Kể từ ngày hôm đó, Nederkux chưa một lần giành được chiến thắng. Cứ thua rồi lại lùi, thua rồi lại lùi, lãnh thổ dần dần bị gặm nhấm. Dĩ nhiên, vì họ chủ trương phòng ngự, nên tốc độ xâm lược tương đối chậm, nhưng tình thế căng thẳng vẫn tiếp diễn.

Trong nội bộ Nederkux, sự bất tín đối với Rudolf ngày càng tăng. Nhìn thấy Reinberka liên tục bị đối xử tàn tệ, và bản thân mình cũng bị xem nhẹ, các thành viên của đội (Hắc) đã đến bờ vực bùng nổ.

Chẳng hề bận tâm đến chuyện đó, Rudolf vẫn tiếp tục mua sạch gái điếm ở những khu ổ chuột, bóp rồi vứt, bóp rồi vứt. Nếu chỉ xét riêng về mặt trận, thì Nederkux trông như đang tự khoét sâu thêm vết thương sau một trận đại bại. Họ đang tiếp tục một cuộc chiến của những kẻ ngu ngốc.

Thế nhưng—

"Thưa ngài Vercingetorix, lại có dịch bệnh nữa rồi ạ. Binh lính nhiễm bệnh sốt cao, nôn mửa liên tục, không thể nào chiến đấu được. Tạm thời, những người có triệu chứng đã được cách ly ạ."

Đây đã là lần báo cáo thứ bao nhiêu không rõ. Dịch bệnh hoành hành vào thời điểm này là chuyện hiếm thấy. Hơn nữa lại còn liên tiếp. Trong nửa thế kỷ Vercingetorix cầm quân, đây là lần đầu tiên xảy ra chuyện như vậy.

"Bắt đầu từ dịch cúm lan rộng, ngựa thì bị uốn ván, rồi vừa mới có người ho ra máu, thì bây giờ lại đến sốt cao và nôn mửa, một dịch bệnh khác lại xuất hiện cùng lúc... Hơn nữa, một trong số đó lại là triệu chứng thường thấy ở các vùng nóng ẩm phía Nam, vào thời điểm và ở vùng đất này thì cực kỳ hiếm có."

Quân đội Thánh Lawrence liên tục gặp vận rủi. Dù vẫn đang chiến thắng, nhưng vận rủi lại ập đến với một tốc độ còn kinh khủng hơn. Không chỉ có dịch bệnh. Trên đường hành quân còn xảy ra chuyện lở đá, rồi bị sói tấn công. Thậm chí còn có trường hợp một đội trưởng trăm người trượt chân ở một vách đá nhỏ, ngã đập đầu vào chỗ hiểm mà chết.

"Đây là thử thách của Thần sao ạ?"

Nhìn người thuộc hạ rụt rè hỏi, Vercingetorix mỉm cười.

"Nếu vậy thì nó sẽ sớm qua thôi. Chúng ta là sứ đồ của Thần, Thần sẽ không ban thêm thử thách nào hơn nữa đâu."

Người thuộc hạ có chút ngượng ngùng, cậu ta mới gia nhập quân đội chưa lâu. Vercingetorix không có con, nhưng ông đã chăm sóc cậu từ nhỏ, nuôi nấng như con của mình. Vốn dĩ cậu không ở cấp bậc có thể trò chuyện với Vercingetorix, nhưng cảnh tượng này lại được ngầm chấp nhận vì nó quá đỗi ấm áp.

"Dù vậy, thử thách này, chúng ta phải nhanh chóng vượt qua. Cậu theo kịp chứ? Celestin."

Thiếu niên được gọi là Celestin ưỡn ngực đáp "Vâng ạ!". Nhìn vẻ mặt đó, Anh Hùng Vương lộ ra nét mặt của một người cha.

Nhờ công ông vun trồng, kiếm kỹ của Celestin đã đạt đến trình độ xuất chúng. Giờ chỉ còn cần tích lũy kinh nghiệm thực chiến. Anh Hùng Vương vẫn hằng mong đợi đến ngày cậu tích lũy đủ tự tin và kinh nghiệm để thay thế mình.

