Đây là lần đầu tiên, một cách đáng ngạc nhiên, William ghé thăm nơi này. Từ trước đến nay, họ toàn tụ tập vào ban đêm, hoặc ở nơi quen thuộc, và vốn dĩ William gần như không bao giờ chủ động đến gặp chủ nhân của căn nhà này. Có thể nói là cậu đã né tránh. Để không lôi kéo họ vào con đường của mình, con đường của William.

"Vào đây."

Cậu gõ cửa ba lần. Mở cửa và bước vào bên trong. Một nơi trống rỗng. Một căn phòng không có gì cả.

"Chào. Mới ngủ dậy à?"

William ngước nhìn lên trần nhà ngay phía trên, ngay sau khi bước qua cửa.

"Cũng tàm tạm. ...Lạ thật. Lần đầu tiên?"

Ở đó, có hình ảnh Favela đang treo người trên trần nhà. Là chỗ thân quen, William biết cô tuy mặt không biểu cảm nhưng lại có những trò tinh nghịch như thế này.

"Đúng thế. Kyle có hay đến không?"

"Cũng không nhiều. Chắc khoảng hai, ba lần. Thắng được cái gì đó nên có vẻ muốn được khen, nên tôi đã khen. Thế là nó vui vẻ đi về."

Kyle cũng chậm chạp trong những chuyện thế này. Đến bao giờ mới chịu làm người ta bớt sốt ruột đây, William cũng mong họ sớm thành đôi. Mà thôi, chuyện đó để sau...

"Tôi có chuyện muốn nhờ."

"Lạ hơn nữa. Đang ngạc nhiên đây."

Hoàn toàn không thấy có sự thay đổi nào về mặt cảm xúc, nhưng cô mở to mắt ra vẻ kinh ngạc. Dù là một sự thay đổi nhỏ đến nực cười, nhưng bản thân cô đang cố thể hiện một sự ngạc nhiên chưa từng có.

"Nếu muốn từ chối thì cứ từ chối. Lựa chọn đó là tự do."

"Chắc là không từ chối đâu. Nếu bảo chết đi thì có lẽ sẽ hơi do dự một chút."

Vẫn là Favela của mọi khi. Đến lúc cô cũng nên biết tự yêu thương bản thân mình một chút rồi.

"Tôi muốn giúp con gái nhà Bernbach... nếu nói thế thì sao?"

Favela "hừm" một tiếng như để suy ngẫm,

"Quả nhiên không có lý do gì để từ chối. Nếu là cha nó thì tôi ghét, nhưng con gái thì khác."

...cô dứt khoát nói rằng không có lý do để từ chối. Bị điều đó làm cho kinh ngạc, và cũng cảm ơn người bạn thân không thay đổi, William cúi đầu. Favela đã hoàn toàn tách bạch cha và con như hai người hoàn toàn khác nhau. Giống như việc cô xem cha mẹ mình là người ngoài, đối với các mối quan hệ huyết thống khác, cô cũng có một cách suy nghĩ rạch ròi như vậy. Từ ngày đó đến nay vẫn không hề dao động. Sống một cách điềm nhiên và là chính mình.

"Nhưng, tôi muốn nghe lý do. Chuyện này, có cần thiết cho 'William Livius' không?"

Favela cố tình nói "William Livius". Favela, người vẫn kiên quyết gọi cậu là Al, nếu đã nói như vậy thì chắc chắn có ý đồ. Mà thôi, không cần suy nghĩ cũng hiểu được. Cô ấy cũng không ngốc. Thậm chí còn rất thông minh, nên đã nhìn thấu tất cả.

"Không cần thiết. Hoàn toàn không cần thiết. Đúng là một hành động ngu xuẩn. Cứ cười đi."

Favela gật đầu. Rồi cô bật cười rạng rỡ.

"Không cười đâu. Vì tôi đã rất yêu quý 'con người đó' của cậu."

Một nụ cười rạng ngời đến tận cùng của Favela. Nếu Kyle mà biết chắc sẽ ghen tị lắm. Dù đã quen biết lâu như William cũng chưa từng thấy. Kyle chắc cũng chưa từng thấy. 'Con người đó' đang chỉ ai, chuyện đó quá rõ ràng rồi. Rõ ràng không phải là William của hiện tại. Dù vậy, ở đó lại có một sức hút áp đảo khiến tim cậu phải lỗi nhịp.

