"Cậu đúng là đã làm một chuyện quá liều lĩnh nhỉ."

"Vì ngài đã nói cứ tùy ý mà."

William và Jan đang ngồi đối diện nhau qua một bàn cờ. Cả hai đang nhìn chằm chằm vào bàn cờ ở giữa. Đó là một trò chơi mô phỏng một chiến trường nơi các quân cờ đang xen lẫn vào nhau.

"Chỉ là một lời nhận xét thôi. Kết quả là thành công rồi nên ta cũng chẳng có gì để nói cả."

"Mư, ngài đã đâm trúng chỗ hiểm của tôi."

Dù đang trò chuyện phiếm, nhưng cả hai vẫn nhìn bàn cờ với một vẻ mặt nghiêm túc.

Trò chơi mà cả hai đang chơi, là cờ tướng quân (Strachess) có nguồn gốc từ Galias, được cải tiến từ cờ Shogi (Shatranga) có nguồn gốc từ Estard. Cách đi của các quân cờ gần như không khác gì so với cờ Shogi nguyên bản, nhưng cờ tướng quân có điểm khác biệt lớn ở chỗ có thể tùy ý sắp xếp các quân cờ trong sân nhà của mình, và có thể thu quân cờ đã bị giết làm tù binh và đưa về phe mình. Ngoài ra, tùy theo kích thước bàn cờ, số lượng và loại quân cờ cũng khác nhau, tạo nên một trò chơi phức tạp và sâu sắc. Mà thôi, về kích thước bàn cờ thì ngoài loại phổ thông ra, gần như không có loại nào khác được sử dụng cả—

"Nhưng mà này. Lợi dụng lòng căm thù... quả là một nước đi hiểm hóc đấy nhỉ."

"...Chiếu tướng."

"Ối chà, gay go rồi. Nhưng mà, không qua được đâu."

Trò đùa hết mình của Jan bị lơ đi, nhưng nước chiếu tướng đã bị chặn lại bằng cách dùng một quân cờ khác làm tường. Tuy nhiên, nước đi đó đã nằm trong dự tính của William. Nước đi tiếp theo dĩ nhiên đã được chuẩn bị sẵn.

"Hô, đúng là có Xe (quân cờ có thể di chuyển tùy ý theo chiều dọc và ngang) yểm trợ. Nước này ta không ngờ tới đấy. Chịu thua, chịu thua."

Jan vuốt bộ râu ria xồm xoàm. William đã nghĩ rằng mình thắng rồi. Không có cách nào để chống đỡ nước đi này. Nước tiếp theo sẽ là chiếu bí, dù có phòng thủ thế nào đi nữa, cũng chỉ sau hai hoặc ba nước nữa là hết cờ.

"Khi mùa xuân đến, tôi định sẽ tấn công Vilnius."

Trước lời đề nghị đột ngột của William, Jan vừa xoa cằm vừa hướng ánh mắt về phía anh.

"Hừm hừm, ta có thể hỏi tại sao lại là Vilnius không?"

"Vì đó là quốc gia mạnh nhất giáp với Latlukia cũ."

Đôi mắt Jan khẽ mở to.

"Mạnh nên mới tấn công, sao. Chỉ riêng lời nói thì chưa hợp lý lắm nhỉ."

"Lời nói của tôi chưa đủ sao ạ?"

Jan mỉm cười.

"Không, đúng vậy. Mạnh nhất nên mới tấn công, không, là dễ tấn công nhất. Ta nghĩ là được. Nếu là ta, ta cũng sẽ làm vậy."

Jan khẽ di chuyển một quân cờ. Một cách tùy tiện, quá dễ dàng, đâm trúng vào yếu huyệt của William. Không phải là chống đỡ, mà là cố tình tấn công. Một đường tơ mong manh, thực sự mong manh, nhưng—

(...Có kết nối được không. Nước tấn công này.)

William mở to mắt. Nước đi này, nằm ngoài sức tưởng tượng của anh.

"Các quốc gia khác đang trong tình trạng lo sợ không biết khi nào sẽ bị tấn công, dù là tiểu quốc nhưng phòng bị đối với Arcadia lại rất hoàn hảo. Chính vì vậy, mới nhắm vào Vilnius, kẻ mạnh nhất, và cũng là kẻ tự mãn nhất. Tuy có bất ngờ nhưng lại rất hợp lý. Nếu có đủ tự tin để đột kích và hạ gục hoàn toàn, thì được thôi."