○

Ngày hôm đó, cơn gió khô mang theo hơi lạnh. Bầu trời bị bao phủ bởi một vòm mây u ám, không thấy một chút sắc xanh nào. Anh Hùng Vương đứng lặng trong thế giới âm u không một tia sáng lọt qua.

Trận chiến đã thắng. Hôm nay còn có một bước tiến lớn là chiếm được một cứ điểm, một ngày tốt lành khi sĩ khí của quân đội Thánh Lawrence vốn đang gặp vận rủi cũng được cải thiện. Nhưng đối với Vercingetorix thì không. Ngày hôm đó, trong ký ức của Anh Hùng Vương, đã trở thành ngày tồi tệ nhất, tồi tệ đến mức ông phải lục lại ký ức từ rất xa xưa.

"Dịch Quỷ, không ngờ lại phát bệnh này ngay lúc này."

Nhìn cái xác thảm thương đến không nỡ, Vercingetorix thậm chí không thể lại gần. Những người biết về mối quan hệ giữa cái xác và Anh Hùng Vương đều mang vẻ mặt đau buồn. Đối với một Vercingetorix không có con, cậu bé chính là một trong những ý nghĩa sống của ông.

"Hãy yên nghỉ. Hỡi Celestin, tôi tớ của Thần. Rồi ta, và cả nàng, cũng sẽ đến đó. Hãy chờ một chút."

Nói rồi, ông tự tay cầm lấy đống lửa và châm vào những người mắc phải Dịch Quỷ.

Dịch bệnh đáng sợ nhất trên thế giới này, Dịch Quỷ. Nó tạo ra những nốt đậu khắp cơ thể, tỷ lệ tử vong cao, và dù có chữa khỏi cũng để lại sẹo, nên nó bị coi là một căn bệnh nan y. Những người mắc phải căn bệnh chết người này, tùy theo từng quốc gia nhưng đa số đều bị hỏa táng như thế này. Đôi khi họ bị thiêu sống, một căn bệnh bị cả thế giới ghê tởm đến mức phải thiêu cả người thân yêu để ngăn chặn nó lây lan. Vì thế, nó được gọi là Dịch Quỷ.

"Nhiều chuyện xảy ra liên tiếp như vậy... thật sự là ngẫu nhiên sao ạ?"

Một thuộc hạ run rẩy cất tiếng. Những người xung quanh cũng run lên. Chắc hẳn nhiều người đã biết. Rằng thứ mà họ đang đối đầu được gọi là gì. Hàng loạt tai ương ập xuống chính họ, những người đã hành động để diệt trừ nó. Liệu đây còn có thể gọi là ngẫu nhiên nữa không—

"Là ngẫu nhiên thôi. Hay ngươi định nói rằng Nederkux đã tìm ra cách điều khiển dịch bệnh? Nếu vậy, chưa đầy một năm nữa, cả thế giới này sẽ thuộc về Nederkux rồi."

Câu nói đùa của Vercingetorix làm không khí xung quanh giãn ra.

"Từ ngày mai, chúng ta sẽ tấn công mạnh hơn một chút. Thương vong sẽ nhiều hơn. Dù vậy, ta phải tiêu diệt gã đàn ông đó trước khi mùa đông đến. Chỉ có như vậy, ta mới có thể ngẩng mặt nhìn những người bạn đã mất cho đến ngày hôm nay."

Vẻ mặt của các thuộc hạ thay đổi. Quả nhiên Vercingetorix là một người truyền động lực hạng nhất. Ngay cả trong tình huống này, chỉ một lời nói của ông cũng đủ để khích lệ tinh thần của thuộc hạ. Trụ cột của Thánh Lawrence, thanh kiếm mạnh nhất nâng đỡ Thánh Nữ, biểu tượng của quốc gia. Người đàn ông mạnh nhất trong Tam Cự Tinh.

