Giao đoạn: Các Tân Tinh trỗi dậy II

William biết được tin về trận chiến giữa Anh Hùng Vương và Thanh Thiên Tử là qua báo cáo của Anselm. Ban đầu, Anselm có vẻ ngần ngại, sợ rằng sẽ kích động William quá mức, nhưng vì William quá bình tĩnh nên ngược lại, ông lại trở nên bất an.

Tại nhà riêng của gia tộc Kruger—

"Vậy à."

Chỉ nói vậy, William lại cúi xuống nhìn tài liệu trên tay.

"Chỉ có vậy thôi sao ạ?"

Thấy phản ứng quá nhạt, Anselm phải hỏi lại. Cầm hòa được với một trong Tam Cự Tinh, nếu xem đây là một trận phòng thủ thì có thể nói là một chiến thắng sít sao. Một chủ đề đang làm cả thế giới rung chuyển. Ông đã nghĩ rằng William chắc chắn sẽ bị thu hút.

"Ngược lại ta hỏi ngươi, chuyện đó có làm thay đổi hành động của ta không? Có phải ta nên phấn chấn lên mà nghĩ rằng 'thế hệ của mình đang cố gắng nên mình cũng phải cố gắng' không?"

Anselm cứng họng không biết trả lời sao.

"Trận chiến giữa Nederkux và Thánh Lawrence còn lâu mới ảnh hưởng đến ta. Sức mạnh của ta chưa đạt đến mức đó. Kẻ mà ta phải chiến đấu bây giờ không phải là một người ở một đất nước xa xôi, mà là những người ở gần, đúng không?"

William nói mà không hề rời mắt khỏi tài liệu.

"Thần xin lỗi. Thần đã suy nghĩ không thấu đáo."

"Không sao. Chỉ là hãy luôn ghi nhớ thứ tự ưu tiên trong đầu. Làm những việc cần làm vào lúc cần làm. Bây giờ, thứ cần phải ghi vào đầu chính là tập tài liệu mà ngươi đã làm ra đây này."

William nhìn vào tấm giấy da trên tay mình, và cả chồng giấy da trên bàn. Đó là những tài liệu do chính Anselm tạo ra. Có những thứ do ông tự điều tra, cũng có những thứ ông dùng nhiều cách khác nhau để cho người điều tra.

Chúng tổng hợp các mối quan hệ của Anselm và Vlad, và những mối liên kết phát sinh từ đó. Vlad có quan hệ rộng, lại có nhiều mối quan hệ họ hàng thông qua con gái. Mạng lưới quan hệ được vun đắp qua các cuộc hôn nhân chính trị, mạng lưới quan hệ với tư cách là một văn quan, và cả vị thế mà ông đã xây dựng được qua việc tích cực tham gia các buổi giao tế. Giá trị lợi dụng của chúng là không thể đong đếm.

Trong bản tóm tắt, có tên, địa vị, sở thích, thú vui... của những nhân vật chủ chốt được ghi lại, và William đang khắc ghi tất cả chúng vào đầu. Và rồi—

"Mùa đông năm nay sẽ bận rộn đây. Tước vị kỵ sĩ đã khó khăn lắm mới có được, không có lý do gì lại không lợi dụng Vlad và những người khác."

William vuốt tóc.

"Chiến tranh thì hoặc thắng hoặc thua. Tóm lại, chỉ cần thắng là được. Nhưng chính trị thì lại phức tạp hơn một chút. Phán đoán thắng thua như thế nào, ranh giới rất mơ hồ và khó khăn. Lấy lợi ích thực tế, hay lấy mối quan hệ. Lấy cái lợi trước mắt, hay chấp nhận thiệt thòi trước mắt để lấy cái lợi lâu dài, có rất nhiều yếu tố xen vào."

Nói vậy nhưng William vẫn không rời mắt khỏi tài liệu. Không lãng phí một giây phút nào, hắn định ghi nhớ tất cả những gì có ở đây vào đầu. Làm những việc cần thiết với một lượng cần thiết. Một người có thể làm được điều này một cách hoàn hảo, đã không còn là người thường nữa.

