Vượt qua trung tâm, Sylvia đã đến được nơi William Livius đang đứng. Hắn không cưỡi ngựa, cũng không rút kiếm, chỉ đơn thuần đứng đợi. Như thể đang chào đón Sylvia, một cách thản nhiên, không một chút lo lắng, không một mảy may nghi ngờ về chiến thắng. Dáng vẻ của kẻ thù đáng ghét đến tột cùng.

Đến đây, Sylvia đã nhận ra. Cuối cùng, cô đã tìm ra được câu trả lời mà mình đã luôn do dự. Một câu chuyện thật đáng bực mình cho chính bản thân. Đứng trước kẻ thù, lại phải làm theo ý của kẻ thù. Trước sự yếu đuối của bản thân và sức mạnh của đối phương, trước sự chênh lệch giữa hai người—

"Nào, hãy cùng xem đáp án của cuộc cá cược thôi. Là ta đã thắng, hay là ta và cô cùng thắng?"

Ngay trước mắt, Sylvia vung cây đại phủ xuống. Nó không hề trúng William, mà chỉ chém vào khoảng không rồi cắm phập xuống đất. Đôi mắt rực cháy căm hờn xuyên thấu William.

"Ngươi tự tin rằng mình có thể thắng hoàn toàn từ đây sao."

"Chà, ta đã nói là tùy thuộc vào cô mà?"

"Đồ dối trá. Quả nhiên là ta không thể nào ưa nổi ngươi. Từ đây trở về sau, mãi mãi về sau, ta sẽ tiếp tục căm ghét ngươi. Chắc chắn là vậy."

Sylvia nhăn mặt một cách cay đắng. Dù vậy, cô không thể nào quay đi khỏi cảm xúc đang thiêu đốt lồng ngực này. Sự trả thù—

"Ta vô cùng ghét ngươi. Nhưng, chính vì vậy, ta thà chết chứ không bao giờ thèm khát nuốt lấy con đường mà ngươi đã bày ra, cái mồi mà ngươi đã treo lơ lửng. Kẻ giết ngươi là ta. Chỉ có ý chí của ta mới giết được ngươi. Không cần những thứ tạp nham khác. Huống chi là thứ do chính ngươi đưa ra, dù có chết ta cũng không nhận!"

Phải do chính tay mình thực hiện.

"Một lòng căm thù tốt đấy. Như vậy mới là một kẻ báo thù. Như vậy mới xứng đáng với quân đội của ta."

Sylvia buông tay khỏi cây đại phủ. William ra hiệu cho cô đến chỗ những vũ khí mới được dựng và xếp hàng sau lưng hắn.

"Ta, không thể tha thứ cho chính mình. Ngay lúc này, ta, không có đủ sức mạnh để tự tay giết chết ngươi. Điều đó, còn hơn bất cứ thứ gì khác, là không thể tha thứ. Hơn cả ngươi, ta căm ghét sự bất lực của chính mình."

"Ta cũng đã từng như vậy. Nên ta đã nỗ lực đến chết. Và bây giờ vẫn vậy."

Không hề nhìn William, Sylvia cầm lấy vũ khí sau lưng hắn. Mảnh cờ được buộc trên đó, tấm vải trắng là thứ mà (Bạch Hùng) thật sự đã từng dùng. Dù chỉ còn lại một mảnh, nhưng đối với Sylvia, nó còn quý giá hơn bất cứ thứ gì.

"Ta sẽ giết ngươi. Ta, bằng chính tay ta, sẽ không, do dự nữa!"

Sylvia giương 'thứ đó' lên.

"Con đường của ta, do chính ta mở ra! Bằng chính đôi tay của Sylvia Niklainen này!"

Màu bạc trắng tung bay. Không một mảnh căm hận nào tỏa ra từ cơ thể cô mà không hướng về William. Chính vì vậy, không cần những thứ tạp nham. Một cuộc trả thù có người khác giúp sức, không có giá trị gì cả. Trả thù không phải là vấn đề lợi ích.

Trả thù, là vấn đề của niềm kiêu hãnh.