William không nhìn Jan. Anh đang vận dụng hết công suất bộ não của mình. Dù chỉ là một trò chơi, nhưng thắng thua vẫn là thắng thua. Luật chơi anh đã biết từ trước. Các nước đi định sẵn cũng đã ghi nhớ một số lượng đáng kể. Anh đã có tự tin rằng mình đã chơi rất nhiều để có thể 'thua' một cách khéo léo nhằm làm sâu sắc thêm mối quan hệ với các quý tộc. Mùa đông này anh đã chơi cờ tướng quân vài lần với một số quý tộc để tiếp đãi. Dĩ nhiên là anh đã thua, nhưng đó chỉ là để tiếp đãi. Anh chưa từng gặp một đối thủ mà mình không thể thắng được một cách nghiêm túc.

Cho đến bây giờ—

"Cậu có một thói quen là hơi đánh giá thấp đối thủ nhỉ. Chắc cũng có lần bị đâm trúng chỗ đó rồi phải không."

Trong đầu William hiện lên trận chiến với Wolf. Bảo anh phải tưởng tượng ra sự tồn tại của một kẻ ở đẳng cấp đó, cũng có cảm giác hơi vô lý, nhưng dù vậy, cái giá phải trả cho việc coi thường lúc đầu là rất lớn. Nếu gã đàn ông đó là quân đội chính quy, thì dù William và những người khác có vùng vẫy thế nào cũng không thể thắng được.

"...Vẫn, còn có thể ạ."

William di chuyển một quân cờ. Một nước tấn công trong lúc quẫn bách. Vẫn cố gắng di chuyển để ăn thịt đối phương.

"Đây cũng là điểm yếu của cậu. Vào phút cuối cùng, cậu lại hành động theo cảm tính. Một người tôn sùng lý trí hơn bất kỳ ai như cậu, thực tế lại bị cảm tính chi phối hơn bất kỳ ai. Cậu có thấy quen không?"

Vua của Jan đã bị chiếu bí. Nhưng không thể nào giết chết ngay bây giờ được. Cần thêm một nước nữa, một nước nữa thôi. Như vậy là có thể thắng, đáng lẽ là có thể thắng.

"Trò chơi này thú vị thật đấy. Có thể thấy được nhiều khía cạnh của con người. Ta rất thích cờ tướng quân, và thường dùng nó để đo lường con người. Ngay cả cậu bây giờ cũng có thể hạ được Vilnius. Nhưng, sau đó sẽ đi vào ngõ cụt. Để hạ gục được Cự tinh, thì vẫn chưa đủ. Cả nhiệt huyết, và cả sự lạnh lùng, đều chưa đủ."

Jan chiếu tướng. Vẫn còn đường thoát. Nhưng, một nước đi vô nghĩa đã được đánh ra ở giữa trận, bây giờ lại phát huy tác dụng. Quân cờ đã luôn nhắm chằm chằm vào nơi sẽ chạy đến, đã trở thành một nước đi giết chết Vua của William. Sự sâu sắc này chính là điểm thú vị, và cũng là điểm đáng sợ của trò chơi này.

"...Tôi sẽ cố gắng hơn."

"Sự thẳng thắn đó tốt đấy. Cậu sẽ nhanh chóng mạnh lên thôi. Các nước đi định sẵn đã đủ rồi, phần còn lại chỉ là kinh nghiệm. Nên không cần phải vội. Dĩ nhiên cũng không cần phải dừng lại."

Jan đã ngầm chấp nhận việc tấn công Vilnius. Và đồng thời, dù chỉ là một trò chơi, nó cũng đã khắc ghi một thất bại vào William.

"Trong trường hợp này, thì nên lạnh lùng một lần, cho Vua chạy thoát là được rồi. Lùi một nước. Và hy sinh rất nhiều, để Vua được sống. Trò chơi này, có bản chất như vậy."

Một thế trận thua áp đảo. Nhưng chừng nào Vua còn sống, trò chơi vẫn chưa kết thúc. Nếu không thua, thì vẫn còn khả năng cơ hội chiến thắng sẽ quay trở lại. Chết là hết.

Trò chơi này mô phỏng một cuộc chiến tranh thực sự. Giỏi cờ tướng quân không có nghĩa là sẽ thắng trận, nhưng những người giỏi chiến trận thì không có ai là yếu cờ tướng quân. Dù đã được thu nhỏ, nhưng đây cũng là một trận chiến đường hoàng.

