"Helga à, vào đi."

Vlad đang dựa vào ghế một cách thư thái. Lão không hề biết gì về thảm kịch đã diễn ra đêm nay, và dù có biết, chắc lão cũng chẳng bận tâm. Những kẻ tép riu chỉ đang ngo ngoe ở một nơi không thể nào với tới lão, vì lão vẫn đang ở trong một vùng an toàn tuyệt đối.

"Không phải Helga đâu ạ, thưa Bá tước."

Nghe thấy giọng nói đó, Vlad bật dậy khỏi ghế. Nhìn thấy William đang ung dung đứng trước cửa, và nhìn những món trang trí thịt người đầy ác ý trong căn phòng này, nhận ra tình cảnh mình đang bị đặt vào, lão chỉ có thể nở một nụ cười gượng gạo trong khi run rẩy.

"T-tại sao cậu lại ở đây? Ta không nhớ là đã mời cậu đến dinh thự này."

Đây là lãnh địa của mình. Ưu thế thuộc về mình, Vlad tự nhủ.

"Thần có chuyện muốn thưa với Bá tước, nên đã vô phép ghé qua."

"Hãy về ngay đi. Ta, mối quan hệ giữa ta và cậu, đến hôm nay là hết. Đừng bao giờ lại gần ta nữa."

Nghe vậy, William làm một vẻ mặt đáng tiếc.

"Hôm nay thần đã cứu được Marianne."

Vlad cười nhạt.

"Thế, muốn được khen à? Hình như đầu óc cậu đã kém đi nhiều rồi nhỉ. Ta đã thất vọng về cậu. Điều ta ra lệnh là giữ Viktoria trong dinh thự, lẽ ra là vậy. Cậu đã từ bỏ việc đó, làm một việc mà ta không hề mong muốn, rồi lại còn xông vào dinh thự riêng tư của ta nữa sao. Cậu bị ngu à?"

"Có lẽ là ngu thật. Việc vội vã đến đây là vì muốn có được Viktoria, cứu Marianne cũng là vì sợ sự thất vọng của Viktoria, đúng là một hành động ngu xuẩn. Ngu xuẩn đến không thể cứu vãn."

Vlad nhíu mày. Việc William thích Viktoria chỉ là một màn kịch, ngay cả Vlad cũng hiểu điều đó. Dù vậy, lão vẫn định sẽ ép cậu. Dù sự xuất hiện của Leodegar đã làm thay đổi đáng kể thứ tự ưu tiên...

"Sự xuất hiện của Leodegar sẽ khiến Viktoria rời khỏi tay tôi. Chuyện đó tôi cũng đã lường trước được. Cũng đã chuẩn bị tinh thần rồi. Nhưng mà..."

Vlad đã ngửi thấy mùi gì đó trong cuộc trò chuyện này. Cái mũi nhạy bén đặc trưng của một văn quan, một điều gì đó có lợi cho bản thân đang sắp tuột ra.

"...đến nước này thì quả nhiên là tiếc nuối. Vì vậy hôm nay, tôi đã nghĩ sẽ bước tới một bước. Bóng tối của Bá tước mà từ trước đến nay tôi cố tình không đến gần, và bóng tối của tôi mà Bá tước cũng không biết, tôi muốn ngài được biết đến một William trần trụi. Và xin ngài hãy phán đoán. Giao Viktoria cho tôi và trọng dụng hơn nữa, hay là, vứt bỏ."

Trong mắt William không có một chút dao động nào. Chắc chắn cậu có tự tin. Vlad nuốt nước bọt. Quân bài mà William Livius của hiện tại sẽ tung ra, lão vô cùng hứng thú. Gã đàn ông này đã có được sức mạnh lớn hơn trước rất nhiều.

Lớn đến mức vượt qua cả khả năng của chính mình.

"Cứ nói tiếp đi."

"Xin cảm tạ. Đầu tiên, đây là chuyện so sánh giữa tôi và Leodegar. Bây giờ, Bá tước chắc chắn đang nghĩ thế này. Leodegar hơn hẳn William. Dĩ nhiên nếu suy nghĩ một cách bình thường thì đúng là vậy. Nhưng liệu đó có phải là sự thật không?"

Vlad làm vẻ mặt ngờ vực. Người thừa kế của nhà Đại công tước và một Nam tước, lại còn là một người ngoại tộc mới phất lên. Dù có nghĩ đến tương lai xa hơn thì chắc chắn Leodegar vẫn chiếm ưu thế. Ai cũng nghĩ vậy. So sánh cũng là một chuyện vô nghĩa.

"Nhà Tả đại thần, đó là giá trị của Leodegar. Quả thật rất lớn, có thể nói là đỉnh cao của giới văn quan. Nhưng, anh ta của hiện tại thì không phải. Dù sau này sẽ trở thành như vậy, nhưng bây giờ thì không phải. Ngược lại, giá trị của tôi, William Livius, là đỉnh cao của giới võ quan, là người gần nhất với 'Đại tướng', nếu trừ Đại tướng hiện tại và Yan von Seekt ra."

Ngay khi tên của Yan được nhắc đến, mặt Vlad sầm lại, nhưng những lời nói tiếp theo đã xóa tan nó.

"Nói nhảm. Cậu vẫn còn là Sư đoàn trưởng mà. Trên còn có Quân đoàn trưởng, cậu..."

"Họ không phải là kẻ thù của tôi. Nói đúng hơn là không thể trở thành kẻ thù. Vốn dĩ, nó cũng bắt nguồn từ lý do tại sao tôi lại chọn Arcadia... Đất nước này, so với các nước khác, có tầng lớp nhân tài mỏng hơn. Những người đã ngồi trên đỉnh cao suốt nhiều năm là Bardias, Bernhard và Kaspar. Không có một nhân tài nào có thể đe dọa được họ. Dù họ không phải là Cự Tinh, cũng còn xa mới là kẻ tuyệt đối... đó là sức mạnh quân sự của Arcadia. Chỉ có ở mức độ đó thôi."

Nói theo nghĩa đó, Ostberg cũng có tầng lớp nhân tài mỏng. Nhưng đất nước đó lại có những kẻ tuyệt đối. Con quái vật mang tên Tam Đại Cự Tinh. Estard có El Cid và các con của lão. Thánh Laurence có Vercingetorix. Nederkuss tuy không có Cự Tinh nhưng Tam Đại Tướng đời trước và đời trước nữa đều là những người có thực lực đã đối đầu với các Cự Tinh. Bây giờ đang là giai đoạn chuyển giao, nhưng những mầm non đã và đang lớn dần. Gallias, đứng đầu là Cách Tân Vương, là một siêu cường quốc có cả chất lượng và số lượng nhân tài.

"Nhân tài lớn được nuôi dưỡng dưới ba người đó chỉ có Yan. Thế hệ sau đó là một loạt dòng dõi của nhà Oswald, trung tâm là Kiếm Kỵ và Kiếm Quỷ. Nhưng bây giờ, dòng dõi Oswald được kỳ vọng cho tương lai đã sụp đổ. Kiếm Kỵ, Kiếm Quỷ đã bị Tam Đại Tướng mới nuốt chửng, và những át chủ bài còn lại của Kim Kiếm và quân đoàn một cũng đã bị Cự Tinh nghiền nát. Bây giờ, ở Arcadia đang xảy ra tình trạng trống rỗng tướng lĩnh. Những nhân vật đáng chú ý của thế hệ trung kiên khi nhận ra đã bị tiêu diệt hết cả. Vậy thì... thế hệ sau đó thì sao?"

