Đã một tuần trôi qua kể từ khi Viktoria rời đi. Trong thời gian đó, William gần như không về nhà, thể hiện một tác phong làm việc phi thường. Một khối lượng công việc mà không một ai xung quanh có thể theo kịp. Ấy vậy mà những chỉ thị và việc phân công cho người khác vẫn vô cùng chính xác. Gã đàn ông đã vang danh trên chiến trường, ai mà ngờ được rằng ở kinh đô lại càng tỏa sáng hơn nữa...

"Việc vận chuyển vật tư đến Laconia cuối cùng cũng đã có hướng giải quyết. Cùng với đó, cuộc nổi loạn ở phương Bắc cũng đã được Trăm trưởng Sylvia đến ngăn chặn từ trong trứng nước. Như vậy, những vấn đề lớn trước mắt coi như đã có hướng giải quyết ổn thỏa."

"Thế này thì đến đầu xuân là yên ổn rồi. Chỉ cần tranh thủ mùa đông củng cố được Laconia phía Ostberg thôi cũng đã là một lợi thế lớn."

William phản ứng trước lời của thuộc hạ.

"Tiếp tục cảnh giác, không được lơ là. Đừng vì là mùa đông mà nghĩ rằng nước địch sẽ không tấn công. Cái luật bất thành văn đó đã bị chính siêu cường quốc Gallias, kẻ lẽ ra phải thiết lập nó, tự tay phá vỡ. Mà thôi, Quân đoàn trưởng Yan, à không, bây giờ là Chuẩn Đại tướng theo đặc例 [lệnh], chừng nào ông ấy còn bảo vệ thì chắc sẽ không có sơ hở đâu."

Đám thuộc hạ đồng loạt im bặt.

Đúng vậy, một trong những luật lệ mà bảy vương quốc và các nước khác, đứng đầu là Gallias, đã tạo ra từ hơn một trăm năm trước là không xâm phạm vào mùa đông. Ngoài ra còn có nhiều luật lệ khác, được ban hành tại Hội nghị các Vua được tổ chức luân phiên bốn năm một lần. Nếu phá vỡ nó, sẽ phải đối mặt với cả bảy vương quốc, cả lục địa, vì vậy ai cũng tuân thủ những luật lệ này.

"Nếu cần, bên này cũng sẽ phá luật. Tức là phải có sự chuẩn bị tinh thần đến mức đó. Mà, cái giá phải trả cho việc phá luật có vẻ cũng khá đắt đấy."

Khi tấn công Arkland, kẻ đã chiếm đoạt Sanbalt, tổng chỉ huy là Adrian, một trong những tướng lĩnh hàng đầu trong số một trăm tướng quân mà Gallias tự hào, người được ca ngợi là 'Áo giáp của Vua'. Dù đã sống sót trở về sau thất bại, nhưng ông ta không chỉ bị kết tội bại trận mà còn bị kết tội tấn công vào mùa đông 'khi chưa được phép' và bị chém đầu. Về mặt hình thức, vụ việc được xử lý như là hành động bộc phát của Adrian. Nhưng Adrian là một danh tướng và trung thần nổi tiếng ở cả các nước khác, nếu không có vương lệnh thì không thể nào có hành động như vậy, có thể thấy rằng Gallias đã thực sự nghiêm túc trong việc muốn tiêu diệt Arkland.

"Luật lệ có thể phá vỡ. Nhưng phải cân nhắc giữa rủi ro và lợi ích. Làm thế thì dù kết quả có ra sao, trong lòng cũng có thể chấp nhận được."

Đây cũng là những lời William tự nhủ với lòng mình. William là một người đàn ông đã đi trên lằn ranh của luật lệ. Đôi khi cậu cũng đã bước qua nó. Kết quả cho đến nay vẫn rất tốt, nhưng việc phá vỡ luật lệ không chỉ có ảnh hưởng trong thời gian ngắn. Bây giờ vẫn có thể gọi là thành công, nhưng không có gì đảm bảo rằng trong tương lai nó sẽ không trở thành gánh nặng.

