"Thật ra lúc đầu, Giáo hội cũng không thực sự có ý định gây chiến để chọn ra Thánh nữ, suy cho cùng, vì hòa bình mà phá hoại hòa bình thì đó là việc ngu ngốc đến mức đầu bị lừa đá cũng không làm được.

Nhưng hành động của họ, lại khiến con thuyền lịch sử, không thể tránh khỏi mà đi theo hướng đó."

"Vào thời điểm đó, ứng cử viên Thánh nữ không chỉ có vài người như bây giờ, mà có đến cả trăm người. Những đứa trẻ được nuôi dưỡng để trở thành Thánh nữ từ nhỏ, chỉ để sau này có thể chọn ra Thánh nữ cuối cùng, xuất sắc nhất, như kiểu 'nuôi sâu bọ' vậy.

Khi đó, họ cũng không che giấu thân phận như bây giờ, mà trực tiếp với thân phận ứng cử viên Thánh nữ, đi khắp nơi trên đại lục, không ngừng rèn luyện bản thân vì mục tiêu mong manh đó, tiếp nhận những thử thách đến từ mọi phía, cũng như từ những đồng nghiệp cùng chí hướng.

Và điều này, đã tạo ra một vấn đề."

Pink Bear phấn theo bản năng muốn lấy thuốc lá ra, nhưng bị nữ tu sĩ bên cạnh trừng mắt, đành rụt tay lại.

“Vấn đề gì?” Muen hỏi.

“Chức vị Thánh nữ, quá hấp dẫn.”

Pink Bear phấn tiếp tục nói:

"Đối với các thế lực trên đại lục, chức vị Thánh nữ có thể dẫn dắt vô số tín đồ của Nữ thần trên đại lục, thật sự là một trái cấm không thể cưỡng lại, ai ai cũng muốn hái xuống để nếm thử.

Còn đối với những ứng cử viên Thánh nữ, sự giúp đỡ từ các thế lực khác, cũng giống như những lưỡi dao được 'đo ni đóng giày' để đâm vào đồng nghiệp.

Thế là, cùng hợp sức.

Thế là... những ứng cử viên Thánh nữ, tượng trưng cho các thế lực khác nhau, không còn chỉ có sức mạnh của riêng mình, mà còn nắm giữ quyền lực và sức ảnh hưởng, lộng lẫy xuất hiện.

Rồi tiếp đó...

Chính là như tôi vừa nói..."

Pink Bear phấn nhìn Muen:

“Chiến tranh, đã bắt đầu.”

“...”

Muen không khỏi nghẹn thở.

Cậu không ngờ rằng, nghi lễ tưởng chừng không quá trang nghiêm này, lại từng là đồng nghĩa với sự hỗn loạn và khủng bố.

Ngay cả khi không tận mắt chứng kiến, cậu cũng có thể tưởng tượng ra, trong quá khứ, hàng trăm Thánh nữ, vô số thế lực và quốc gia, tranh giành chức vị Thánh nữ duy nhất đó, nó sẽ tàn khốc và khốc liệt đến mức nào.

"Đương nhiên, Giáo hội dần dần ổn định lại, tự nhiên nhanh chóng dừng lại cuộc tranh đoạt vô ích đó, rồi xây dựng phương thức bầu chọn Thánh nữ mới.

Đó chính là nghi lễ Thánh hóa hiện tại."

Pink Bear phấn dừng lại, tiếp tục nói:

"Vẫn là do Giáo hội thông qua mạng lưới tình báo và tín đồ trải rộng khắp đại lục, lựa chọn ra những người phù hợp, sau đó, Thánh nữ đương nhiệm sẽ đích thân chọn ra ứng viên phù hợp nhất.

Những ứng viên này chính là ứng cử viên Thánh nữ mới, họ sẽ được Thánh nữ đương nhiệm đích thân giảng dạy trong một thời gian, rồi lại tiếp tục tham gia 'thử luyện phàm trần' với thân phận ban đầu, hoặc thân phận được Giáo hội giúp đỡ tạo ra.

Chỉ là lần thử luyện này, không cho phép tiết lộ thân phận.

Và để bù đắp cho khuyết điểm thường không phát triển theo hướng chiến lực của Thánh nữ, Giáo hội mới đặc biệt cho phép những người hỗ trợ gọi là Thần hầu Kỵ Sĩ.