○

Đó là một thứ gì đó vượt qua cả sự tính toán. Một quân cờ vốn không thể di chuyển lại đã di chuyển. Trong suy nghĩ của Lão Cáo, không hề có chuyện đó. Chúng đã chiến đấu quyết liệt đến thế cơ mà. Với một sức công phá đủ để làm sụp đổ trung tâm, đã dồn quân Arcadia vào chân tường. Vậy mà lại lật ngược—

"Đừng có đùa, con điếm kia!"

Tiếng gầm giận dữ của Lão Cáo vang lên. Nhưng nó không gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào đến chiến trường. Không, là không thể gây ra. Một tình huống quá sức tưởng tượng, vượt ngoài dự tính, lực hấp dẫn của Lão Cáo đã bị giải trừ từ lâu.

"Sao, sao lại có chuyện ngu ngốc như vậy."

Những kẻ chủ mưu đã làm sụp đổ trung quân, giờ lại đang tung hoành như một tuyến phòng thủ cuối cùng của trung quân. Đối với Vilnius, đây đúng là một cú sốc trời giáng. Lý do chúng phản bội, lý do chúng bị phản bội, tất cả mọi thứ đều không thể hiểu nổi. Nhưng trên thực tế, những người của Latlukia cũ đều đã theo phe Sylvia, theo phe Arcadia.

"Không thể hiểu nổi. Nực cười, một câu chuyện quá nực cười! Chuyện này hoàn toàn không hợp lý!"

Dù vậy, nếu chỉ là phe Latlukia của Sylvia trở thành kẻ thù, thì vẫn có thể xoay xở được. Sĩ khí sẽ giảm sút, nhưng với một Lão Cáo, ông ta có vô số cách để vực dậy.

Vấn đề là, những vấn đề khác xảy ra liên tiếp.

Quân đội Arcadia đã dàn trải ra hai bên do trung tâm bị đẩy lùi. Dần dần, nó tạo thành một thế trận bao vây, bao bọc lấy quân đội Vilnius. Và thứ được bắn ra là những cây nỏ được giảm trọng lượng, món vũ khí chính. Một loại vũ khí mà ai cũng có thể sử dụng, và ai dùng cũng phát huy cùng một uy lực, đang được những binh sĩ có độ thiện chiến thấp sử dụng. Từ phía sau họ, những binh sĩ có độ thiện chiến cao bắn cung theo đường vòng cung. Dù có cố gắng vùng vẫy để thoát ra, họ lại bị những vũ khí cán dài từ hàng thứ hai đẩy lùi và trở thành mồi cho những cây nỏ.

Lão Cáo biết chiến thuật đó. Một chiến thuật cơ bản mà bất kỳ nhà chiến thuật nào cũng biết. Bao vây tiêu diệt. Một khi nó đã được thiết lập, nó có uy lực đủ để quyết định thắng bại. Vì vậy, một nhà chiến thuật sẽ nghĩ đến cách để thực hiện nó một cách hoàn hảo, và cách để không cho đối phương thực hiện nó, đầu tiên.

Tấn công chớp nhoáng bằng cách đột phá trung tâm là một trong những chiến thuật để đối phó với nó. Nếu có sự chênh lệch về sức mạnh, có thể kết thúc trận đấu trước khi thế trận bao vây tiêu diệt được thiết lập. Tin rằng mình có thể làm được điều đó, Lão Cáo đã chọn chiến thuật đó. Cho đối thủ yếu hơn thời gian cũng đồng nghĩa với việc cho họ cơ hội. Không sai. Thực tế, trước khi bị phản bội, đó là một trận đấu chắc chắn thắng.

Vấn đề là việc bị phản bội. Và việc lực lượng đó lại đang tiếp tục bảo vệ tuyến phòng thủ cuối cùng ở trung tâm. Và—

"Thưa Các hạ! Nguy hiểm, xin hãy lùi lại!"

Người thuộc hạ vừa mới trò chuyện lúc nãy đã bị một tảng đá lớn nghiền nát thành từng mảnh.

Và, vũ khí mới mà William đã chuẩn bị. Món vũ khí chủ lực thực sự. Cuộc tấn công tàn nhẫn của nó, đã gieo rắc nỗi tuyệt vọng cho Lão Cáo và những người khác. Một nỗi tuyệt vọng không thể chống cự, mà dù có chống cự thì có thể làm được gì chứ.