"Dù sao thì cũng tạm xong một giai đoạn. Ta sẽ về nhà một lúc. Có chuyện gì thì cho Julian chạy đi."

Julian, người đang không có mặt ở đây vì đi ngủ gật, lại một lần nữa bị giao một công việc lặt vặt. Dù xuất thân, đầu óc và võ nghệ đều lẹt đẹt, nhưng Julian lại rất hữu dụng trong việc chạy việc vặt như thế này. Mọi việc đều có người thích hợp, không có nhân tài nào là vô dụng cả.

"Ngài William vất vả rồi ạ."

"Ừ, vất vả rồi. Các cậu cũng giải quyết xong thì nghỉ ngơi đi."

William rời khỏi nơi ồn ào, đến một nơi tĩnh lặng không có ai chờ đợi.

o

"Anh hai, tìm thấy rồi!"

Ngôi nhà lẽ ra phải tĩnh lặng của cậu, đã bị một con quái vật nhỏ bé chiếm đóng.

"Sao em biết tôi sẽ về?"

"Ngày nào cũng đến."

"Hả?"

William tỉnh táo trở lại và nhìn xung quanh. Căn phòng bừa bộn, rải rác những vật dụng không phải của cậu như búp bê và những thứ khác của con quái vật nhỏ, còn có cả những loại bánh kẹo có lẽ là do cô bé mang đến. Đúng là không phải là việc của một sớm một chiều.

"Em có điều muốn nói với anh hai."

"À, ừ. Sao cũng được, à không, được chứ ạ."

Con quái vật nhỏ, Marianne, lúc William đến thì mặt mày hớn hở, nhưng đột nhiên lại làm vẻ mặt nghiêm túc và trừng mắt nhìn cậu. Đối với William, người muốn đi ngủ càng sớm càng tốt, đây là một cửa ải lớn nhất.

"Anh đã bắt nạt chị Viktoria phải không?"

Khóe miệng William giật giật. Không phải là bắt nạt, nhưng mối quan hệ không tốt. Cậu đã vùi đầu vào công việc để không phải nghĩ đến chuyện lúc chia tay, thế mà giờ lại công cốc.

"Viktoria, bây giờ đang thế nào rồi nhỉ?"

William tỏ vẻ quan tâm một chút. Không phải là cậu thực sự quan tâm.

"Ngủ, dậy, làm bánh, chơi với Marianne, rồi lại ngủ."

(Con khốn đó vẫn sống bình thường vãi ra.)

William không hiểu sao lại bị nhấn chìm trong một cơn giận dữ như nước lũ trào dâng. Dù sao thì chuyện cuối cùng cũng có chút vướng mắc. Dĩ nhiên là về mối quan hệ với nhà Bernbach trong tương lai sẽ ra sao, chứ không phải là cậu có suy nghĩ gì về bản thân cô.

"Nhưng, thỉnh thoảng chị ấy cũng buồn. Nên Marianne mới đến để nói chuyện. Lúc rảnh rỗi."

Có lẽ Marianne ngày nào cũng rảnh. Chắc chắn cô bé đã trốn chị mình để đến đây. Nếu không thì không thể nào chiếm nhà người khác một cách tự nhiên như ở nhà mình thế này được. Dù có rảnh thì bình thường cũng sẽ không như thế này, nhưng mà...

"Đúng là giữa tôi và Viktoria có một chút hiểu lầm. Nhưng cô ấy vẫn sinh hoạt bình thường đúng không? Vậy thì không cần phải lo lắng quá đâu. Thời gian sẽ giải quyết tất cả."

Tự thấy đây là một câu trả lời tồi tệ, nhưng William cần phải đi ngủ sớm và nhanh chóng trở lại vương cung. Việc lớn đã tạm ổn có nghĩa là cuối cùng cũng có thể bắt tay vào những việc nhỏ. Công việc sẽ không bao giờ hết.

