Jan đang cười khổ khi xem bản báo cáo từ William.

Từ khi tiêu diệt Lão Cáo trong trận đầu tiên, cho đến nay hắn đã nuốt chửng ba phần mười lãnh thổ. Tốc độ đó đã đành, nhưng phương pháp lại quá sức phi thường.

"Không phải lùi một bước, mà là tiến ba bước để nghiền nát đối phương, sao. Thật tình, đáng sợ quá đi."

Qua từng chi tiết trong bản báo cáo, Jan cảm nhận được lối đánh không bị ràng buộc bởi lẽ thường của William. Đặc biệt là trận đầu tiên, Jan cũng đã nghe nói, bắt đầu bằng sự phản bội của Sylvia, rồi từ đó lại khiến cô ta phản bội một lần nữa để giành chiến thắng áp đảo. Điều này là tuyệt vời nhất. Jan, người biết rõ Sylvia, đã hiểu được sự đáng sợ của kế sách này.

"Sylvia Niklainen không phải là một người phụ nữ có thể diễn kịch. Cô ta là một võ sĩ. Vụng về, và suy nghĩ hiện ngay ra mặt. Không thể nào lừa được các trọng thần của Vilnius, huống chi là Lão Cáo."

Nếu vậy, hắn đã để cô ta phản bội thật sự. Và từ đó, phải đánh một nước cờ khác để khiến cô ta phản bội một lần nữa, thì kế sách này mới thành công. Một nước cờ như vậy, Jan không thể nào nghĩ ra được.

"Nhưng hắn đã lừa được, và kết quả là đã hoàn thành thế trận bao vây tiêu diệt. Tập trung vũ khí mới, vốn được cho là sẽ phân tán trong một trận chiến quy mô lớn, vào một chỗ, và nghiền nát cả Lão Cáo trong một lần. Không hề tiếc tay, tất cả mọi thứ."

Phòng thủ mạnh hơn tấn công. Phe tấn công phải tự mình lao vào hàng phòng ngự đã được chuẩn bị sẵn của đối phương. William có lẽ đã tìm kiếm một con đường để chiến đấu với Lão Cáo với tư cách là người phòng thủ thay vì là người tấn công. Rêu rao rằng mình bị phản bội, bị đột kích nên không thể làm gì được, rồi dùng một lực lượng quân sự rõ ràng là quá mức cho việc phòng thủ một nơi để quét sạch đối phương.

"Ngay từ khi để Lão Cáo tấn công, chiến thắng đã là điều chắc chắn. Chịu thua rồi, lần này thì chịu thua thật. Một góc nhìn như thế này đến cả ta cũng không nghĩ ra. Ta rất thông cảm cho Lão Cáo. Thế này, không thể nào thắng được."

Jan cười một nụ cười méo mó, vượt qua cả sự cười khổ. William không phải là một võ sĩ. Cũng không phải là một nhà chiến thuật, và vốn dĩ hắn không hề đặt nặng chiến trường. Không có niềm kiêu hãnh cũng không có sự lãng mạn, mà cốt lõi là lý trí lạnh lùng và xung động hủy diệt bị nung nóng. Vì vậy không thể hiểu được. Đối với những kẻ chỉ sống trên chiến trường. Đối với những kẻ cố gắng tìm kiếm ý nghĩa ở đó, không thể nào hiểu được. Vì vậy không thể thắng.

"Nào, giờ thì. Bản báo cáo này khó đây. Rất khó. Tạm thời chắc sẽ cần hai bản, một cho lão già và một cho những người khác. Trên cơ sở đó, phải nghiền ngẫm nó như thế nào đây."

Nếu báo cáo y như sự thật, thì sự nghi ngờ sẽ lớn hơn cả công lao. Những người như Bernhard hay Kaspar có lẽ sẽ nhận ra sự tồn tại của con quái vật William Livius. Đó không phải là điều Bardias muốn. Vẫn còn, quá sớm.

"Mà, đến cả bản dự thảo báo cáo cho việc đó cũng đã được chuẩn bị sẵn, đúng là đáng nể thật."

Như thể đã nhìn thấu hết mọi khổ tâm của Jan, William đã gửi kèm theo bản báo cáo một bản dự thảo báo cáo cho chính bản báo cáo đó. Trong đó, có yêu cầu rằng tạm thời chỉ cần truyền đạt rằng mục tiêu lúc tuyết tan chỉ tập trung vào Vilnius, và vì điều đó, muốn được phép cho ba đội của William, Anselm, và Sylvia hành động chung.