"Nhưng, cái này thực ra cũng đơn giản. Về cơ bản, chỉ cần được người khác yêu mến là được. Cứ tạo ấn tượng tốt với họ, thì khi ta có sức mạnh, họ sẽ tự nhiên trở thành đồng minh. Chính vì vậy, việc gặp mặt trực tiếp mới là quan trọng. Điều này, cả chính trị lẫn kinh doanh đều giống nhau. Dù là địch hay bạn, hay không phải cả hai, được yêu mến cũng không có gì là thiệt."

Chính vì vậy, hắn không bao giờ lơ là nỗ lực để được yêu mến. Con người sẽ không đối xử tệ bạc với người hiểu rõ về mình. Chắc cũng không có ai cảm thấy khó chịu khi bị người khác biết về mình. Chắc cũng không có ai không vui khi được tặng món quà mà mình yêu thích. Mối quan hệ giữa người với người được xây dựng trên những điều đó.

Nếu muốn được người khác yêu mến, thì cứ cho đi. Đó là cách nhanh nhất để chinh phục các mối quan hệ giữa người với người.

William ngẩng mặt lên khỏi tài liệu, nhìn thẳng vào Anselm.

"Mùa đông này sẽ tăng cường các mối quan hệ. Dù nó không mang lại lợi ích thực tế ngay lập tức cũng không sao. Giữa không và một là một trời một vực. Trước hết, hãy tập hợp đủ số một đã."

William Livius không hề nao núng. Chỉ làm những việc cần làm. Tiến hành mọi việc với một tầm nhìn dài hạn. Trong khi nhiều người chỉ đơn thuần chờ đợi mùa đông này trôi qua, thì người đàn ông này lại dự định sẽ hoạt động tích cực nhất chính trong mùa đông không thể hành động này.

Đó là lúc tạo ra sự khác biệt với thế giới. Đó là lý lẽ của người đàn ông này.

"Và đội trăm người của ngài William, ngài định xây dựng nó như thế nào ạ? Nếu cần, thần sẽ cho tập hợp những người có liên quan đến nhà Kruger."

Đây cũng là một vấn đề quan trọng. Những người xuất thân từ các gia tộc danh giá như Gilbert hay Anselm, dĩ nhiên sẽ củng cố đội quân bằng những nhân tài ưu tú có liên quan đến gia tộc. Dù không phải xuất thân từ gia tộc danh giá, thì ít nhất đội mười người của mình, họ cũng sẽ tập hợp những nhân tài ưu tú.

"Không, nếu đã vậy thì thử xây dựng từ con số không cũng là một thú vui. Ngay cả Frank và Ignatz, chỉ cần cho chúng thắng vài trận là đã dùng được. Ngay cả Karl, chỉ cần cho nó tích lũy đủ kinh nghiệm như vậy là đã có thể nở rộ."

Ngay khoảnh khắc nghe thấy cái tên Karl, vẻ mặt của Anselm hơi sa sầm.

"Việc đầu tư vào phần đó, rồi cũng sẽ làm. Nhưng ở giai đoạn này, ta chưa thấy cần thiết."

"Nhưng không phải là củng cố xung quanh bằng những nhân tài ưu tú thì mới tạo ra được một đội quân bách chiến bách thắng sao ạ?"

William đang bắt đầu có chút lơ là về mặt quân sự. Gần đây, Anselm cảm nhận rõ điều đó. Nguồn gốc của Bạch Giả Diện, nay là Bạch Kỵ Sĩ, vẫn là võ và chiến trận. Nếu để thua ở đây, toàn bộ nền tảng sẽ sụp đổ.

"Hừm, ta thua, sao."

William mỉm cười. Một nụ cười nhạt, và đôi mắt thì nhìn xa xăm.

"Thắng một trận chiến có khó đến thế không?"

Anselm cảm thấy da gà mình nổi lên. Cảm giác lạnh gáy này ông biết. Là cảm giác có được khi chiến đấu với một đối thủ mạnh hơn rất nhiều. Các vị tướng quân lừng danh, và cả Euwain mà ông đã từng giao tranh. Cái lạnh gáy mà ông cảm nhận được khi chiến đấu với họ. Nhưng, cái lạnh gáy này còn sâu hơn, và lạnh hơn rất nhiều.