"Nhưng, chị ấy đã cho muối vào bánh đấy ạ."

"Chuyện đó cũng thường thôi mà."

"Lúc làm bánh chưa bao giờ có chuyện đó!"

Marianne cứ nhìn chằm chằm vào William. William không chịu nổi ánh mắt đó và phải nhìn đi chỗ khác. Vừa rưng rưng nước mắt, cô bé vừa chất vấn William. Dù có thân nhau đến đâu đi nữa thì đây cũng chỉ là một mối quan hệ thông qua Viktoria. Bị một đối tượng như vậy bám riết, có lẽ William đã có được sự tin tưởng của Marianne nhiều hơn cậu tưởng, hoặc tình yêu của cô bé dành cho người chị Viktoria quá lớn, hoặc là cả hai...

"Khi nào có thời gian, tôi sẽ đến thăm."

"Khi nào!?"

"Không, tôi không thể nói chắc là khi nào... nhưng bây giờ tôi đang bận."

Marianne siết chặt gấu váy của mình.

"Lúc nào, người lớn cũng trốn tránh như vậy."

Lời lẩm bẩm của Marianne như một mũi dao đâm vào William. Cậu tự biết điều đó. Cuối cùng, không có lý do gì để William phải đến thăm Viktoria. Trong thế giới của lợi ích và tổn thất. Nếu đến thăm, niềm tin của cậu sẽ lung lay. Cô ấy là người bên ngoài, không thể nào dao động được.

"Anh hai là đồ ngốc!"

Marianne chạy đi với những bước chân giống hệt chị mình. Bóng lưng đó quá giống 'cô ấy', khiến William suýt nữa đã đưa tay ra. Nhận ra hành động của mình, William rụt tay lại.

(Mình bị ngốc à.)

William tự cười nhạo mình. Gần đây bản thân đã dao động quá nhiều. Một hành động khiến cậu phải thấm thía điều đó. Ngăn lại, rồi đến thăm, rồi bản thân có thể làm được gì chứ. Có thể nói được những lời gì.

"...Đi ngủ thôi."

Marianne đã một mình đến căn nhà này nhiều lần, chắc chắn về cũng không sao. Tuyệt đối không phải là cậu sợ sẽ gặp Viktoria khi đưa cô bé về. Tuyệt đối không phải là cậu ngại ngùng vì tình trạng khó xử. Bản thân mình không có bị điên đến mức đó.

William, đã tự nhủ với lòng mình như vậy.

o

Marianne lủi thủi đi về nhà. Thỉnh thoảng cô bé ngoái lại nhìn nhưng không có dấu hiệu gì là có người đuổi theo. Điều đó càng làm Marianne buồn hơn. Dù hành động này là vì người chị yêu quý, nhưng Marianne cũng thích William, người đã quan tâm đến cô. Những việc mà hầu hết người lớn chỉ đối phó cho qua, William lại tiếp xúc với cô một cách sâu sắc hơn nửa bước.

Chắc chắn sâu trong lòng anh ấy là người tốt. Cô bé đã, nghĩ như vậy.

"Cũng giống như cha thôi. Con ghét anh hai."

Marianne là con út, và giống như Ernesta và vài người chị khác, không phải là con của vợ cả. Và, cô bé không biết đến Vlad của trước khi mất đi người vợ yêu dấu. Chỉ biết đến một con quái vật của dục vọng, xem con gái mình như một công cụ chính trị. Không có tình yêu, thậm chí một chút tình thương cũng chưa từng được nhận. Điều đó cũng đúng với cả Ernesta, và cả Viktoria, người là nguyên nhân của mọi chuyện.

"Tiểu thư, cho hỏi một chút được không."

"Bây giờ cháu đang bận, xin lỗi ạ."

Marianne đang cúi gằm mặt nên hoàn toàn không biết. Rằng người đàn ông đó không phải chỉ có một mình. Rằng những người đàn ông đó ăn mặc như những thương nhân không có gì lạ khi ở trong khu quý tộc, và tất cả đều đội những chiếc mũ khó nhận dạng. Và một chiếc xe ngựa chở đầy những cái bao...