"Với tốc độ này, có thể sẽ có một báo cáo lớn trước lễ Khai Quốc. Hắn đã tính toán như vậy. Thay vì báo cáo nhỏ giọt, thì truyền đạt kết quả trong một lần. Như vậy ấn tượng để lại sẽ lớn hơn."

Jan hơi do dự một chút. Nếu cứ hành động theo ý của William, thì không chừng cả bản thân mình cũng sẽ rơi vào một tình huống không thể cứu vãn, ông nghĩ vậy. Dĩ nhiên, chủ nhân của ông là Bardias đã cho phép điều đó, đã cử ông đến vùng biên cương này để được tự do. Làm theo lời là đúng đạo, Jan sẽ không bao giờ đi ngược lại điều đó.

Dù vậy—

"Hơi, vượt quá sức tưởng tượng, nhỉ."

Cái thế của William, kẻ đang bùng nổ sức mạnh đã tích lũy như thể không còn gì để mất. Jan chưa từng thấy một tốc độ tăng trưởng nào như vậy. Cứ đà này, William sẽ phi nước đại thẳng lên thiên đỉnh. Và nghiệp chướng được chồng chất trong quá trình đó, sẽ có một quy mô không thể nào đong đếm được.

"Cái gì quá cũng không tốt đâu."

Có lẽ, sẽ không chỉ dừng lại ở một nước Arcadia. Không chỉ các nước láng giềng là Ostberg, Nederkux, mà còn có thể vượt qua cả chúng để đến được Galias. Và nếu làm rung chuyển Galias, thì đó đã là—

Tương đương với việc làm lay chuyển cả thế giới.

○

Một cứ điểm trọng yếu dọc biên giới với Nederkux, tên cũ là Flanderen. Người chỉ huy việc phòng bị ở đó là một thượng cấp đội trưởng trăm người. Một thanh niên yếu đuối, kiếm thuật kém cỏi, không tìm thấy một chút võ dũng nào. Trước khi gặp William, cậu là một kẻ thất bại chính hiệu, liên tục bị đóng dấu thất bại. Trở thành đội trưởng trăm người đã là một kỳ tích. Những người biết về quá khứ của cậu chắc chắn sẽ trả lời như vậy. Nhưng—

Karl von Taylor của hiện tại,

"Đừng hoảng loạn. Vẫn còn khoảng cách. Bắn bây giờ chỉ tổ lãng phí tên thôi."

Rất bình tĩnh. Không phải là tự tin tràn trề. Võ dũng cũng không hề tiến bộ. Chỉ là cậu đã ở một vị thế có thể bình tĩnh và vận dụng những gì đã học. Những việc khó cậu không thể làm, và cũng không làm. Cậu chỉ tuân theo những nguyên tắc đã được William nhồi nhét, và phán đoán một cách hợp lý.

"Đồ hèn nhát! Mau xuống đây chiến đấu đi!"

Tiếng chửi rủa của quân địch bay đến. Nghe thấy vậy, Karl cười khổ.

"Đại tướng của địch hiểu rõ ghê nhỉ."

Ignatz buông lời bông đùa.

"Nói to một sự thật mà ai cũng biết thì cũng vô nghĩa thôi."

Frank nói móc. Liếc nhìn Karl, vị tổng chỉ huy ở đây đang phồng má dỗi hờn. Một cử chỉ thật trẻ con.

"Dù sao thì tôi cũng là đồ hèn nhát mà. Bị địch coi thường, bị thuộc hạ coi thường, hứ!"

Cả nơi bật cười. Trêu chọc Karl đã trở thành một thói quen hàng ngày của những binh sĩ đóng quân ở Flanderen. Dù trên danh nghĩa là tổng chỉ huy, nhưng không ai đối xử với cậu như vậy. Người ngoài nhìn vào chắc sẽ thấy như cậu đang bị xem thường.

"Đừng dỗi nữa, ngài Karl ơi."

"Cố lên."

Một chiến trường ồn ào. Không còn ai nhìn quân địch nữa. Trêu chọc Karl đã trở thành niềm vui của họ. Thấy vậy, quân địch càng thêm tức giận.