"Ý ngươi là chính ngươi mới là người sẽ gánh vác thế hệ tiếp theo?"

"Không ạ, đó là chuyện đương nhiên, là một điều kiện tiên quyết thôi."

Vlad làm vẻ mặt chán nản. Hắn chưa từng thấy ai tự tin quá mức như thế này. Cứ ngỡ là một thanh niên khiêm tốn, nhưng lại không thể ngờ được đó là một nhân vật ngạo mạn đến thế.

"Gilbert, Anselm, Hilda, Gregor, Karl, đây là những nhân vật đáng chú ý. Trong đó Karl có quan hệ như người nhà, Anselm là thuộc hạ đã thề trung thành với tôi. Gregor không đáng để bàn với tư cách là một tướng quân, và Hilda cũng không phải là đối thủ của tôi."

"Nghe nói Gilbert có tài năng xuất chúng trong số những người nhà Oswald. Cùng với gia thế, có lời đồn là sớm muộn cũng sẽ lên Đại tướng, dù đó là chuyện của tương lai xa... ta cũng có nghe những lời đồn như vậy?"

"Gilbert đã từ chối thăng chức trong trận chiến vừa rồi."

Góc mắt của Vlad giật giật.

"Gilbert, à thì, có lẽ đây là dòng máu của Kiếm Thánh, cậu ta ẩn chứa một tài năng phi thường. Chỉ riêng về kiếm thuật, có lẽ cậu ta sẽ leo lên một tầm cao mà tôi cũng không thể nào với tới. Nhưng, về việc chỉ huy quân đội thì phần thắng sẽ thuộc về tôi. Từ bây giờ, sự chênh lệch đó sẽ ngày càng lớn."

Vlad làm vẻ mặt ngờ vực. Các văn quan như Vlad thường hay cho rằng tài năng kiếm thuật và tài năng chiến trận là một. Nhưng không được quên. Ngay cả trong thời đại của Kiếm Thánh, khi chiến trận còn non nớt hơn bây giờ, Kiếm Thánh đã trải qua nhiều trận thua trong các cuộc chiến giữa quân đội. Ông ta không phải là một kẻ tuyệt đối trên chiến trường.

"Sức mạnh của cậu ta giống với sức mạnh của các đấu sĩ. Sức mạnh để hạ gục một kẻ địch duy nhất, như thế thì không thể làm tướng quân được. Cậu ta hiểu rõ bản thân mình. Chính vì vậy cậu ta đã tìm kiếm một vị tướng có thể xem mình như một thanh kiếm đơn thuần, và đã quyết định sẽ vung kiếm dưới trướng người đàn ông đó. Đó là Karl von Taylor. Và người đã truyền thụ quân lược cho Karl đó, không ai khác chính là tôi. Nói đến đây chắc ngài đã hiểu rồi chứ?"

Vlad nuốt nước bọt.

"Tại sao Bardias lại chọn tôi làm cận thần? Đó là vì tôi là người xuất sắc nhất ở Arcadia này. Ít nhất là trong giới trẻ và trung kiên, không có ai giỏi hơn tôi cả."

"N-nhưng cậu là người ngoại tộc. Sớm muộn cũng sẽ có sự chênh lệch trong việc thăng tiến. Sẽ có vô số người phàn nàn. Ngay cả bây giờ cũng đã có nhiều người than phiền rồi."

Vlad, với tư cách là một văn quan, luôn cố gắng nắm bắt những chuyện tầm phào trong cung đình. Trong đó, ngay cả ở thời điểm hiện tại, cũng không ít người ghen tị với William. Từ bây giờ, càng nổi bật, tiếng nói đó sẽ càng lớn. Và sức mạnh của tiếng nói đó có một tầm ảnh hưởng không thể xem thường. Trong quá khứ đã có vô số nhân tài bị dập tắt bởi điều đó.

"Dĩ nhiên tôi cũng hiểu. Có những kẻ bề ngoài thì niềm nở với tôi, nhưng sau lưng thì lại chăm chỉ lan truyền tin đồn xấu. Tôi cũng hiểu được sức mạnh của những tiếng nói đó. Nhưng, dù đã hiểu, tôi vẫn khẳng định rằng hoàn toàn không có vấn đề gì."

Vlad có cảm giác mình đang bị William đi trước một bước. Như thể ngay từ đầu đã quyết định sẽ hỏi những câu như thế này, và sẽ trả lời như thế này, và Vlad cũng sẽ mừng giận thất thường theo đó nhưng cuối cùng vẫn sẽ theo đúng ý đồ của William...

"Lý do là tình hình thời thế. Thế giới từ bây giờ, một thời đại của chiến tranh sẽ đến. Điều này không ai có thể nghi ngờ. Thế giới mà chúng ta đang nhận thức sẽ trở thành chiến trường. Trong lúc Estard và Arkland giao chiến, Nederkuss sẽ tấn công Arcadia. Như vậy thì Ostberg cũng sẽ hành động để rửa mối hận bại trận lần trước. Đây là một cảnh tượng sẽ xảy ra nhiều lần trong tương lai. Bảy vương quốc cũng không còn an toàn nữa. Sanbalt đã bị diệt vong rồi. Không có gì đảm bảo rằng Arcadia sẽ không phải là người tiếp theo."

Trong mắt William phản chiếu ngọn lửa của chiến tranh. Nhìn thấy màu sắc của ngọn lửa đó, Vlad phải quay mặt đi. Gã đàn ông này, đang mong chờ chiến tranh. Đang hoan nghênh thời đại của chiến tranh từ tận đáy lòng. Quốc gia mà mình đang thuộc về có ra sao cũng kệ xác. Chỉ cần mình có thể leo lên là được...

"Trong hoàn cảnh đó, thứ có tiếng nói không phải là lời của văn quan mà là sức mạnh của võ quan. Trước mặt Bá tước Vlad là một văn quan mà phải nói thẳng ra như vậy, tôi cũng thấy có lỗi, nhưng Arcadia của tương lai cũng sẽ do võ quan dẫn dắt. Thời đại của chiến tranh là một thứ như vậy."

William dang rộng hai tay.

"Vậy, trong thế giới đó, ngài nghĩ ai sẽ là người tỏa sáng nhất, và giành lấy vinh quang? Ở Arcadia này, ai sẽ là người đẩy lùi Bardias, di vật của thời đại cũ, để ngồi lên ghế Đại tướng?"

"Dám gọi anh hùng 'Bất Động' Bardias là di vật của thời đại cũ sao."

