Tam Đại Tướng tình cờ đã rút về để bảo vệ bản doanh. Tình thế đã cấp bách đến mức đó. Và quyết định đó đã cứu mạng họ.

"Cái, cái gì đây."

Marslan thốt lên một cách sững sờ. Khu rừng cháy rụi đang nuốt chửng cả địch lẫn ta không phân biệt. Nếu không lựa chọn bảo vệ bản doanh, có lẽ Marslan và những người khác đã ở trong đó rồi.

"Là Thánh Lawrence làm sao? Không, không thể nào. Về hướng gió thì có thể, nhưng đây là một trận chiến mà họ có thể thắng mà không cần làm đến mức này. Cái tài tấn công chớp nhoáng của chúng quả là đáng nể. Thế mà—"

Không nói nên lời. Nhìn cảnh tượng này, không một từ nào có thể bật ra. Hỏa công là một trong những chiến thuật hiệu quả trong mọi tình huống chiến đấu. Nhưng nó là một con dao hai lưỡi, nếu sử dụng sai cách sẽ tạo ra thảm kịch như bây giờ. Cách làm không phân biệt như thế này, là một đòn cấm mà tuyệt đối không được làm, kể cả khi không phải là quân đội.

"Hướng gió đã đổi thành gió Bắc. Một sự tiện lợi như vậy, chỉ có một người mới có thể làm được."

Chỉ có Reinberka mới hiểu kẻ chủ mưu đã gây ra thảm kịch này. Một người coi cả địch lẫn ta, thậm chí cả chính mình, đều không ra gì. Một hành động ích kỷ đến tột cùng, và cảnh tượng ngọn lửa bùng cháy này chính là nơi thoáng thấy được ước muốn hủy diệt ẩn sâu bên trong.

"Rudolf von Habsburg."

Lần đầu tiên, Jacqueline cảm thấy sợ hãi một con người từ tận đáy lòng. Gã sợ hãi vì trên đời lại có một con người có thể làm được điều này. Thiêu sống cả đồng đội đã cùng mình chiến đấu lẫn kẻ thù. Gã kinh sợ cái tâm địa có thể thực hiện một hành vi tàn độc như vậy một cách dửng dưng như thể đó là chuyện của người khác.

Và hơn hết, hỏa công lần này, đừng nói là Tam Đại Tướng, ngay cả Reinberka, con chó săn của hắn, cũng không hề được biết. Nếu họ không rút lui, tất cả đã bị thiêu chết chung. Điều đó mới thật đáng sợ.

"Nhưng, thế này là chúng ta thắng rồi."

"Khá lắm thì cũng là một trận hòa thôi. Mà, thế cũng là đủ rồi."

Nếu tính đến lực lượng đã mất, cả phe Nederkux và Thánh Lawrence đều không chênh lệch nhiều. Tổn thất trong chiến đấu của Nederkux áp đảo hơn, nhưng nhờ những vận rủi liên tiếp và hỏa công lần này, con số đã trở nên cân bằng. Việc nhìn nhận nó như thế nào có lẽ tùy thuộc vào mỗi người.

"Nhân tiện, ngài Rudolf đáng kính đang ở đâu?"

Marslan đặt câu hỏi. Rudolf không có ở bản doanh. Jacqueline cũng không thấy.

Reinberka giật mình, rồi lao đi.

"Không cần đuổi theo sao?"

"Tôi có cần phải đuổi theo không nhỉ? A~ trời ơi, trận chiến này thật sự mệt mỏi quá. Chẳng có cảm giác đã chiến đấu gì cả, lại còn rợn người không thể tả."

"Đúng vậy. Hoàn toàn không ăn thua. Giờ thì ta cũng hiểu lý do tại sao tiên đế quyết không động đến hắn. Hắn đã vượt qua giới hạn của con người rồi."

"Đại tướng bên này cũng không phải người theo một nghĩa khác. Thật tình, bước vào mùa đông với một tâm trạng bực bội thế này... có vẻ sẽ ảnh hưởng xấu đến da dẻ của tôi mất."

"Yên tâm đi, Bạch Tường Vi. Da của ngươi không mỏng manh đến thế đâu."

"Ngươi nói gì hả, con quỷ khốn kiếp!"

Cả hai bắt đầu cãi nhau. Quay đi không nhìn ngọn lửa, như thể đang trốn tránh hiện thực. Điều đó cũng là dễ hiểu. Trận chiến này, hay một thứ gì đó không thể gọi là chiến trận, đã sớm vượt quá khả năng chịu đựng của họ. Không thể hiểu, cũng không thể chấp nhận, chỉ có kết quả ở đó. Không có ai mà không cảm thấy nó thật kỳ quái.

○

Một chiến trường không có người chiến thắng. Mọi thứ đã bị thiêu rụi, cả kẻ thắng lẫn người thua đều không có ở nơi này.

Chỉ còn lại hai kẻ tuyệt đối. Chỉ có hai người ngự trị trong thế giới đang rực cháy.

"Chào, lần đầu gặp mặt. (Anh Hùng Vương) Vercingetorix."

Kẻ nhìn xuống. Đứng trên vách đá.