"Đừng, đừng có đùa chứ. Dám khinh thường quân đội Nederkux kiêu hãnh của chúng ta sao!"

Không ai có ý đó cả, nhưng đại tướng của địch không thể chịu đựng được việc bị lờ đi.

"Chiếm lấy Flanderen! Toàn quân theo ta!"

"Nhưng, nhưng thưa Sư đoàn trưởng David, thành phố đó..."

"Quân đội Nederkux kiêu hãnh đang bị coi thường. Không thể nào tha thứ được! Một tên ẻo lả như vậy, chính tay ta đây sẽ dễ dàng vặn cổ hắn!"

Khí chất tỏa ra từ người đàn ông tên David không phải là tầm thường. Bị áp lực đó, thuộc hạ của ông chỉ còn biết ngầm chấp nhận. David đang nắm quyền chỉ huy ở đây. Nếu ông nói tiến, thì họ chỉ có thể tiến. Đó là quân đội.

"Lên!"

Sư đoàn của David bắt đầu tiến công. Karl, người vừa bị địch chửi rủa, vừa bị phe mình trêu đùa, ngẩng đầu lên. Đôi mắt cậu, màu hiền hòa lúc nãy đã biến mất, hóa thành ánh mắt của một người đàn ông.

"Ignatz, Frank, chuẩn bị máy bắn đá đối trọng (Trebuchet)."

Karl nhìn Ignatz và những người khác.

"Ngon lành cành đào luôn. Tất cả đều đã sẵn sàng."

"Cung lắp đặt siêu lớn (Ballista) cũng đã chuẩn bị xong. Giờ chỉ còn chờ lệnh của ngài thôi."

Karl gật đầu với Ignatz và Frank.

Gió thổi. Một cơn gió xanh. Dù đang bị tấn công, dù đang bị tấn công với một khí thế và vẻ mặt hung tợn như vậy, nhưng nơi này sao lại bình yên đến thế.

Karl giơ tay lên. Tất cả đều nhìn chằm chằm vào đó. Ở đó, một lực hấp dẫn đã được sinh ra.

"Các ngươi chịu đựng giỏi lắm. Thế là đủ rồi. Toàn quân, bắt đầu tấn công!"

Nó được giải phóng.

David trợn tròn mắt. Một cơn mưa đá và tên trút xuống đội quân của mình. Và ông nhận ra. Blau-stadt [Thành phố Xanh], lãnh địa của Arcadia hiện tại đã đẩy lùi cả Marslan. Flanderen cũ, sau khi đẩy lùi Marslan, đã đổi tên trong lễ Khai Quốc, và Gilbert đã chính thức trở thành tổng chỉ huy của thành phố này, rồi quyền chỉ huy được giao lại cho Karl, đó là biệt danh đã được đặt. Việc một thành phố có một cái tên như vậy là một trường hợp đặc biệt.

Ý nghĩa đó, David đã xem thường nó.

Tên bắn từ trên cao xuống có tầm bắn xa hơn quân Nederkux. Tên bắn từ dưới lên không tới, họ bị giày xéo một cách đơn phương. Dù có thể dùng khiên đỡ tên, nhưng không thể đỡ được đá. Sư đoàn của David hỗn loạn.

"Khốn, rút lui, rút lui!"

Phán đoán của David rất nhanh chóng. Chỉ là vì đòn tấn công của phe Blau-stadt quá khốc liệt mà thôi. Dù vậy, rút lui là một quyết định đúng đắn. Vượt qua khoảng cách này, giữa cơn mưa này, quả là hơi quá liều lĩnh.

Trong tầm nhìn của David, một đội trưởng trăm người ở xa bị nổ tung. Thứ bắn hạ hắn là một mũi tên siêu cấp.

"Tuyệt vời. Chắc chắn đó là một đội trưởng trăm người đấy, Ignatz."

"Im đi! Lúc nãy đội bắn đá của tao cũng vừa hạ một đứa trông giống thế đấy!"

Chất lượng của sự chuẩn bị khác nhau. Số tiền bỏ ra khác nhau. Bị chuẩn bị đến mức này, thì làm sao có thể chiếm được thành phố này chứ. David với một biểu cảm cay đắng, nhưng vẫn cố gắng vượt qua cơn mưa.

"Chết tiệt, để thoát mất một tên trông giống đại tướng rồi!"