"Vậy, tôi phải làm gì?"

"Con gái nhà đó bị bắt cóc. Bề ngoài là vì tiền. Tôi muốn cô tìm ra nơi ở của chúng."

"Để tìm cũng cần một vài thông tin. Có gì không?"

William lấy ra chiếc giày mà Viktoria đã tìm thấy từ trong túi áo.

"Tuổi khoảng từ tám đến mười. Chiều cao chỉ hơn rốn tôi một chút. Tóc màu hạt dẻ pha vàng, hơi xoăn và ngắn. Và đây là chiếc giày được nhặt ở khu ổ chuột phía nam Arcas. Vị trí là gần chỗ để táo quen thuộc, à không, là cửa hàng trái cây. Thông tin biết được chỉ có thế."

"Đủ rồi. Tôi sẽ thu thập ngay."

Favela đột nhiên cởi quần áo ra. Cô thay đồ một cách nhanh chóng, nhanh hơn cả phản ứng của William. Một bộ trang phục của đạo chích, dễ dàng hòa mình vào bóng đêm. Rất hợp với không khí bí ẩn của Favela.

"Dù sao tôi cũng là đàn ông... tôi nghĩ cũng đến lúc cô nên để ý đến những chuyện như vậy rồi đấy."

"Chuyện gì?"

Không biết là cô không hiểu thật, hay là đang giả vờ không hiểu, dù đã quen biết nhiều năm, cậu vẫn không thể nào phán đoán được. Việc cô có vẻ đang hơi cười khẩy có lẽ chỉ là do cậu tưởng tượng thôi.

Cô nhanh chóng thay đồ xong, rồi nhìn William với một vẻ mặt có chút áy náy. Dù mặt vẫn rất bình tĩnh, không biểu cảm.

"Xin lỗi nhưng vì là công việc nên cần có tiền."

"...Đắt lắm sao?"

Favela lấy ra một cuộn giấy da và khắc những con số lên đó.

"Bao gồm cả giá bạn thân thì khoảng này."

Thấy con số quá lớn, William "hừm" một tiếng rồi ngước lên trời.

(Vì một con nhóc mà mất từng này tiền sao. Bình tĩnh lại nghĩ thì thật ngớ ngẩn.)

Một hành động không có lợi ích. Hoàn toàn đi ngược lại với nguyên tắc hành động của William Livius. Từ trước đến nay, bất kỳ hành động nào cũng phải có lợi ích gì đó. Cậu đã tìm ra lợi ích rồi mới hành động. Lần này thì không. Dù có nghĩ thế nào cũng không thể nghĩ ra.

(Người được lợi là con bé ngốc nghếch đó và con nhóc... thiệt tình, mình đúng là đồ ngốc chính hiệu.)

"Hôm nay... là một ngày tồi tệ nhất. Muốn ra sao thì ra. Bao nhiêu tôi cũng trả. Nếu là cái thằng ngốc của tôi ngày hôm nay."

"Ừ. Tôi biết. Nhưng tôi không lợi dụng cậu đâu. Đây là công việc, và Al là khách hàng. Dù đã giảm giá một chút nhưng bằng danh dự của mình, tôi sẽ hoàn thành công việc. Cứ tin ở tôi."

Favela ưỡn ngực một cách tự hào. Ở Arcas, cô tự tin rằng không có ai giỏi những công việc như thế này hơn mình. William đã không biết. Rằng đối tác mà cậu đã nhờ vả, nổi tiếng đến mức nào trong giới này.

o

Nó là một cái bóng. Tồn tại song song với ánh sáng. Ở khắp mọi nơi và cũng chẳng ở đâu cả. Dường như có thể nắm bắt được nhưng lại không thể. Có hình dạng nhưng không có thực thể.

Nó là một cơn gió. Một cơn gió lướt qua Arcas. Không ai có ý định bắt lấy gió. Vì ai cũng biết gió là thứ không thể nắm bắt.

"Tản ra."

"............"

Những cơn gió lặng lẽ tản đi. Thủ lĩnh của chúng ung dung nhìn theo. Rồi cô lắng nghe âm thanh mà những cơn gió đó đi qua. Âm thanh đó sẽ cho cô biết.