"Là sự thật. Nếu trong thời đại chiến tranh này, họ cứ mãi bám víu vào đỉnh cao, đất nước này sẽ bị diệt vong. Chính vì biết điều đó, Bardias mới chọn tôi làm cận thần và cho tôi học hỏi. Bernhard, dù biết sẽ bị chỉ trích, vẫn rời khỏi trung tâm quyền lực quốc gia để đi rèn luyện Gilbert và những người khác. Kaspar đã hy sinh mạng sống của mình để kết nối hy vọng cho tương lai. Việc chúng tôi đẩy họ xuống để đứng lên đỉnh cao là một trách nhiệm đã được giao phó cho chúng tôi. Đó chính là nguyện vọng của các bậc tiền bối."

Vlad không thể nào cãi lại được. Sự thật là Bardias đã giao cho William rất nhiều việc. Và trong đó, việc William làm những điều vượt quá đáng kể quyền hạn của một Sư đoàn trưởng cũng đã đến tai Vlad. Đúng là cách đối xử khác biệt. Dĩ nhiên nếu xét theo những thành tích đã đạt được thì đó là điều tự nhiên, nhưng so với thông lệ của Arcadia từ trước đến nay thì vẫn là bất thường.

"Thì ra là vậy, đúng là cậu có lẽ gần với đỉnh cao của võ quan. Nhưng không chắc chắn. Ngược lại, ngài Leodegar chắc chắn sẽ ngồi vào ghế Tả đại thần. Ta vẫn nghĩ là có sự chênh lệch."

"Nếu Arcadia vẫn giữ nguyên thể chế như cũ thì có lẽ là vậy. Nhưng có thể sẽ không phải vậy. Không có gì là chắc chắn cả, đặc biệt là trong một thời đại như thế này."

William vẫn tỏ ra tự tin. Chắc hẳn vẫn còn quân bài để tung ra. Về phần Vlad thì cũng có chút nóng lòng. Nếu cứ bị cuốn theo như thế này, nếu cứ bị William điều khiển như thế này, bằng cách nào đó phải lấy lại thế chủ động cho mình.

"Đến giờ là chuyện về địa vị. Từ đây là chuyện về lợi ích thực tế, tức là chuyện tiền bạc."

Nghe đến tiền, trong lòng Vlad dấy lên một thứ gì đó. Dù không phải là thiếu thốn, nhưng nhà Bernbach cũng không phải là đặc biệt giàu có. Các quý tộc cấp cao hơn đều có rất nhiều tiền bạc bao gồm cả tài sản như đất đai. Không nghĩ đến việc muốn trở thành như vậy, Vlad không phải là người khiêm tốn đến thế.

"Việc tôi đang điều hành một thương hội chắc là điều ai cũng biết. Từ trước đến nay, chủ yếu là dược phẩm, nhưng từ năm nay chúng tôi đã bắt đầu kinh doanh cả vũ khí và áo giáp."

"Chuyện đó ta biết. Và cũng biết là nó không được suôn sẻ cho lắm."

William cố tình làm vẻ mặt khó xử. Tóm lại là vẫn nằm trong dự đoán. Vlad có cảm giác mình đang bị sa vào một vũng lầy.

"Vâng, đúng là vậy. Không được suôn sẻ cho lắm. Số lượng vũ khí và áo giáp không đủ. Mà, cũng có nhặt nhạnh những thứ trên chiến trường rồi mua lại với giá rẻ, và cũng đã tìm đến nhiều mối quan hệ, nhưng tình hình vẫn rất khó khăn. Cứ thế này thì sớm muộn cũng đến giới hạn. Dù tôi có khống chế được quân đoàn hai, hay thậm chí cả Hoàng tử thứ hai Erhard, nhưng trong tình hình này thì không thể thắng được."

Cậu thản nhiên nhắc đến việc khống chế Hoàng tử thứ hai. Lời nói đó vang dội trong tai Vlad. Việc William và Hoàng tử thứ hai thân thiết gần đây cũng đã bắt đầu lan truyền trong cung đình. Dù cả hai vẫn chưa công khai ám chỉ mối quan hệ, nhưng không có lửa làm sao có khói.

"Vì vậy tôi, hiện đang chạy vạy khắp nơi để thâu tóm các mỏ khai thác ở phương Bắc mà tôi đã bình định. Nếu có được nguồn cung cấp sơ cấp, mọi thứ sẽ được giải quyết. Thậm chí, còn có thể thay đổi cả thị trường hiện tại... có lẽ vậy."

Dòng chảy đã thay đổi. Thay đổi một cách rõ rệt. Mắt Vlad sáng lên một cách rực rỡ.

"Nhưng, không phải chỉ một mình cậu đang hành động. Các thương hội đang đối đầu với cậu chắc cũng đang hành động. Các đại quý tộc khác chắc cũng không chỉ ngồi khoanh tay đứng nhìn đâu."

Vlad tấn công vào điểm yếu của William. Nhưng đây không phải là thật lòng. Vlad đang mong đợi. Rằng William đã đi trước một bước. Rằng William đã chuẩn bị sẵn một giải pháp vượt qua cả suy nghĩ của Vlad và sẽ mang lại lợi ích cho Vlad... gã đang định phó mặc bản thân cho dòng chảy đó.

"Đại quý tộc thì tạm thời gác sang một bên đi ạ. Dù có chiến đấu với họ cũng không thắng nổi. Dù họ hành động chậm chạp, nhưng một khi đã bắt đầu thì sẽ kéo đi một cách mạnh mẽ. Tôi cho rằng khoảng năm mươi phần trăm tổng thể là phần mà thương hội của chúng ta, và các quý tộc cấp dưới có thể có được. Tôi cho rằng chúng ta nên tranh giành ở đó."

Phương Bắc dù chỉ nói một tiếng cũng là một vùng đất rất rộng lớn. Số lượng mỏ khai thác có thể còn nhiều hơn cả Arcadia. Việc khai thác rất khó khăn do điều kiện ở phương Bắc và cũng có nhiều vùng đất chưa được khai phá. Tiềm năng khai thác có thể sẽ phụ thuộc vào các cuộc điều tra trong tương lai, nhưng chắc chắn sẽ tăng hơn so với hiện tại. Dù chỉ nói là năm mươi phần trăm cũng sẽ là một quy mô rất lớn. Vlad ngay lập tức tính toán trong đầu. Nước bọt cứ thế ứa ra.

"Cuộc cạnh tranh giữa các thương hội. Ban đầu, mục tiêu của tôi là khống chế hai mươi phần trăm. Chỉ thế thôi cũng đã lớn rồi, nhưng chắc chắn Bá tước sẽ không hài lòng với con số đó."

Nghe đến hai mươi phần trăm, Vlad suýt nữa đã nhảy cẫng lên. Nhưng cậu ta còn nói là vẫn còn nữa, William Livius.

"Bây giờ, tôi đang hành động để thâu tóm toàn bộ năm mươi phần trăm."

Vlad ngớ người. Toàn bộ năm mươi phần trăm, đúng là một lý tưởng. Cậu ta định thâu tóm toàn bộ phần còn lại mà các đại quý tộc không chiếm giữ. Nhưng đó là điều không thể. Vì có đối thủ cạnh tranh. Hơn nữa là một đối thủ hiện tại còn mạnh hơn William trong giới kinh doanh.