"Đã khó khăn lắm mới dụ được ra mà, phí quá đi."

Thuộc hạ nhìn Karl. Với thế thắng áp đảo này, nếu tấn công, có thể lập được công lao cao hơn.

"Được rồi, toàn quân ngừng tấn công! Mọi người vất vả rồi."

Nhưng Karl không truy đuổi. Anh ra lệnh ngừng tấn công một cách hiển nhiên. Không tham lam. Đây cũng là một điểm mạnh của Karl. Chính vì vậy, Blau-stadt này không có kẽ hở. Karl chỉ phòng thủ. Cậu không thể, và cũng không có ý định làm khác.

"Thỉnh thoảng tấn công cũng không tệ đâu nhỉ?"

Câu hỏi của Ignatz. Karl mỉm cười. Không phải là một nụ cười yếu ớt. Đó là—

"Đó không phải là vai trò của chúng ta. Công việc của tớ là bảo vệ mọi người. Nên tớ sẽ không mạo hiểm."

Một biểu cảm tràn đầy tự tin. Chỉ cần không mạo hiểm, cậu có đủ tự tin để bảo vệ tất cả mọi người, biểu cảm đó đã nói lên điều đó. Thấy vậy, ngay cả một Ignatz hiếu chiến cũng phải dẹp đi lòng tham của mình. Karl tuyệt đối không tấn công. Những việc có thể làm thì sẽ làm, những việc không thể làm thì sẽ không làm.

Vì vậy, Karl mới được William trọng dụng. Người đàn ông đã ở bên cạnh William lâu nhất trên chiến trường. Chính vì đã luôn ở bên cạnh và quan sát, nên chỉ riêng phán đoán đó, cậu có đủ tự tin. Sức mạnh yếu, đầu óc cũng không nổi bật. Nhưng, thẳng thắn, và không tham lam.

"Hơn nữa, đã bị chiếu bí rồi mà."

Karl đã trưởng thành. Đến mức có được thanh kiếm để bù đắp cho những khuyết điểm đó.

"Làm, sao có thể!?"

Phía trước, nơi họ vừa vượt qua cơn mưa, chào đón họ là một đội kỵ binh giương cao lá cờ Arcadia trắng tinh. Nhìn người đàn ông đứng đầu, David run rẩy. Trong một khoảnh khắc, ông đã hiểu ra. Về sự chênh lệch lực lượng giữa hai bên.

"Chỉ với từng đó mà định vượt qua Blau-stadt, vượt qua Taylor sao, đó là một sai lầm. Đó là tấm khiên của ta. Không phải là thứ mà một kẻ tầm thường như ngươi có thể vượt qua!"

(Bạch Kiếm) Gilbert von Oswald. Kế thừa đậm nét dòng máu của anh hùng, và bản thân cũng đang tiếp tục trưởng thành để trở thành một anh hùng, thiên tài kiếm thuật, đang ngự trị như một rào cản trước mặt David và những người khác.

"Giày xéo chúng. Không để một con nào thoát."

"Rõ!"

Chỉ một cái lườm của Gilbert. Thế là trái tim của David và những người khác đã tan nát.

Phần còn lại, chỉ là giày xéo mà thôi.

○

"Vất vả rồi, Gilbert."

"Ừ, bên đó có thiệt hại gì không?"

"Không có gì đặc biệt. Bên cậu thì sao?"

"Cũng không có gì đặc biệt."

Karl ra đón Gilbert, người đã đi viễn chinh ba ngày và vắng mặt. Một khoảng lặng ngượng nghịu bao trùm. Những người xung quanh bồn chồn trước sự ngượng nghịu đó, nhưng Karl thì lại mỉm cười. Gilbert cũng không trách móc gì, vẫn rất bình tĩnh.

"Nhân tiện, nghe nói William lại thắng nữa rồi đấy."

Gilbert khẽ giật mình. Xung quanh, đặc biệt là các cận thần của Gilbert, thầm gào lên "Này đồ ngốc, chuyện về gã đó thì—". Ignatz và Frank đã biến mất khỏi đó. Họ cũng đã được William rèn luyện nên biết lúc nào nên rút lui.

"............"

"Giỏi thật nhỉ. Tưởng mới hạ Vilnius xong, mà đã tấn công hai nước khác cùng lúc rồi, phải không? Thật sự giỏi quá. Tớ thì đến cả việc hạ một nước cũng không thể tưởng tượng được."

