Giữa đêm, trong cỗ xe ngựa. Pink Bear lật tấm bản đồ nhàu nát, liếc nhìn đám người đang huyên náo quanh đống lửa trại gần đó, hào hứng trò chuyện và chén chú chén anh với đồ ăn và rượu mà Muen đã chuẩn bị. Nhìn họ cứ như thể đang đi du lịch thật sự, hắn cười khẩy và gãi mông.

"Không lẽ đến khi gặp nguy hiểm thật sự thì tè ra quần đấy chứ."

"Có nguy hiểm thật sao?"

Muen không biết từ lúc nào đã xuất hiện bên cạnh, mang theo thức ăn đến, tò mò nhìn vào tấm bản đồ. Nhưng nó giống hệt như một bức vẽ nguệch ngoạc của trẻ con, hoàn toàn không thể hiểu nổi. Cậu đành hỏi ngược lại.

"Hừ, thằng nhóc, lại coi thường ta à?"

Pink Bear vừa tóm lấy miếng thịt nướng, nhét đầy mồm vừa nhồm nhoàm nói.

"Mày có biết ta là ai không? Ngay cả cái con vị hôn thê tsundere đã chết của mày cũng phải chào hỏi ta là chú đấy. Mày nghĩ con đường ta chọn là sai à?"

"Hả? Chú ư?"

Muen nhanh chóng nắm bắt được từ khóa.

Tuy nhiên, Pink Bear lại vặn cổ, đổi chủ đề.

"Với tốc độ của Huyết Long Mã mà mày cung cấp, dù con đường ta chọn có hẻo lánh đến đâu, tốc độ vẫn nhanh hơn xe ngựa thông thường ít nhất năm mươi phần trăm. Cứ đà này, chỉ hai ngày nữa là có thể vượt qua biên giới phía Nam của Đế quốc rồi."

"Tôi cảm thấy nhiệt độ có vẻ tăng lên một chút."

Muen vuốt cằm nói. "Vậy là còn khoảng năm ngày nữa mới đến Thánh Đô ư?"

"Nếu thuận lợi thì chắc chắn là vậy."

"Nghe cách nói của ông, hình như có chuyện gì đó không thuận lợi thì phải?"

"Nói gì xui xẻo thế. Có ta ở đây, ai mà to gan đến mức chặn đường chứ?"

Pink Bear lườm Muen, đưa bàn tay đang gãi mông ra trước mặt cậu.

"Hả? Ý gì đây?"

"Kiêng khem rồi, đưa xì gà đây."

"Ông nghĩ tôi có xì gà à?"

"Biết rõ ta là đội trưởng mà lại chuẩn bị mấy thứ này! Không chịu lấy xì gà loại thượng hạng ra mà làm hài lòng ta, lại đi chuẩn bị mấy thứ đồ ăn vô dụng để mua chuộc lũ nhóc con đó à!" Pink Bear đập bàn, tức giận gào lên.

"Cái thái độ bất kính gọi thẳng tên Hoàng đế như vậy, không thể tha thứ được. Để tôi đi mách lão Oldrich nhé?"

"Đồ ăn vô dụng là sao..."

Khóe miệng Muen giật giật. Bỏ qua sự vô lễ khi gọi thẳng tên Hoàng đế, cậu bối rối nói. "Với lại, tôi đâu có biết trước ông sẽ đến đâu. Giáo sư Plank cứ giấu kín, làm sao tôi chuẩn bị được?"

"Chết tiệt, cái lão già đó!"

Nhớ lại việc bị Giáo sư Plank đoán trúng phóc mọi đường đi nước bước, Pink Bear uất ức. Hắn giơ ngón giữa về một hướng nào đó, rồi lại quay mặt lại, chìa tay ra.

"Không có xì gà à. Vậy chắc có sách thiếu nhi chứ? Lấy một cuốn ra đây, ta đọc cho đỡ chán."

"Hả?"

Muen bị mạch suy nghĩ của tên này làm cho sốc.

