Trên chiếc xe ngựa màu đen, Anna nhìn người đàn ông lớn tuổi quen thuộc trước mặt, vẻ mặt phức tạp:

“Quả nhiên là người.”

“Sao? Giật mình sao?”

“Không, chỉ là cha nuôi mà mình quen biết, người điều hành một tiệm nhỏ không có khách, người đàn ông lớn tuổi vô hại ngủ gật mỗi ngày, đột nhiên biến thành một trong những người có quyền lực nhất quốc gia này, hơn nữa còn là người cầm kiếm được đồn là có thể dọa trẻ con khóc đêm, hơi không quen thôi.”

“……”

Người đàn ông lớn tuổi im lặng một chút, hé mở đôi mắt đục ngầu, nói:

“Con vẫn nhận ta là cha nuôi sao?”

“Sao lại không nhận?”

Anna cúi đầu, nhẹ giọng nói:

“Dù sao, người cũng đã nuôi dưỡng con khôn lớn, đúng không?”

“Dù động cơ nhận nuôi con ban đầu không hề đơn thuần?”

“Đoán được rồi… nhưng điều đó không mâu thuẫn với ân nuôi dưỡng của người, đúng không?”

Anna ngẩng đầu lên, mỉm cười:

“Con không phải là người vong ân bội nghĩa đó, hơn nữa nghĩ kỹ lại, dù người có thể mang theo mục đích khác, nhưng người cũng chưa bao giờ làm hại con, ngay cả trước kia… lúc đó Cơ quan Lặng lẽ đột nhiên bắt con, cũng có thể coi là đang bảo vệ con, chỉ là e rằng các người cũng không ngờ tới, những tín đồ tà giáo đó lại điên cuồng đến vậy, vậy mà lại trực tiếp tấn công một trong những chi nhánh của Cơ quan Lặng lẽ.”

“Hơn nữa, điều quan trọng nhất là, nếu không có sự dạy dỗ của người, thì sẽ không có Anna Cablin của ngày hôm nay. Vì vậy, bất kể lúc đó người nhận nuôi con với mục đích gì, con đều vô cùng biết ơn.”

“……”

Người đàn ông lớn tuổi lại chìm vào im lặng.

Ông nhìn cô gái trước mặt với đôi mắt chứa đựng sự dịu dàng vô tận, ký ức lại không khỏi quay về mười năm trước.

Lúc đó, ông ta đến tiếp xúc với cô gái này với mục đích trực tiếp giết chết cô.

Bởi vì theo tin tức ông ta nhận được, cô gái đáng thương bị cha mẹ bỏ rơi này, từ khi sinh ra đã có dấu hiệu bị rắn hóa.

Trong lịch sử, thời gian ấp ủ lâu nhất của bệnh rắn hóa là mười năm.

Và người rắn hóa ấp ủ trong mười năm đó, cuối cùng đã gây ra một thảm họa lớn, gần như hủy diệt cả một thành phố.

Vì vậy, khi cô gái vừa bước qua ngưỡng cửa mười một tuổi, không còn cách nào khác mà bước ra khỏi trại trẻ mồ côi, ông ta đã xuất hiện trước mặt cô.

Mục đích là giết cô, triệt để giải quyết mối nguy hiểm tiềm ẩn này.

Đối với ông ta, đối với “người cầm kiếm” đã xử tử vô số tín đồ tà giáo trong hơn một trăm năm qua, đây vốn dĩ là một việc dễ dàng.

Thế nhưng.

Trong đêm không gió đó, qua ánh trăng thanh lãnh, ông ta nhận thấy cô gái này, cũng giống như bây giờ, sở hữu đôi mắt chứa đựng sự dịu dàng và kiên cường vô tận, ông ta đột nhiên do dự.

Có lẽ vì ngày hôm đó thời tiết thật tốt, ánh trăng thật sáng, chiếu vào mắt người ta thật sáng.

Hoặc có lẽ, đó là sự chuộc tội của chính ông ta, vào lúc cuối đời sắp đi đến hồi kết, sắp xuống địa ngục.