Thuộc hạ của Gilbert cũng muộn màng biến mất khỏi đó. Họ không thể chịu đựng được bầu không khí tỏa ra từ người Gilbert. Ignatz và Frank thì đã nằm dài trong phòng mình rồi. Quả là một khả năng quản lý khủng hoảng đáng nể.

"...Taylor. Im đi một chút."

Karl ngoan ngoãn ngậm miệng. Gilbert nhìn quanh, xác nhận không còn ai nữa rồi thở dài. Rồi anh ta khẽ cốc vào đầu Karl. "Đau!?" Karl ngã ngửa ra sau.

"Gần đây, ngươi có biết võ quan được đánh giá cao nhất ở trong nước là ai không?"

"...Chắc là, William hoặc Gilbert chứ gì? Ai mà chẳng nghĩ vậy."

Vừa xoa cái trán bị cốc, Karl vừa nhìn thẳng vào Gilbert.

"Đó là đám đông. Chúng ta, những người có chiến công dễ thấy, đúng là dễ nổi bật. Nhưng, những người có mắt nhìn một chút thì lại có cách nhìn khác. Đánh giá của những người ở trên và những người ở dưới, không nhất thiết phải trùng khớp."

Karl nghiêng đầu. Ai nghĩ cũng thấy chiến công của hai người này là vượt trội. Kẻ đứng thứ ba, cách xa một khoảng lớn, là Anselm, người đang hoạt động với tư cách là thuộc hạ của William, đủ để thấy hai người họ nổi bật đến mức nào. Nếu hỏi ai là số một, thì chỉ có thể là một trong hai người này. Karl đã nghĩ như vậy.

"Nếu xét về mức độ cống hiến cho quốc gia, thì ai là người đứng đầu nhất, tự khắc sẽ có câu trả lời. Gã đàn ông đó dù có hoạt động nhiều đến đâu, cũng chỉ là ở phương Bắc. Đất đai cằn cỗi, thiếu tính sản xuất. So với nó, nơi này thì sao? Một cứ điểm trọng yếu đối đầu với Thất Vương Quốc, vùng đất xung quanh màu mỡ, nếu ổn định còn có khả năng trở thành một trung tâm thương mại. Vậy, ai là người cống hiến nhiều nhất ở đây?"

"Vậy thì là Gilbert rồi. Quả nhiên nơi nhậm chức cũng quan trọng nhỉ."

"Đừng có ngớ ngẩn. Ta không hề đóng góp vào việc phòng thủ hay ổn định Blau-stadt, Flanderen này. Ta cũng không hề bỏ ra một khoản tiền túi lớn nào để biến thành phố này thành một pháo đài. Ai là người đang bảo vệ thành phố này? Ai là người đã củng cố thành phố này? Ai là người đã ổn định thành phố, được người dân yêu mến, đẩy lùi cả Marslan đó và làm cho Blau-stadt trở thành lãnh thổ của nước ta cả trên danh nghĩa lẫn thực tế?"

Karl cười khổ. Vì cậu đã đoán được Gilbert đang muốn cậu nói gì. Thấy vậy, Gilbert nắm lấy cổ áo Karl.

"Đừng có cười. Nụ cười đó của ngươi làm ta buồn nôn. Hiểu ra đi. Ngươi đang được công nhận là một nhân tài xuất chúng. Thuộc hạ của ngươi dù có vẻ xem thường, nhưng ở những lúc quan trọng, họ không bao giờ quên sự tôn trọng. Cả trên lẫn dưới, đều đã bắt đầu nhận ra sự xuất chúng của con người ngươi. Ngươi đã không còn là một đứa con của một gia tộc quý tộc hạng ba thất bại và mới phất nữa rồi. Mà là đội trưởng phòng thủ của cứ điểm trọng yếu Blau-stadt của Arcadia, kẻ thù đáng ghét mà Nederkux đang cảnh giác nhất hiện nay, Karl von Taylor."

Gilbert lườm Karl.

"Ta hiểu sự khiêm tốn đó là một trong những điểm mạnh của ngươi. Dù vậy, ít nhất là trước mặt ta, hãy bỏ cái bộ mặt như một thằng hề đó đi. Khả năng phòng thủ của ngươi, sức mạnh đó, cả ta và gã đàn ông đó đều công nhận. Bộ mặt đó, nên biết rằng nó cũng đang bôi tro trát trấu vào lòng tin của những người công nhận ngươi đấy."

