Đại Thánh Đường Amyrl, nơi cao nhất.

“Trà xuân của Thánh Đô vẫn thơm ngát như xưa, mang lại sự bình yên và hạnh phúc, như trẻ lại hai mươi tuổi.”

Một lão nhân tóc trắng, vận áo choàng lộng lẫy, đặt chiếc tách tinh xảo xuống, mỉm cười nhìn lão nhân khác gần đó.

“Đúng như lời bệ hạ,” Locaster, Đại Tổng Giám Mục, đáp. “Nếu bệ hạ thích, nhân dịp này hãy mang về chút trà.”

Giáo Hoàng, ngồi xếp bằng trên một gờ đá trong di tích trống rỗng, cuối cùng cúi đầu. Chiếc tách gốm đựng trà nóng tự bay lên, đáp vào lòng bàn tay ngài.

Theo chuyển động tay, tách trà xoay chậm. Họa tiết tinh xảo, như cụm hoa xanh nhạt nở rộ, sống động như thật.

Ngài vô cảm nhấp một ngụm.

“Ngươi là Đại Tổng Giám Mục Locaster, ta không trách ngươi ăn cắp trà quý mà gọi là gian lận.”

“Bệ hạ thật từ bi,” Locaster không do dự, rót thêm tách trà, ngửa đầu uống như trâu nhai mẫu đơn, chẳng chút tao nhã.

“Hà… thôi quên chuyện này đi. Lão già như ta, biết đâu ngày mai đã vào quan tài. Lãng phí trà ngon nữ thần ban là tội không thể tha.”

“Ngươi còn sống lâu,” Giáo Hoàng nhìn sâu vào ông.

“Ít nhất, còn dự vài buổi trà xuân nữa.”

“Haha, cảm tạ bệ hạ khen ngợi. Nhưng với ta, sớm về lòng nữ thần mới là phúc lớn nhất,” Locaster vung tay, tách trà rơi chính xác vào đĩa. Ông đứng dậy, ngắm mặt trời, mặt trăng, và các vì sao di chuyển theo quỹ đạo trên bầu trời nhân tạo.

“Dù nhìn bao lần, nơi cao nhất này vẫn thật hùng vĩ.”

“Dĩ nhiên,” Giáo Hoàng chắp tay sau lưng, đứng thẳng. Dưới bầu trời nhân tạo, ngài trông nhỏ bé, nhưng khí thế như thể cả thế giới xoay quanh ngài.

Ngài vươn tay, như muốn nắm lấy mặt trời, mặt trăng, và các vì sao.

“Đây là ‘luật lệ’ của chúng ta, ‘thế giới’ của chúng ta. Tất nhiên là tuyệt vời.”

“Đáng tiếc, nó là giả,” Locaster thở dài.

“Ừ, đáng tiếc là giả…” Giáo Hoàng đột nhiên dừng lại, như có ai thì thầm bên tai.

Ngài ngừng ngước nhìn, cúi đầu ngắm bóng di tích dưới chân, gương mặt hiếm hoi lộ vẻ nghiêm nghị.

Thấy vậy, Locaster, dù trông già hơn, cũng nghiêm túc, khẽ hỏi: “Bệ hạ, cánh cửa đã mở?”

“Ừ, cánh cửa đã mở,” Giáo Hoàng đáp.

“Sớm hơn dự đoán,” Locaster nói.

“Nhóm này có nhiều đứa xuất sắc,” Giáo Hoàng nhận xét.

“Vâng,” Locaster lộ vẻ bối rối. “Nên nếu đám lão già đó biết sự thật, không biết sẽ gây áp lực thế nào.”

“Lo gì chuyện đó?” Giáo Hoàng liếc ông. “Dù sao, ngươi là Đại Tổng Giám Mục ngoại quốc, áp lực đâu đến ngươi.”

“Ta chỉ muốn phụ giúp bệ hạ,” Locaster thành khẩn nói.

