William đang bị công việc nhấn chìm. Thông tin mới liên tục ập đến. Apollonia, sau khi tàn sát Sanbalt, đã giao chiến với quốc gia đồng minh là Gallias. Việc khai chiến vào mùa đông, một điều dị thường, đã khiến cả thế giới kinh ngạc. Trận chiến đó kết thúc với chiến thắng của Apollonia, bôi tro trát trấu vào mặt siêu cường quốc Gallias. Giờ thì chẳng có gì đáng ngạc nhiên nữa. Apollonia là một con quái vật ở đẳng cấp đó. Chỉ vậy thôi.

"Một thời gian nữa chắc Gallias cũng sẽ bận rộn đối phó với Sanbalt, không, với Arkland. Quân đội Sanbalt, chỉ riêng hải quân thôi cũng thuộc hàng top của bảy vương quốc, không phải là đối thủ mà ngay cả Gallias cũng có thể dễ dàng vượt qua. Nếu là đường bộ thì phải vượt qua dãy núi hoặc chiến đấu trong hẻm núi hẹp... đây là địa bàn của Apollonia."

Lẽ ra những chuyện xảy ra ở Sanbalt sẽ ảnh hưởng đến Arcadia muộn hơn. Nghĩ vậy nên các hội đồng quý tộc khá thong dong, nhưng quân đội thì không thể như thế. Nếu Gallias bận rộn với Arkland thì Ostberg sẽ rảnh tay, tức là phải gấp rút tái thiết Laconia. Thêm vào đó, nếu Ostberg hành động, Nederkuss cũng sẽ tấn công. Tùy thuộc vào động thái của Estard, có thể sẽ phải chiến đấu với cả hai lực lượng chủ lực.

"Gấp rút gửi vật tư đến Laconia. Vận chuyển trong tuyết sẽ tốn kém ư? Đồ ngu, tiền bạc cứ bỏ ra bao nhiêu cũng được. Không thể giống như trước được. Phải xây dựng một pháo đài mạnh hơn trước. Dù có bao nhiêu người chết cóng cũng kệ xác. Trong tình hình này, thời gian là thứ phải được ưu tiên hơn bất cứ thứ gì."

Cậu liên tục đưa ra mệnh lệnh và phê duyệt bằng quyền hạn được Bardias giao phó. William phải kiểm soát toàn bộ hoạt động của quân đoàn hai với tư cách là người đứng đầu. Thêm vào đó...

"Vật tư đã chuẩn bị đã bị quân đoàn ba và quân đoàn một trưng thu!"

"Dám làm một trò trơ trẽn nhỉ. Bọn tàn quân quân đoàn ba chỉ như ngọn đèn trước gió. ...Việc truy cứu để sau. Mất thời gian. Hãy tìm nguồn khác. Quân đoàn một để tôi nói chuyện."

Còn có cả việc điều chỉnh với các quân đoàn khác. Blau-stadt cũng đang gấp rút xây dựng một cây cầu lớn có thể vượt qua sông Rurja một cách nhanh nhất có thể. Việc quân đoàn một và hai xung đột cũng có thể hiểu được. Cả hai bên đều đang gấp rút. Nhưng quân đoàn ba thì khác. Quân đoàn ba hiện tại đang đứng trước nguy cơ tồn vong sau khi mất Kaspar. Quân đoàn hai muốn tiến hành theo hướng giải thể, còn quân đoàn ba lại muốn bảo vệ lịch sử của mình. Có lẽ trong vụ này, quân đoàn ba muốn bán ơn cho quân đoàn một. Để có được họ làm đồng minh.

"Thời gian là có hạn. Mỗi người hãy làm hết sức mình!"

Tiếng hò hét của William vang vọng khắp nơi. Ba ngày sau bữa tiệc sinh nhật của Ernesta, William chưa từng về nhà, thậm chí còn chưa từng ngủ.

o

William ngủ gật trên xe ngựa đang di chuyển, rồi bước xuống tại thương hội của mình. Khi Einhardt vắng mặt, cậu phải là người lèo lái. Dù Dietwald và những người khác là những thương nhân xuất sắc, nhưng cả hai bên đều không có đủ tin tưởng để để họ tự do hành động. Nếu bỏ mặc, có khả năng thương hội sẽ bị chiếm đoạt.

"...Mặt mũi kinh khủng thật."

Vẻ mặt của William tiều tụy đến mức Dietwald phải kinh ngạc.