Karl im lặng cúi đầu. Cậu hiểu những gì Gilbert nói. Dù vậy, cậu vẫn không thể nào hiểu được. Dấu ấn của một kẻ thất bại đã hằn sâu trong đầu. Dù tốt hay xấu, nó đã chi phối Karl.

Gilbert buông tay khỏi cổ áo Karl, và quay lưng lại với cậu.

"Ngươi là tấm khiên của ta. Và ngược lại, ta cũng là thanh kiếm của ngươi. Ngày hôm đó, khi hai chúng ta hợp tác để đẩy lùi Tam Đại Tướng, ta đã nghĩ. Rằng nếu thanh kiếm mạnh nhất và tấm khiên tốt nhất kết hợp lại, sẽ là bất khả chiến bại. Ta, tin rằng chúng ta có thể trở nên như vậy. Đừng, làm ta thất vọng."

Cứ thế, Gilbert bước đi. Karl, người bị bỏ lại một mình, đứng đó với một biểu cảm phức tạp. Cậu vui vì sự tin tưởng của Gilbert, mặt khác, cậu không thể nào nghĩ rằng mình có thể sánh ngang với Gilbert, người đã được định sẵn sẽ trở thành một anh hùng trong tương lai.

Sự khiêm tốn quá mức đó, đã cướp đi lòng ham muốn công danh của Karl. Vì vậy mà có cái mạnh của nó, nhưng cũng có cái yếu vì không có nó. Vẫn còn, với tư cách là một vị tướng, Karl vẫn chưa định hình được con người của mình.

○

William và những người khác vẫn tiếp tục chiến thắng. Vốn dĩ họ đã ăn thịt Vilnius, kẻ phiền phức nhất trong khu vực, ngay từ đầu. Việc tiếp tục chiến thắng cũng không có gì là lạ. Thậm chí có thể nói là điều tất yếu. William đã có được quyền chỉ huy thực tế của toàn bộ quân đội phương Bắc. Những chiến thắng liên tiếp, đã khiến cho những người cùng cấp bậc, thậm chí là cấp bậc cao hơn một chút, cũng nghĩ rằng đi theo anh ta là một nước đi khôn ngoan.

"Lui ra."

William uy hiếp đối phương bằng những lời nói ngắn gọn. Một đội quân với những thân hình phình to. Phía sau họ là Ngọn Tháp Nghiệp Chướng sừng sững. Và vị vua mặt nạ trắng ngự trị trên đỉnh cao đó. Ảo ảnh như địa ngục đó, đã làm cho đối phương mất cả ý chí chống cự. Bẻ gãy trái tim, giày xéo, và rồi tàn sát.

"Không lui sao. Vậy thì chết đi."

Không phải là không lui. Mà là không thể động đậy. Và William hiểu điều đó. Con ếch bị rắn nhìn chằm chằm, dù biết sẽ bị ăn thịt nhưng vẫn không thể động đậy. Nỗi tuyệt vọng, đã làm cho chân họ mềm nhũn. Thấy vậy, William mỉm cười.

"Toàn quân theo ta."

Và quân đội Arcadia cuồng loạn. Sự điên cuồng của William có khả năng lây lan. Không cần chiến đấu mà vẫn làm đối phương co rúm, và cổ vũ đồng minh, đó mới là hạng nhất. Không cần chiến đấu mà vẫn nghiền nát đối phương, và làm cho đồng minh tin chắc vào chiến thắng, đó mới là siêu hạng nhất. William đang dần đạt đến đẳng cấp đó.

"Giết."

Tuy nhiên, con người mang tên William được sinh ra từ sự tuyệt vọng.

"Cướp."

Vì vậy, trong sự chỉ huy của anh không có niềm kiêu hãnh.

"Ăn."

Trong sự chỉ huy của anh không có tình người. Cả địch lẫn ta, theo một nghĩa nào đó, đều bị nuốt chửng trong cùng một sự điên cuồng. Đồng minh trở thành những cuồng chiến sĩ không sợ chết, kẻ địch bị cái chết nuốt chửng và rơi vào tuyệt vọng. Lột bỏ lớp vỏ mỏng của con người, phơi bày bản chất bẩn thỉu.