"Rudolf von Habsburg, phải diệt trừ."

Chỉ có Vercingetorix ở nơi này hiểu rõ. Đó là một sự thấu hiểu quá mơ hồ, thiếu tính hợp lý, và quá phi lý. Dù vậy, Vercingetorix vẫn hiểu. Rằng kẻ gây ra tình huống này, không ai khác chính là gã đàn ông đó.

Con của Thần, (Thanh Quý Tử) Rudolf von Habsburg. Thiên vận phi lý của kẻ được Thần lựa chọn, đã gọi cả dịch bệnh đến vùng đất này.

○

Cách bản doanh một quãng, một chiếc lều xa hoa được dựng lên. Bên trong có hai người đàn ông to lớn, và một người phụ nữ, tuy cao lớn so với phụ nữ nhưng lại nhỏ bé so với hai người kia.

Tam Đại Tướng đang tập trung tại đây và uống rượu vang.

"Theo thông tin rò rỉ, lần này hình như là Dịch Quỷ đấy. A~ ghét thật, đáng sợ quá đi à. Tôi là tôi không còn hứng giao chiến vào ngày mai đâu."

Jacqueline ngậm rượu trong miệng, thưởng thức hương vị. Một cách uống tao nhã, nhưng vì vẻ ngoài của gã như vậy nên chẳng có gì là tao nhã cả.

"Ở cùng một vùng đất mà bên này không có lấy một chữ ‘dịch’. Đúng là Con của Thần, nhỉ."

Marslan cũng có vẻ mặt mãn nguyện. Một vẻ mặt không giống với một vị tướng của một cuộc chiến không thể thắng.

"Chỉ cần hắn làm đầu lĩnh là đã ra nông nỗi này. Những thông tin rò rỉ toàn là những chuyện như đùa. Vậy mà chúng vẫn giữ được sĩ khí, Anh Hùng Vương đúng là quái vật. Nhưng mà cũng không cầm cự được đến mùa đông đâu. Dịch bệnh một khi đã bùng phát thì mới là địa ngục."

Chưa một lần nào họ thắng bằng thực lực. Dĩ nhiên, Jacqueline và Marslan cũng có giành được những chiến thắng cục bộ, nhưng không đủ để cản bước tiến của Vercingetorix, và họ cũng chưa từng giao tranh với đội quân chính của Anh Hùng Vương kể từ trận đầu tiên. Vậy mà vẫn có thể thắng. Trước sự phi lý đến mức đó, những kẻ sống vì chiến trận chỉ biết cười trừ.

"Kẻ địch có khả năng sẽ tấn công dồn dập đấy. Dù là tấn công liều, Anh Hùng Vương đó vẫn sẽ biến nó thành hiện thực. Bị chúng liều mạng tấn công thì phiền phức lắm. Có cần phải bày ra kế sách gì không."

Marslan uống cạn ly rượu. Chính khi thấy được ánh sáng le lói, mới là lúc cần phải cảnh giác. Qua vô số kinh nghiệm, Marslan và những người khác đều hiểu điều đó.

"Có lẽ, không cần đâu ạ."

Một trong Tam Đại Tướng, Reinberka, người nãy giờ vẫn im lặng, khẽ lên tiếng.

"Ara? Là tin tưởng sao? Ghen tị ghê nha."

Dù bị trêu chọc, biểu cảm của Reinberka vẫn không đổi. Anh ta chỉ bắt đầu nói một cách đều đều.

"Vị đó là một người chiến thắng bẩm sinh. Khi tôi gặp ngài ấy, ngài đã là một người chiến thắng rồi. Mọi thứ, dù muốn hay không, đều tự tìm đến với ngài. Cứ như thể một người cha tên là Thần mua cho con mình bất cứ thứ gì. Vị trí 'Trưởng tử đích tôn' của gia tộc Habsburg cũng là một trong số đó."