"Người phải xin lỗi là bọn ta đây."

Người đàn ông dùng cạnh bàn tay đánh ngất Marianne. Ra tay quá gọn gàng, động tác quá tự nhiên đến mức ngay cả đồng bọn đang chú ý cũng không thể nghĩ đó là một vụ bắt cóc. Huống chi những người xung quanh cũng không thể nào nhận ra. Họ nhẹ nhàng bỏ Marianne đã ngất vào một cái bao sau bóng của xe ngựa, rồi tỉnh bơ cho xe ngựa chạy đi.

"Đại ca ra tay giỏi như vậy, tại sao không trực tiếp đến giết Vlad?"

Một đồng bọn khẽ hỏi. Người đàn ông vừa ru ngủ Marianne cười khổ,

"Đã đi giết rồi chứ. Và đã bị đánh bại."

Người đàn ông vén áo lên. Nhìn thấy vết thương ở đó, tất cả mọi người đều chết lặng.

"Bình thường, trừ khi có chuyện gì đặc biệt, hắn luôn có người hầu đó đi cùng. Lúc không có cô ta đi cùng là khi hắn đảm bảo được sự an toàn của mình ở một mức độ nào đó. Tao ngày xưa cũng là một quân nhân nổi tiếng trên chiến trường. Cũng đã từng lấy được đầu của một Trăm trưởng. Dù vậy, tao cũng không có cảm giác là mình có thể thắng được người hầu đó, Helga. Trốn thoát được là nhờ gần đó có một con đường tuy thưa thớt nhưng có người qua lại, và cô ta ngại bị người khác để ý, chỉ vậy thôi."

Vết thương ở bụng trông thật ghê rợn. Có lẽ do bị xé thịt nên vết sẹo lõm xuống một cách kỳ lạ, được bao phủ bởi một vết bỏng nặng có lẽ là để đốt cầm máu. Một vết thương lớn đến mức nếu không xử lý như vậy đã chết. Không thể tưởng tượng được đã bị tấn công kiểu gì mà lại ra nông nỗi này.

"Thì, thì ra là vậy. Hiểu rồi."

"Nếu hắn có dẫn Helga theo, tao sẽ cố gắng cầm chân cô ta. Tranh thủ lúc đó mà giết Vlad. Không dám nói là có thể cầm chân được nhiều phút, nhưng khoảng mười giây thì tao làm được."

Tất cả bọn họ đều không có ý định sống sót sau khi báo thù. Một khi đã chọn con đường này, họ đã chuẩn bị sẵn sàng để chết. Giờ chỉ còn việc lôi Vlad ra, không thể lùi bước được nữa.

Họ đã không biết rằng có nhiều con gái của Vlad ra vào dinh thự đó. Họ đã lơ là việc xác nhận. Xác nhận tuổi tác và nhân dạng của cô gái mục tiêu. Người đàn ông ăn mặc tươm tất cũng đã không để ý đến điểm đó. Cứ thế, nhân quả đã bị bẻ cong sang một hướng không ngờ tới.

o

Khi William tỉnh giấc, mặt trời đã bắt đầu lặn và bầu trời nhuốm một màu đỏ. William vươn vai một cái và xua đi cơn buồn ngủ. Cơ thể cảm thấy khỏe khoắn, một cảm giác tỉnh giấc có thể coi là tốt. William nghĩ sẽ luyện tập cho buổi tối trước, rồi thay quần áo nhẹ và ra vườn. Thật ra cậu muốn luyện tập với Kyle, nhưng tình hình vẫn còn chưa ổn định nên không có thời gian rảnh rỗi đến thế.

Kết thúc buổi luyện tập nhẹ. Cậu rửa mặt và lau nước bằng một miếng vải.

"Hơi bị lụt nghề rồi sao? Dạo này không có đủ thời gian."