Thế là, người đàn ông lớn tuổi với đôi tay nhuốm đầy máu, dưới chân đầy xương trắng, trong đêm đó, lần đầu tiên mềm lòng.

Và lần mềm lòng này, giống như mầm non dần sinh sôi sau cơn mưa xuân, trong đáy lòng sâu thẳm của ông ta, nơi mà ông ta đã cho rằng đã hóa thành đồng băng chết chóc, đã mọc lên một vùng cỏ dịu dàng.

“Là ta nên cảm ơn con mới đúng.”

“Ừm?”

Anna nghiêng đầu, nhìn người đàn ông lớn tuổi với vẻ mặt mờ mịt, không hiểu ý nghĩa trong lời nói của ông ta.

“Là con, đã cho ta cả đời đối đầu với tà thần, đối đầu với tín đồ tà giáo, cũng làm một thanh kiếm sắc bén để giết người, cho đến bây giờ, mới cuối cùng cảm nhận được thế nào là làm người.”

“Vậy sao?”

Anna nhướn mày, cười nói:

“Cảm giác thế nào?”

Người đàn ông lớn tuổi nhìn đôi bàn tay gầy guộc của mình, cũng cười nói:

“Cảm giác rất tốt.”

Ánh nắng xuyên qua rèm cửa sổ của xe ngựa, lọt vào không gian chật hẹp này, người đàn ông lớn tuổi và cô gái ngồi đối diện nhau, trên mặt đều là nụ cười dịu dàng, giống như một cặp cha con thực sự có khoảng cách tuổi tác lớn, vô cùng ấm áp.

“Đúng rồi, người đặc biệt gọi con đến, chắc không chỉ để ôn lại kỷ niệm chứ ạ.” Anna dựa vào cửa sổ, chống cằm, nhẹ giọng hỏi.

“Còn có chuyện gì, xin người cứ nói.”

“Con vẫn nhanh trí như vậy.”

Người đàn ông lớn tuổi lộ ra một nụ cười bất đắc dĩ, những bản nháp đã tích lũy bấy lâu trong bụng đều bị bỏ hết, trực tiếp đi thẳng vào vấn đề:

“Thực ra cũng không có gì, ta hy vọng con có thể gia nhập Cơ quan Lặng lẽ, đây là nơi thích hợp nhất với con.”

“Cơ quan Lặng lẽ……”

Anna không hề tỏ ra ngạc nhiên, nói:

“Nhưng con không thích nơi đó.”

“Ta biết.”

Người đàn ông lớn tuổi dường như cũng đã dự đoán được phản ứng của Anna, bình tĩnh nói:

“Nhưng ta không bắt con bắt đầu từ tầng lớp thấp nhất. Hiện tại, con đủ tư cách để đảm nhận một vị trí cao hơn.”

“Vậy nên……” Anna nhướn mày.

“…… Ta đã rất già rồi.”

Người đàn ông lớn tuổi im lặng một chút, nói:

“Già đến mức không biết khi nào thì sẽ đột ngột chui vào quan tài, cho nên……

Ta cần một người kế thừa.”

“Cái gì……”

Khuôn mặt tuyệt mỹ của Anna cuối cùng cũng hiện lên một chút bất ngờ, môi anh đào khẽ hé, trông có vẻ có chút ngây thơ:

“Con? Người kế thừa? Nhưng bây giờ con thậm chí còn chưa phải là người Lặng lẽ.”

“Chuyện này con không cần lo lắng, Cơ quan Lặng lẽ không phải là một tổ chức quan liêu gì đó, không nhìn vào thâm niên, mà nhìn vào thực lực. Chỉ cần thực lực của con đủ để áp chế tất cả mọi người, vậy thì tất cả mọi người sẽ dốc hết sức phục tùng mệnh lệnh của con.”

“Nhưng thực lực của con cũng không đủ.”

“Hiện tại là không đủ, nhưng sau này……”

Người đàn ông lớn tuổi nhìn Anna với ánh mắt thâm ý, giống như nhìn thấu thứ gì đó bên trong cơ thể cô, nói:

“Ta tin tưởng tiềm năng của con.”