"Gã đàn ông mà năm thương hội kẻ thù của tôi đã chiêu mộ là Roland von Taylor, người được mệnh danh là quái vật trong giới kinh doanh. Và người mà tôi đang cho đi tiên phong là Einhardt von Taylor. Hai người họ đang có một cuộc cạnh tranh khốc liệt. Tình hình hiện tại... có lẽ Roland đang chiếm ưu thế."

Nghe đến đó, Vlad như bị dội một gáo nước lạnh. Nếu Roland chiếm ưu thế thì có nghĩa là hoàn toàn không thắng được. Năm mươi phần trăm chỉ là giấc mơ viển vông.

"Hợp đồng giữa Roland và năm thương hội là, dưới sự hỗ trợ toàn diện của năm thương hội, một nửa những gì có được sẽ chia cho họ, còn nửa còn lại sẽ phân chia cho cá nhân Roland. Hợp đồng này cực kỳ mang tính cá nhân, và là do cá nhân Roland ký kết chứ không phải là thương hội Taylor."

Đến đây, William nở một nụ cười méo mó.

"Ngài có thấy có chút, kỳ quặc không? Dĩ nhiên Roland đã không còn là người đứng đầu thương hội Taylor. Thực chất thì vì Karl không có ở Arcas nên ông ta vẫn phải quán xuyến, nhưng mà... dù vậy ông ta vẫn là một thành viên của thương hội Taylor, và những thương vụ lớn như thế này thường được ký kết giữa các thương hội. Vậy mà hợp đồng này lại là hợp đồng giữa thương hội và cá nhân. Sao ạ, ngài có thấy vướng mắc không?"

Vlad, đang dần trở thành tù nhân của ngọn lửa trong mắt William. Tiếng leng keng của tiền bạc đang dần đến gần. Vàng bạc châu báu đang tiến lại.

"Nếu, thương vụ này, ngay từ đầu đã là một màn kịch do tôi và Roland dựng lên thì... Bá tước sẽ nghĩ sao ạ?"

Trên khuôn mặt Vlad khắc sâu những nếp nhăn của ham muốn. Kẻ tham lam đã sa xuống vũng lầy.

"K-không thể nào... dù là cậu, à không, vốn dĩ dù là hợp đồng cá nhân cũng không thể nào hủy bỏ được. Chỉ riêng việc có thể có được một phần trong số năm mươi phần trăm mà Roland có được đã là, không, nhưng mà..."

Một suy nghĩ đầy tham lam. Đến đây, William tin chắc. Vlad đã sa ngã. Giờ chỉ còn việc từ từ thỏa mãn hắn. Cứ nâng lên, nâng lên, rồi chuẩn bị để đẩy xuống tận cùng của địa ngục.

"Roland đang bị bệnh. Ông ta đã rời khỏi tuyến đầu của giới kinh doanh một thời gian cũng là vì lý do đó. Và từ cuối năm ngoái, bệnh tình đã trở nên xấu đi. Lâu thì đến hết mùa đông này, ngắn thì có thể chết ngay lập tức. Dù thế nào thì cũng sẽ không qua được mùa đông đâu ạ. Điều này chỉ có người nhà là con gái Rutgard và trưởng quản gia, cùng với tôi và bác sĩ riêng là biết."

Vlad càng bị lún sâu hơn nữa. Sâu đến mức, có lẽ bản thân cũng không nhận ra.

"Giao ước giữa Roland và tôi là, hợp đồng sẽ bị vô hiệu hóa khi ông ta chết, và toàn bộ tài nguyên mà Roland có được sẽ thuộc về thương hội Livius và thương hội Taylor. Việc để Einhardt kế thừa toàn bộ thương hội. Và trên hết... ông ta đã cho phép cả việc tôi sẽ đứng trên đó."

Một bức tranh quá sức thuận lợi cho William. Đến mức phải nghi ngờ có gì đó khuất tất đằng sau.

"Mong muốn của Roland là sự phồn vinh của gia tộc. Về mặt võ thuật, Karl đã ở một trạng thái lý tưởng không thể nào hơn. Ngược lại, về mặt kinh doanh, nếu bây giờ mất đi Roland, thương hội Taylor sẽ đi đến hồi kết. Như vậy thì một trong những điểm mạnh của Karl là tài lực cũng sẽ không còn. Điều đó tuyệt đối phải tránh. Cái cần thiết là gọi Einhardt trở về. Không chỉ đơn giản là gọi về, mà còn phải để cậu ta trở thành một thương nhân vượt qua cả mình và làm cho thương hội Taylor phồn vinh. Vì vậy, lần này cũng là một tình huống thuận lợi cho Roland. Vừa có thể rèn luyện Einhardt, vừa có thể có được mỏ khai thác và làm cho thương hội vững chắc, cả hai việc này đều có thể được thực hiện cùng lúc."

Vlad ngay lập tức hiểu ra sự thật của sự việc. Roland, vì sự phồn vinh của gia tộc, đã quyết định sẽ phục tùng William. Dù mất đi Karl, Einhardt vẫn sẽ còn lại với tư cách là một người có vai vế trong thương hội. Dù mất đi Einhardt, từ những chuyện đã qua, William cũng sẽ hỗ trợ Karl. Dù mất cả hai, tệ nhất là cái vỏ mang tên thương hội Taylor vẫn còn. Nếu vậy thì chỉ cần Rutgard sinh con là có thể gây dựng lại một ngày nào đó.

"Roland lần này đúng nghĩa là đang liều mạng. Einhardt cũng đang dốc toàn lực để vượt qua người cha mà mình căm ghét. Khi cả hai người này đều đang dốc toàn lực, không có kẽ hở cho những kẻ khác chen vào. Và dù ai trong hai người thắng đi chăng nữa, tôi cũng sẽ có được toàn bộ phần của cả hai."

Để xây dựng được một nền tảng như thế này, gã đàn ông này đã phải bỏ ra bao nhiêu công sức? Con đường mà William Livius đã đi, những mối liên kết đã được tạo ra ở đó, giờ đây đang sắp nở hoa. Một đóa hoa khổng lồ. Một cơ chế tạo ra sức mạnh và tiền bạc khổng lồ.

"Mà thôi, đây vẫn chưa phải là chuyện chắc chắn. Xin ngài cứ nghe qua cho biết thôi."

Chưa chắc chắn, William không hề nghĩ vậy. Đây là một lộ trình đã được định sẵn. Giống hệt như việc Leodegar sẽ trở thành Tả đại thần vậy. Gã đàn ông này có một sức thuyết phục như thế.

"Nếu, mọi chuyện đều suôn sẻ, sẽ có một chút vấn đề. Về chuyện này, thành thật mà nói tôi cũng không thể nào giải quyết được. Giống như Bá tước Vlad đã nói, tôi là một người ngoại tộc, một Nam tước mới phất lên. Dù có được đất đai, liệu các vị vua và quý tộc có hài lòng hay không. Tệ nhất là có khả năng sẽ bị các đại quý tộc hay hoàng gia trưng thu."

Trong đầu Vlad đầy rẫy một tham vọng lớn đến mức bản thân cũng không thể kiểm soát, không thể tưởng tượng nổi. Vũng lầy mà Vlad đang bị sa vào không phải là vũng lầy, mà là một đại dương. Một đại dương ham muốn sâu thẳm, rộng lớn và vô tận.