"Tôi mang việc đến đây. Việc tăng cường quân bị đã được quyết định. Tất cả những phần tôi có thể phân bổ sẽ được thông qua thương hội này. Nếu không thể chuẩn bị được trong nước thì hãy nhập từ nước ngoài."

"Bây giờ đang là mùa đông đấy. Không phải là tình hình có thể xuất nhập khẩu dễ dàng như vậy đâu..."

"Không phải là được hay không được. Mà là phải làm. Nhưng tuyệt đối không được giao việc cho năm thương hội còn lại."

"Vô lý thật... được rồi. Cứ làm là được chứ gì. Tôi sẽ cố gắng chuẩn bị bằng cách nào đó."

Thương hội Livius ngay lập tức trở nên bận rộn. Đây là một công việc lớn. Nếu vượt qua được, sẽ tạo dựng được một chút thành tích. Nếu hoàn thành công việc mà không để lọt một giọt nào, chắc chắn một phần sắt mà các thương hội khác đang nắm giữ cũng sẽ chảy về phía này. Cái cần thiết là chiến thắng, chỉ vậy thôi.

"Đã nhận đơn hàng. Việc còn lại cứ giao cho chúng tôi. Mà, bây giờ chúng tôi cũng không có thời gian để nảy sinh ý đồ gì khác đâu. Và với ngài của hiện tại, cũng không có việc gì có thể làm ở đây cả."

Trước lời nói của Wieland, William cúi đầu. Cậu cứ thế loạng choạng đi ra ngoài. Thứ đang hành hạ cậu là cơn buồn ngủ, hay là một thứ gì đó vượt qua cả nó.

"Tình hình tồi tệ quá. Có phải là đang铺开 [trải ra] quá rộng không?"

Sau khi William đi, Sigiswald lắc đầu ngao ngán.

"Không, đây chính là thời điểm quyết định thắng thua. Nếu thắng được ở đây, sẽ nhìn thấy được tương lai. Nếu thua thì đến đó là hết. Dĩ nhiên không phải chỉ một mình tên đó đâu, mà là tất cả chúng ta cùng nhau thắng mới là chiến thắng."

Einhardt ở phương Bắc xa xôi, bốn người ở Arcas, trung tâm của đất nước này, tất cả cùng thắng mới là điều kiện để chiến thắng. Tình hình không thể gọi là bất lợi được.

"Nào, không biết chúng ta có thể đi được đến đâu đây."

Dietwald mỉm cười. Nụ cười đó thiếu đi sức nặng của một lão cáo già, nhưng lại mang trong mình một ngọn lửa thách thức trẻ trung vượt qua cả tuổi tác. Hai người còn lại cũng mang trong mình ngọn lửa tương tự.

Thắng thì tồn tại, thua thì biến mất. Cuộc đi trên dây đầy kịch tính vẫn tiếp diễn.

o

William trở về nhà mình sau ba ngày. Mục đích là để ngủ. Nếu hoàn thành được việc đó, cậu sẽ phải trở lại vương cung để xử lý công việc, thứ có lẽ đang chất đống lên theo thời gian thực. Dù cả thể chất lẫn tinh thần đều đã kiệt quệ, nhưng nếu không giải quyết hết, sẽ là một cuộc khủng hoảng của vương quốc, và kéo theo đó là vị thế mà cậu đã xây dựng cũng sẽ trở nên nguy hiểm.

Lần đầu tiên khi đến trước cổng, William mới nhận ra cổng và cửa không hề khóa. Cậu thoáng chút ngạc nhiên. Cứ nghĩ rằng căn nhà này đã không còn ai từ lâu rồi.

Khi mở cửa ra, ở đó...

"Mừng anh đã về ạ."

...như thường lệ, Viktoria đang đứng đó và mỉm cười. Dù là một nụ cười yếu ớt hơn mọi khi, nhưng việc cô vẫn ở lại một mình ba ngày sau bao nhiêu chuyện như vậy là điều cậu không ngờ tới.

"...Tôi cứ ngỡ là cô đã về một chuyến rồi chứ."

William nói ra cảm nhận thật lòng của mình.

"Ehehe. Em có, một chút chuyện muốn nói... Sau khi anh nghỉ ngơi, anh có thể dành cho em một chút thời gian được không ạ?"

Lời đề nghị của Viktoria, lịch trình của William không có chỗ trống. Nhưng, cảm nhận được một điều gì đó bất thường trong khí chất của Viktoria, William suy nghĩ một lát...

"Nếu có thể nói ngay bây giờ."

"Cảm ơn anh, William."