"Lão Cáo mạnh lắm đấy. Kinh nghiệm khác biệt. Nhưng, về các nước đi định sẵn, thì cậu hơn. Cả sức mạnh, cũng vậy. Hãy áp đảo đi. Nuốt chửng kinh nghiệm của Lão Cáo, để có thể tiến gần hơn đến các Cự tinh dù chỉ một chút."

Jan thong thả uống cạn ly trà đã nguội.

"Có nhiều người kỳ vọng vào cậu. Dĩ nhiên kẻ thù cũng nhiều. Cứ nghĩ là gấp đôi so với những gì cậu tưởng tượng là được. Ta thì thuộc phe kỳ vọng nhiều hơn. Nhưng mà, để xem nào, qua cờ tướng quân, ta có chút sợ cậu rồi, nên bây giờ cứ tạm gác lại đã, cứ vậy đi."

Nụ cười của Jan không hề tắt. Đó chính là giới hạn của William hiện tại.

"Phương Bắc này sẽ là một kinh nghiệm tốt đấy. Một cậu đã nuốt chửng tất cả sẽ trưởng thành đến đâu, ta vừa hứng thú, vừa sợ hãi. Cố gắng lên nhé. Ừm, vừa rồi có hơi ra dáng cấp trên không nhỉ?"

William nở một nụ cười đầy thách thức. Đừng nói là Cự tinh, ngay cả trong nước Arcadia cũng có người hơn mình. Sự thật đó rất nặng nề, nhưng biết được bây giờ lại là một điều tốt. Thay vì chìm đắm trong sự tự mãn vô vị, thì việc tham lam nhắm đến đỉnh cao vẫn hợp với tính cách của mình hơn.

Trước hết, hãy vượt qua người đàn ông này. William đã đặt Jan von Seckt làm mục tiêu gần nhất.

Việc này sẽ thúc đẩy sự trưởng thành của William một cách bùng nổ, không một ai, kể cả chính anh, có thể tưởng tượng được. Có lẽ, chỉ có một mình Jan là đã hiểu được điều đó—

○

William suy tư. Trên Ngọn Tháp Nghiệp đã được chồng chất bởi chính nội tâm của mình, anh một mình ngồi trên ngai vàng của những xác chết. Có vô số điều cần phải suy nghĩ. Suy nghĩ là sự cứu rỗi. Khi chìm đắm trong suy tư, nội tâm cũng không còn xao động. Chỉ có những suy nghĩ lấp đầy trong đầu.

Đó là một khoảng thời gian dễ chịu.

"Những thứ cần thiết để săn cáo đã được chuẩn bị. Lực lượng phương Bắc, vũ khí mới, và cả thời điểm. Vilnius không biết rằng ta đã được bố trí ở phương Bắc. Chính vì vậy, sự chuẩn bị của chúng chắc chắn không hoàn hảo. Phá vỡ nó rất dễ dàng. Nhưng, nếu Lão Cáo mạnh hơn ta thì sao? Dù vậy, có thể nói sự chuẩn bị đã là hoàn hảo chưa?"

Trong đầu William hiện lên những thất bại đau đớn. Dù số lượng ít, nhưng từng cái một đều được khắc sâu vào da thịt. Anh tự tin rằng mình đang làm điều tốt nhất. Nhưng, ai có thể nói rằng kẻ địch thì không? Cảnh giác không bao giờ là thừa. Dĩ nhiên, nếu cảnh giác đến mức không thể hành động thì lại phản tác dụng.

"Số quân cờ mà ta có thể di chuyển là có hạn. Đội trăm người của mình và đội trăm người của Anselm, Sylvia cũng là đội trưởng trăm người nên cũng có thể di chuyển được. Tổng cộng là ba trăm. Còn lại là người phương Bắc và một vài binh sĩ Arcadia, giỏi lắm thì cũng chỉ được khoảng năm trăm."

Jan nói cứ tùy ý hành động, nhưng các đội trưởng trăm người khác chắc sẽ không nghĩ vậy. Cần phải tạo ra một tình huống khiến họ không thể không hành động. Điều đó, ngoài chiến thắng ra không còn gì khác. Trong quá trình hạ gục Vilnius, phải làm cho họ nghĩ rằng, nếu hợp tác với gã này, sẽ có được lợi lộc.

