng hình phát ra ánh sáng thánh khiết từ từ bước ra, khiến cảnh xuân xung quanh lập tức trở nên lu mờ.

Chiếc váy trắng đơn giản nhưng không hề tuềnh toàng lay động, mái tóc vàng óng ả xõa xuống như lụa.

Từ mái tóc dài phủ kín lưng, chạy dọc theo làn da trắng nõn, đến đôi găng tay lụa trắng quấn nhẹ trên bàn tay thon dài, đều có những đường nét vàng óng, trông vô cùng thánh thiện.

Khuôn mặt xinh đẹp ấy không hề có dấu vết của thời gian, đôi mắt và lông mày cô tràn đầy sự thanh lịch và dịu dàng.

"Cậu đã bực mình rồi sao?"

Thánh Nữ mỉm cười, ấm áp hỏi Muen.

"Không... không, không có đâu."

Muen, người suýt chút nữa bị nụ cười đó mê hoặc, nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, vẫy tay lia lịa.

"Tôi vinh dự được chứng kiến cảnh tượng tuyệt vời như thế này."

"Hoàn toàn không có sự tôn kính nào cả. Họ chỉ đơn thuần là tôn thờ Thánh Nữ mà thôi."

"Thánh Nữ được gọi là Thánh Nữ vì Người có tư cách trở thành Thánh Nữ, chứ không phải vì Người là Thánh Nữ. Nếu không, nghi lễ sắp diễn ra sẽ không tồn tại, phải không?" Muen mỉm cười nói.

"À, cậu đúng là một đứa trẻ khéo ăn nói."

Thánh Nữ nheo mắt nói: "Nếu cậu cứ hành xử như thế này, không biết sẽ lừa được bao nhiêu cô gái ngây thơ đây."

"À ừm."

Muen nói với vẻ mặt nghiêm túc: "Thánh nữ điện hạ đã hiểu lầm rồi. Không hề có cô gái nào ngây thơ hay ngu dốt cả."

"Lời nói của cậu lúc nào cũng có vẻ có ẩn ý gì đó. Thôi bỏ đi, bây giờ không phải lúc nói chuyện phiếm."

Thánh Nữ nhẹ nhàng vẫy tay, một luồng ánh sáng thánh khiết dồi dào tuôn ra, bao bọc lấy Lia.

"Trước tiên ta sẽ đưa đứa trẻ đi chữa trị. Xin cậu hãy đợi một lát. Sắc lệnh của Bệ hạ sẽ sớm được ban bố. Trong thời gian đó, cậu có thể tự do đi lại. Nếu có việc gì cần, các giáo sĩ cũng ở đây. Miễn là không quá đáng, ta tin rằng họ sẽ làm cậu hài lòng."

"Cảm ơn rất nhiều."

"Vậy hẹn gặp lại sau."

Thánh Nữ liếc nhìn Pink Bear cũng đang đi theo phía sau, không nói gì thêm, rồi dẫn Lia đi qua cánh cửa bên cạnh.

"Quả nhiên là Thánh Nữ hiện tại..."

Nhìn bóng hình xinh đẹp dần khuất xa, và nhớ lại cảnh tượng hùng vĩ hàng ngàn tín đồ cùng quỳ xuống, Muen không khỏi thở dài.

"Thật là đẹp và thật là dịu dàng."

"À, ta thừa nhận cô ấy đẹp, nhưng sao cậu biết cô ấy dịu dàng?" Pink Bear bên cạnh chế nhạo.

"Hả?"

Muen bối rối quay đầu lại.

"Người rất dịu dàng với tôi, và kiên nhẫn giải quyết các vấn đề của tín đồ. Đó chẳng phải là sự dịu dàng sao?"

"Cắt."

Pink Bear nhếch môi nói: "Cậu quên rằng trước đây cô ấy đã tấn công cá nhân ta một cách tự nhiên sao? Đó là điều mà một người dịu dàng sẽ làm à?"

"Tấn công cá nhân? À... người đã nói ngươi là rác không phân hủy mà."

"À, đúng vậy..."

"Chú."

Muen đột nhiên nắm cằm, nhìn chằm chằm vào Pink Bear một cách nghiêm túc.

"Cái gì... cái gì?"

"Tôi không nghĩ việc chú bị gọi là rác là lỗi của Thánh nữ điện hạ đâu."

"Hả?"

"Rõ ràng đó là lỗi của chú!"

"Vô lý!"

Pink Bear nhìn chằm chằm:

"Ta đẹp trai và thanh lịch như vậy, làm sao có chuyện đó xảy ra được..."

"...À, cô gái trẻ đằng kia, đúng rồi, cô đấy, lại đây một lát."

Trước sự vô liêm sỉ của Pink Bear, Muen im lặng một lúc, rồi gọi một nữ tu sĩ đang đi ngang qua, chỉ vào Pink Bear và hỏi.

"Đây là cái gì?"

"Một chú gấu bông hồng dễ thương?" Nữ tu sĩ chớp mắt nói.

"Hừ, đúng vậy."

Pink Bear tự hào nói: "Ai cũng nói tôi dễ thương cả."

"Rất tốt."

Muen hít một hơi thật sâu, rồi đột nhiên hỏi Pink Bear với tốc độ chóng mặt.

"Pink Bear! Ngừng suy nghĩ đi! Trả lời câu hỏi! Kích thước của cô gái này là bao nhiêu?"

"91! 60! 8..."

Pink Bear phản ứng và đột nhiên bịt miệng lại.

Tuy nhiên, đã quá muộn. Một loạt dữ liệu thị giác đã tuôn ra từ miệng hắn.

"..."

Sau một hồi im lặng, cô gái trẻ mất đi ánh sáng trong mắt, đá vào bắp chân Pink Bear và khạc mạnh.

"Đồ rác rưởi!"

Sau đó cô ấy tức giận bỏ đi.

Chỉ còn lại Muen. Nhìn Pink Bear nằm lăn trên đất với hai tay dang rộng, cậu ta mỉm cười đầy mãn nguyện.

"Thấy chưa, tôi đã nói rồi mà."