William chưa bao giờ bỏ qua việc rèn luyện sáng tối. Ngay cả trong tình hình bận rộn này, dù chất lượng hay số lượng ra sao, cậu vẫn duy trì đều đặn hai lần một ngày. Dù vậy, so với thời kỳ tung hoành trên chiến trường thì vẫn còn quá thiếu.

"Về mặt thể chất thì đã sớm đạt đến đỉnh điểm, phần còn lại chỉ là vấn đề tinh thần thôi, vậy mà giờ cơ thể lại sa sút thì đúng là chuyện cười."

William đã nhận ra giới hạn của cơ thể mình. Đã đạt đến giới hạn từ lâu lắm rồi. Sự tiến bộ từ đó trở đi là sự trưởng thành về mặt tinh thần, nếu muốn hơn nữa thì phải bất chấp sự an toàn của cơ thể.

(Mình đã từng trải qua 'nó' một lần. Lúc đó mình còn quá non nớt, và còn chưa thể với tới gã đàn ông đó. Nhưng, chưa bao giờ có một trạng thái mà mình có thể kéo ra được nhiều sức mạnh về mặt tinh thần như lúc đó.)

Lúc đó cậu đã bị 'bản thân' nuốt chửng. Một cái tôi yếu đuối suýt nữa gục ngã vì khoảng cách giữa lý tưởng và hiện thực. Đã nhìn thấy, đã biết đến một sự tồn tại quá xa vời mang tên Đại tướng quân Strachess. Vì vậy mà mất đi lý trí, phơi bày ra bản chất của mình trong một hành động ngu xuẩn. Nhưng cũng vì thế mà có thể kéo ra được giới hạn xa hơn...

(Với cơ thể sung mãn của hiện tại, cái cần hướng đến là trạng thái đó, và một tầm cao hơn nữa vượt qua nó.)

Một quá trình tháo gỡ những giới hạn của cơ thể, của tinh thần. Chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể phá hỏng cả cơ thể, cả tâm trí. Một thử thách vượt qua cả sự hoàn hảo, cuối cùng cậu cũng đã đến được đây. Sau bao nhiêu năm tháng luyện tập, sau bao nhiêu năm tháng rèn giũa, cậu bé gầy gò đã trưởng thành đến mức này.

(Kinh nghiệm trên những chiến trường bình thường đã tích lũy đủ rồi. Thứ cần thiết cho mình từ bây giờ chỉ có chiến trường với những con quái vật cấp Cự Tinh hay Đại tướng, không còn gì để học hỏi từ những nơi khác nữa.)

Theo một nghĩa nào đó, việc điều chuyển nhân sự lần này là một điều thuận lợi. William rời xa chiến trường, nhưng đồng thời lại có được một tình thế có thể dễ dàng đến được những chiến trường lớn. Kinh đô là trung tâm của Arcadia, nếu ở Laconia có chiến tranh, cứ việc đến đó. Dù ở Blau-stadt có chiến tranh, cũng có thể đến được. Cậu đã ở một vị thế có thể lựa chọn chiến trường.

"Nào, đến vương cung thôi."

William luôn mặc những bộ trang phục phù hợp với hình ảnh của Bạch Kỵ Sĩ. Tất cả đều do Rutgard lựa chọn. Cả bộ giáp trên chiến trường, cả trang phục chính thức trong cung đình, ngay cả trang phục nhẹ dùng để luyện tập, đều được thống nhất về mặt hình ảnh. Tất cả đều là để xây dựng thương hiệu Bạch Kỵ Sĩ, một chiến lược cho tương lai lâu dài.

Dù sao thì, William chọn một bộ trang phục nhẹ nhàng gần với trang phục chính thức. Dù là vương cung nhưng nơi đến chỉ là nơi làm việc. Cũng không phải là một nơi cần phải ăn mặc quá trang trọng.