"Áp đảo ngay từ trận đầu. Nhưng, như vậy thì việc quân địch đang lơ là và phòng bị mỏng sẽ ảnh hưởng. Để áp đảo và tạo đồng minh, thì đối phương cũng cần phải có một sức mạnh tương xứng. ...Tức là, dụ Lão Cáo ra ngay từ trận đầu và giết chết ông ta ngay lúc đó, là tốt nhất."

Theo suy nghĩ trước đây, phương án đầu tiên là dùng sức mạnh để tấn công và nghiền nát ngay khi tuyết còn chưa tan hết. Anh đã tin rằng mình có thể thắng, và cũng đã tính toán rằng lối đánh của Lão Cáo đã lỗi thời. Nhưng, sau khi chịu thất bại trước Jan, suy nghĩ của anh đã hơi thay đổi. Rằng cần phải có một chiến thắng xác suất cao hơn, và hoành tráng hơn.

"Vẫn còn một chút thời gian. Nếu đã làm, thì phải làm cho triệt để."

William Livius— chìm sâu, thật sâu vào biển suy tư.

Để đào lên nước đi tốt nhất.

○

William đến nơi mà binh lính của Latlukia cũ đang luyện tập. Thứ anh nhận được là một lượng sát khí khổng lồ và một nỗi sợ hãi nhỏ nhoi. Bằng cách gieo vào họ nỗi sợ hãi nhỏ nhoi đó, anh hiện tại đang trói buộc được tay chân của họ. Trong số họ, có một người phụ nữ nổi bật. William hướng bước chân về phía đó.

"Có việc gì sao?"

Sylvia trả lời một cách ngắn gọn. Đám thuộc hạ của cô lại gần để bảo vệ.

"Không có việc gì thì không được đến gặp sao?"

Trước nụ cười xã giao của William, Sylvia tỏ rõ sự ghê tởm trên mặt.

"Huấn luyện thì đang làm. Vũ khí mà ngươi giao cho, cách sử dụng cũng đã nắm vững. Những gì đã nói đều đang làm đầy đủ. Nếu không có việc gì thì về đi. Ta ghét ngươi."

"Ta có nói là không có việc gì đâu? Và ta lại khá thích các người đấy."

"............Ngươi đúng là một thằng khốn nạn bậc nhất. Nói nhanh việc cần làm đi."

Sylvia hướng ánh mắt về phía William. Biểu cảm của William bị che giấu sau lớp mặt nạ nên không thể nào đoán được. Điều đó càng làm Sylvia thêm bực bội.

"Ta muốn làm một cuộc cá cược nhỏ. Có tham gia hay không là tùy cô. Gì chứ, ta định cho các người một cơ hội để giết ta đấy."

Sylvia tỏ vẻ mặt ngạc nhiên. Những người khác cũng nghi ngờ nhìn William.

"Nói nội dung đi. Dựa vào đó sẽ quyết định."

"Cô sẽ nghe sao. Cảm ơn nhé, Sylvia."

"Đừng có gọi tên ta. Nghe mà nổi da gà."

Đúng như tưởng tượng, Sylvia ghét William một cách triệt để. Dĩ nhiên, nhưng bị một người ghê tởm đến mức này cũng đã lâu lắm rồi, bây giờ lại cảm thấy có chút dễ chịu.

"Vậy gọi là Niklainen nhé? Ôi, đừng có lườm ta như vậy chứ. Chuyện đơn giản thôi—"

Trước những lời nói phát ra từ miệng William, Sylvia và những người khác đều sững sờ từ đầu đến cuối.

"Ngươi nghiêm túc à. Ngươi nghĩ rằng kế hoạch đó, có thể thành công khi sử dụng chúng tôi sao? Ngươi có hơi xem thường lòng căm thù của chúng tôi không? Nói cho ngươi biết, chúng tôi căm ghét ngươi từ tận đáy lòng, và nếu có thể giết ngươi, chúng tôi sẽ vui vẻ mà giết."

Sau khi nói xong, cảm nhận là như vậy. Đúng như dự đoán đến mức William không thể không cười khổ.

"Ta biết mà. Chính vì vậy mới là một cuộc cá cược. Ta muốn đo xem lòng căm thù của các ngươi sâu đến đâu, nghiệp chướng nặng đến đâu. Nào, làm sao đây?"