"..."

Về 'Arcas' của hiện tại...

o

Khi Marianne lờ mờ mở mắt ra, cô thấy mình đang bị trói ở một góc phòng tối tăm. Ánh sáng chỉ có từ một ngọn nến trên bàn. Xung quanh ngọn nến có vài người đàn ông đang cãi nhau ầm ĩ.

"...Ở nơi giao dịch có một người đàn ông tóc trắng. Có lẽ là Bạch Kỵ Sĩ. Dù chỉ nhìn từ xa cũng có một khí chất khác thường."

Nghe vậy, Marianne thấy hơi vui. Dù lý do là gì, William cũng đã hành động. Marianne nghĩ sẽ tha thứ cho anh ấy một chút.

"Vlad không đến à."

"Có vẻ là vậy."

Việc cha không đến là điều ngay cả Marianne cũng có thể hiểu được. Từ khi có nhận thức, người cha mà Marianne biết, tuy miệng lưỡi ngọt ngào nhưng có thể dễ dàng thấy được sự vô tâm đối với con gái mình. Chỉ đến khi con gái đến tuổi cập kê, ông ta mới nảy sinh hứng thú. Gả cho nhà nào, là vậy.

"Nhưng, việc Bạch Kỵ Sĩ hành động có nghĩa là con bé đó không phải là vô giá trị đối với Vlad. Vẫn còn quá sớm để từ bỏ hy vọng."

Điều đó là vô ích, ngay cả Marianne bé nhỏ cũng hiểu được. Cha cô sẽ không bao giờ hành động vì mình. Thậm chí việc William hành động tự nó đã là một sự ngạc nhiên lớn. Không nghĩ rằng Vlad đã sai khiến William, Marianne đi đến một kết luận.

(Thế nào, chắc là đã thích Marianne rồi đây.)

Một sự hiểu lầm to lớn, nhưng việc Marianne, người không biết rõ đầu đuôi câu chuyện, nghĩ như vậy cũng không có gì lạ. Hay đúng hơn, đó là một mong muốn thì phải.

"Tôi không nghĩ là chúng ta có thời gian cho chuyện đó đâu."

Cánh cửa mở ra với một tiếng kêu nhỏ. Từ đó, một người đàn ông với khuôn mặt hốc hác xuất hiện.

Dù Marianne không thể nào biết, nhưng người đàn ông này là một nhân vật đã được gã đàn ông tươm tất kia thuê để cảnh giới xung quanh. Gã đàn ông đó đang cười một cách tự giễu.

"Bạch Kỵ Sĩ điều khiển bóng tối. May mắn là lần này không có dấu hiệu gì là họ đang hành động, nhưng theo một nghĩa nào đó, một tồn tại còn phiền phức hơn thế đang hành động đấy."

Nụ cười mỉa mai của người đàn ông càng sâu hơn.

"Cái gì đang hành động?"

"Đạo tặc nổi tiếng nhất Arcas, băng 'Phong Miêu' Favela."

"Đạo tặc nổi tiếng ư? Thế thì chỉ là hạng hai thôi."

Đạo tặc là sự tồn tại của bóng tối. Hạng hai, hạng ba vì vụng về nên mới nổi tiếng. Hạng nhất là những kẻ lấy cắp mọi thứ mà không ai hay biết. Vì vậy, đạo tặc nổi tiếng không phải là người có năng lực.

Nếu là bình thường...

"Cô ta thì khác. Không phải là đạo tặc bình thường đâu. Là cái gọi là nghĩa tặc đấy. Trộm vàng bạc châu báu từ bọn quý tộc giàu sụ, trừ đi phần của mình rồi đem số còn lại rải hết ra. Dù không làm rầm rộ nhưng càng làm nhiều lần thì càng nổi tiếng từ phía đó đấy."