Cậu nhanh chóng thay đồ và đi ra ngoài. Bên ngoài có một chiếc xe ngựa mà cậu đã cho Julian gửi đến theo giờ hẹn. Cậu lên xe và lại một lần nữa dấn thân vào thế giới ồn ào. Chắc lần này sẽ không đi cả tuần không về như trước đâu nhưng...

"William Livius!"

Trong lúc William đang định lên chiếc xe ngựa do Julian chuẩn bị, một người mà cậu không ngờ tới đã gọi cậu lại.

"Marianne bị bắt cóc rồi. Cậu có, biết chuyện gì, không?"

Là Wilhelmine von Bernbach, có lẽ vì chạy đến đây nên cô đang thở hổn hển. Đồng thời cô cũng báo một tin gây sốc.

William dừng chân đang định bước lên xe ngựa và cứng đờ người.

"Thỉnh thoảng, con bé có đến đây, Helga nói vậy, nên em nghĩ, có lẽ nào."

"...Trước giữa trưa, con bé có đến đây."

Wilhelmine mở to mắt. Rồi cô nắm lấy gấu quần của William. Bằng một bàn tay run rẩy, nắm chặt,

"Tại sao, tại sao lại để con bé về một mình!?"

"............"

William không thể trả lời. Dù đây là rìa khu quý tộc, nhưng dù sao cũng là khu quý tộc. Trẻ con của quý tộc đi bộ cũng không có vấn đề gì đặc biệt. Vốn dĩ, Marianne có vẻ cũng hay đi lang thang một mình, và từ trước đến nay cũng đã một mình đến đây. Nếu hỏi tại sao, chỉ có thể trả lời như vậy. Và cả hai đều biết rằng dù có trả lời như vậy cũng vô ích.

"Xin hãy cho tôi biết tình hình. Trước hết hãy lên xe ngựa đã."

Vừa nói William vừa đưa tay ra cho Wilhelmine. Wilhelmine cũng gạt đi những lời bào chữa, những lời yếu đuối định thốt ra và nắm lấy tay William.

"Xà phu, đổi hướng đi. Đến dinh thự Bernbach."

Sự dao động của nhân quả sẽ mang lại cho họ một quá trình, một kết cục như thế nào?

Bây giờ chỉ có thể lao về phía trước.

o

"Thì ra là vậy, tôi đã hiểu tình hình."

William làm vẻ mặt khó khăn. Càng nghe chuyện, nếp nhăn giữa hai lông mày càng sâu, cậu làm một vẻ mặt như muốn nói điều gì đó, nhưng lại khó nói.

"...Bá tước Vlad đã đưa ra quyết định gì ạ?"

Mặt Wilhelmine chợt u ám. Thấy vậy, William hiểu toàn bộ tình hình.

"Bắt cóc tiểu thư Viktoria đang nổi đình nổi đám, đòi tiền chuộc. Đến đây thì tôi hiểu. Nếu xét đến khả năng gả cho nhà Đại công tước thì không cần phải do dự mà trả là được. Nhưng, lại nhầm lẫn đối tượng và bắt cóc tiểu thư Marianne. Đến đây vấn đề trở nên phức tạp."

William quyết định nói thẳng ra. Dù có im lặng thì khi đến dinh thự Bernbach cũng sẽ tự khắc hiểu ra thôi, lúc đó mới nói thì đã quá muộn.

"Giá trị của tiểu thư Viktoria và giá trị của tiểu thư Marianne không ngang nhau. Một tiểu thư chưa từng xuất hiện ở các buổi tiệc xã giao, về mặt quý tộc có thể xem như là không tồn tại. Trong một thời kỳ nhạy cảm có thể quyết định hôn sự với nhà Đại công tước, việc Bá tước Vlad không muốn ôm thêm rắc rối mà vứt bỏ, tôi cũng có thể hiểu được."