"Sao ông lại nghĩ tôi có sách thiếu nhi chứ?"

"Thằng nhóc tuổi mày, sao lại không có sách thiếu nhi được?"

Pink Bear càng sốc hơn, rồi nhìn Muen bằng ánh mắt nghi ngờ. Đôi mắt đen nhỏ tròn xoe liếc qua liếc lại trên người Muen, nhìn một lúc lâu rồi nói.

"Mày... không lẽ, không ổn à."

"Ông mới không ổn ấy!"

Muen nghiến răng cười khẩy. "Tôi có vị hôn thê, có cả bạn gái nữa. Không cần sách thiếu nhi!"

"...Chết tiệt, đồ sống ảo."

Pink Bear hậm hực chửi rủa. Nghĩ đến việc dù đã lập chí chiêm ngưỡng hết đôi chân của những mỹ nữ thiên hạ, nhưng vẫn chưa gặp được một tri kỷ có đủ nhãn lực để nhìn thấu tâm hồn thú vị ẩn dưới lớp mặt nạ của mình, hắn bực tức tóm lấy "món đồ ăn vô dụng" đang nhét trong miệng và cắn mạnh để trút giận.

Tuy nhiên, khi cắn, hắn lại đột nhiên ngẩn người.

Khoan đã, có gì đó không đúng.

Con nhỏ này nói bạn gái và vị hôn thê là cùng một người sao?

"Khụ, khụ..."

Mặc kệ ánh mắt dò xét đầy nghi ngờ của Pink Bear, Muen ho khan, đổi chủ đề. "Ông không ra ngoài giao lưu với mọi người à?"

Cậu chỉ về phía đống lửa trại.

"Hừ, có gì mà giao lưu với lũ nhóc con như tụi mày. Lông lá còn chưa mọc đủ. Chắc xem sách thiếu nhi cũng đỏ mặt tía tai ấy chứ."

Pink Bear khoanh tay, khinh thường cười nhạo.

"Vậy à."

Muen nhún vai. Cậu tự nhủ sẽ không nói với hai đàn chị năm ba rằng cô ấy có bạn gái đâu.

"Vậy thì, ông cứ tự nhiên ăn uống nhé. Có gì cần thì gọi tôi."

Muen định rời đi.

Nhưng Pink Bear đột nhiên gọi cậu lại.

"Khoan đã, ta có chuyện muốn nói với mấy đứa nhóc đó."

"Hả? Chuyện gì?"

"Không có gì to tát đâu."

...

"Thành phố tự trị Arielze?"

Nghe tin từ Muen, Lia tò mò hỏi. "Vậy là ba ngày nữa chúng ta sẽ dừng chân ở đó một thời gian ư?"

"À, đúng vậy. Pink Bear nói thế."

Muen đáp. "Mục đích dừng chân đơn giản là để các cậu có thời gian chuẩn bị vật phẩm và mua sắm đồ dùng. Chắc là những thứ đã chuẩn bị ở Học viện vẫn chưa đủ đâu nhỉ."

"Không thể mua ở Thánh Đô sao?"

Fanny giơ tay hỏi.

"Ở Thánh Đô, chỉ có thể mua những vật phẩm Thánh Quang đắt đỏ và những bức tượng Nữ thần vô dụng. Chỉ cần lơ là một chút, các cậu có thể bị Tòa Thánh Phán xét bắt giữ và tra khảo vì bị nghi ngờ là nhân vật khả nghi đấy. Đặc biệt là những người đẹp trai như ta, những kẻ ở Tòa Thánh Phán xét ngày nào cũng dòm ngó ta. Cứ như những kẻ biến thái thèm khát mỹ nữ vậy... Đây là lời của Pink Bear."

"Hình như không phải vậy đâu..."

Lia nghiêng đầu. "Thánh Đô đúng là có nhiều kẻ cuồng tín, nhưng chắc không đến mức nghiêm ngặt bắt người như vậy đâu. So với các thành phố khác, họ chỉ nghiêm khắc hơn trong việc cảnh giác với những kẻ tà giáo và hàng cấm thôi."