Sylvia vẫn nhăn mặt mà đứng im. Cô không hiểu ý định thật sự của William. Nếu cứ tin theo những gì hắn nói, thì chắc chắn đây sẽ là một cơ hội tốt cho phe Sylvia. Họ có thể có được cơ hội để giết William, và nếu suôn sẻ, có thể còn giành lại được cả Latlukia.

"Có được coi là một cuộc cá cược không? Ta không hiểu."

"Là một cuộc cá cược đấy. Chỉ cần các ngươi căm ghét ta sâu sắc hơn nữa, là được."

Sylvia—

"Được thôi. Cứ hối hận mà chết đi, William Livius."

Cô không thể có một suy nghĩ nào khác ngoài việc đồng ý. Những người xung quanh cũng vậy.

William đáp lại sự bối rối của họ bằng một nụ cười.

○

Trước mắt William và những người khác là một cảnh tượng không thể nào ngờ tới. Quân đội Vilnius, vốn được cho là đang tự mãn, lại vũ trang đầy đủ để tấn công Arcadia, với Lão Cáo làm tổng đại tướng. Việc Lão Cáo làm đầu lĩnh cho thấy Vilnius đang nghiêm túc, và đã có sự chuẩn bị.

Đại nghĩa là, để cứu đồng minh phương Bắc.

"...Đã hành động rồi sao ạ."

Anselm đang đeo chiếc mặt nạ đã bị chém làm đôi, chiếc mặt nạ mà William đã từng đeo. Dù William có hơi khiển trách, nhưng không hiểu sao về điểm đó, ông lại kiên quyết không nhượng bộ, giữ nguyên một dáng vẻ kỳ dị với một bên mắt bị che.

"Có vẻ là vậy. Hơn nữa Lão Cáo lại làm đầu lĩnh, Vilnius đã nghiêm túc muốn thắng. Họ đã tin rằng mình có thể."

"Ngu ngốc. Dám thắng được Thất Vương Quốc Arcadia, một tiểu quốc mà lại mơ mộng quá rồi."

"...Cũng không hẳn vậy đâu. Arcadia cũng có thể diện, nhưng nếu chỉ bị Lão Cáo chiếm mất một phần Latlukia, thì có lẽ họ sẽ không hành động. Phương Bắc đối với Arcadia không quan trọng đến mức đó. Dù có bị cướp đi cũng chẳng đau chẳng ngứa. Thêm vào đó, nếu đối thủ là Lão Cáo thì cũng có thể nói là đành chịu. Bị chiếm mà không hành động. Ta nhìn nhận như vậy."

Tức là, nếu không thắng trận này, thì ngay cả việc rửa sạch ô danh cũng không thể làm được. Ý chí tấn công phương Bắc cũng sẽ mất đi, và William sẽ mang một vết nhơ không thể gột rửa là một đội trưởng trăm người đã thua một tiểu quốc. Phải thắng. Nhưng, cái cảnh tượng trước mắt này—

"Dù bên này là phe phòng thủ, nhưng với sự chênh lệch về quân số này, có thể lật ngược được không ạ?"

"Chà, ai mà biết được?"

"Thêm vào đó, bên kia còn có... những kẻ phản bội Sylvia và đồng bọn nữa."

Theo hướng mắt của Anselm, William biết lá cờ đang tung bay ở đó. Lá cờ đã được giương lên khi chiến đấu với Bạch Hùng đó, quốc gia giương lá cờ đó đã không còn, và ý nghĩa của lá cờ cũng đang dần mất đi. Dù vậy, nếu được giương lên như vậy, thì kẻ ngốc cũng hiểu.

Đối phương, là người từng thuộc quân đội Latlukia cũ, con gái của Bạch Hùng, Sylvia Niklainen.

○

Sylvia đang giương cờ ở hàng đầu của quân đội Vilnius. Sĩ khí của quân Vilnius, với con gái của Sylvester, người đã trở thành huyền thoại ở phương Bắc, làm đồng minh, đang rất cao. Thêm vào đó, đại tướng lại là anh hùng mà Vilnius tự hào, (Lão Cáo).

"Quả nhiên, là con gái của đồng minh của ta. Một khí chất đáng sợ đến kinh người."

Đại tướng Lão Cáo lên tiếng.

"Thật đáng xấu hổ, nhưng có lẽ William Livius còn là một người đàn ông đáng sợ hơn tôi nhiều. Như đã nói với ngài, hắn là một kẻ đã giết thuộc hạ của tôi, và định dùng khủng bố để thống nhất đồng minh. Một kẻ như ác quỷ, một tên cặn bã không thể tha thứ."