"Đây, là cuộc chiến của thời đại mới sao!? Một cuộc chiến, một cuộc chiến vô cơ như thế này, không có một chút lãng mạn nào, một thứ, một thứ như thế này mà ta, đã đặt cược cả đời mình vào sao."

Một cơn mưa đá lớn trút xuống. Nói là mưa thì hạt có hơi to và thưa thớt, nhưng nó có một tác động đủ để làm người ta điên loạn. Đó là một cơn mưa giày xéo con người một cách vô cơ.

Tên của thứ vũ khí vốn được dùng làm vũ khí công thành đó là—

○

Kỵ binh của Anselm đã hoàn toàn bịt kín lỗ hổng cuối cùng của thế trận bao vây ở phía sau. Trong tay họ là vũ khí mới mà cả Sylvia và những binh sĩ phương Bắc đều đang sử dụng, (Halberd). Một vũ khí cán dài kết hợp các tính chất của rìu và giáo, nhưng tinh hoa thực sự của nó nằm ở sự đa năng, có thể làm được nhiều việc chỉ với một vũ khí.

"Lúc đầu hơi khó dùng, nhưng khi đã quen thì cũng không có vũ khí nào thú vị hơn thế này."

Hình dạng của nó là một cây giáo có gắn thêm một chiếc rìu ở đầu. Phía đối diện có một cái mấu.

"Là thứ do ngài William tạo ra. Chắc chắn là tuyệt vời rồi."

"Vâng, đúng vậy ạ."

Chém, đâm là điều không cần phải bàn cãi, nó còn có thể dùng móng vuốt để móc hoặc gạt, kéo đối thủ xuống, hoặc gạt chân đối phương, rất nhiều công dụng. Nhưng vũ khí này có một khuyết điểm lớn. Vì nhồi nhét quá nhiều công dụng nên trọng lượng của nó đã tăng lên. Do đó, số người có thể sử dụng cũng có hạn.

Đội trăm người của William có độ thiện chiến thấp nhất nên không ai dùng được, và ngay cả kỵ binh của Anselm và binh lính phương Bắc, ngoài những tinh nhuệ ra cũng không ai sử dụng thành thạo được. Dù vậy, từ góc nhìn của những người thành thạo, thì chưa từng có một vũ khí nào thú vị hơn thế này.

"Có thể giết người bằng nhiều cách khác nhau. Sự đa dạng trong lựa chọn đó, cho phép ta không để đối phương đoán được ý đồ, và luôn tiến hành trận đấu một cách có lợi."

Những người thành thạo có thể sử dụng nó vốn đã mạnh, nhưng sức mạnh của họ càng tăng lên. Việc những người phương Bắc có thể tung hoành như những con quỷ cũng là nhờ vào hiệu năng của vũ khí đã được cải thiện. Sylvia, người sử dụng vũ khí này thành thạo hơn bất kỳ ai, dù không cưỡi ngựa cũng không ai có thể ngăn cản được.

Việc những người phương Bắc theo phe đồng minh, ngoại trừ Sylvia, là vì họ đã biết về những loại vũ khí đó. Là vì họ đã thân trải nỗi kinh hoàng khi bị chúng nhắm vào. Nếu không có cơn giận dữ của Sylvia, không thể nào vượt qua được nỗi kinh hoàng đó, và Sylvia lại vì cơn giận mà ngược lại theo phe William.

"Một chiến trường bị sự khủng bố thống trị... ngọt ngào đến thế này sao."

Một thảm kịch đang lan rộng ở phe Vilnius. Anselm, người đang bịt kín đường thoát như một cái nắp, không có ý định để một ai sống sót. Dìm tất cả xuống cánh đồng tuyết này. Đó là mệnh lệnh của William. Trong khi trung thành thực hiện nó, Anselm đang chìm đắm trong bóng tối ngọt ngào lan rộng trong chính mình.

○

Có lẽ, dù có chiến đấu bình thường, William nghĩ rằng mình vẫn có thể thắng. Sự hiểu biết về chiến thuật của Lão Cáo đúng là đáng nể, nhưng khả năng đối phó với những thứ mới mẻ lại quá tệ hại. Ông ta mạnh với những chiến thuật đã biết, nhưng lại không có sự tham lam để tiếp thu những điều chưa biết.