"Ai mà biết được. Có lẽ là do tên gấu đó đã làm gì đó, nên bọn họ mới nghiêm khắc với hắn như vậy."

Muen dang hai tay. "Tuy nhiên, tôi nghĩ dừng chân ở Arielze cũng là một điều tốt. Là một trong số ít các quốc gia thành phố tự do trên đại lục, Arielze nhờ vào vị trí địa lý và chính sách mở cửa, luôn là một trung tâm thương mại quan trọng giữa Đông và Tây. Dù dân số và sự phồn thịnh không bằng Bellland, nhưng ở đó có thể tìm thấy những món đồ tốt mà ngay cả ở Bellland cũng không mua được."

"Món đồ tốt..."

Ariel đang im lặng ở một góc đột nhiên ngẩng mặt lên, trong mắt lóe lên một tia sáng kỳ lạ.

Ánh mắt của Muen tình cờ bắt gặp, cậu khẽ nhướng mày, nhưng ngay lập tức chuyển hướng và tiếp tục nói. "Vì vậy, tuy đây là đề xuất của Pink Bear, nhưng tôi vẫn muốn hỏi ý kiến mọi người..."

"Còn gì để hỏi nữa."

Chị Fanny chớp mắt, trêu chọc. "Chúng tôi đang đi nhờ xe của Muen mà. Cho dù cậu có định đưa chúng tôi đến Arielze để bán đi nữa, chúng tôi cũng chẳng làm gì được, nên cậu cứ quyết định là tốt nhất."

"Tôi chỉ tài trợ một chút thôi mà."

Muen cũng cười, nhìn những người khác. "Mọi người thấy sao? Nếu không có ý kiến gì về việc này, chúng ta sẽ quyết định vậy nhé."

Tất nhiên là không có ý kiến gì.

Các cô gái như Vicky và Fanny đều tỏ ra vô cùng hứng thú với chuyến đi tới Arielze, thậm chí còn đề xuất ở lại lâu hơn một chút.

Chẳng lẽ con gái ở thế giới nào cũng có hứng thú bẩm sinh với việc mua sắm sao?

Vài cô gái đã bắt đầu ríu rít nói chuyện, chị Fanny thậm chí còn kéo cả Lia đang hơi ngại ngùng đi theo, Muen cười khổ lắc đầu.

Cậu nói chuyện một lúc với hai chàng trai còn lại là Marshall và Aaron, sau đó không tự nhiên lắm mà chuyển sang một góc.

"Sao vẫn còn ăn bánh mì đen thế? Tôi đã chuẩn bị rất nhiều đồ ăn mà."

Muen ngồi phịch xuống trước đống lửa trại, khuấy củi. Ngọn lửa màu cam chiếu sáng đôi mắt cậu càng thêm rạng rỡ.

"A, ai nói là ăn bánh mì đen chứ!"

Ariel bên cạnh trợn mắt.

"Tôi không ăn!"

"Nói vậy mà mép miệng em còn dính vụn bánh mì kìa."

"Cái... cái gì?"

Ariel nghe vậy vội vàng lau miệng, nhưng giữa chừng nhận ra ánh mắt trêu chọc của Muen, cô biết mình bị lừa nên nổi giận đùng đùng.

"Muen Campbell, ngươi muốn chết à!"

"Không không, bây giờ không phải lúc chiến đấu."

Muen vội vàng xua tay, cười khổ. "Tôi đang lo cho em đấy."

"Không cần lo lắng cho tôi đâu."

Ariel ôm đầu gối, vùi mặt vào đùi, rên rỉ.

"..."

Không khí chìm vào im lặng.

Trong khi đó, ở phía đối diện của đống lửa trại, tiếng cười trong trẻo như chuông và tiếng mắng yêu pha lẫn ngượng ngùng ngày càng rõ ràng hơn, cứ như thể một chuyến dã ngoại vui vẻ vậy.