Người đàn ông cười càng sâu hơn,

"Bây giờ nghe nói mấy tay quý tộc thích chơi trội còn cố tình trưng bày đồ quý giá để dụ 'Phong Miêu' ra. Vô số lính gác và cạm bẫy, vậy mà cô ta vẫn có thể lướt qua mà lấy đi của cải, một cơn gió lướt qua Arcas. Một cách sống của loài mèo làm say đắm cả những quý tộc kiêu hãnh. Cướp của kẻ mạnh để thỏa mãn bản thân, phần thừa thì chia cho kẻ yếu. Đúng là một người hùng của công lý. Ngay cả bọn quý tộc, là phe ác, cũng thấy thích thú, quả là một câu chuyện đáng kinh ngạc. Có lần tôi đã được chiêm ngưỡng một vụ trộm, quả là một đẳng cấp khác. Dù là một kẻ sống bằng nghề trộm cắp mà sao lại có thể đẹp đến thế nhỉ."

Cuối cùng, nó đã biến thành một nụ cười đầy ngưỡng mộ. Một nghĩa tặc làm say đắm cả những kẻ sống trong bóng tối. Nếu trở thành kẻ thù, không có đối thủ nào phiền phức hơn.

"Thì ra là vậy. Nhưng không hiểu. Vụ này, nếu theo thước đo của cô ta, chúng ta phải là phe chính nghĩa chứ. Ít nhất là bề ngoài. Không có lý do gì để cản trở."

Sự phiền phức của Favela đã được truyền đạt đầy đủ. Nhưng cái gốc rễ thì không hiểu.

"Thành thật mà nói tôi cũng không biết. Dù sao thì Favela trong guild đạo tặc cũng độc lập một mình, nghe nói là cố gắng hết sức để không lại gần phía vương quốc bóng tối."

Dù những người ở đây không thể nào biết, nhưng Favela đã từng lại gần guild sát thủ và đã bị một vố đau. Sau đó nghe nói đã bị Kyle mắng cho một trận, nên từ đó cô luôn cố gắng giữ khoảng cách hết mức có thể. Vốn dĩ một nơi có một vị vua không rõ lai lịch cai trị, cô cũng không muốn lại gần.

"Ngoài bóng tối ra còn có quân cờ khác để điều khiển sao. Vốn dĩ William Livius là người như thế nào? Chẳng phải thế sao, hắn là người ngoại tộc. Vốn không phải là người của đất nước này. Không có mối quan hệ gia tộc, cũng không có những mối quan hệ thân thiết giữa các gia đình, đúng không? Vậy tại sao lại có quan hệ với bọn bóng tối đang làm tổ ở vùng đất này. Chuyện đó có hơi kỳ quặc không?"

Theo một nghĩa nào đó, là một tồn tại mà người ngoài khó tiếp xúc nhất. Việc khống chế được nơi đó. Mối liên kết bí ẩn giữa William và Favela đã được làm rõ lần này.

"Về Favela, cũng có khả năng là do Vlad sai khiến. Không phải là họ có liên kết ở đó sao?"

"À, đúng thế. Suy nghĩ như vậy có vẻ tự nhiên hơn."

Rồi những người đàn ông lại ôm một tia hy vọng và tiếp tục bàn bạc về tương lai. Nếu là do Vlad sai khiến, vậy thì Marianne vẫn còn có giá trị làm con tin. Họ đã phán đoán như vậy. Vlad cũng là cha người ta, họ đã tin vào suy nghĩ đó. Phải tin vào suy nghĩ đó.

(Anh hai?)

Chỉ có Marianne là hiểu được rằng Vlad sẽ không bao giờ hành động. Vì vậy, dù bây giờ không hiểu rõ, nhưng Marianne ghi nhớ. William Livius có quan hệ với 'bọn bóng tối' mà Marianne không biết.

o

Favela đang lướt đi trong đêm Arcas như đang nhảy múa. Hòa mình vào bóng đêm, cô lướt qua những mái nhà và những góc chết của các con hẻm. Trong đầu Favela, bản đồ Arcas, bao gồm cả những con đường ngầm và đường hầm dưới lòng đất, đã được ghi nhớ gần như toàn bộ. Phạm vi cô chưa nắm bắt được chỉ có bóng tối sâu thẳm. Phía bên ngoài, cô đã quá quen thuộc với thành phố này đến mức có thể chạy hết tốc lực ngay cả khi nhắm mắt.

"Hừm hừm hừm."

Nhanh như một cơn gió.

"Hừm hừm hừm."

Nhẹ nhàng như một con mèo.