Lão Cáo tỏ vẻ mặt nghiêm túc. Ông gật gù, rồi đứng bên cạnh Sylvia.

"Cơn giận sôi sục đó, ta cũng có thể hiểu được. Ta cũng đã mất đi một người bạn không thể thay thế. Nhưng sự đáng sợ mà ta nói thì khác. Một vị tướng dùng khủng bố để nâng cao tinh thần của đồng minh thì chỉ là hạng ba trở xuống. Loại đó, ta đã giết không biết bao nhiêu rồi."

Lão Cáo nhìn vào đội hình này, và nhìn vào đối phương, đã nhận ra rằng Arcadia không hề nghiêm túc. Dù có tấn công bây giờ, cũng sẽ không có đòn trả đũa. Thời điểm quá tệ. Theo nhận định của Lão Cáo, ngay khi tuyết tan, Nederkux hoặc Ostberg sẽ hành động. Thời đại là như vậy. Loạn thế luôn là như vậy. Lão Cáo biết điều đó.

"Nào, ta sẽ không để cô phải hối hận vì đã tin tưởng ta đâu. Vì ta là bạn của cha cô mà. Con gái của ông ấy gặp nạn, không có lý do gì lại không ra tay giúp đỡ."

Sylvia im lặng cúi đầu. Có lẽ vì vui, Lão Cáo cười khà khà.

Việc Sylvia và những người khác đầu hàng Vilnius chỉ mới diễn ra khoảng một tuần trước. Ở đó, cô đã nói rằng William Livius định tấn công Vilnius, và kể về việc họ đã bị ngược đãi, và rằng họ căm ghét William từ tận đáy lòng.

Việc Arcadia có ý định tấn công, và việc (Bạch Kỵ Sĩ) đó đã đến nhậm chức ở phương Bắc, không cần phải nói, đã gây ra một cơn chấn động ở Vilnius. Không có gì phải nghi ngờ về việc Sylvia và những người khác căm ghét, và cơ hội có được con gái của Bạch Hùng một cách miễn phí, Vilnius không thể nào bỏ qua được.

Thêm vào đó, Vilnius còn có cơ hội chiến thắng. Sự tồn tại của anh hùng, (Lão Cáo). Trước đây, ông đã từng làm cho Arcadia phải nếm mùi cay đắng. Hơn nữa, ông là một trí tướng nên không bị suy yếu như Sylvester. Trí tuệ đã trưởng thành, kiến thức đã tràn đầy, và với tư cách là một vị tướng, ông đã đạt đến độ chín muồi. Và Lão Cáo đó đã tin rằng mình có thể thắng. Không có lý do gì lại không tấn công.

"Thằng nhãi ranh kiêu ngạo. Để ta dạy cho ngươi, thế nào là một chiến trường thực sự."

Sự tự tin toát ra từ Lão Cáo, trở thành một lực hấp dẫn tiếp thêm sức mạnh cho những người xung quanh. Một lần, chỉ một lần chiến thắng đã biến Lão Cáo thành một anh hùng. Con sư tử của phương Bắc đã để lại một vết sẹo cho kẻ tuyệt đối Arcadia.

"Nào Sylvia, vinh dự của mũi nhọn đầu tiên ta sẽ trao cho cô. Cứ thỏa sức vung vẩy sức mạnh của mình đi."

Lão Cáo vuốt ve mái tóc bạc của Sylvia một cách yêu chiều. Nó không giống như đối với một người con gái yêu quý, mà lại cảm nhận được một thứ gì đó khác, một thứ gì đó tà ác.

"Thật là một vinh hạnh."

Biết hay không biết điều đó, Sylvia vẫn mỉm cười.

Và cô vung cờ. Lá cờ tung bay, những anh hùng xếp hàng, binh lính nhìn thấy tương lai của phương Bắc.

"Toàn quân, theo ta!"

Sylvia và những binh sĩ Latlukia cũ phi nước đại trên vùng đất bạc. Theo sau họ là quân đội của Vilnius. Đồng tuyết là quê hương của họ, khi họ đoàn kết lại, họ rất mạnh.