Còn việc làm thế nào để chiêu mộ đủ Thần hầu Kỵ Sĩ mạnh mẽ, bản thân nó đã là một phần của bài kiểm tra đối với ứng cử viên Thánh nữ. Xét cho cùng...

Sức hấp dẫn cũng là yếu tố không thể thiếu của một Thánh nữ chân chính, có phải không?"

Giọng Pink Bear phấn đột nhiên trở nên hơi sâu lắng.

“Thì ra là vậy.”

Muen bỗng nhiên hiểu rõ, rồi sờ sờ cằm, ánh mắt nhìn về phía Thánh nữ trên đài, nghi hoặc nói:

“Tôi đương nhiên biết vai trò của Thần hầu Kỵ Sĩ, nhưng nghe nói thường thì sau khi Thánh nữ kế vị thành công, Thần hầu Kỵ Sĩ đều sẽ lựa chọn ở lại hỗ trợ Thánh nữ... Nhưng tại sao Thần hầu Kỵ Sĩ của vị Thánh nữ này, tôi lại chưa từng nghe nói tới nhỉ?”

Thân thể Pink Bear phấn hơi cứng lại, nhẹ nhàng thở dài, không trả lời, mà chuyển đề tài.

"Giải đáp thắc mắc trước đó của cậu, tuy hành động này nhìn qua có vẻ trẻ con hơn nhiều, nhưng dù là nghi lễ Thánh hóa, hay cuộc chiến Thánh nữ từng xảy ra, bản chất tàn khốc của nó vẫn không hề thay đổi chút nào.

Thậm chí để kết quả càng phù hợp với ý định ban đầu của Giáo hội, họ không tiếc mời những thiên tài tinh anh nổi tiếng trên đại lục đến cùng tham gia nghi lễ này.

...Đúng vậy, đó chính là cảnh tượng mà cậu đang nhìn thấy bây giờ.

Tuy gọi là nghi lễ, nhưng bản chất vẫn là một cuộc thử luyện, một cuộc thử luyện cuối cùng dành cho các ứng cử viên Thánh nữ... Người chiến thắng có thể ngồi lên ngai vàng rực rỡ, kẻ thất bại... số lượng hài cốt bị ngã xuống nơi đây qua các thời đại cũng không ít, chưa kể lần nghi lễ này, là..."

“Vẫn là nuôi sâu bọ?” Muen trầm ngâm.

“Đúng vậy, vẫn là nuôi sâu bọ. Nhưng phải thừa nhận, những Thánh nữ được chọn ra thông qua phương thức này, quả thực đều rất xuất sắc.”

Pink Bear phấn cảm thán nói:

"Dù là vị Thánh nữ tiền tiền nhiệm đột nhiên từ bỏ nhiệm vụ, đi theo đuổi tình yêu đích thực, kết cục như cậu cũng đã biết, hay vị Thánh nữ tiền nhiệm hy sinh chỉ sau một thời gian ngắn tại vị...

Tượng của người trước, vẫn sừng sững đứng ở thành phố mà cô ấy từng cứu vớt, người sau... cũng đã cứu sống rất nhiều người trong trận thủy triều quái vật đó.

Các cô ấy đều xứng đáng với danh hiệu Thánh nữ của mình."

Theo lời Pink Bear phấn nói, Muen cũng trở nên im lặng.

Ánh mắt cậu nhìn về bóng hình đang tỏa sáng rực rỡ trên đài, đột nhiên có chút thay đổi.

Quả nhiên, dưới ánh sáng rực rỡ đó, là trách nhiệm và gánh nặng mà người thường khó có thể tưởng tượng ra sao?

Vậy thì...

Muen tìm kiếm bóng hình cô gái yếu đuối trong đám đông.

Nhưng không tìm thấy gì cả.

Rõ ràng... cô ấy không cần phải tách khỏi mọi người vào thời điểm này.

...

Dưới sự chứng kiến của mọi người, Thần hầu Kỵ Sĩ của Margarita, bước ra từ ánh sáng.