Có lẽ, đó chính là sự già cỗi của một nhà chiến thuật. Chìm đắm trong việc mài giũa những thứ đã có, và chỉ đơn thuần gạt bỏ những con đường mới là tà đạo. Điều đó đã sinh ra kết quả này.

"Nếu là ta, thì có lẽ ta đã liều mạng đột phá rồi, nhỉ? Khục khục, như vậy thì không có sự trưởng thành. Lùi một bước, tiến một bước, nếu thắng bại vẫn không quyết định được, thì cứ thắng một cách áp đảo là được."

Đúng như Sylvia đã nói, đối với William, dù Sylvia có trở thành đồng minh hay kẻ thù, cũng không ảnh hưởng đến thắng bại. Vai trò của Sylvia chỉ là dụ Lão Cáo đến đây, chỉ có vậy thôi.

Nếu Sylvia thiếu, thì chỉ cần giết Sylvia rồi William lấp vào chỗ trống đó là được. Anh có đủ sức mạnh để làm điều đó. Dù Sylvia có làm gì đi nữa, thắng bại đã được quyết định. Ngay từ khi xuất hiện ở đây, ngay từ khi tấn công, thắng bại đã được quyết định rồi.

(Mà, nếu cô ta thực sự là một kẻ báo thù, thì ta đã nghĩ rằng cô ta sẽ quay lại.)

Một kẻ báo thù giống mình, nhưng lại khác biệt rất nhiều. Nhiệt huyết đó, chắc chắn đã không lớn đến vậy cho đến khi William xuất hiện trước mặt. Dĩ nhiên là cô ta đã căm hận. Dù vậy, Sylvia thiếu đi tất cả mọi thứ. Không thể triệt để, và đến bây giờ vẫn còn đâu đó sự ngọt ngào. Mà nếu không phải vậy, thì có lẽ anh đã giết cô ta ngay lập tức rồi. Vì thua kém mình, nên mới có thể dùng làm thuộc hạ. Anselm cũng vậy. Số quân cờ có thể dùng đã tăng lên. Chỉ có vậy thôi.

"Và, nhờ có Sylvia quay lại, mà ta đã rảnh tay."

Một kỵ binh phi nước đại trên cánh đồng tuyết. Số lượng ít, nhưng là một đội quân có thể hoạt động như một đòn chí mạng.

Một chiến trường đã bị chiếu bí. Dù vậy, anh vẫn không lơ là. Một con quái vật đã vứt bỏ sự tự mãn đang phi nước đại.

○

Sylvia đang bùng cháy trong cơn giận của chính mình. Điều không thể tha thứ là bản thân mình đã không hành động cho đến bây giờ. Không hành động, cũng không hề nghĩ đến việc trả thù. Chỉ mơ mộng rằng kẻ thù của cha ở nơi xa, một ngày nào đó gặp sẽ giết chết hắn. Bản thân mình đã không hề hành động, không thể hành động, thật đáng tức giận.

"Đồ, làm ô danh liên minh phương Bắc! Ngươi đã quên cả niềm kiêu hãnh của (Bạch Hùng) rồi sao, con điếm!"

Sylvia im lặng chém đứt tên lính lác vừa buông lời tục tĩu. Đúng vậy, vì đã quên nên Sylvia đã không hành động. Mất đi người cha vĩ đại, mất đi quê hương nơi mình sinh ra và lớn lên, Sylvia đã từ bỏ việc suy nghĩ. Vì vậy, không thể thắng. Không thể thắng được con quái vật đó.

"Đến bây giờ, ai cũng vậy, cả ta nữa! Đừng có nhắc đến cha ta!"

Sự khó chịu của Sylvia trở nên quyết định, là khi mọi người, sau bao nhiêu thời gian đã trôi qua kể từ cái chết của Bạch Hùng, bây giờ lại như thể mới nhớ ra mà giương cao ý chí của Sylvester. Đại nghĩa của trận chiến lần này cũng vậy. Những kẻ hèn nhát đã quên cả sự tồn tại của Latlukia ở phương Bắc, đã không dám hành động để không chọc giận Arcadia.