Wilhelmine lườm William một cách sắc lẻm. Một ánh mắt sắc bén nhưng đồng thời cũng cảm nhận được sự yếu đuối. Có vẻ như cô đang cố tỏ ra mạnh mẽ nhưng trong lòng lại rất yếu đuối. Một khi đã dính líu đến tiền bạc và danh dự của gia tộc, từ đây trở đi là thế giới được xây dựng bằng lý lẽ của đàn ông. Trong thế giới này, trong thời đại này là như vậy.

"Dĩ nhiên, tôi cũng không phải là không quen biết tiểu thư Marianne. Tôi sẽ hợp tác hết sức có thể. Dù không thể dùng những lực lượng công khai như quân đội, nhưng nếu là sự hợp tác của cá nhân tôi thì..."

William hứa hẹn một sự hợp tác cho có lệ. Điều này ngầm nói rằng không thể hợp tác một cách toàn diện. William phán đoán rằng nếu là Wilhelmine thì sẽ hiểu được ẩn ý đó. Đúng như dự đoán, Wilhelmine nở một nụ cười khô khốc và lí nhí "cảm ơn". Vậy là số phận của Marianne đã được định đoạt.

"...Này, cậu có biết mấy đứa đó và chúng tôi, khác mẹ không?"

Một lời nói đột ngột. William gật đầu vì đã từng nghe Viktoria kể một lần.

"Thế, vậy chuyện này cậu có biết không? Từ Viktoria trở xuống, cha cũng khác."

William mở to mắt. Cậu chưa từng nghe chuyện như vậy. Nếu là thật thì đây là một vấn đề lớn.

"Không phải là vấn đề máu mủ hay gì đâu. Nhưng, theo một nghĩa nào đó, chính vì vậy mà mới đáng thương. Từ khi Viktoria ra đời, sức khỏe của mẹ chúng tôi, tức là chính thất của Vlad, đã xấu đi... Dù vậy bà ấy vẫn không bao giờ tắt nụ cười, là một người tuyệt vời. Là thần tượng của mọi người, xinh đẹp, mỹ miều, một người mà ai cũng yêu quý. Sau khi người đó mất, gã đàn ông đó đã thay đổi. Với tư cách là một người cha, với tư cách là một con người, đã thay đổi hoàn toàn. Hồi xưa hình như cũng là một người cha tốt bụng, hiền lành. Nhưng đó là chuyện của quá khứ xa xôi rồi."

Trên mặt Wilhelmine hiện lên vẻ căm ghét. William thầm kinh ngạc vì gã đàn ông đó cũng có một thời như vậy. Dù cùng một dòng máu, cùng một con người, nhưng trước và sau khi mất mát, con người đã khác. Đâu đó, cậu đã từng nghe một câu chuyện tương tự.

Một câu chuyện nhàm chán ở đâu cũng có. Không có lý do gì mà tội lỗi lại có thể xóa bỏ được.

"Thói quen xấu của Bá tước Vlad, cậu có biết không?"

William hơi do dự rồi gật đầu. Cậu đã định lắc đầu, nhưng ở trong cung đình thì dù không muốn cũng sẽ nghe được thông tin này. Gần đây đã bớt đi, nhưng nghe nói ngày xưa ông ta phá hoại khá là dữ dội. Nô lệ nữ, hay con gái nông dân...

"Tất nhiên là cậu biết rồi. Nhưng, cậu không biết là bây giờ ông ta vẫn còn làm chứ gì? Chỉ là ông ta đã giấu giếm giỏi hơn thôi. Dù đã bớt đi một chút... chắc là vì đã có thể giải tỏa bằng cách khác rồi, chăng? Vlad của trước khi tìm thấy quyền lực thì tệ lắm. Ngay cả người thân cũng không ngần ngại lôi vào... thực sự không thể tha thứ."

Sự phẫn nộ của Wilhelmine không phải là tầm thường. Mối liên kết của câu chuyện không rõ ràng lắm, nhưng tốt hơn hết là nên lắng nghe. Nếu cơn giận này mà hướng về phía mình thì cũng khá đáng sợ.