"Biết lịch sử kim cổ, tự mình nghiền ngẫm và vận dụng. Nắm bắt thông tin trước, và áp dụng chiến thuật hiệu quả với đối phương. Kiến thức và thực hành, dốc hết mọi thứ mà vẫn không thể thắng được, liệu có bao nhiêu đối thủ như vậy chứ."

Cái lạnh gáy ngày càng sâu hơn.

"Dĩ nhiên, ở giai đoạn này, ta không nghĩ mình có thể thắng được các Cự tinh. Vì, số lần chiến thắng vẫn chưa đủ. Chiến thắng sẽ sinh ra chiến thắng tiếp theo, và chiến thắng sẽ ban cho con người hào quang. Sức hút của người chiến thắng, đó chính là sức nặng của một vị tướng quân. Nếu vậy, thì cứ thắng là được. Cứ tiếp tục thắng cho đến khi không còn ai nghi ngờ vào chiến thắng của ta nữa. Đến lúc đó, có lẽ các Cự tinh cũng đã không còn tồn tại trên mảnh đất này nữa rồi."

Anselm, đang ở trong một tâm trạng ngây ngất đến mức sắp đạt đến cực khoái. Việc cố gắng dùng cái thước đo nhỏ bé của mình để đo lường William, bản thân nó đã là một hành vi bất kính tột độ. Nơi họ đang nhìn quá khác nhau. Khung cảnh họ đang thấy quá khác nhau. Khung cảnh của William đã nhắm đến một tương lai rất xa rồi.

"Dĩ nhiên là ta sẽ dốc hết sức để chiến thắng. Ta cũng đang suy nghĩ xem phải làm thế nào để làm được điều đó. Tạo ra một đội quân mạnh, không chỉ đơn thuần là tập hợp những nhân tài mạnh. Một trăm binh lính yếu ớt nhưng trung thành với ta, còn được ưu tiên hơn một trăm anh kiệt. Yên tâm đi Anselm. Thắng là điều hiển nhiên. Tiếp tục chiến thắng, đó mới là 'con đường'."

Anselm run lên. Anh đạo của chủ nhân mình. Không có sự lung lay, cũng không có sự do dự. Nếu vậy, chỉ cần xông về phía trước là được. Vì ở phía trước, là một chiến thắng đã được hứa hẹn.

"Từ ngày mai, không được lãng phí một khắc nào. Trận quyết đấu là vào mùa xuân năm sau, đến lúc đó chúng ta có thể hành động được đến mức nào. Mùa đông này là để chuẩn bị cho việc đó."

Nhìn nụ cười tự tin của William, Anselm không thể ngừng run. Quả nhiên chủ nhân của mình khác xa với những kẻ tầm thường khác. Bản chất thật đã thoáng thấy vào ngày hôm đó, con thú của mặt trăng tuyệt đẹp, dù vậy cũng đã đủ tuyệt vời rồi. Đủ để Anselm phải cúi đầu—

(Càng đẹp hơn, càng mạnh hơn. ...Aaa, tình yêu này không thể nào ngừng lại được!)

Một con quái vật đang cố gắng vươn lên một tầm cao mới. Và Anselm tin chắc rằng, người có thể theo kịp nó chỉ có mình ông. Một kẻ tầm thường như Karl đã không còn ở bên cạnh chủ nhân nữa. Cánh tay phải của chủ nhân chỉ có một mình ông. Niềm tin đó chính là động lực của Anselm—

"Chỉ là, mất đi Karl mà mình đã dày công vun đắp, cũng đau thật."

Bịch. Cơ thể Anselm khẽ nảy lên. Cơn run rẩy ngừng lại.

"Cậu ấm nhà Oswald cũng làm một việc táo bạo đấy chứ. Đây là điều kiện trao đổi của lần đó sao. Cố tình đưa ra lời khuyên cho ta, kẻ mà nó ghét, để tách cậu ta ra khỏi ta. Khao khát đến mức đó. Nó hiểu rõ mình thiếu thứ gì, và mảnh ghép để lấp đầy nó là gì, không phải sao."