"Hừm hừm hừm."

Thất thường, nhưng lại có những quy tắc của riêng cô. Dường như bất quy tắc nhưng lại có quy tắc. Và tất cả thành viên trong băng đều hiểu suy nghĩ của cô. Họ nắm bắt chắc chắn sự thất thường của cô, và hành động theo sự thất thường đó. Phạm vi đang dần được thu hẹp. Việc cơn gió bắt được mục tiêu chỉ là vấn đề thời gian.

"...?"

Cơn gió phát hiện một vật thể lạ. Một sự tồn tại đang lén lút bò quanh khu vườn của mình. Không phải là mục tiêu. Nhưng, những hành động như đang chạy trốn khỏi một thứ gì đó đã khơi dậy sự tò mò của con mèo.

Từ trên đỉnh tháp cao, một con mèo xinh đẹp nổi bật dưới ánh trăng đang nhìn xuống.

Nếu lắng tai nghe, ở khoảng cách này ngay cả lời nói lẩm bẩm cũng không thể nào bỏ sót.

"Chết tiệt, phản bội Bá tước, bán ơn cho Hầu tước, cuộc đời của tao lẽ ra phải toàn màu hồng chứ. Đúng thế, lấy một đứa con gái nhà Bernbach cũng được. Phải, như thế mới hợp với tao. Tao không phải là kẻ sẽ kết thúc ở một nơi như thế này."

Bá tước chắc là nói đến Vlad. Nhưng Hầu tước thì... mới.

"Vút."

Favela lướt xuống từ đỉnh tháp. Một tốc độ như đang rơi theo trọng lực. Thậm chí còn tăng tốc. Cứ thế hướng về phía người đàn ông mà không hề giảm tốc độ,

"Hả?"

"Hừm hừm."

...một nhát chém bằng cạnh bàn tay khi lướt qua. Tạo ra một cú sốc vào gáy người đàn ông, rồi từ đó làm rung chuyển bộ não và làm hắn ngất đi. Sau đó Favela dùng sức bật của toàn thân để chuyển hướng lực rơi sang ngang, rồi cứ thế xoay vòng và dừng lại. Cô tự thấy mình hơi ra vẻ quá.

"Bắt hắn lại. Có thể sẽ moi được thông tin gì đó."

"Rõ."

Giao cho thuộc hạ bắt giữ người đàn ông đã ngất, Favela quay lại với công việc.

"...Tất cả hãy cẩn thận. Có kẻ khác... ngoài chúng ta đang lùng sục."

Favela cảm nhận được một luồng khí khác. Đây không phải là đối thủ mà cô có thể xử lý được. Không biết đó là địch hay bạn, nhưng không phải là một bầu không khí dễ chịu, và cách di chuyển rất khó chịu. Không phải là tìm kiếm bên trong các tòa nhà, mà là những hành động như đang tìm kiếm kẻ định bỏ trốn.

"Phát hiện ra khí của Orca và Luluca."

Báo cáo của thuộc hạ. Favela gật đầu không biểu cảm.

"Ra lệnh cho mọi người tránh xa ra. Bên này đã đi trước một bước. Gã đàn ông đó sẽ được giao cho khách hàng. Chắc là, sẽ có ích."

Favela liếc mắt về phía luồng khí đó. Một luồng khí mà Favela ghét, một con quái vật mang mùi máu.

o

Một phần của cơn gió đã bị bóng tối bắt giữ. Thứ lẽ ra không thể nắm bắt được, bóng tối đó đã nắm bắt được. Chỉ hành động đó thôi đã biết được rằng bóng tối đó không phải là tầm thường.

"Các ngươi là aaaaaai?"

Trước câu hỏi của bóng tối, Orca và Luluca, cặp vợ chồng đạo tặc, lắc đầu. Làm sao họ có thể bán đứng Phong Miêu, người đồng đội và là người mà họ kính yêu được chứ. Dù có chết cũng...

"Trước hết, thằng đàn ông chết đi."

Đầu của Orca nổ tung. Bàn tay đang bịt miệng hắn cứ thế, bằng sức mạnh của một cái kìm, nghiền nát hàm của hắn, và đè bẹp nửa dưới của đầu hắn. Trong quá trình đó, cổ họng cũng bị nghiền nát, tiếng gió xé rách không gian vang vọng khắp nơi. Luluca định hét lên nhưng miệng bị bịt nên không thể nào kêu được.