"Chị Theresia là người chịu thiệt hại nhiều nhất. Nghe nói người chị thứ hai vẫn không thể nào nhìn thẳng vào mặt gã đàn ông đó. Gã đàn ông đó không hề yêu thương con gái của mình. Ông ta không còn yêu thương ai nữa. Một người đàn ông đáng thương chỉ yêu quyền lực. Này, cậu, cậu nghĩ sao?"

William không thể trả lời ngay. Về thói quen xấu của Vlad, theo một nghĩa nào đó cậu là người biết rõ nhất. Còn sống là Theresia và những người khác còn may mắn chán. Dĩ nhiên đối với một tiểu thư quý tộc đó là một sự việc quá sức khắc nghiệt. Không phải là chuyện đó, mà là không biết nên nói gì ở đây, nói thế nào mới là câu trả lời đúng. Nếu là lý lẽ thì có thể trả lời ngay. Nhưng những sinh vật mang tên phụ nữ này không thể nào chỉ hành động theo lý lẽ được.

"...Bị bí lời đúng là kiểu đàn ông. Nên em mới ghét. Tại sao không thể nói thẳng những gì mình nghĩ? Sống thật với bản thân thì có gì sai?"

William làm vẻ mặt khó khăn. Nói thật lòng là điều mà người đàn ông mang tên 'William' không thể nào làm được. Ngay cả với những người bên trong, cũng không có mối quan hệ nào có thể nói hết tất cả sự thật. Wilhelmine chắc cũng có lúc nói dối một hai lần. Thể hiện tất cả bản thân không phải là một việc đơn giản như cô nghĩ.

(Thể hiện tất cả bản thân, sao. Nếu có một trái tim mạnh mẽ đến thế, mình đã không chọn cách sống này rồi.)

Có tật giật mình nên mới giấu. Yếu đuối nên mới giấu. Nếu là một kẻ mạnh thực sự thì không cần phải giấu. Vì mình vẫn còn yếu nên mới cần phải giấu. Thế gian đầy rẫy những lời dối trá. Ai ai cũng vậy, vì yếu đuối cả. William không phủ nhận điều đó. Có cách sống của kẻ yếu, mình là người biết rõ điều đó nhất. Những gì cô nói chỉ là những lời lẽ cực đoan và chỉ mang tính cảm xúc. Những lời cô muốn nghe không phải là sự thật, mà chỉ là những lời cô mong muốn mà thôi...

(Trong lời nói của cô không có lời dối trá sao? Trong mối quan hệ của các người không có lời dối trá nào có thể nói chắc chắn được sao? Sống trong một thế giới mà sự hào nhoáng giả tạo của quý tộc được tung hô, mà các người lại ghét bỏ sự dối trá. Cái tính ích kỷ đó của quý tộc, thật đáng ghét. Dùng sự dối trá để thống trị mà lại còn. Từ góc nhìn của ta, thế giới này toàn là một khối dối trá. Mối quan hệ tuyệt đối... không thể nào tồn tại được.)

William nhìn chằm chằm vào tay mình. Ở đó không phải là bàn tay mềm mại như ngày xưa, bàn tay có thể nắm bắt được sự dịu dàng, tình yêu và hy vọng. Hình dáng các ngón tay tuy thanh thoát, nhưng lòng bàn tay lại chai sạn, và nếu người tinh ý ngửi được có thể còn ngửi thấy mùi máu. Một người có bàn tay này không được phép nói đến sự tuyệt đối. Ngay cả với Kyle và những người bên trong, cũng không thể nói là sẽ bảo vệ họ một cách tuyệt đối.

"Không trả lời được sao?"

"Tôi không hiểu ý của câu hỏi."

"Thế à, ừ, đúng thế nhỉ."

Nói xong Wilhelmine im bặt. Với một biểu cảm như thể đã từ bỏ. William cũng ngậm miệng lại. Vụ này sẽ kết thúc bằng việc bỏ rơi Marianne. Đã được định sẵn như vậy rồi. Ngay từ đầu, ngay từ khi đã nhầm lẫn con tin.