Đối với những người của phe Latlukia ngoài Sylvia, trong lòng họ cũng có những suy nghĩ riêng. Liên minh phương Bắc đã bỏ mặc họ bấy lâu nay. Vào thời điểm này— chắc không có ai là không nghĩ vậy.

Trước sự trơn tru trong lời nói của họ, Sylvia chỉ biết cười khổ. Chẳng phải đó chính là bản thân mình sao, bản thân mình trước khi gặp William Livius, chỉ giỏi mồm mép. Và bây giờ, mình vẫn không thay đổi, vẫn chưa thể thoát ra khỏi đó.

Gặp gỡ William, có thứ gì đó bên trong cô đã bị kích thích. Khoảnh khắc nhận ra điều đó, Sylvia cảm thấy xấu hổ cho chính mình. Chỉ cần tiếp xúc một chút là biết. Sự chênh lệch về nỗ lực với mình. Cả về chất và lượng đều không thể so sánh được, William đã tích lũy rất nhiều.

"Ta sẽ giết ngươi! Chắc chắn, chắc chắn là vậy!"

Chính vì vậy, phải ở bên cạnh William. Phải được William trọng dụng, và phải trở nên có năng lực đến mức vượt qua cả William. Chỉ khi đó, mới có thể làm cho nụ cười của gã đàn ông đó đóng băng lại. Mới có thể gieo rắc nỗi tuyệt vọng cho gã đàn ông chỉ xem mình là một quân cờ.

"Không đủ đâu! Lũ chúng mày!"

Thứ không đủ chính là bản thân mình. Để có thể đuổi kịp con quái vật không ngừng bước đi mà chưa bao giờ thỏa mãn, mình phải giết chết cảm xúc của bản thân. Một nhiệt huyết xa xôi và mờ nhạt, mà lớp tuyết này đã che đậy. William đã thổi bay nó và phơi bày con người thật của mình. Không thể nào lừa dối được nữa. Không thể nói dối với chính mình được nữa. Nhiệt huyết này đã phình to rồi.

"Tao sẽ không nhường cho bọn mày đâu! Hắn, là con mồi của tao!"

Lòng căm thù đã vượt qua cả lý trí. Rốt cuộc, có lẽ Sylvia cũng đã bị ám ảnh. Giống như Anselm, bị cuốn hút bởi bóng tối sâu thẳm của William, bởi ngọn lửa của sự tuyệt vọng—

○

Khi William đến được bản doanh của địch, hầu hết binh lính đã bỏ chạy. Chỉ còn lại những thương binh không thể tự di chuyển và những thi thể đã chết. Cơn mưa đá không gây ra thiệt hại lớn như vẻ bề ngoài. Chỉ mới đưa vào thử nghiệm vài cái. Chỉ những kẻ cực kỳ xui xẻo mới trúng phải.

"...Giả chết không tốt đâu. Thưa ngài Lão Cáo."

"Hí!?"

Một người đàn ông trung niên đang giả chết dưới một tảng đá. Thực tế, ông ta chỉ bị đá đè nát chân và không thể di chuyển, nhưng đã định giả làm xác chết để sống sót qua cơn này. Sự ham sống đó đúng là đáng nể, nhưng khi nhìn với tư cách là một anh hùng thì lại có chút thất vọng. Mà thôi, với một vận may đến mức bị đá lớn đè trúng, thì vốn dĩ đã không đủ tư cách làm anh hùng rồi.

"Ngươi, ngươi! Dám dựa vào những vũ khí như vậy, biết xấu hổ đi! Ngươi định làm vấy bẩn chiến trường sao!"

Lão Cáo gầm lên. Một sự ra vẻ rõ ràng. Cố nén cười, William tiến lại gần Lão Cáo.

"Hừm. Vũ khí như vậy là đang nói đến máy bắn đá đối trọng (Trebuchet) sao? Thứ đó tốt lắm đấy. Càng làm to thì tầm bắn càng xa. Lần này vì làm gấp nên chỉ được khoảng cách này, nhưng nếu làm cái lớn hơn, thì có thể tấn công từ cứ điểm này sang cứ điểm khác... cũng nên. Ngươi không thấy nó đầy ước mơ sao?"