○

Quân đội của Arcadia có vẻ do dự. Một đội hình được bố trí theo mệnh lệnh của Jan thông qua Anselm. Đó là một sự bố trí chính xác, nhưng sĩ khí của từng cá nhân lại không tăng lên như mong muốn. Vừa không có sĩ khí, vừa kém về độ thiện chiến. Bảo thắng trong tình trạng này quả là một chuyện vô lý.

"Hết rồi. Chỉ vì thằng ngốc William Livius làm một chuyện vớ vẩn, mà quân đội phương Bắc của chúng ta sẽ phải chịu một đòn hủy diệt."

Một đội trưởng trăm người bảo vệ trung tâm đang có một biểu cảm tuyệt vọng. Chênh lệch quân số, sĩ khí, độ thiện chiến của từng cá nhân, tất cả đều thua kém, làm sao có thể thắng được. Sức mạnh của Sylvia đang phi nước đại ở hàng đầu, những người được bố trí ở Latlukia cũ đều biết rõ đến mức chán ngán.

"Chúng, chúng đến rồi!"

"Toàn đội, liều mạng mà chặn lại! Trận chiến này, uy tín của Arcadia—"

Tiếp xúc.

"—đang bị đe dọa, đấy."

Khoảnh khắc đó, nội tạng của một binh sĩ Arcadia nổ tung. Một đội trưởng trăm người sững sờ trước sức mạnh của Sylvia, của Latlukia, của phương Bắc. Như thể đi vào chỗ không người, cô nhuộm đỏ vùng đất bạc bằng máu.

"Kh, không thể nào."

Sylvia, người đã hóa thành một con quỷ, đang đến gần. Đối mặt với nó, anh ta không thể động đậy, theo thói quen nắm chặt thanh kiếm, nhưng còn chưa kịp vung lên đã trở thành mồi cho cây đại phủ của Sylvia. Tiếng gầm của Sylvia vang dội khắp vùng đất phương Bắc. Với điều này, cả hai quân đều sẽ biết.

Rằng Sylvia Niklainen, đã thực sự theo phe Vilnius.

○

"Thắng rồi nhỉ."

Thuộc hạ của Lão Cáo lên tiếng. Lão Cáo nở một nụ cười nham hiểm.

"Cũng chỉ đến thế thôi. Thằng nhãi ranh có kiêu ngạo đến đâu, thì trước sức mạnh của một anh hùng cũng là vô dụng. Ngươi thấy không? Sức mạnh này của ta, sự bộc phát sức mạnh tỏa ra từ ta, anh hùng, chỉ khi có thể lay động được số đông mới có thể được gọi là anh hùng. Một thằng nhóc chỉ có thể điều khiển được khoảng trăm người, thì dù có trồng cây chuối cũng không thể thắng được ta đâu."

Lão Cáo đã có sự chắc chắn. Thắng bại của một trận chiến, thường có thể thấy được từ trước khi bắt đầu. Chỉ là nó đã kết thúc đúng như vậy mà thôi. Gừng càng già càng cay. Hơn nữa, Lão Cáo còn đang gặp may.

"Quả nhiên là con gái của Bạch Hùng đó, mạnh đến phi thường nhỉ. May mắn là khi đó cô ta còn trẻ, và chưa được phép vào quân đội. Một võ dũng như vậy, hiếm khi thấy được. Huống chi lại có được nó một cách miễn phí thì lại càng..."

"Đúng vậy. Một vẻ đẹp không thể tin được lại được sinh ra từ một gã đàn ông thô kệch đó. Nếu có thể có được nó, thì trận chiến này cũng có giá trị rồi. Ta rất mong chờ được thưởng thức nó đây."

Thuộc hạ của ông ta cười khổ trước câu trả lời đó.

"Dù đã già nhưng ngài vẫn còn sung sức nhỉ."

"Không thể nói về anh hùng mà không có sắc được."

Vui mừng vì chiến thắng, Lão Cáo đang cười. Một thế trận thắng áp đảo. Trung tâm gần như đã sụp đổ. Không thể nào có chuyện lật ngược tình thế từ đây. Dù có dùng chiêu trò gì đi nữa, từ những quân cờ của họ cũng không thể nào sinh ra chiến thắng. Thất bại của Arcadia đã được quyết định. Dù có thể có chút vùng vẫy, nhưng dùng võ lực cá nhân để phá vỡ từ đây là không thể. Vì vậy, thất bại là không thể tránh khỏi.

"Mà, cũng là một đối thủ không đủ no. William Livius."

Lão Cáo đang mỉm cười.