Sự giải phóng của bạo lực. Sự bùng nổ của dục vọng.

"Nào, bọn chúng đến từ thị trấn phía trước kia. Nhân tiện, Julian. Gần đây binh lính liên tục chiến đấu chắc cũng đã mệt mỏi rồi phải không? Vì đã lâu không quay về lãnh thổ Arcadia, nên cũng không được ăn uống tử tế. Hừm, phiền phức đây."

Sau khi đã dọn dẹp gần xong, William gọi thuộc hạ của mình là Julian. Đội trăm người của William không phải là tinh nhuệ. Ít nhất là ở giai đoạn mới tuyển mộ, độ thiện chiến của họ không khác gì những người nông dân.

"...Thần sẽ đi truyền đạt với mọi người rằng hãy cố gắng thêm một chút nữa ạ."

Dù vậy, họ đã cùng William chồng chất những chiến thắng. Dù chỉ là một khoảng thời gian ngắn, nhưng số lần chiến thắng đã chồng chất bằng vài năm của một đội quân bình thường. Điều đó làm họ mạnh lên. Cả cơ thể, và cả trái tim.

"Nhạy bén hơn rồi đấy. Thức ăn, cứ ăn hết phần của mình. Phần còn lại, cố gắng mang đi nhiều nhất có thể. Đàn ông thì giết. Đàn bà thì hiếp rồi giết. Già trẻ lớn bé, giết hết. Để không còn hậu họa về sau."

"Tuân lệnh. Tức là, vẫn như thường lệ ạ."

"Đúng vậy. Ở vùng đất không có tính sản xuất này, không cần con người. Dù có bắt làm nô lệ, cũng không có phương tiện để vận chuyển. Đáng tiếc, nhưng hãy để họ trở thành thức ăn cho chúng ta, và để họ bị tiêu diệt hoàn toàn không còn hậu họa."

"Ahaha. Thật là tàn nhẫn nhỉ. Hiểu rồi ạ."

Sự điên cuồng của William, đã lây lan sang cả những binh sĩ trẻ tuổi vừa mới đến tuổi có thể tình nguyện gia nhập một đội quân như vậy. Chiến tranh cần sự điên cuồng. Hoặc tự mình có được, hoặc được người khác ban cho, chỉ có sự khác biệt đó thôi. Khi đói bụng ở đất nước của địch, chỉ có thể cướp đoạt. Lý trí đã đè bẹp đạo đức.

"Gì chứ, cũng không phải là lỗi của ai cả. Nếu phải nói, thì là kẻ yếu có lỗi. Cá lớn nuốt cá bé, thế giới lúc nào cũng vận hành như vậy mà."

William nhớ lại bản thân yếu đuối của mình. Bây giờ đã không còn một chút hình bóng nào của lúc đó. Thời gian trôi qua, nghiệp chướng chồng chất, William đã có được sức mạnh. Chính vì vậy, William không khoan dung với kẻ yếu. Vì mình đã có thể nỗ lực để trở thành kẻ mạnh, nên những kẻ vẫn còn là kẻ yếu, là những tồn tại lười biếng, anh nghĩ vậy.

William đã trở nên mạnh mẽ. Đồng thời, anh cũng bắt đầu căm ghét sự yếu đuối. Cả sự yếu đuối của chính mình và sự yếu đuối của người khác, anh đều không thể tha thứ. Quả nhiên, là đã bị méo mó.

Dù sự méo mó đó chính là nguồn gốc của sức mạnh—

○

Nghe tin William đang tung hoành ở phương Bắc, có những kẻ đã phấn chấn lên.

Những con sói đen đang đối đầu với quân đội của Thất Vương Quốc Estard. Wolf cũng đã tấn công Estard ngay khi tuyết tan và giành được chiến thắng. Nhưng chuyện đó, đã bị vô số chiến thắng bất thường của William và Gilbert che lấp mất.

"...Kh, không nổi bật được."

Hôm nay lại thắng. Nhưng chắc các đối thủ khác cũng vậy.