Cậu tự vực dậy cơ thể đã tả tơi của mình. Cái cần thiết là suy nghĩ. Dù không biết Vlad đã đưa ra kết quả gì, nhưng tùy thuộc vào câu trả lời đó, cách xử sự của cậu cũng sẽ thay đổi. Trong suy nghĩ của William, việc Viktoria cho Leodegar, và Ernesta cho mình là một dòng chảy tự nhiên.

"Anh mệt à?"

"Cô cũng có sắc mặt không tốt lắm. Không ngủ sao?"

"Em có ngủ mà. Hừm, sao anh xa cách thế?"

Có lẽ là nói dối. Chỉ cần nhìn mặt là biết. Vết thâm dưới mắt cô đã nói lên tất cả một cách hùng hồn.

"Bởi vì tôi nghĩ bây giờ chúng ta sẽ nói những chuyện như vậy."

"...Ừ nhỉ."

Hai người đứng cạnh nhau trước một cái ao nhỏ trong một khu vườn nhỏ đối với một dinh thự của quý tộc. Một khu vườn trông như đồ chơi, thể hiện đúng mối quan hệ của cả hai. Một mối quan hệ không lối thoát, chỉ có cảm xúc và những yếu tố xung quanh là đi trước.

"Bá tước Vlad đã dặn dò cô điều gì?"

"Chẳng có gì cả. Tại vì ngài Leodegar đã nói là xin thêm thời gian, và dù cha em có suy nghĩ gì đi nữa, em nghĩ bây giờ ông ấy cũng không hành động và cũng không thể hành động được."

Một câu trả lời bất ngờ đối với William. Cứ nghĩ rằng đây là một cuộc nói chuyện gượng gạo theo sự sắp đặt của Vlad. Nếu không phải vậy thì...

(Thay lòng đổi dạ sao? Đúng là một người đàn ông tốt, chắc cũng có cả tiền và địa vị. Nếu vậy thì chuyện sẽ nhanh thôi. Và trên hết là rất dễ hiểu.)

William đoán rằng đây là sự thay lòng đổi dạ của Viktoria. Nếu vậy thì William cũng thấy nhẹ nhõm. Việc đuổi cô đi theo ý mình là điều không thể, nhưng so với yếu tố ngoại cảnh, yếu tố nội tại sẽ giúp cậu có một món nợ với Vlad. Dù sao thì cũng là bị bôi tro trát trấu vào mặt, và bản thân không cần phải làm gì cả, thành thật mà nói là rất có lợi.

"Vậy thì là chuyện gì ạ?"

Viktoria đang cúi gằm mặt. Liệu có phải vì nhìn qua hình ảnh phản chiếu trên mặt nước đang gợn sóng nên trông méo mó, hay là có một yếu tố nào khác...

"Lần đầu tiên, có người nói thích em."

Một phát ngôn nằm ngoài dự đoán của William. Cậu thoáng chốc ngờ rằng mình đã nghe nhầm.

"Đã nói là, yêu em."

William gãi đầu. Cậu thấy chán nản khi nghĩ rằng cô lại tin vào những lời nói khoa trương như vậy và định nói những chuyện vô bổ. Quá mơ mộng, cách sống khác biệt với mình đến mức không thể nào hòa hợp.

"Vâng, dĩ nhiên rồi. Nếu không yêu thì tôi đã không ở chung với một người phụ nữ."

William thấy thật ngớ ngẩn. Thích Leodegar rồi sao. Thuận lợi cho mình nên tốt thôi. Bị Vlad gả cho Leodegar. Hoàn toàn nằm trong dự đoán, dễ hiểu và tốt. Không phải thế, lại tin vào những lời khoa trương ở một nơi như vậy và tin chắc vào tình yêu. Nông cạn đến mức buồn nôn.

"Anh lại nói rồi. ...Này, trong mắt anh, em trông ngốc đến thế sao?"

"Hả?"

William, đã không nhìn vào mặt Viktoria. Từ nãy đến giờ, có phải cậu cố tình làm vậy, hay là vô thức làm vậy, không ai biết. Dù vậy, sự thật là cậu đã né tránh ánh mắt. Né tránh khuôn mặt của người mang tên Viktoria...

"Em biết là William không thích em. Em cũng biết là William đối xử với em một cách cẩn thận để không làm mất lòng cha. Em biết anh đã bực bội khi em ép buộc vào đây. Em cũng biết là, tình cảm của em, là một sự phiền phức."

William, đến lúc này mới nhìn vào mặt Viktoria lần đầu tiên. Nụ cười hư vô hiện trên khuôn mặt đó, một nụ cười trống rỗng, khô khốc, nhìn thấy nó, William hiểu rằng, mình đã sai lầm một cách nghiêm trọng.