Ariel lén ngẩng mặt lên, nhìn vài người đang đùa giỡn ở đó, rồi nhìn người đàn ông bên cạnh cũng im lặng nhưng khóe miệng nở nụ cười dịu dàng.

Đến bây giờ cô mới nhận ra, người đàn ông bên cạnh này, thực sự khác với kẻ mà cô đã nghĩ lúc đó.

Tất nhiên, cô không cần phải nghĩ vậy.

Bởi vì, người đàn ông này đã tự mình chứng minh cho mọi người thấy. Hắn ta không còn là con trai công tước vô dụng, không có gì ngoài thân phận nữa.

Người đã nhìn nhầm, luôn là chính cô. Có lẽ, ngay cả Lia ngốc nghếch kia cũng đã nhận ra sớm hơn cô.

"Này, Muen Campbell."

"Hả?"

"Sao đột nhiên cậu lại mạnh lên nhiều vậy?"

"Ngủ sớm dậy sớm, nhìn nhiều mỹ nữ, tu luyện chăm chỉ..."

"Nói dối, tôi chưa bao giờ thấy cậu nỗ lực cả!"

"...Vậy à."

Muen liếc nhìn Ariel, lặng lẽ nói. "Nỗ lực, không phải vì người khác."

"...Thật vậy sao."

Ariel lại cúi đầu, suy nghĩ.

Lời nói của Muen luôn khiến cô có cảm giác như mình đã đánh mất điều gì đó. Cứ như thể, không cẩn thận, cô đã bỏ lỡ điều gì đó.

Tuy nhiên, cô nhanh chóng ngừng suy nghĩ, bĩu môi. "Vậy thì, tôi đành miễn cưỡng thừa nhận vậy. Sự thay đổi của cậu."

"Ồ? Vậy thì, cô sẽ chấp nhận lời xin lỗi của tôi chứ?"

Muen tiếp tục tấn công. "Tôi thực sự muốn hòa giải với em!"

"...Không."

"Tại sao?"

"Bởi vì, tôi thích tự mình xác nhận trực tiếp bằng mắt, bằng tay, hơn là nghe người khác nói hay nhìn người khác làm."

Ariel nhìn thẳng vào mắt Muen, nghiêm túc nói. "Vì vậy, khi chuyến đi Thánh Đô này kết thúc, tôi sẽ trực tiếp thách đấu cậu. Lúc đó, cậu hãy thể hiện thành ý của mình bằng thực lực của cậu!"

"Hả? Không, không thể nào."

Khóe miệng Muen giật giật. "Thật sự muốn chiến đấu à?"

"Đương nhiên!"

Ariel đứng dậy, chống nạnh đầy uy hiếp.

"Muen Campbell, tôi thừa nhận cậu đã mạnh lên."

"Nhưng, tôi nhất định sẽ không thua cậu!"

"Thực lực cũng không, tiền bạc cũng không, và cả Selicia nữa!"

"Lúc đó, tôi mong cậu sẽ khiến tôi hài lòng đấy!"

Nói xong, Ariel không đợi Muen trả lời, quay mặt đi và biến mất vào màn đêm không có ánh lửa.

"..."

Nhìn bóng lưng Ariel biến mất, Muen vuốt cằm, ngẩn người một lúc, rồi không khỏi thở dài và cười khổ.

"Thật là kỳ lạ. Mình càng cố gắng tránh xung đột với cô ấy, hình như càng không thể tránh khỏi."

"Đây cũng là lực lượng điều chỉnh của vận mệnh sao? Mình, một tên phản diện tóc vàng hoe, nhất định không thể tránh khỏi xung đột với nhân vật chính ư?"

"Mà, bây giờ, người đang muốn cướp bạn gái của mình lại là mình chứ. Dù sau này có chiến đấu, Ariel cũng sẽ không giết mình đâu..."

"...Chắc vậy."

...

...