Nếu ở Nederkux thì ai cũng đã từng nghe câu chuyện này. Hai mươi chín ứng cử viên thừa kế đã ‘không may’ qua đời, và vào ngày sinh nhật bốn tuổi, hắn được quyết định sẽ trở thành trưởng tử đích tôn. Sau đó, tình hình của gia tộc Habsburg ngày càng đi lên. Vốn đã là một gia tộc đại quý tộc, nhưng không cần làm gì đặc biệt, khi nhận ra thì họ đã ở vị trí cao nhất trong quốc gia. Các đối thủ cạnh tranh tự động bị đá văng, có kẻ còn tự diệt.

"Cả sức mạnh vượt qua cả Vương thất cũng vậy. Mọi thứ đều bắt đầu từ khi cậu chủ ra đời. Khi cậu chủ đến tuổi trưởng thành, có lẽ gia chủ hiện tại sẽ qua đời. Và cậu chủ sẽ ngồi lên chiếc ghế gia chủ Habsburg cao ngất ngưởng. Không một lần thất bại, liên tục chiến thắng."

Thuận buồm xuôi gió. Một cuộc đời chưa từng một lần vấp ngã. Lần duy nhất không theo ý muốn, có lẽ là chuyện ở Flanderen gần đây. Mà đó cũng chỉ là một trận hòa có thêm phần thưởng là diệt được hai quân đoàn trưởng, và là một trận chiến mà Rudolf không hề ra mặt.

"Không cần làm gì cũng thắng. Một mình cậu chủ cũng thắng. Chỉ là cậu chủ lười biếng nên không muốn tự mình ra tay thôi. Tôi, vốn dĩ là một sự tồn tại không cần thiết."

Reinberka cúi đầu, trông rất cô đơn. Nhìn anh ta, hai người kia thở dài. Đã nửa tháng kể từ khi Rudolf cắt đứt quan hệ với Reinberka, có lẽ anh ta vẫn còn bị ám ảnh bởi lời quở trách, hai người được giao phó chăm sóc cô nàng [cách gọi mỉa mai của tác giả] đang không ngừng u sầu này đã có những ngày tháng không ngớt thở dài.

"Tạm thời cứ uống đi, nhé."

"Vâng. Tôi uống."

Reinberka uống cạn một hơi trước khi Jacqueline và những người khác kịp ngăn lại. Nhìn bộ dạng thảm hại đó, cả hai lại thở dài thườn thượt.

○

Rudolf một mình nhìn xuống thế giới. Vô số vận rủi đang ngọ nguậy ở hạ giới. Không hề nhờ vả ai. Dĩ nhiên cũng không thể là sức mạnh của chính hắn. Một món quà từ trời. Thần đã ban cho Rudolf tất cả. Và lần này, cũng đang định ban cho hắn chiến thắng.

"Cũng chẳng có gì to tát, cái gọi là Cự tinh."

Đôi mắt Rudolf nhuốm màu buồn chán. Trong suốt cuộc chiến này, hắn đã phải nuốt vào bao nhiêu cái ngáp. Cuối cùng cũng chán cả những bộ vếu kém chất lượng, mấy ngày nay hắn không hề chạm vào vếu. Hắn cũng đã nghĩ đến việc bóp vếu của một cô gái trong đội của Reinberka, nhưng lại không có hứng nên thôi.

"Lần này, có lẽ mình có thể thua được. Ta đã nghĩ như vậy."

Rudolf đang đói khát. Một khoảng trống rỗng mang tên buồn chán. Hắn đã luôn tìm kiếm một đối thủ có thể lấp đầy nó. Có lẽ việc bóp vếu cũng chỉ là một cách để giết thời gian.

"Mà thôi kệ. Dù sao thì Cự tinh rồi cũng sẽ sụp đổ thôi. Dưới bàn tay của William, Wolf, của những tân tinh. Ngoài ra cũng có vài kẻ trông có vẻ thú vị. Vậy thì ta cứ chờ là được."

Rudolf đứng dậy, giang rộng hai tay.

"Nhanh mà trèo lên đây đi. Ta buồn chán sắp chết rồi đây này. Nhanh lên và thỏa mãn ta đi."