Đó là một người đàn ông trông có vẻ phóng đãng, râu ria xồm xoàm, có chút luộm thuộm, nhưng khi anh ta xuất hiện, không chỉ bầu không khí căng thẳng trong hội trường càng thêm nồng nặc, Muen còn nghe thấy tiếng kêu kinh ngạc từ các học tỷ Fanny phía sau.

“Các cậu quen nhau sao?”

“Đương nhiên rồi.”

Học tỷ Fanny gật đầu vẻ mặt nghiêm trọng: “Vị này thường xuyên xuất hiện trên báo chí, là truyền nhân chính thống của Kiếm đạo Thần Ý phương Bắc, Paul Marvin!”

“Thần Ý Lưu?”

“Là phái do vị Kiếm Vương phương Bắc kia sáng lập.”

Pink Bear phấn bổ sung bên cạnh: “Còn về vị Kiếm Vương đó... để tôi nói cho cậu biết nhé, vị Đới Vương giả lão làng mà trước đó tôi chỉ cần mượn chút ngoại lực là có thể dễ dàng đánh bại, trước mặt ông ta cũng phải cúi đầu chào là hậu bối.”

“Chậc, ngay cả lão già đó cũng phái người đến rồi, quả nhiên lần này mọi người đều đã dốc hết bài tẩy của mình ra rồi sao?”

“Thế à...”

Muen phớt lờ lời tự khoe khoang của Pink Bear phấn, rơi vào suy tư.

“Có gì đó không đúng...”

Tên Paul Marvin này, cậu ta thực sự có ấn tượng, không giống như một nhân vật quần chúng chỉ được nhắc đến vài câu rồi quên mất, chỉ có tác dụng làm nhân vật chính 'làm màu'.

Nhưng trong ký ức của Muen, hắn ta không nên xuất hiện vào lúc này mới đúng.

Chẳng lẽ là do mình nhớ nhầm?

...

“Annie.”

Dưới tiếng gọi của Thánh nữ, ứng cử viên Thánh nữ thứ hai, xuất hiện.

Sự xuất hiện của cô ấy, cũng thu hút toàn bộ sự chú ý của mọi người, thậm chí còn khiến Muen vô thức thúc cùi chỏ vào Pink Bear phấn:

“Nhìn này, thứ cậu muốn, Lolita mặc váy trắng.”

Pink Bear phấn đảo mắt, không để ý.

Còn ở giữa sân khấu, cô gái có dáng người Lolita, bước đi mạnh mẽ đến trước mặt Thánh nữ.

“Ngươi... không có gì thay đổi nhỉ.”

Thánh nữ mỉm cười, tiếp tục hỏi câu hỏi đó,

“Vậy ngươi...”

“Ta sẽ trở thành Thánh nữ!”

Chưa đợi Thánh nữ nói xong, Lolita đã kiêu hãnh ngẩng đầu.

“Rất tốt, mong chờ màn thể hiện của ngươi.”

Thánh nữ cũng đưa viên pha lê vào lòng bàn tay cô ấy:

“Hãy gọi kỵ sĩ của ngươi ra đây.”

“Reta, lại đây!”

Theo lệnh của Lolita, bóng dáng cao lớn vạm vỡ, vượt qua đám đông, đổ bóng đen khổng lồ trên sân khấu.

Tất cả mọi người không khỏi nín thở.

Bởi vì bóng dáng đó, nói đúng hơn, giống như... một con quái vật.

Thân hình cao ít nhất ba mét, thân thể vạm vỡ với những vết khâu vá và ghép nối chi chít, kim loại thay thế gần nửa cơ thể, mang lại một vẻ đẹp dữ tợn.

Nhưng chính một 'quái vật' nổi bật như vậy, khi đứng trước mặt mọi người, lại không có ai nhận ra.

“Binh khí nhân tạo do hội Thạch Phủ, phái Thiết Thạch chế tạo?”

Pink Bear phấn kinh ngạc thốt lên:

“Thật là... quá chịu chi.”

...

Ứng cử viên Thánh nữ thứ ba.

“Phil.”

“Em đây~”

Theo tiếng gọi, một mỹ nhân trí thức mặc áo choàng pháp sư thay vì lễ phục trang trọng, ngáp một cái, đi đến trước mặt Thánh nữ.

Phía sau cô là một người phụ nữ tóc ngắn gọn gàng, dù dưới ánh mắt của mọi người vẫn không biểu cảm, nhưng cây đại đao cao hơn cả người phía sau lưng, lại vô cùng nổi bật.