"Hả? Có chuyện gì thì ra đây đi. Đừng lén lút trốn tránh. Nếu không, ta sẽ nghĩ mày đang thèm khát vẻ đẹp của ta đấy."

Trong khoang trước xe ngựa, nơi ánh lửa không chiếu tới, Pink Bear vặn vẹo mông, đột nhiên nói về phía không có ai.

Mọi người hầu như đã chìm vào giấc ngủ, trong đêm tĩnh lặng, đột nhiên nghe thấy tiếng lá cây xào xạc.

Lia từ trong rừng chậm rãi xuất hiện, vẻ mặt hơi căng thẳng hỏi Pink Bear. "Tôi muốn hỏi, tại sao trong chuyến đi này chúng ta chưa từng gặp một con ma thú nào cả?"

"Hả? Sở thích của cô còn kỳ lạ hơn cả ta sao? Cô thích ma thú à?"

"K... không phải..."

Ariel cúi đầu, lặng lẽ nói. "Tôi... tôi chỉ muốn có vật liệu từ ma thú thôi."

"Hết tiền à? Hết tiền sao không nhờ thằng nhóc đó?"

Pink Bear tò mò hỏi. "Thằng nhóc đó giàu lắm đấy. Nếu ta có con gái, ta còn muốn làm cha dượng của nó nữa là. Đâu có đến lượt mấy thằng nhóc như Odrich đâu."

"Tôi không thèm tiền của người đó!"

Ariel cắn môi. "Chết cũng không thèm!"

"...Thôi được rồi. Tóm lại, lũ nhóc tuổi dậy thì như tụi mày phiền phức thật."

Pink Bear vặn vẹo người quay về hướng khác, nói. "Thấy mấy con Ngựa Huyết Long đó không. Dù trong người chỉ có một giọt máu rồng thôi, nhưng cái khí tức chúng tỏa ra cũng đủ để xua đuổi hầu hết các loài ma thú cấp thấp rồi. Cho nên, trên đường không gặp chúng là chuyện bình thường thôi."

"Tuy nhiên, nếu cô thực sự muốn gặp ma thú, theo kinh nghiệm của ta..."

Pink Bear chỉ tay. "Hướng đó, có thể có đấy."

Ánh mắt Ariel sáng lên khi đối chiếu hướng Pink Bear chỉ với ý nghĩ của sư phụ trong đầu. "A, cảm ơn ông!"

"Không có gì. Chuyện nhỏ thôi. Nhưng mà, ta cảnh báo trước nhé. Nếu không quay lại trước bình minh, ta sẽ bỏ lại cô ở đây đấy."

"Đừng lo, tôi nhất định sẽ quay lại trước bình minh!"

Ariel không thể chờ đợi được nữa, định xuất phát.

Tuy nhiên, Pink Bear lại gọi cô lại.

"Khoan đã."

"Còn chuyện gì nữa?"

"Có sách thiếu nhi không?"

"Hả?"

"Sách thiếu nhi đó!"

Pink Bear bực bội nhấn mạnh. "Sách bách hợp cũng được, ta không ngại đâu!"

"..."

...

Đêm càng về khuya, Ariel chắc chắn không ai để ý đến mình, hóa thành một cái bóng vô hình, lặng lẽ bay vào sâu trong khu rừng phía Nam ngày càng rậm rạp.

Tuy nhiên, cô không hề hay biết. Lúc này, có một đôi mắt đang lặng lẽ dõi theo cô.

Nhìn thấy cô lao vào khu rừng đầy nguy hiểm và bí ẩn giữa đêm, đôi mắt đó hiện lên vẻ do dự và lo lắng. Và sự do dự và lo lắng đó, cuối cùng biến thành một quyết tâm.

Sau khi Ariel biến mất, bóng người trong màn đêm quay lại, đến trước một cỗ xe ngựa. Sau một hồi chần chừ, người ấy khẽ gõ cửa sổ.

"Ai đó?"

"Tôi, Lia đây."