Trên tấm giấy da mà William cầm lên, là bảng biên chế quân đội sẽ được áp dụng từ mùa sau. Nhìn vào sự sắp xếp nhân sự được viết trên đó, William mỉm cười.

"Không thể cứ nhìn ra ngoài mãi được. Đối thủ cạnh tranh gần gũi nhất, có lẽ lại là kẻ phiền phức nhất."

William cười. Không hề giao mắt với hắn, Anselm dùng tay cào mạnh vào cánh tay mình. Cạch, máu rỉ ra, và khuôn mặt đó—

○

Theo ý tưởng của Hilda, cô, người bạn thân nhất Luitgard và Karl đi ké, ba người như thường lệ đã ra ngoại ô Arcas. Một buổi dã ngoại với danh nghĩa là đi săn gấu trước khi chúng ngủ đông. Đặc biệt là cũng không gặp con gấu nào, họ quây quần bên đống lửa và ăn những món ăn do Luitgard làm.

Trong lúc đang định làm vậy, một con ngựa trạm đã đến chỗ ba người.

Karl và Hilda đọc nội dung bức thư—

""Hể??""

Karl sững sờ. Bên cạnh, Hilda nhìn vào cùng một tấm giấy da cũng chết lặng. Chỉ có Luitgard đang bày đồ ăn ra là không hiểu tình hình, vẫn như thường lệ.

"Tại, sao ngươi lại, một người nhà Nam tước, lại còn không có một chút quan hệ nào, một thằng mít ướt Karl như ngươi, lại được biên chế vào Quân đoàn Một của Arcadia chứ!"

Karl vẫn đang ngơ ngác. Hilda khẽ đá một phát. Karl lăn lông lốc. Luitgard không hề có vẻ gì là hoảng hốt, nhặt lấy bảng biên chế mà Karl vừa làm rơi, và đọc nó.

"Thượng cấp đội trưởng trăm người Karl von Taylor, được bổ nhiệm làm phó tướng của Sư đoàn trưởng Gilbert von Oswald, Quân đoàn Một Arcadia. Tuyệt vời quá, anh Karl."

Lời nói của Luitgard sau khi đọc tờ giấy. Khuôn mặt Hilda méo xệch.

"Thằng khốn con thứ đó! Lại nhằm đúng vào Karl. Đúng là Karl, có khá hơn một chút, một chút xíu thôi, nhưng làm sao mà có đủ tài năng hay khéo léo để tồn tại ở Quân đoàn Một chứ. Nó muốn làm suy yếu đối thủ cạnh tranh đến mức đó sao!?"

Hilda vô cùng tức giận. Lẽ ra đây là một chuyện đáng mừng. Giữa các quân đoàn không có sự chênh lệch. Chắc tìm khắp Arcadia cũng không có kẻ ngốc nào tin vào cái lý do đó. Giữa Quân đoàn Một và các quân đoàn khác có một sự chênh lệch rõ ràng. Và tương ứng với sự chênh lệch đó, những người thuộc Quân đoàn Một cũng được yêu cầu phải có sức mạnh tương xứng. Hilda không nghĩ rằng Karl có thể chịu đựng được cuộc cạnh tranh đó.

"Karl."

Karl giật mình tỉnh lại. Tông giọng này là lúc Hilda đang nghiêm túc. Lúc này mà còn cười cợt thì nắm đấm sắt của cô sẽ bay tới. Hồi xưa, lúc Karl nói muốn làm lính, cô cũng đã khuyên nhủ bằng một giọng điệu tương tự, và khi Karl kiên quyết không lùi bước, một cú đấm sắt trời giáng đã bay tới, ký ức đó vẫn còn mới nguyên.

"Việc đến Quân đoàn Một, hãy từ chối đi."

"Chuyện, chuyện đó không được đâu. Em làm sao có quyền thay đổi nhân sự được chứ."