"Vì vậy tôi, mong muốn Bá tước Vlad, một người có một vị thế nhất định trong giới quý tộc, có truyền thống và đẳng cấp như nhà Bernbach, sẽ sở hữu những mỏ khai thác mà tôi có được."

Vlad đã sa ngã. Sa ngã đến không thể nào cứu vãn được nữa.

"Dĩ nhiên việc quản lý sẽ do chúng tôi đảm nhận. Giá sắt cũng sẽ do chúng tôi, những người hiểu rõ thị trường, quyết định. Để có thể thống trị thị trường, cần phải một lần phá vỡ giá cả của đất nước này. So với quy mô, lợi nhuận sẽ giảm. Dù vậy, đối với Bá tước Vlad là người đứng đầu, tôi xin hứa sẽ có một khoản lợi nhuận khổng lồ. Nếu ngài hợp tác với tôi, ngài chỉ cần ngồi không là sẽ có một số tiền lớn tự tìm đến."

Vlad phải cố gắng hết sức để giữ cho khuôn mặt không chảy nhão ra. Suy nghĩ cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Cứ đi theo William là sẽ có được số tiền lớn. Và có thể làm cho mối quan hệ với vị Đại tướng tương lai trở nên vững chắc hơn bao giờ hết. Lựa chọn trong lòng Vlad đã bị William đè bẹp.

"Truyền thống và đẳng cấp của nhà Bernbach, thêm vào đó là một nguồn tài chính khổng lồ, nhà Bernbach sẽ trở thành một gia tộc quý tộc không ai sánh bằng ở kinh đô. Và thêm vào đó là sức mạnh quân sự của tôi, sự vững chắc sẽ được hoàn thiện."

Ước mơ nhiều năm của Vlad là đưa nhà Bernbach lên một tầm cao mới. Vì vậy lão đã gả các con gái cho nhiều gia đình khác nhau. Nhờ vậy mà có được vị thế hiện tại, nhưng sau khi nghe câu chuyện này, đã không còn cảm thấy thỏa mãn nữa. William, đang mang lại cho Vlad một lợi ích thực tế không thể so sánh được.

"Còn một điểm nữa, nếu nói là tôi có thể tung ra một lá bài, thì... sẽ là một chuyện khá không chắc chắn nhưng tôi cũng muốn cho ngài biết. Thực ra, mối quan hệ giữa tôi và Điện hạ Erhard có một người khác ở giữa. Đây là lần đầu tiên tôi công khai điều này."

Suy nghĩ của Vlad đã vỡ vụn từ lâu rồi. Nhưng, lại còn phá vỡ thêm nữa. Đến mức không còn một mảnh vụn.

"Việc trước đây tôi thường xuyên ghé qua vương cung là vì một giao ước với em gái của Điện hạ Erhard, Vương nữ thứ hai, Công chúa Eleonora. Mối quan hệ đó vẫn đang tiếp diễn một cách bí mật. Dĩ nhiên, không phải là tình cảm yêu đương. Chắc cô ấy vẫn chưa đến tuổi đó. Nhưng, trong tương lai sẽ ra sao thì không biết. Việc cô ấy bị tôi thu hút... ngay cả một kẻ鈍感 [đần độn] như tôi cũng có thể cảm nhận được một cách rõ ràng. Nào, thế này chắc ngài đã hiểu lý do tại sao tôi lại cứ lảng tránh lời cầu hôn của tiểu thư Viktoria rồi chứ."

Vlad quên cả lời nói trước hàng loạt sự thật ập đến dồn dập.

"Tôi muốn có Viktoria. Nhưng, mối quan hệ với vương nữ lại khó có thể từ bỏ. Nếu bây giờ chấp nhận lời cầu hôn, Công chúa Eleonora sẽ cắt đứt tình cảm với tôi. Vẫn còn là một tình cảm mỏng manh, sẽ không cần nhiều thời gian để nó biến mất. ...Một người thông minh như ngài Vlad chắc chắn sẽ hiểu. Vợ cả của một người đàn ông có vợ là vương nữ, hay là vợ cả của một Nam tước mới phất lên, bên nào có lợi hơn cho nhà Bernbach."

Trong đầu Vlad nhảy múa hình ảnh mình gia nhập hoàng tộc. Leodegar là nhà Đại công tước. Dù chọn bên đó cũng không thay đổi việc là người có quan hệ huyết thống với hoàng tộc. Nhưng khoảng cách lại khác. Giữa vương nữ trực hệ và nhà Đại công tước, nồng độ máu huyết khác nhau quá nhiều.

"Trái tim tôi thuộc về Viktoria. Lấy lòng vương nữ là vì lợi ích thực tế. Kéo theo đó cũng là vì nhà Bernbach. Đây là tất cả của tôi, thưa Bá tước Vlad."

Con đường phải đi đã được quyết định rồi. Dù không có gì chắc chắn, nhưng Vlad không ngốc đến mức chọn sai người để theo. Dù vậy, không ngốc nhưng cũng không phải là người thông thái. Cuối cùng, lão đã không thể nào hiểu được. Cái đáy của William Livius. Một giọt phẫn nộ lóe lên từ đáy đại dương ham muốn.

"Nào, xin ngài hãy xem xét kỹ lưỡng. Tôi, hay là Leodegar, tất cả đều tùy thuộc vào sự sắp đặt của ngài."

Gã đàn ông đã sa ngã nở một nụ cười u ám. Thật không thể nào khác được, câu chuyện mà William trình bày quá sức hấp dẫn. Dù gã đàn ông có xảo quyệt, cẩn trọng, và giả vờ bình tĩnh đến đâu khi bước vào đây, cuối cùng vẫn chỉ nằm trong lòng bàn tay của con thú trắng. Chỉ có thể nhảy múa một cách nực cười.

"L-là cậu. Ta chọn cậu. Được rồi, Viktoria ta cũng cho cậu hết. Mấy đứa chị em khác cũng vậy, cậu cứ tự nhiên. Đổi lại, hãy thỏa mãn ta. Hỡi kỵ sĩ của ta."

"Rất sẵn lòng, thưa chúa công của tôi."

Cái bộ dạng của kẻ thù không đội trời chung trông như một con chó đang chờ mồi thật nực cười làm sao. Thế này thì việc chuẩn bị đã xong xuôi. Giờ chỉ còn việc từ từ nhấn chìm hắn trong suốt một năm nữa. Cứ cho hắn mơ mộng, rồi cuối cùng sẽ trao cho một nỗi tuyệt vọng thực sự. Thêm vào đó, nhờ vậy mà lời của Helga sẽ không đến được tai Vlad nữa. Những lời nói không có bằng chứng quyết định sẽ không thể nào đến được tai một gã đàn ông đã sa xuống đại dương ham muốn. Thậm chí những lời đó còn có khả năng sẽ giết chết chính Helga.

(Con mụ đó cũng không ngốc đến thế. Ta sẽ để cho các ngươi nhảy múa thêm một chút nữa, con chuột cống và chủ nhân của nó.)