Vẻ mặt Rudolf tràn đầy sự điên cuồng. Người đàn ông mang vận mệnh kỳ lạ, không làm gì cũng liên tục chiến thắng. Con của Thần mà Nederkux đã sinh ra. Hắn đang chờ đợi. Một thứ gì đó có thể thỏa mãn hắn—

Biểu cảm của Rudolf quay trở lại vẻ hiền hòa thường thấy.

"Có chuyện gì vui không nhỉ."

Rudolf thò tay vào chồng giấy da xếp bên cạnh ghế. Đó là những kế sách được thu thập từ Tam Đại Tướng, các quân đoàn trưởng, sư đoàn trưởng, cho đến cả các đội trưởng trăm người. Rudolf sẽ tùy tiện chọn một cái và sử dụng. Cho đến nay, những kế sách đó đều khớp một cách hoàn hảo. Mặc dù họ vẫn đang bị Anh Hùng Vương gặm nhấm với một tốc độ còn kinh khủng hơn—

"Hô, có lẽ hơi thú vị đây."

Rudolf nở một nụ cười u ám. Nhìn vào kế sách mà hắn vừa rút ra.

○

Quân đội Thánh Lawrence đã lấy lại sĩ khí sau chiến thắng hôm trước. Và với cuộc tấn công khốc liệt của Anh Hùng Vương, đội quân không sợ chết đã tạo thành một cơn lốc cuồng nhiệt. Bầu không khí đó ngày càng tăng lên mỗi khi họ nghiền nát quân Nederkux, và mỗi lần như vậy, cảm giác tuyệt vọng lại bao trùm lấy quân đội Nederkux.

Quân đội Thánh Lawrence hành quân nhanh và mạnh đến mức ngay cả Jacqueline và Marslan, những người vốn đang thong dong, cũng không thể xoay xở kịp. Sức mạnh của đội quân do Anh Hùng Vương chỉ huy, không khí của kẻ thống trị lan tỏa đến từng người lính. Một cảnh tượng áp đảo như thể muốn nói rằng đây chính là sức mạnh của Cự tinh.

"Khốn kiếp, đồ quái vật! Cứ thế này thì chúng sẽ đến được bản doanh mất!"

Nếu nói theo cách thông thường, Marslan và Jacqueline cũng thuộc phạm trù quái vật. Nhưng Vercingetorix thì khác. Đẳng cấp tồn tại đã khác. Sự tồn tại mạnh nhất mà thế giới chỉ có ba người.

"Hỡi Chúa. Xin ban ánh sáng cho chúng con."

Hắn rút kiếm và xông lên. Chỉ vậy thôi, sĩ khí của phe ta đã tăng vọt không ngừng, còn sĩ khí của phe địch thì bị đẩy xuống tận đáy. Đây không còn là chuyện mạnh yếu nữa. Không còn ở cái chiều không gian mạnh yếu nữa. Chỉ cần hắn ở đó, sức mạnh đã tự động tuôn trào. Đó là lực hấp dẫn của Tam Cự Tinh.

Là sức mạnh kéo chiến thắng về phía mình mà kẻ thống trị sở hữu.

"Vượt qua khu rừng này là đến bản doanh. Phía sau là vách đá, phải đi một vòng rất xa mới có thể rút lui."

Khi nhận ra, quân Nederkux đã bị dồn vào chân tường. Nếu không bị tấn công dồn dập vào ngày hôm nay, có lẽ họ đã có thời gian để trốn thoát. Nhưng Anh Hùng Vương không đủ nhân từ để cho họ thời gian đó.

"Ta sẽ lấy nó, cái đầu của ngươi!"

Đội quân chính của Vercingetorix giày xéo tất cả.

○

Gió khô thổi. Gió luôn thổi từ hướng Nam. Đôi khi hướng gió đổi sang Tây hoặc Đông, nhưng gió thổi từ phía Bắc thì cực kỳ hiếm. Chính vì vậy, Vercingetorix và các cận thần của ông cũng đã loại nó ra khỏi suy nghĩ đầu tiên. Một kế sách sơ đẳng mà đương nhiên phải cảnh giác khi vào rừng.