"Chị sẽ nhờ cha đưa em vào Quân đoàn Ba. Ở đó em có thể phát huy tài năng của mình, và hơn hết là chị có thể bảo vệ em."

Hilda không nhìn Karl. Cô không nhìn xem Karl đang có biểu cảm gì.

Lúc đó cũng vậy, cô đã nói rằng ít nhất nếu muốn vào quân đội thì hãy vào Quân đoàn Ba. Cô đã nói rằng cô sẽ bảo vệ cậu. Lời đề nghị đó rất đáng mừng. Nhưng—

"Đừng có hiểu lầm. Chị chỉ không muốn làm Luit buồn thôi. Nếu em chết, chắc Luit cũng sẽ buồn một chút, đúng không. Nên chị vì bạn thân của mình—"

"Xin lỗi. Em sẽ không từ chối. Em sẽ cố gắng ở Quân đoàn Một."

Hilda cứng đờ. Rồi khuôn mặt cô đỏ bừng lên.

"Đồ, ngốc nhà ngươi. Chị đã vì ngươi biết bao nhiêu!"

Nắm chặt tay lại, Hilda quay về phía Karl. Cứ như vậy, Karl sẽ lùi lại và cố gắng bỏ chạy. Cô sẽ đuổi theo và bắt cậu nghe lời. Chỉ có một ngoại lệ. Chỉ có lần đó mà thôi.

Và bây giờ cũng vậy—

"Chị đối tốt với em, em rất vui. Nhưng mà chị đang hiểu lầm rồi."

Cậu đã không lùi bước. Giống như lần đó. Và vì đã mạnh hơn, nên cũng có sự thay đổi so với lần đó. Cậu đã có được dũng khí để nói ra suy nghĩ của mình.

Chính vì vậy—

Karl bước về phía trước. Dù Hilda đang giơ nắm đấm, dù Hilda đang ra hiệu rằng mình đang tức giận, nhưng cậu vẫn bước lên một bước.

"Em không muốn được chị bảo vệ. Em muốn bảo vệ chị."

Trước lời nói của Karl, Hilda đỏ mặt vì một lý do khác. Nắm đấm đã giơ lên quên mất mục tiêu, buông thõng xuống. Và, người kinh ngạc mở to mắt hơn cả Hilda lại chính là em gái ruột của cậu, Luitgard. Người anh trai đó đã bước lên, làm một việc mà chính mình không thể làm.

"Đúng là em rất yếu. Vẫn chưa đủ mạnh để bảo vệ chị. Nên, em sẽ trở nên mạnh hơn. Em sẽ cố gắng hơn nữa, để một ngày nào đó sẽ đủ mạnh để được chị công nhận."

Bất chợt, Hilda nhận ra rằng chênh lệch chiều cao giữa mình và Karl đã đảo ngược. Karl đã lớn lên mà cô không hề hay biết. Đối với Hilda, người biết về quá khứ, đó là một điều khó tin, và cũng là một điều không muốn tin.

Bất ngờ, cả hai nhìn nhau. Mặt Karl đỏ bừng lên.

"À, ừm. Chị chợt nhớ ra có việc nên về đây! Vậy nhé, hẹn gặp lại!"

Có lẽ vì hơi xấu hổ, Karl lên ngựa và rời đi. Xem ra cậu vẫn chưa có đủ dũng khí để tiến xa hơn.

Còn lại hai người.

"Dù Hilda không níu kéo, anh Karl cũng sẽ không rời xa chị đâu. Không cần phải cố gắng trói buộc anh ấy nữa. Vì anh ấy cũng là một cậu con trai rồi."

Hilda cho Luitgard thấy một khuôn mặt mà cô tuyệt đối không bao giờ cho Karl và những người khác thấy.

"Karl mà cũng... dám hỗn láo."

Vừa vui vẻ, nhưng lại có một biểu cảm phức tạp, Hilda được người bạn thân Luitgard nhẹ nhàng ôm lấy. Thời gian đang trôi. Cả hai đã không còn là những cô cậu bé nữa rồi. Karl đã không còn là một cậu bé nhút nhát, và Hilda cũng sắp phải quyết định con đường của riêng mình.