“Sấm Sét, một mạo hiểm giả nổi tiếng.”

Học tỷ Fanny giới thiệu bên tai Muen, xem ra các cô ấy đã chuẩn bị rất kỹ về thông tin.

Ánh mắt Thánh nữ lướt qua chiếc áo choàng pháp sư của Phil, hỏi:

“So với phép thuật, cuối cùng ngươi vẫn chọn con đường này sao?”

“Đúng vậy~”

Phil ngáp một cái, như thể thiếu ngủ: “Em phát hiện ra, con đường pháp sư có giới hạn, nên em đã chọn con đường này.”

“Hehe, ngươi bây giờ còn xa mới đến mức nói những lời này.”

Thánh nữ mỉm cười, trao viên pha lê.

“Ai biết được chứ.”

Phil ngáp một cái, tiếp tục nói:

“Có lẽ đến khi em trở thành Thánh nữ, em sẽ hối hận thì sao.”

...

Ứng cử viên Thánh nữ thứ tư.

“Freya, đến lượt em.”

Theo bóng dáng thanh nhã mặc váy đơn giản bước ra, hội trường đột nhiên trở nên yên tĩnh lạ thường, tất cả mọi người đều nhìn về phía thiếu nữ đó, nhất thời không nói nên lời.

“Giống, quá giống.”

Ánh mắt Muen lướt qua lại giữa Thánh nữ và thiếu nữ tên Freya này, không khỏi cảm thán:

“Gần như được khắc ra từ cùng một khuôn.”

Nhưng sự giống nhau này, không phải là về ngoại hình.

Mà là về khí chất.

Thiếu nữ Freya tóc dài xõa xuống, hai tay đan vào nhau đặt dưới bụng, động tác tao nhã và tĩnh lặng, toàn thân như được bao phủ bởi một lớp ánh sáng thánh khiết mỏng manh.

Và khuôn mặt kia, khác hẳn với Thánh nữ, lại mang một nụ cười thánh thiện giống hệt như Thánh nữ, mỗi ánh nhìn vào nụ cười này, đều khiến người ta cảm thấy như gió xuân thổi qua mặt, ánh mặt trời ấm áp chiếu rọi.

Không giống như cố ý giả tạo, hay bắt chước, cảm giác tự nhiên, trời sinh này, cũng giống hệt như vị Thánh nữ đang ở trên đài lúc này.

“Lâu rồi không gặp, Thánh nữ sư phụ.”

Freya tao nhã quỳ xuống, “Sư phụ vẫn động lòng người như vậy.”

“Ngươi cũng vẫn đáng yêu như vậy, Freya.” Thánh nữ mỉm cười.

“Nhưng Thánh nữ sư phụ, dường như không thích em lắm.” Freya cũng mỉm cười.

“Đó có lẽ là ảo giác của ngươi thôi.”

Thánh nữ đưa viên pha lê vào lòng bàn tay cô ấy:

“Kỵ sĩ của ngươi đâu?”

“Anh ấy luôn ở đây.”

Từ trong bóng tối của Freya, một bóng người nào đó xuất hiện không biết từ lúc nào, mặc đồ đen, khuôn mặt bình tĩnh, như thể hòa mình vào bóng tối.

“Chào hỏi đi, Brian.”

...

“Thật sự là cô ấy!”

Muen lại nghe thấy tiếng kêu kinh ngạc của học tỷ Fanny:

“Đó là Eliana Robell đến từ Vương quốc Blair phương Nam, người từng giải quyết một trận dịch bệnh, cứu sống rất nhiều người, và đã có danh xưng Thánh nữ tương lai trong lòng một bộ phận dân chúng, cô ấy vậy mà lại là một ứng cử viên Thánh nữ! Còn người phía sau cô ấy, đó là thiên tài của Vương quốc Blair, Brian Bóng Ma, người có thể giết người vượt cấp từ năm mười ba tuổi!”

“Nghe đều là những người ghê gớm nhỉ?”

“Ừm ừm!”

Fanny gật đầu, vẻ mặt vô cùng phấn khích.

Trước khi đến đây, cô ấy đã dự đoán sẽ gặp một số người cực kỳ xuất sắc, nhưng không ngờ lại gặp nhiều người như vậy!