"Được rồi, sắp đến lúc rồi! Làm cho thật hoành tráng vào nhé!"

Theo chỉ thị của Rudolf, dầu được rải khắp nơi. Tất cả những gì thu gom được từ các thị trấn và làng mạc lân cận đều được đổ ra. Mùi hỗn hợp dầu động thực vật nồng nặc khắp khu vực này.

"Nhưng thưa ngài Rudolf. Hướng gió..."

Rudolf không thèm liếc nhìn người thuộc hạ đang ngập ngừng mà chỉ cười.

"Mệnh lệnh của ta là tuyệt đối. Chống lại thì tất cả các ngươi sẽ bị tử hình! Vì thế, làm đi!"

Hướng gió vẫn chưa đổi. Gió khô từ phía Nam vẫn đang thổi mạnh. Nghĩ thế nào cũng không có dấu hiệu hướng gió sẽ thay đổi. Vốn dĩ gió từ phía Bắc đã rất hiếm rồi.

Nhìn thấy thuộc hạ vẫn còn do dự dù bị dọa tử hình, hắn thở dài. Mà thôi, nếu đốt ở đây, với hướng gió này, thì cũng đồng nghĩa với việc tự thiêu. Có thể hiểu được suy nghĩ không muốn tự thiêu.

"Thật là! Hết cách rồi. Các ngươi không làm thì ta làm. Đưa đây!"

Rudolf cầm lấy ngọn đuốc. Mùi thơm của lửa cháy lách tách lướt qua mũi hắn. Rudolf thích lửa. Nó hoành tráng và ngầu. Lại còn hữu ích. Sau mình thì lửa là vĩ đại nhất. Đã có một thời hắn nghĩ như vậy.

"Được rồi, châm lửa!"

Lửa lan theo dầu và bùng cháy ngay lập tức. Rudolf kêu "Nóng quá nóng quá" rồi lùi lại, thuộc hạ của hắn cũng hoảng hốt bắt đầu bỏ chạy. Lửa lan rộng. Về phía Rudolf và những người khác.

"Kyaaaaaa. Chết mất thôi!"

Phía sau Rudolf, một người thuộc hạ bị bén lửa và bắt đầu cháy. Lửa lan sang cả người cố gắng cứu giúp, và khu vực trở nên hỗn loạn. Hướng gió không đổi.

"Ủa, đây là quả thật mình chết thật à? Ahaha, tuyệt vời! Một cái chết ngớ ngẩn bậc nhất còn gì."

Rudolf đang cười. Giữa địa ngục này, giữa địa ngục nơi thuộc hạ của hắn đang cháy và quằn quại, hắn đang cười. Không phải vì hắn có niềm tin rằng chỉ mình mình sẽ sống sót. Mà chỉ là hắn nghĩ, chết cũng chẳng sao. Con của Thần chết vì ngọn lửa do chính mình đốt. Chẳng phải là một cái chết ngu ngốc và hoành tráng bậc nhất sao?

"Nhưng, vì ta không chết, nên ta mới là Rudolf von Habsburg chứ nhỉ."

Rudolf dừng lại, cười trước ngọn lửa đang ập đến.

Gió, đã đổi chiều.

"Nào nào, đây là thử thách của Thần mà các ngươi yêu thích đấy. Cứ tận hưởng cho thỏa thích đi."

Gió bắt đầu thổi từ phía sau lưng Rudolf. Gió từ phía Bắc đẩy lùi ngọn lửa dữ dội. Cảnh tượng này không thể là gì khác ngoài thần tích. Thần đã cho Rudolf sống. Bằng mọi giá, Thần muốn sự tồn tại mang tên Rudolf được sống, được chiến thắng. Sự ích kỷ đó của Thần.

"IT'S SHOWTIIIME!"

Ngọn lửa nghiệp chướng của Thần ập xuống quân đội Thánh Lawrence.