Kìm hãm hành động của Helga, người đang lắng nghe ngoài cửa, thế này thì vị thế của William lại một lần nữa trở nên vững chắc. Thậm chí còn là một nền tảng vững chắc hơn cả trước. Đã tạo ra một giá trị lợi dụng mới cho nhà Bernbach, và cũng đã hình thành được một tình thế cần thiết. Kết thúc thì đêm nay, William đã có được rất nhiều. Cậu đã hành động để có được rất nhiều. Đó là lòng tự trọng không chịu ngã tay không.

"Chỉ là, tôi cũng muốn tôn trọng tấm lòng của Viktoria. Nếu cô ấy nói muốn rời xa tôi, tôi sẽ không giữ lại. Dĩ nhiên đó chỉ giới hạn trong ý muốn của cô ấy mà thôi. Trong trường hợp đó, câu chuyện này vẫn sẽ được tiếp tục. Nếu ngài cảm thấy cần một mối liên kết, có thể cho tôi Ernesta cũng được."

"Ừm, quả nhiên cậu là một thanh niên tốt. Biết nghĩ cho vợ của mình. Đúng là một chàng rể lý tưởng. Dù không đời nào Viktoria lại từ chối cậu, nhưng nếu có chuyện đó, ta sẽ gả Ernesta cho. Chà chà, hôm nay là một ngày tốt. Tâm trạng rất tốt."

Vlad ngã phịch xuống ghế. Rồi ông ta hít một hơi thật sâu. Bề ngoài, Vlad đã lấy lại được bình tĩnh. Rồi ông ta vẫy tay ra hiệu cho William ngồi xuống.

Ngay khi William ngồi xuống, Vlad rót rượu nho vào ly. Chắc hẳn là loại rượu rất cao cấp. Nhưng, có một mùi hương thoang thoảng. Mùi của, máu. William ngay lập tức nhận ra. Đây là một trong những thói quen xấu của Vlad, một sự pha trộn giữa rượu nho cao cấp và máu tươi.

Nhận ra William đã biết, Vlad nở một nụ cười.

"Cậu biết được sở thích của ta từ khi nào vậy?"

Ánh mắt dò xét của Vlad. Dù đã phơi bày ra một bộ dạng xấu xí như vậy, bây giờ lại còn cố gắng tỏ ra ở thế trên. Sự nực cười đó khiến William suýt nữa bật cười.

"Ngay sau khi gặp Bá tước ạ. Thần đã tự mình tìm hiểu về ngài."

"Hô hô, thế, cậu có ghét sở thích này không?"

"Không ạ, thần cũng là loại người có khoái cảm khi kẻ mạnh dẫm đạp lên kẻ yếu... Thần nghĩ là có thể đồng cảm được với cảm xúc của Bá tước."

Vlad mỉm cười hài lòng.

"Thế thì tốt. Một ngày nào đó ta sẽ đãi cậu một món thượng phẩm. Mà thôi, đây cũng là một thú vui của quý tộc thôi."

"Lúc đó xin được ngài chỉ giáo, thưa cha vợ."

"Dĩ nhiên rồi, con trai của ta."

Cả hai chạm ly và uống cạn trong một hơi.

Đối diện với Vlad đang vô cùng mãn nguyện là William cũng đang mỉm cười. Nhưng Vlad không biết. Dưới lớp mặt nạ tươi cười đó, là một cơn giận, một nỗi tuyệt vọng sắp bùng nổ. Nhưng William đã cố gắng kìm nén nó. Cậu đang tích lũy nó, cho đến thời điểm báo thù...

Vực thẳm của sự tuyệt vọng. Một sự chuẩn bị để kéo hắn xuống, đến nơi mà con thú trắng đã được sinh ra.

o

William rời khỏi dinh thự riêng của Vlad, và trở về nhà mình để thay đồ.

Và ở đó, dĩ nhiên là...

"Mừng anh đã về, William."

...là hình ảnh Viktoria đang chào đón với một nụ cười như hoa hướng dương. Chỉ riêng việc cô ở đó đã làm cho cả không gian bừng sáng, chỉ một tiếng nói nhưng lại nhẹ nhàng len lỏi vào không gian của cậu. William trong lòng xua đuổi nó đi, và chống cự một cách mạnh mẽ rằng sẽ không để cho nó bước vào.

"Một lần nữa, em ở lại đây được không ạ?"

Viktoria làm vẻ mặt lo lắng. Dù Viktoria luôn tươi cười, nhưng trái tim cô không hề mạnh mẽ. Cô cũng bị tổn thương như người thường, và cũng mong manh như người thường. Cô đang cố gắng gồng mình để đứng trước mặt William. Thì ra là vậy, yêu một ai đó là một con đường khá khó khăn.

Vì vậy William...

"Không."

"...ể!?"

...đã từ chối bằng một nụ cười. Viktoria hốt hoảng. Trong lòng Viktoria, có lẽ sau bao nhiêu dằn vặt, cô đã nghĩ là có cơ hội thắng. Chẳng hiểu sao, cậu thấy bực bội khi phải thuận theo đó, nên cứ thử từ chối trước đã.

"Kh-không chịu đâu! Em sẽ ở đây!"

"Đây là nhà của tôi mà? Làm gì thì quyền quyết định cũng thuộc về tôi chứ nhỉ."

"Đ-độc ác. William thật xấu tính! Viktoria quyết tâm sẽ ở lại!"

Mà thôi, nếu chỉ có thế mà đã lùi bước thì William cũng không còn hứng thú. Dù sao cũng là một người phụ nữ sẵn sàng hy sinh mạng sống vì một đứa em. Tình cảm gia đình và tình yêu nam nữ có lẽ là khác nhau, nhưng William cũng không nghĩ đó là một đối thủ sẽ gục ngã chỉ vì bị đối xử lạnh lùng một chút.

Nhưng, ở đây phải cho cô gái này thấy một lời tuyên bố quyết tâm. Rằng cô sẽ là một trở ngại đối với William Livius, theo một nghĩa nào đó là một kẻ thù tồi tệ nhất.

William nhìn thẳng vào mắt Viktoria. Nhìn sâu vào trong đôi mắt đó.

"Tôi ghét cô. Ghét đến mức không thể nào 'thờ ơ' được nữa."

Biểu cảm của Viktoria,

"Nếu đã chán rồi thì cứ việc đi lúc nào cũng được. Tôi đã nói chuyện với Bá tước rồi. Về phần tôi thì đó cũng là điều đáng mong muốn nhất."

...méo đi một cách nhăn nhó. Nước mắt tuôn rơi. Một nụ cười ra nước mắt, vừa vui sướng, vừa hạnh phúc. Anh ấy đã nói là ghét mình. Anh ấy đã nói là không thể nào thờ ơ được nữa. Chỉ thế thôi đối với Viktoria đã là đủ rồi. Một phần thưởng quá đủ.

"Tuyệt đối sẽ không đi đâu hết. Tuyệt đối, tuyệt-đối, em sẽ tiếp tục yêu anh."

Niềm tin chắc chắn càng trở nên vững chắc hơn.

"Đồ ngốc. Sau này hối hận đừng có trách."