"Ngươi là (Thanh Quý Tử) Rudolf von Habsburg sao. Rất hân hạnh được diện kiến."

Kẻ ngước nhìn. Đứng dưới vách đá.

"Nhưng mà không ngờ ngươi cũng may mắn gớm nhỉ. Cả một vùng xung quanh là biển lửa thế này mà vẫn đến được đây."

"Vận may của ta không tốt lắm. Tất cả đều là do ta dùng sức mạnh để giành lấy thôi."

Vercingetorix đã xé toạc biển lửa mà tiến đến. Nhiều thuộc hạ của ông đã chìm trong biển lửa. Khi nhận ra, ông chỉ còn lại một mình. Dù vậy, ông vẫn bước tiếp, nghĩ rằng mình phải nhìn thấy, dù chỉ một lần. Và ông đã đến được nơi này.

Rudolf, dĩ nhiên là không có một vết cháy xém nào, nhưng Vercingetorix lại có vài vết bỏng và mình mẩy dính đầy tro bụi. Bức tranh một vị thần thản nhiên nhìn xuống hạ giới từ trên trời và một con người đang vùng vẫy một cách xấu xí dưới mặt đất, chính nó đang hiện hữu ở đây.

"Vì thế nên ngươi không thắng được ta. Dù ngươi có mạnh đến đâu, nhưng ngươi không có thiên vận, thứ quan trọng nhất để sống sót."

Vercingetorix khẽ mỉm cười trước những lời đó.

"Có thể là vậy. Vì thế, hãy để ta thử."

Vercingetorix giương cung. Một tư thế đường hoàng. Ngay từ khoảnh khắc giương cung đã biết. Đây là một mũi tên bách phát bách trúng. Một mũi tên chí mạng mang đến cái chết cho đối phương.

"Không trúng đâu. Nếu nó mà trúng được, thì cả ta và ngươi đều đã không ở đây."

Khoảng cách có hơi xa. Hơn nữa, mục tiêu lại ở trên cao. Thêm vào đó, hướng gió là gió ngược từ phía Bắc. Đúng là một tình huống khó bắn trúng. Dù vậy, nếu có ai đó, dù chỉ biết một chút về võ thuật nhìn thấy cảnh này, họ sẽ trả lời rằng: "Anh Hùng Vương sẽ không bắn trượt."

"Ngươi có phải là Thần hay không. Đây là thử thách của con người."

Rudolf vẫn bình thản. Hắn có linh cảm rằng nó sẽ không trúng. Và trong đời, linh cảm đó chưa một lần sai.

"Vô ích thôi."

Vercingetorix vẫn giữ nguyên tư thế giương cung. Một áp lực khủng khiếp. Áp lực của một anh hùng làm tê liệt kẻ đối diện. Chỉ cần ông ở đó, con người đã sợ hãi run rẩy.

"Bắn thì sẽ biết."

Gió ngừng thổi. Âm thanh biến mất khỏi thế giới. Ngọn lửa cuộn xoáy sau lưng cũng trở nên xa xăm, chỉ còn lại sự tĩnh lặng.

"Ta không tin vào Thần. Ta tin vào con người. Thế giới này là của con người."

Rudolf mở to mắt trước lời nói của Vercingetorix. Khoảnh khắc dao động đó, Anh Hùng Vương đã bắn ra mũi tên với sự tự tin tuyệt đối. Nó lao về phía Rudolf với một sức công phá không tưởng đối với một mũi tên được bắn từ dưới lên. Mũi tên mang theo lực hấp dẫn của Anh Hùng Vương. Nó như bị hút vào Rudolf—

"Thế nên ta mới nói, nếu cái này mà trúng thì ta đã chẳng buồn chán thế này đâu!"

Sau tiếng thịt nổ tung, một màn sương máu bao phủ lấy khuôn mặt Rudolf. Trên mặt Rudolf là một nụ cười. Còn trên mặt Vercingetorix là—

"A~a, khuôn mặt xinh đẹp của ta bị bẩn hết rồi. Lại còn hôi nữa chứ. À, nhưng mà phải cảm ơn chú chim đã chết hộ mình mới phải. Cảm ơn nhé, chú chim vô danh. Mà thôi, ta ghét tất cả các loài chim."

Một con diều hâu đột nhiên xuất hiện trên đường bay của mũi tên. Nó đã trở thành tấm khiên và Rudolf đã sống. Đúng là Con của Thần. Thế giới này quá thiên vị hắn. Có lẽ hắn đã là một thứ gì đó không phải người rồi.

"Mà này, dù sao cũng là sứ đồ của Thần, thì câu nói lúc nãy có hơi không ổn không? Ta đã phải bật cười đấy."

Mặt dính đầy máu, Rudolf cười khanh khách.

"Ta chưa một lần nào tin vào Thần. Dù ta có lợi dụng Thần. Vốn dĩ nếu có Thần, ta sẽ là người đầu tiên giết hắn. Ta ghét Thần. Và cả những kẻ tin vào nó nữa."