Wolf, người đang được Vương gia Sambart thuê, đang cảm thấy sốt ruột trước sự chênh lệch giữa Arcadia và Sambart. Tạm thời, bây giờ Wolf cũng đang được ngầm chấp nhận. Nếu là những chiến thắng nhỏ thì được phép. Nhưng nếu là một trận đại thắng, và dẫn đến tình huống phải lôi gã đàn ông đó ra, thì có lẽ Sambart sẽ không tha cho Wolf và những người khác. Dù sao thì Vương quốc Sambart cũng chỉ là một trong Thất Vương Quốc nhờ vào một vị thế đặc biệt. Nếu bị một Cự tinh tấn công chính diện, sẽ không thể nào chống đỡ nổi.

"Mà, nếu muốn nổi bật, thì có lẽ chỉ còn cách hạ gục gã đó thôi."

(Liệt Nhật) đang tỏa sáng trên trời. Nếu hạ gục được nó, danh tiếng của Wolf sẽ trở nên vững chắc. Dù William và những người khác có tung hoành đến đâu, thì suy cho cùng cũng chỉ là những kẻ nhỏ bé. Chỉ cần một cái đầu của Cự tinh, đánh giá sẽ thay đổi.

"Vẫn chưa, ngài chưa thể thắng được đâu. Wolf."

Người khiển trách Wolf từ phía sau, là Euwain, người đã có kinh nghiệm giao chiến một lần. Khuôn mặt của ông hiếm khi nào lại nghiêm nghị như vậy.

"Nhưng đó là một bức tường phải vượt qua."

"Vâng, một ngày nào đó. Nhưng bây giờ chưa phải là lúc. Hãy tích lũy thêm sức mạnh—"

"Nếu bên đó tự đến, thì không thể không chiến đấu, đúng không?"

Đôi mắt Wolf rực cháy dã tâm. Có thể nói là đã bị ám ảnh. Từ khi giao chiến với William, không, là từ rất lâu trước đó, ngọn lửa đã cháy trong lòng Wolf. Lý do Wolf quyết chí làm lính đánh thuê, lý do nhắm đến đỉnh cao, đều bắt nguồn từ đó. Nó có thể thiêu đốt cả chính bản thân.

(Đừng có hành động. El Cid Campeador.)

Euwain cầu nguyện. Rằng kẻ mạnh nhất sẽ không hành động.

○

Không có một thông tin nào đến được chỗ Apollonia. Thông tin của Arcadia đến được vùng đất Garnia xa xôi có một độ trễ thời gian đáng kể. Nên Apollonia không biết. Không thể nào biết được. Nhưng—

"Nhìn kìa. Đại lục đang bùng cháy. Ở một nơi không có ta, thời đại của chiến tranh đã bắt đầu rồi."

Trong mắt Apollonia hiện lên một ngọn lửa lớn. Đại lục cách một vùng biển xa xôi. Và ở phía cực đông của nó là đất nước đó. Mồi lửa này, chắc chắn là cảm nhận được ở đó.

"Quả nhiên là Tristram. Chống đỡ được cả cuộc tấn công dữ dội của Lohengrin và Euphemia sao. Các kỵ sĩ khác thì trong chiến tranh chắc cũng chẳng phải là đối thủ. Ta cũng đã muốn cho những người khác tích lũy kinh nghiệm... nhưng có vẻ tốc độ của thế giới nhanh hơn ta tưởng. Bỏ lỡ ngọn lửa lớn này thì quả là hơi đáng tiếc."

Hứng thú của Apollonia đã chuyển sang đại lục rồi. Nàng đã muốn để thuộc hạ của mình tự攻略 Tristram. Nhưng không có thời gian. Vượt qua hải chiến không phải là sở trường để đến được đại lục, hơn nữa là trong năm nay. Để có được thời gian đó, thì,

"Ngày mai sẽ kết thúc. Bằng chính tay ta."

Chỉ có một mình Apollonia hành động. Nhiệt huyết cuộn trào. Cảm xúc phình to. Tình yêu tuôn ra. Nàng thích chiến tranh. Nàng thích đối thủ trong chiến tranh. Nàng luôn tìm kiếm một trận chiến thiêu rụi tất cả.

"Chờ một chút. Ta sẽ đến đó ngay. Hỡi đối thủ yêu quý của ta."

Apollonia đang bùng cháy. Chỉ là—

"...Hơi lạnh nhỉ. Ừm."

Tuyết chỉ vừa mới tan. Chiếc áo choàng da thú yêu quý, có lẽ một thời gian nữa vẫn chưa thể rời tay.