"Thịt đàn ông dai nên Bá tước không thích. Phụ nữ thì... là món khoái khẩu."

Bóng tối ném Orca đi, và chạm vào cơ thể Luluca bằng bàn tay nhuốm máu.

"Độ mềm vừa phải. Một món hàng không tồi. Hãy vui mừng đi, ngươi sẽ trở thành, vật hiến tế cho Bá tước cao quý."

Bóng tối cướp lấy con dao mà Luluca mang theo, và vẽ một đường cong tuyệt đẹp cắt ngang cổ cô. Máu phun ra nhưng bóng tối không quan tâm, vẫn tiếp tục cắt tiết. Để làm thực phẩm.

"Ara, có vẻ đã bị phát hiện rồi nhỉ. Đáng tiếc... không may là gã đàn ông đó đã bị bắt giữ. Nhưng chuyện đó không quan trọng. Vì chẳng phải thế sao."

Bóng tối lấy ra một món trang sức có hình con mắt trông rất xấu xí từ trong túi. Bóng tối vừa liếm nó, vừa vuốt ve nó một cách yêu thương, rồi nhìn nó bằng ánh mắt đầy căm hận.

"Chỉ Vua của bóng tối thì thôi đi, nhưng quan hệ với Favela là không thể nào. Một gã đàn ông hầu như không có ở Arcas, làm sao có thể có mối liên hệ với một người phụ nữ trong guild đạo tặc chưa từng rời khỏi Arcas chứ. Dù có đi chăng nữa, Favela cũng không thể nào tin tưởng được. Cô ta lẽ ra chỉ có quan hệ với đấu sĩ, người bạn thân từ nhỏ của mình mà thôi. Nếu có nữa thì là một người bạn thân từ nhỏ khác, người lẽ ra đã chết, đúng, đúng vậy. Vậy thì... câu trả lời chỉ có một."

Bóng tối nở một nụ cười ghê rợn.

"William Livius không phải là người ngoại tộc. Mà là người đã sinh ra và lớn lên ở đất nước này, ở thành phố này. Nếu nghĩ như vậy thì mối quan hệ với Favela cũng, việc rành rọt thành phố này cũng, tất cả những thắc mắc từ trước đến nay đều được nối lại với nhau. Phải không Alrette, bởi vì... đó là em trai yêu quý của ngươi mà."

Bóng tối, Helga, người hầu của Vlad, đang mỉm cười với đôi tay nhuốm máu. Đôi mắt của con đàn bà ngu ngốc mà cô đã cất giữ bấy lâu. Đeo thứ này lên ngực rồi dập tắt hy vọng cuối cùng của con đàn bà đó chắc chắn sẽ là một cảm giác tuyệt vời.

"Nếu có bằng chứng xác thực, Bá tước cũng sẽ tin. Như vậy thì ta sẽ càng được Bá tước tin tưởng hơn, chỉ mình ta được ngài ấy yêu thương. Không phải là ngươi, mà là chính ta."

Helga cố gắng kìm nén để không bóp nát nó. Vẫn còn quá sớm, vẫn còn quá vội vàng.

"Bằng chứng xác thực, hôm nay, sẽ là một đêm tuyệt vời nhất."

Helga bắt đầu hành động để bắt lấy cơn gió. Định xử lý kẻ bất trung đã phản bội Bá tước, nhưng lại bắt được một con cá lớn đến mức xóa tan tất cả những chuyện đó. Lúc nào cũng có cảm giác không ổn. Ngay từ lần đầu tiên gặp đã có một dự cảm không lành.

"Giống nhau lắm đấy. Hai chị em các ngươi."

Cái ánh mắt muốn lấy lòng người khác đó, ý chí muốn thu phục người khác ở phía sau đó, và cả tham vọng. Ít nhất trong mắt Helga, cái dáng vẻ cố gắng bò lên, dùng Vlad làm bàn đạp để tiến lên cao hơn của hai người đàn ông và phụ nữ đó, đã chồng lên nhau.

Hành động là kẻ tùy tùng của gã đàn ông đã mất đi tình yêu.