Nói xong William đi lướt qua Viktoria. Viktoria vội vàng tháo chiếc áo choàng tả tơi của cậu ra. Giống như thói quen của những ngày trước, nhưng khoảng cách giữa hai người đã thay đổi. Đã tiến về phía trước, hay là đã lùi lại, không ai có thể biết được.

"Thiếp là một kẻ bất tài, xin hãy chiếu cố cho ạ."

Một phát ngôn có hơi ra vẻ làm vợ khiến khóe mày William giật giật.

"...Đừng có được đà lấn tới."

Một cú búng trán của William vang lên. "Ái!" Viktoria ngã nhào ra, William phớt lờ và một mình đi tìm đồ thay. Viktoria vội vàng đuổi theo sau lưng cậu. William làm vẻ mặt không vui, Viktoria thì nở một nụ cười rạng rỡ...

Mối quan hệ này có lẽ sẽ không thay đổi trong một thời gian nữa.

o

Khi Favela dẫn theo gã đàn ông xuất hiện, mắt William mở to vì kinh ngạc. Có lẽ đã bị tra tấn để moi thông tin, mặt gã tái mét màu đất và trông có vẻ sức khỏe rất tồi tệ. Nhiều năm đã trôi qua và dáng vẻ ngày xưa đã nhạt phai.

Nhưng, William vẫn không quên khuôn mặt của gã đàn ông đó.

"He, hehe, cậu William. Tôi, tuy đã bỏ rơi Vlad, nhưng vẫn luôn muốn được theo sau một người xuất sắc như cậu đấy ạ."

Gã đàn ông bị còng tay nhìn William bằng ánh mắt nịnh bợ. Cử chỉ như một con chó đang chờ mồi. Một người đàn ông trung niên mà làm thế này, quả là một câu chuyện xấu xí.

"Gã này đã phản bội Vlad và định theo Hầu tước Jürgen von Früher. ...Sao vậy William? Sắc mặt cậu trông kỳ lạ."

Favela nhìn William một cách lo lắng. Dù không phải là một vẻ mặt lo lắng hay một giọng nói lo lắng, nhưng William và Kyle đứng sau đều hiểu được.

"Không, không có gì to tát. Vậy à, Hầu tước Jürgen sao. Trước đây tôi có nói chuyện một chút trong một bữa tiệc sinh nhật... ông ta có nói là bạn cũ của Vlad."

"Chính là vậy. Hầu tước Jürgen tuy là bạn cũ của Vlad, nhưng nghe nói vẫn luôn xem thường ông ta. Nhưng gần đây Vlad lại đang lên như diều gặp gió, thậm chí còn được nhà Đại công tước cầu hôn nữa, thế là Jürgen cũng không thể ngồi yên được. Nên mới ngỏ lời với một tên rác rưởi như tôi đấy ạ, hê hê."

Gã đàn ông chen vào. Chắc hẳn gã đang nghĩ đây là thời cơ quyết định. Cố gắng hết sức để lọt vào mắt xanh của William. Thấy cái bộ dạng nực cười đó, William nở một nụ cười. Gã đàn ông hiểu theo hướng tốt và cũng "hehe" cười theo.

"Thì ra là vậy. Vậy là không có liên quan gì đến lần trước. Vốn dĩ, so với vụ ám sát lần trước, lần này có vẻ đã lộ ra một chút yếu kém về đầu óc. Không giỏi. Cả thời điểm, lẫn cách làm."

William xác nhận sự thật, và liên kết nó với các sự kiện. Nếu không liên quan đến lần trước thì là một điều thuận lợi. Rốt cuộc, guild sát thủ và cả người yêu cầu phía sau vẫn chưa vội vàng. Tức là họ đang chờ đợi đúng thời hạn. Không biết Nyx hay Bạch Long đã giải thích thế nào, nhưng người yêu cầu rất thông minh, và suy nghĩ về sự việc một cách lâu dài, đồng thời rất căm ghét Vlad.

Hiện tại William không có manh mối nào, nhưng cậu nhận ra đây là một đối thủ khá phiền phức. Về phần Jürgen thì không đáng bàn. Đột xuất và nhất thời, đối tượng mà ông ta nhờ cậy lại là gã đàn ông này.

"Hiểu rồi. Cảm ơn. Nhân tiện, tôi muốn mua lại cậu, một người có năng lực, vậy Hầu tước đã mua cậu với giá bao nhiêu?"

"À, một đồng bạc, à không, một đồng vàng ạ, thưa cậu."

Đến đây mà còn nói thách thì đúng là một kẻ ngu chính hiệu. Nhưng William vẫn mỉm cười và lấy ra một đồng vàng từ trong túi.

"Từ hôm nay, cậu là thuộc hạ của tôi. Được chứ?"

Nhận được đồng vàng, gã đàn ông sung sướng tột độ.

"Dĩ nhiên rồi ạ! Tôi sẽ cống hiến cả đời cho cậu."

"Vậy à. Thế thì tốt. Vậy thì chết đi."

Khuôn mặt của gã đàn ông méo đi. Một khuôn mặt như cười ra nước mắt.

"H-hả? T-tại sao ạ? Không, đúng là tôi đã phản bội Vlad. Nhưng từ giờ tôi sẽ thay đổi và phục vụ cậu. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì!"

Dù đang bị còng tay, gã đàn ông vẫn bò lê trên đất và bắt đầu liếm giày của William. Thấy cảnh liếm vết bẩn một cách miệt mài đó, Kyle và Favela phải quay mặt đi. Chỉ có William là nhìn xuống gã bằng ánh mắt lạnh lùng.

"Việc mày phản bội Vlad thì tao chẳng quan tâm. Vì tao cũng sẽ giết hắn mà. Trong vòng một năm."

Lưỡi của gã đàn ông dừng lại. "Ơ, cái gì," hắn ngẩng mặt lên, và nhìn thấy khuôn mặt đang hiện lên, và bắt được cảm xúc mà khuôn mặt đó thể hiện, gã đàn ông chết lặng.

"Này, mày nghĩ tại sao tao lại giết Vlad? Mày biết một phần lý do đó đấy."

Gã đàn ông cố gắng hết sức để giữ được nụ cười.

"C-cậu, cũng bị Vlad cướp đi người quan trọng bởi thói quen xấu của hắn sao? Nhưng cậu ơi, tôi không có lỗi! Hắn đã ra lệnh! Một thường dân như tôi không thể nào từ chối được! Cậu cũng hiểu mà, nên cậu cũng đã đưa ra, người quan trọng của mình."

Ngay lúc đó, Kyle với vẻ mặt như quỷ dữ túm lấy tóc gã đàn ông và đấm một cú vào bụng hắn. Không phải là đòn thật. Nhưng một cú đấm của Kiếm Đấu Vương đã dễ dàng vượt qua sức chịu đựng của gã đàn ông.

"Dừng lại, Kyle. Favela cũng cất con dao trên tay đi."

Kyle ném gã đàn ông đi với vẻ mặt phẫn nộ, gã lăn lộn trên đất và nôn thốc nôn tháo.