“……”

“Huống chi, lão già này vẫn còn sống đây. Trước khi ta truyền lại tất cả những gì ta có cho con, ta e rằng ta sẽ không cam lòng mà nhắm mắt xuôi tay đâu.”

“……”

Anna im lặng không nói gì, rũ mắt xuống, dường như đang suy nghĩ nghiêm túc.

Một lúc sau, cô nắm chặt góc áo, che giấu sự đấu tranh trong lòng, nhẹ giọng nói:

“Nhưng con vẫn……”

“Không nỡ xa cậu nhóc đó sao?”

Người đàn ông lớn tuổi thay Anna nói hết phần sau, lạnh lùng cười nói:

“Cho rằng ở Học viện Thánh Maria có thể tùy ý ân ái, một khi con rời đi, gia nhập Cơ quan Lặng lẽ, sẽ không còn cơ hội này nữa sao?”

“……”

Anna không nói gì, nhưng ý tứ đã rất rõ ràng.

Khi tình yêu của mình dành cho học đệ tràn đầy đến mức sắp tràn ra ngoài, làm sao có thể nỡ rời xa cậu ấy?

“Ai… con bé này.”

Nhìn “cây bắp cải trắng” mà mình nuôi mười năm, cứ thế bị con heo vàng kia “gặm nhấm”, người đàn ông lớn tuổi trong mắt hiện lên một chút bất đắc dĩ và uất ức, rồi tiếp tục nói:

“Thực ra, ta cũng là vì thấy mối quan hệ của con với cậu nhóc đó, mới đưa ra quyết định này.”

“Ừm?”

Anna nghi ngờ nhìn về phía ông ta, có chút không hiểu mối liên hệ này.

“Hề.”

Người đàn ông lớn tuổi đột nhiên nhìn ra ngoài cửa sổ, khinh miệt cười, “Con không lẽ quên thân phận của cậu nhóc đó rồi sao?”

“Thân phận……”

Anna hơi sững sờ, rồi lập tức phản ứng lại.

Người mà cô ngày đêm mong nhớ, tên là Muen Campbell.

Là con trai độc nhất của Công tước Campbell, gần như là đã định sẵn là Công tước tương lai.

Quan trọng hơn, vì mấy đời độc đinh, không thể khai chi tán diệp, gia tộc Campbell đương nhiên trở thành phe Hoàng gia kiên cố duy nhất trong số các đại quý tộc.

Chính vì vậy, với tư cách là sợi dây liên kết, cậu ta và vị Công chúa nổi tiếng của Đế quốc, có mối quan hệ hôn ước do Hoàng đế ban tặng.

“Hôn ước a……”

Anna thì thầm, theo ánh mắt của người đàn ông lớn tuổi, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Trên mái nhà cách đó không xa, trong ánh sáng ban mai yếu ớt, bóng dáng màu bạc kia đang đứng sừng sững.

Giống như được bao bọc trong ánh đèn sân khấu bẩm sinh, vị Công chúa kia chỉ cần đứng yên đó, đã đủ khiến bất kỳ ai cũng say mê.

“Thật đẹp quá.” Anna thở dài nhẹ nhõm.

Và dường như cũng cảm nhận được điều gì đó, cô gái màu bạc đột nhiên quay đầu lại, cách vài dãy phố, nhìn về phía cô gái trong xe ngựa.

Đây dường như là lần đầu tiên hai người nhìn nhau, không có sát ý, cũng không có ý nghĩa đặc biệt nào.

Trông có vẻ, bình tĩnh như vậy.

Giống như biển cả không một gợn sóng.

Nhưng nụ cười của người đàn ông lớn tuổi, lại đột nhiên trở nên tinh nghịch, nói:

“Con gái à, giống như ta vừa nói, Muen Campbell với tư cách là Công tước tương lai, có vài người tình là chuyện rất bình thường.”

“Nhưng——”

“Vị trí Công tước phu nhân duy nhất này…… Con không muốn tranh giành một chút sao?”