“Hừ,” Giáo Hoàng cười khẽ. “Không cần. Trên đời này, chẳng ai ép được ta…”

Nói đến đây, ngài chợt dừng, như nhớ điều gì khó chịu, khóe mắt giật giật, nếp nhăn sâu thêm.

“Ừ, vẫn còn một lão già khiến ta áp lực,” ngài miễn cưỡng thừa nhận.

Nghĩ đến một lão nhân tóc trắng, bất lịch sự, dáng loli, Giáo Hoàng mạnh mẽ quay đầu, vung tay áo. “Hừ, nhưng không cần lo. Lão già đó còn nhanh tay hơn ai, vui vẻ đá đệ tử xuống hố.”

“So với chuyện đó, mọi thứ cần thiết đã hoàn thành chưa?”

“Vâng, thưa bệ hạ,” Locaster ngừng đùa, đặt tay lên ngực, nghiêm trang cúi chào. “Mọi thứ đã sẵn sàng.”

“Tốt lắm,” Giáo Hoàng nhìn xuống di tích tối tăm dưới chân, vẻ mặt nghiêm nghị.

“Vậy, bắt đầu ván cược thay đổi vận mệnh loài người.”

“Vâng,” không chỉ Locaster đáp lời.

Một âm thanh trầm hùng vang khắp nơi cao nhất.

Mặt trời, mặt trăng, các vì sao chuyển động theo quỹ đạo, như thể đó là chân lý của thế giới.

Cuối cùng, trên đầu Giáo Hoàng, vầng trăng mới treo giữa trời.

Ánh sáng thần thánh.

“Vì nữ thần…” Giáo Hoàng đặt tay lên ngực, thành kính thì thầm.

“Vì loài người…”

…

…

“Anh Muen, những người chúng ta cần cứu đâu rồi?”

Trong sự tĩnh lặng, Margarita là người đầu tiên tỉnh táo, quay lại nhìn Muen.

Nhưng Muen chưa thể trả lời.

Như cuộc nói chuyện trước với Freya, cậu không biết dân bản địa chống lại Tà Thần, chờ cứu viện, đang ở đâu sau bức tường này, hay liệu đó có phải điều kiện để trở thành Thánh Nhân.

Trên đầu là bầu trời đỏ.

Khác với trời xanh ban ngày hay sao sáng ban đêm bên ngoài, bầu trời lúc này như phủ mây hoàng hôn dày đặc, nhuộm màu máu không phai.

Nhưng dưới chân mọi người không phải mặt đất.

Mà như tầng huyết nhục. Màng hồng bao phủ các gân máu lớn, thỉnh thoảng co giật nhẹ.

Trên đó mọc “thực vật” dị dạng, như khối u biến dạng, khó tả hình dáng.

Dưới ngọn những “cây” giống chồi dừa là các “trái” như bò cừu lột da, treo chi chít, thỉnh thoảng giật giật, như còn sống.

Ngoài ra, tầm mắt chẳng thấy gì, huống chi “dân bản địa”. Chỉ ở chân trời, qua sương đỏ như máu, lờ mờ một tòa tháp cao.

“Ugh… thật kinh tởm,” vài người nôn khan. Cảnh này gợi nhớ đất thối bốc mùi đêm qua.

“Nơi này cũng bị Tà Thần xâm thực sao? Nhanh thế ư? Chẳng phải tường ngăn cản xâm thực à?” Muen liếc nhìn, hơi cau mày.

Theo nhật ký trước, bức tường thứ hai tồn tại để chống xâm thực của “Tà Thần”, nhưng cảnh này khiến người ta nghĩ mục đích duy nhất của tường là hại những kẻ vô tội như họ.

“Muen,” Lia, sốc trước cảnh tượng, khẽ kéo tay áo cậu.

“Không sao,” Muen an ủi. “Ít nhất nơi này không thối.”

Không thối?

Khoảnh khắc này, như nắm được gì, Muen lóe lên linh cảm.

Nhìn lại nơi khiến người ta không muốn nhìn lần hai, cậu bất giác lẩm bẩm: “Tôi cứ thấy có gì đó sai sai.”