"Mày nói đúng. Tao đã có cơ hội để ngăn cản. Bỏ lỡ nó là trách nhiệm của tao. Tao không có ý định đổ lỗi cho mày hay Vlad. Đó chỉ là một cái cớ, nhưng bây giờ tao giết hắn là vì công việc. Việc tao giết mày vì mày là người liên quan, là không có đâu."

William mỉm cười. Gã đàn ông cũng bị cuốn theo mà mỉm cười...

"Tao giết mày là vì một lý do khác."

...gã đàn ông còn chưa kịp nhận ra nhát chém của William thì đã mỉm cười. Bàn tay của gã bay lên, và sức nặng của chiếc còng tay dồn hết vào một bên, cuối cùng gã cũng đã nhận ra.

"A, ái, t-tay của tôi, tay của tôi!"

William phớt lờ tiếng hét của gã đàn ông và lau máu trên thanh kiếm.

"Mày đã cho tao một lời vàng ngọc. Mày đã chửi rủa tao là không phải người, và đã đá người chị yêu quý của tao. Chính mày đã dạy cho tao đấy."

Mặt William méo đi. Nụ cười của 'Al', ký ức của những ngày đầu tiên đầy tuyệt vọng sống lại.

"Nô lệ còn thua cả bò ngựa. Không phải người. Cảm ơn nhé, nhờ vậy mà tao đã biết thế giới. Biết được mình nên như thế nào ở đất nước này, và mình đã là như thế nào."

Gã đàn ông, lục lại một thứ gì đó đã ngủ yên trong vực thẳm của ký ức, và run rẩy.

"M-mày, là thằng nhóc ngày đó, sao!?"

Cậu bé tóc đen mà gã đàn ông không hề có trong ký ức. Gã đã cảm thấy có gì đó không ổn trước ánh mắt trừng trừng của cậu và tiếng gầm nghe thấy sau đó, nhưng không thể nào nghĩ rằng cậu ta lại đổi tên và phất lên ở đất nước này được.

"Lâu rồi không gặp nhé, kẻ bại trận vô danh! Cảnh mày miệt mài liếm giày của tao quả thực rất nực cười. Theo như lời mày nói, tao là kẻ không phải người. Vậy thì mày, kẻ đang liếm đôi giày đó, là cái gì nhỉ. Những kẻ hạ đẳng hơn cả kẻ không phải người, những kẻ tép riu đang nhung nhúc trên thế giới này, là loại sinh vật gì nhỉ."

Al cười khẩy. Xung động của sự khởi đầu đang tràn ngập cơ thể.

"Khi tao trở thành vua, khi tao thống trị thế giới, đó sẽ là cái chết của thế giới này, là sự kết thúc của thế giới con người! Con người mà mày nói đến, sẽ bị tiêu diệt hết cả đấy!"

William gầm lên. Tưởng tượng ra thế giới sau khi mình đã đứng trên đỉnh cao của tất cả. Tất cả đều cúi mình trước cậu, tất cả đều tôn sùng cậu. Tưởng tượng ra địa ngục nực cười đó và chìm đắm trong niềm vui sướng. Theo đuổi một khung cảnh mà tất cả đều bị dẫm đạp dưới chân...

"Nhờ có mày mà có tao của ngày hôm nay. Dù bây giờ mày chỉ là một kẻ tép riu không đáng bận tâm, nhưng không thay đổi được việc mày là một cái cớ. Tao sẽ cho mày một cơ hội. Tao đã tháo còng tay cho mày rồi đấy. Mày, được tự do rồi."

William thì thầm vào tai gã. Nghe vậy, gã đàn ông ngay lập tức đứng dậy và bỏ chạy. Một hành động đầy sinh lực. Một con thú đáng thương bị chi phối bởi bản năng sống sót, không còn lý trí.

"Nào nào, chạy đi, chạy đi. Mày được tự do rồi!"

Gã đàn ông chạy về phía lối vào mà gã đã đi vào. Sân tập chỉ có một cánh cửa duy nhất. Hắn chạy hết tốc lực về phía đó. Nhanh hơn bất cứ ai, không ai có thể đuổi kịp mình.

"Nhưng môi trường lại trói buộc sự tự do của con người. Đó cũng là một lẽ thường."

Dù vết thương của Favela chưa hoàn toàn bình phục, nhưng tốc độ của cô cũng không hề thua kém những người bình thường. Cô đứng trước cửa, và hăm dọa gã đàn ông.

"Tránh ra, con mụ kia!"

Trước gã đàn ông đang điên loạn, Favela chĩa con dao ra. Một nhát chém nhanh như chớp, con dao được đặt lên cổ gã đàn ông. Ngay lập tức, máu trong người gã như đông cứng lại, gã lùi lại.

"Mày đã làm nó ra nông nỗi này. Chấp nhận đi, đó là nghiệp chướng của mày."

Phía sau gã đã lùi lại là Kyle. Kyle tóm lấy đầu gã đàn ông và ném gã ra xa khỏi cửa. Điểm rơi là dưới chân William. Kyle cứ thế quay mặt đi.

"A, hự, c-cứu tôi vớiiii."

Gã đàn ông phủ phục dưới chân William, và liên tục đập đầu xuống đất. Máu từ trán chảy ra vì lực đập nhưng gã không hề bận tâm.

"Đó là một yêu cầu khó đấy. Tao đã mua mày bằng tiền. Tức là tao là chủ sở hữu của mày. Mày ngày xưa đã nói với tao nhỉ, thứ đã mua thì người mua muốn làm gì cũng được. Tao đã rất cảm động trước những lời đó. Nên tao đã quyết định sẽ giết mày."

William dùng kiếm chém bay nốt cánh tay còn lại đang bị còng tay.

"Nhân quả xoay vòng nhỉ. Thật lòng mà nói, từ đó đến giờ tao đã quên mày rồi. Không phải là quên mà là chưa bao giờ nghĩ đến việc đi tìm. Vậy mà bây giờ mày lại chết với tư cách là tài sản của tao."

"T-tao không cần số tiền này! Trả lại, trả lại nên tha cho tao đi!"

"Nếu mày có thể trả lại cho tao thì tao sẽ tha cho mày."

Gã đàn ông không tay tuyệt vọng trước tình cảnh của mình. Dáng vẻ cố gắng uốn éo cơ thể để lấy ra đồng vàng trong túi ngực giống hệt một con sâu.

"Tiếp theo là chân. Sau đó sẽ xẻo mũi. Từ từ, từ từ, tao sẽ phá hỏng mày từng chút một. Hỡi tài sản không tên của ta."

Cả Kyle lẫn Favela đều không có ý định ngăn cản. Dù họ là những người có thường thức, nhưng đối với một trong những thủ phạm đã cướp đi người bạn thân của họ, sự méo mó của thế giới đã đẩy Al hiền lành đến nông nỗi này, họ không thể nào cứu giúp được.

"Khôngggggggggg!"

Một mạng sống chỉ đáng giá một đồng vàng. Đối với gã đàn ông này, đó là một cái giá quá hời. Dù vậy, người quyết định giá trị đó chính là bản thân gã. Gã đàn ông đã dễ dàng bán đi mạng sống của mình này, cũng ngu ngốc như Al hay những kẻ báo thù khác. Cái kết của những kẻ ngu ngốc thường đã được định sẵn.