"Nhưng, cái đêm đó, việc anh nắm tay em, và gần đây dù chỉ là từng chút một, em đã có cảm giác như mình đang đến gần hơn. Dũng cảm gọi thẳng tên anh, rồi cứ chờ ở cửa để có thể gặp anh nhiều hơn một chút, em đã nghĩ là, mình đã tiến bộ hơn một chút rồi..."

William ngẫm lại bản thân mình gần đây. Đúng là, trong vô thức, sự dè dặt của William đối với Viktoria đã biến mất. Dĩ nhiên, đó là vì không còn lý do gì để dè dặt, chỉ là coi thường đối phương nên mới trở nên như vậy, lẽ ra là vậy.

"Tình cảm của em, cũng đã có ý nghĩa, em nghĩ vậy, mỗi ngày đều rất vui..."

Khuôn mặt Viktoria méo đi. Nụ cười, không thể giữ được nữa, khuôn mặt mà cô đã che giấu bấy lâu nay hiện ra.

"...Vì vậy, em đã lơ là. Cứ nghĩ là đã đến gần hơn một chút, rồi em đã quên mất. Rằng William không hề thích em một chút nào, lẽ ra em phải biết, mà em lại hoàn toàn không đến gần hơn được, từ ngày đầu tiên gặp mặt, không một bước nào cả."

Giọng nói, run rẩy. Nước mắt, tuôn rơi.

"Cái câu, 'anh yêu em', đó, đã rất đau. Bị nói những điều khác em đều chịu được. Dù là ngốc, là vụng về, là ồn ào hay bất cứ điều gì... dù có bị nói là ghét, thậm chí có thể em còn vui nữa là... bởi vì, điều đó có nghĩa là đã tiến bộ hơn so với sự thờ ơ rồi."

William rùng mình trước sức mạnh của khuôn mặt khóc của một người luôn tươi cười. Cả đời William đây là lần đầu tiên cậu thấy những giọt nước mắt như vậy. Nước mắt có nguồn gốc tiêu cực thì cậu đã thấy không biết bao nhiêu lần. Cậu đã dẫm đạp lên chúng để đi đến tận đây. Nhưng, những giọt nước mắt có nguồn gốc là tình yêu như thế này, phải làm sao đây.

William bối rối.

"Đau lắm, bây giờ, em không thể cười một cách tự nhiên được. Một cô dâu có khuôn mặt như thế này thì không được rồi nhỉ. Phải luôn luôn tươi cười, phải làm cho mọi người vui vẻ, nếu không sẽ không thể giống mẹ được."

Viktoria lau nước mắt.

Rồi cô nở một nụ cười vụng về, quá sức vụng về...

"Vì vậy, em sẽ về một chuyến. Xin lỗi vì đã ích kỷ."

...cô cúi đầu chào. William chỉ có thể đứng đó nhìn xuống mà không làm gì được.

"Khi nào có thể cười được, em sẽ lại đến thăm. Lúc đó, nếu có thể nghe được giọng nói của anh, bất kỳ giọng nói nào cũng được, nếu có thể nghe được giọng nói thật lòng... không, em sẽ cố gắng nhé."

Một nụ cười hết sức có thể lúc này. Nhìn nụ cười méo mó đó, William không thể cất lời. Cái miệng vốn dĩ hoạt ngôn của cậu hoàn toàn không thể cử động. Mà vốn dĩ dù có cử động thì có thể làm được gì chứ. Bản thân mình đang định làm gì.

"Xin lỗi anh. Đã làm mất thời gian của anh vì chuyện của em."

"Không, không sao. Tôi tiễn cô nhé?"

"Không sao đâu ạ. Gần đây em hơi thiếu vận động nên sẽ đi bộ về."

"Vậy à, cẩn thận nhé."

"Vâng! William cũng hãy nghỉ ngơi thật tốt nhé."

Không, một chữ cũng không thể thốt ra. Không biết phải nói gì. Đây là lần đầu tiên cậu không thể tìm ra giải pháp như vậy. Gã đàn ông đã có thể dùng miệng thuyết phục bất cứ đối thủ nào, gã đàn ông nếu không dùng miệng được thì dùng vũ lực để giải quyết, gã đàn ông đã giải quyết được mọi thứ...