"Này, cậu nghĩ Karl nghĩ gì về tớ?"

Hilda yếu ớt hỏi. Mỉm cười trước câu hỏi đó,

"Tớ nghĩ là cậu ấy đã thích cậu từ rất lâu rồi. Tớ đã nói từ rất lâu rồi mà."

Hilda vui sướng ôm chặt Luitgard. Người thực sự không có tự tin luôn là Hilda, và người luôn lo lắng về tình cảm của một Karl vô tư lự cũng là Hilda. Cả sự mạnh mẽ, cả sự bạo lực vô lý, tất cả đều là sự che đậy.

Luitgard đã luôn ở bên cạnh người bạn thân quá vụng về của mình. Mọi người xung quanh và cả Karl đều hiểu lầm, nhưng tinh thần của Hilda không mạnh mẽ đến thế, nếu không có người bạn thân duy nhất có thể tâm sự thật lòng, cô sẽ bị sự bất an đè bẹp, một thiếu nữ yếu đuối đến vậy.

Việc Karl đến Quân đoàn Một, đã làm thay đổi một chút mối quan hệ của cả hai. Dòng chảy của thời đại đang đến gần. Dù là Karl hay Hilda, việc cứ mãi như thế này là không thể. Thời gian trôi đi, thời đại xoay vần. Tương lai của họ sẽ ra sao, không ai biết được.

○

Chưa đầy một tháng, William đã gặp mặt hàng chục, hàng trăm người. Những chuyến viếng thăm với những món quà đã được nghiên cứu kỹ lưỡng từ trước, và những chủ đề có khả năng thu hút sự quan tâm, dù có vài ngoại lệ, nhưng nhìn chung đều được đón nhận nồng nhiệt. Với một phong thái như một văn quan, anh không được các võ quan nhìn bằng con mắt thiện cảm, nhưng việc một võ quan đi chào hỏi khắp nơi là chuyện hiếm, nên dù một nửa là những ánh mắt tò mò, nhưng nó cũng đã trở thành một chủ đề bàn tán.

Dĩ nhiên, không chỉ có những hoạt động chính trị như vậy, với tư cách là một thương nhân, anh cũng đã đến thăm nhiều người. Trong quá trình tìm kiếm một ngành kinh doanh mới để thay thế cho thuốc men, những câu chuyện về các ngành nghề khác cũng rất thú vị đối với William, và anh cũng đã thu được vài câu chuyện có thể áp dụng vào thực tế.

Bên cạnh việc hoạt động tích cực, anh cũng không quên chào hỏi Vlad, người đã giúp những chuyến viếng thăm này trở thành hiện thực. Mỗi lần như vậy, anh lại phải đau đầu với những cuộc tấn công của Victoria, nhưng việc để cho cha cô là Vlad thấy những cuộc tấn công đó, lại trở thành một cơ hội tốt để thể hiện sự thân thiết của mối quan hệ. Không quá gần, cũng không quá xa, đây chính là lúc thần kinh bị bào mòn nhất.

Hành động của William được nhiều người nhìn bằng con mắt kỳ lạ, và phản ứng của những người xung quanh cũng rất đa dạng. Nhưng những hành động kỳ lạ này lại trở thành một cơ hội để mọi người quan tâm đến William, và về mặt quảng bá tên tuổi, có thể nói nó chắc chắn đã có hiệu quả.

Ngay cả trong giới quý tộc cũ không rành thế sự, cái tên Bạch Kỵ Sĩ cũng đang lan rộng. Không còn ai là không biết đến (Bạch Kỵ Sĩ) William Livius. Dù chỉ từng chút một, nhưng sức ảnh hưởng của William tại Arcadia đang ngày càng tăng lên.

Và cứ thế, thời gian trôi qua nhanh chóng, thủ đô Arcas của Arcadia đã được bao phủ bởi một màu tuyết trắng xóa. Mọi người không ra ngoài, và nhiều người nghèo không có một mái nhà tử tế đã chết cóng. Trong một thế giới đang ngừng lại, con quái vật trắng vẫn đang bôn ba.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!