Ngay cả Pink Bear phấn cũng cảm thán bên cạnh: “Chất lượng của buổi lễ lần này, tốt đến mức đáng sợ.”

“Vậy sao?”

Muen liếc mắt, tiếp tục nhìn về phía bốn bóng hình đang cung kính quỳ trước mặt Thánh nữ, và các Thần hầu Kỵ Sĩ phía sau họ, không nói gì.

Vốn chỉ đắm chìm vào tu luyện và 'sống sót', cậu đối với các thiên tài cường giả nổi tiếng trên đại lục cũng không quá rõ ràng, cũng không có thời gian để để ý.

May mắn là cậu có một chút hiểu biết về cốt truyện gốc.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ này.

Trong ký ức của cậu, những Thần hầu Kỵ Sĩ này, tuy chắc chắn có thực lực, nhưng phần lớn chỉ dùng để cho Ariel, người là nhân vật chính, 'làm màu', 'đánh mặt', làm nền mà thôi.

Ừm, chính là kiểu nhân vật rất phổ biến, cực kỳ tầm thường, nhưng lại được đa số độc giả yêu thích, đó là tình tiết sảng khoái.

Thế nhưng.

Những kẻ xuất hiện bây giờ...

Kẻ nào trông cũng giống như đang viết chữ 'ngưu bức' và 'mạnh mẽ' lên mặt vậy, cảm giác tùy tiện lôi một người ra, đều có thể trở thành nhân vật chính trong những câu chuyện khác, 'giết sạch' một cách ngon lành.

“Chẳng lẽ lại có chỗ nào đó xảy ra vấn đề rồi? Nhưng Thánh thành này cũng là lần đầu tiên tôi đến, những kẻ này cũng là lần đầu tiên tôi gặp, không lẽ là do tôi gây ra sao?”

Muen cau mày rơi vào suy tư.

“Hay là đơn giản là ký ức của tôi quá mơ hồ, mà những người này chỉ là danh tiếng và vẻ ngoài hơi đáng sợ thôi?”

Muen không suy nghĩ được lâu.

Bởi vì tiếp theo, chính là sự xuất hiện của ứng cử viên Thánh nữ cuối cùng.

“Lia, đến lượt em rồi.”

Theo tiếng gọi của Thánh nữ, cô gái đang chờ đợi ở rìa, siết chặt nắm đấm nhỏ, lấy hết can đảm, bước vào ánh sáng đang thu hút mọi ánh nhìn.

Cô gái có khuôn mặt đáng yêu, vóc dáng kiêu ngạo.

Chỉ xét về ngoại hình, cô ấy thậm chí còn vượt trội hơn vài người phía trước.

Chỉ là trông cô ấy có vẻ quá câu nệ và nhút nhát, cúi đầu, bước chân hơi nhanh.

Sau khi quỳ xuống trước mặt Thánh nữ, cô ấy đáng yêu vỗ nhẹ vào ngực Margarita khiến mặt Margarita trắng bệch, thở phào nhẹ nhõm.

“Thế nào, thời gian nghỉ ngơi này tốt chứ?” Thánh nữ hỏi.

“Rất tốt, cảm ơn Thánh nữ sư phụ đã quan tâm.”

“Vậy câu hỏi tôi đưa ra trước đó...”

“Không có.”

Cô gái trả lời như vậy, rất kiên định.

“Vậy sao...”

Thánh nữ nhìn vào mắt cô gái, một lúc sau, lộ ra một nụ cười như thể càng thêm dịu dàng:

“Xem ra ngươi cũng đã quyết định rồi.”

Cô ấy giơ tay lên, viên pha lê lại một lần nữa ngưng tụ.

Nhưng.

Viên pha lê này, lẽ ra phải được trao vào lòng bàn tay đang giơ ra của cô gái, lại cứ lơ lửng trên đó, mãi không rơi xuống.

Lia không khỏi nghi hoặc, đáng yêu nghiêng đầu.

Và ngay lúc này.

“Câu hỏi cuối cùng.”

Thánh nữ nhìn cô ấy, đột nhiên thu lại nụ cười, lộ ra vẻ mặt có chút nghiêm túc:

“Lia... Kỵ sĩ của ngươi đâu?”