...chỉ có thể đứng đó nhìn chằm chằm vào bóng lưng đang chạy đi.

o

Sau giấc ngủ lâu ngày, cậu mở cửa phòng khách. Nơi bình thường dù có im lặng cũng ồn ào, nay đã biến thành một không gian tĩnh lặng không một tiếng động. Lẽ ra William phải thích sự tĩnh lặng. Nhưng trên mặt cậu không có nụ cười. Thậm chí còn...

Một mình sửa soạn, William lao ra khỏi thế giới tĩnh lặng đó.

o

Ở một góc của một con hẻm tối tăm, có một ngôi nhà không bắt mắt. Nơi đó hiện đang bỏ hoang, và vì vị trí xấu cùng với việc nhà cửa bẩn thỉu nên không có dấu hiệu gì là sẽ bán được. Vốn dĩ chủ sở hữu cũng không rõ ràng, và vì đây là khu ổ chuột nên nhà nước cũng không tích cực can thiệp. Thêm vào đó, có một vài lời đồn nên ngay cả những kẻ lang thang cũng không dám bén mảng đến.

"Đây là cách làm của Bá tước Vlad. Tao đây biết rõ lắm."

Dưới tầng hầm của ngôi nhà bỏ hoang đó, ở một nơi lẽ ra không có ai, lại có vài người đàn ông. Một người ăn mặc có vẻ tươm tất một chút, nhưng trên mặt lại toát ra vẻ hạ đẳng. Vài người còn lại tuy mặc quần áo rách rưới nhưng ánh mắt lại sắc lẹm, ngọn lửa trong mắt họ như sắp bùng cháy đến nơi.

"Mày cũng có dính líu à?"

Người đàn ông ăn mặc tươm tất vội vàng lắc đầu.

"Tao không biết gì đâu. Tao cũng mới biết hắn làm những chuyện như vậy gần đây thôi, nên mới nghĩ là phải báo cho chúng mày chứ. Bị nghi ngờ thế này tao oan quá."

Mấy người đàn ông có vẻ đã chấp nhận, thu lại sát khí. Không biết là có cảm nhận được hay không, nhưng người đàn ông tươm tất thở phào nhẹ nhõm và nhìn xung quanh.

"Nghe này, Vlad bây giờ đang lên mây. Con gái cưng của hắn nghe nói đã được nhà Đại công tước để mắt đến. Nếu thuận lợi, con gái hắn sẽ thành Đại công phu nhân, xen vào được dòng máu hoàng tộc. Chính vì tình hình như vậy, nên việc bắt cóc con gái hắn mới có ý nghĩa. Nếu bắt cóc được con nhỏ đó, có thể dễ dàng lôi Vlad ra được."

Khuôn mặt hạ đẳng càng thêm méo mó.

"Kế hoạch là thế này. Bắt một con bé có vẻ nhà giàu ra khỏi dinh thự của Livius. Bắt được rồi thì giam ở đây và gửi thư đến nhà Bá tước. Muốn con gái trở về thì chính hắn phải mang tiền đến nơi chỉ định. Sau đó cứ việc bắt tên Bá tước ngu ngốc đó lại, rồi muốn luộc hay nướng gì thì tùy chúng mày."

Ánh mắt của tất cả mọi người, trừ người đàn ông có khuôn mặt hạ đẳng, đều sáng lên một cách u ám. Màu da, màu tóc của họ khác nhau, xuất thân cũng đủ loại. Thoạt nhìn có vẻ không có điểm chung nào, nhưng họ lại có một điểm chung.

"Mày là ai, có ý đồ gì, tao không biết. Cũng không muốn biết. Điều quan trọng đối với chúng tao là... liệu có thể giết được tên đàn ông đáng ghét đã cướp đi vợ con yêu quý của chúng tao hay không. Kế hoạch đó có thực sự lôi được Vlad ra không?"

Đó là việc cùng là những người báo thù. Họ là những người đàn ông đã bị cướp đi gia đình bởi thói quen xấu của Vlad.

"Nếu thành công thì sẽ lôi ra được thôi. Con nhỏ đó ngày xưa là đồ phiền phức, nhưng bây giờ đã là quả trứng vàng, có một giá trị không thể đổi bằng tiền. Nếu có thể giải quyết bằng tiền, chắc chắn hắn sẽ trả bao nhiêu cũng được."

"Thì ra là vậy. Được thôi, tao sẽ theo kế hoạch của mày. Mọi người thì sao?"

Tất cả đều tỏ ý đồng tình. Kế hoạch bắt đầu được thực hiện.

Tất cả nhân quả đều xoay vòng. Và phần lớn chúng đều xuất hiện dưới một hình dạng không ai ngờ tới.