Lão Cáo có một biểu cảm sững sờ. Thấy vậy, William nghiêng đầu.

"Không hiểu được sao. Ta nghĩ đây là niềm vinh hạnh của một nhà chiến thuật mà."

"Ngươi, anh hùng là phải điều khiển được con người. Thứ của ngươi đã vượt qua giới hạn của con người rồi. Đừng nói là nhà chiến thuật, ngươi là một kẻ hủy diệt. Ngươi đang phá hủy vẻ đẹp hình thức của chiến trường, và định dẫn chiến tranh đến hỗn loạn."

"Nhà thơ nhỉ."

William đá vào mặt Lão Cáo.

"Mà, đối với ta, chiến trường có ra sao cũng chẳng quan trọng. Đây chỉ là một bước đệm, cả ngươi nữa, tất cả đều chỉ là mồi của ta thôi. Cứ yên tâm, cái chết của ngươi ta cũng sẽ tận dụng một cách hiệu quả."

William rút kiếm ra. Lão Cáo đang hét lên những tiếng không thành lời, nhưng đối với William, nó cũng chẳng khác gì những tiếng oán hận thường ngày vang vọng sâu trong đầu, một thứ đã quá quen thuộc. Và anh không phải là loại người sẽ dừng lại ở mức đó.

"Cảm ơn vì bữa ăn."

William dễ dàng ăn thịt Lão Cáo. Một cái kết quá đỗi đơn giản đến mức khiến người ta hụt hẫng. Tuy nhiên, đây chỉ là vì đã không cho đối phương di chuyển theo ý muốn, và đã làm đối phương bối rối bằng những chiêu mới. Nếu chiến đấu một cách công bằng, và trong điều kiện tương đương, thì chắc chắn ông ta vẫn là một đối thủ phiền phức.

Và William hiểu ra. Cách chiến thắng của chính mình.

"Đây là lý tưởng. Địa ngục này chính là lý tưởng của ta. Một cách chiến thắng hoàn hảo không phải sao. Cướp sạch binh lực của địch, đập nát đầu não của địch, bố trí những quân cờ thí ở trung tâm là những kẻ ngu ngốc chống đối không biết suy nghĩ mà ta thấy không thuận mắt, rồi để Sylvia xử lý. Quá hoàn hảo."

William nhặt đầu của Lão Cáo lên. Phải thu thập cả những cái đầu khác nữa. Bằng chứng của kẻ chiến thắng, chứng cứ thể hiện chiến quả. Những vật hiến tế để đi lên một cách nhanh chóng hơn.

Cầm trên tay cái đầu đầy đau đớn của Lão Cáo, William được bao bọc bởi một cảm giác phấn khích.

"Anh hùng là phải điều khiển được con người sao. Nói hay đấy. Một kẻ giả mạo không điều khiển nổi một mình Sylvia như ngươi nói, nghe thật có sức thuyết phục. Và ta, kẻ đã lợi dụng cả lòng căm thù đó, ít nhất cũng gần với anh hùng hơn ngươi rồi. Đúng là những lời nói chân thật."

William hướng ánh mắt về một hướng khác. Ánh mắt đó vượt qua cả thủ đô của Vilnius, nhìn chằm chằm vào tất cả các tiểu quốc phương Bắc khác. Những vật hiến tế cần phải ăn còn rất nhiều. Những chiến thắng cần phải chồng chất cũng có số lượng tương đương.

"Trước hết là một bước. Rồi sẽ ăn sạch tất cả ngay thôi."

William vung áo choàng. Một bước đi chắc chắn lên trời. Mạo hiểm để có được một chiến thắng hoàn hảo. Một kết quả không thể nào tốt hơn, cơn khát của William được thỏa mãn một chút. Dù còn xa mới đủ, nhưng đây là một bước đi chắc chắn mà đã lâu lắm rồi mới có. Một cảm giác không tồi.

Kết quả là, tất cả mọi việc đều diễn ra theo đúng ý đồ của William.

Rằng trận chiến này, chính là chương mở đầu cho chuỗi chiến thắng vũ bão của (Bạch Kỵ Sĩ), bây giờ vẫn chưa một ai biết.