Khí chất của Vercingetorix thay đổi. Vẻ thần thánh tĩnh lặng đó biến mất, nụ cười của ông là sự cô đọng của sự tàn bạo của con người. Một nụ cười của con người tham lam, thèm khát và khô cạn.

"Ta công nhận. Ngươi là Con của Thần. Vì thế ta sẽ giết ngươi. Chính ta sẽ giết. Thần không được phép tồn tại trên mặt đất này. Chỉ có hình tượng hư vô mà chúng ta tin tưởng mới phải là sự tồn tại duy nhất."

"Ahahahaha! Không tồn tại mà lại là sự tồn tại duy nhất cơ đấy! Hay, ngươi hay lắm! Ta đã nghĩ ngươi là một kẻ nhàm chán, nhưng ai mà ngờ! Đúng là con người, một sự tồn tại cô đọng của con người, một anh hùng giữa loài người chứ còn gì nữa!"

"Đúng vậy. Ta là (Anh Hùng Vương) Vercingetorix. Dẫn dắt những con người ngu dốt và yếu đuối, và bảo vệ người duy nhất ta yêu thương chính là nguyên tắc hành động tuyệt đối của ta. Vì vậy ta rất mạnh. Ta chính là kẻ mạnh nhất. Nửa thế kỷ qua, điều đó chưa một lần lung lay."

Vercingetorix đã lộ ra bản chất thật. Ông giương cung một lần nữa. Áp lực đó, lực hấp dẫn đó, lần đầu tiên khiến khuôn mặt Rudolf có sự thay đổi. Gió thổi dữ dội, ngọn lửa sau lưng tăng cường sức nóng như muốn thiêu đốt Vercingetorix. Mặt đất rung chuyển.

Dù vậy, vị vua của loài người vẫn không hề lay chuyển. Nụ cười ghê rợn và đôi mắt cô đọng tinh hoa của con người đang nhắm thẳng vào Rudolf như muốn bắn chết hắn.

"Thế giới của loài người không cần Thần. Chết đi, Rudolf von Habsburg!"

Thua trước áp lực đó, Rudolf lùi lại một bước. Và chỉ một bước đó, đã khiến Rudolf sững sờ.

"Ta, ta mà lại?"

Mũi tên được bắn ra. Một mũi tên mạnh hơn, nhanh hơn lúc nãy, lao đi trong một thế giới có điều kiện tồi tệ hơn. Đó là một biểu cảm mà Anh Hùng Vương chưa từng thể hiện. Bộ mặt thật sự đã được che giấu bấy lâu nay. Thân phận được giấu kín, và tình yêu ẩn chứa trong đó chính là động lực của Vercingetorix.

Không cần Thần. Chỉ cần con người. Thế giới này là của con người.

"Ra vậy, ta—"

Trên khuôn mặt Rudolf, lần đầu tiên hiện lên một vẻ mặt thật sự, vừa như buông xuôi, vừa như nhẹ nhõm.

"Ngài Rudolf!"

Một cơn gió đen xen vào. Cả Vercingetorix và chính Rudolf đều kinh ngạc.

Lưỡi hái lớn đập nát mũi tên. Có lẽ vì đã chạy hết tốc lực nên anh ta thở không ra hơi. Nhưng đôi mắt đó vẫn hướng về Vercingetorix ở dưới. Như muốn nói không tha thứ, như muốn nói sẽ giết chết, một sát khí mãnh liệt bao trùm lấy nơi đó.

"Rein, berka?"

Để chạy nhanh hơn, Reinberka chỉ mặc những bộ phận vũ trang cần thiết nhất. Không có chiếc mũ trụ che kín mặt để trở thành Tử Thần, trong trạng thái mà ý thức sẽ cản trở, chỉ có thể phát huy sức mạnh thua kém cả các Tam Đại Tướng khác. Dù vậy, thứ đang sôi sục là một cơn bão sát khí. Còn mãnh liệt hơn cả khi là Tử Thần—

"Dám động đến cậu chủ của ta. Ta sẽ giết ngươi, Vercingetorix!"

Reinberka gầm gừ trong khi thở dốc. Trước cơn bão sát khí đó, Vercingetorix—

"Khụ, khụ khụ, khụ hahahahahahaha! Gì đây, thú vị đấy chứ, cô bé Tử Thần. Khác một trời một vực so với lần gặp trước. Gương mặt đó tốt lắm, rất tốt. Tình yêu ẩn chứa trong sát khí này thật dễ chịu, trẻ trung và non nớt, chính vì vậy mới làm ta rung động."

Vercingetorix cười lớn. Dù thấy vậy, Reinberka vẫn không lơ là cảnh giác. Anh ta đang dốc toàn lực uy hiếp để bảo vệ chủ nhân của mình.

"Xem ra, kẻ giết ngươi không phải là ta rồi."

Vercingetorix không chút do dự quay lưng lại với Rudolf và Reinberka. Reinberka định lao ra khỏi vách đá để truy kích—

"Nhưng, nếu bước vào lãnh địa của ta, ta sẽ giết."

Một áp lực nặng nề tỏa ra từ lưng Vercingetorix. Nó đã đẩy lùi Reinberka.

"Đừng để ta phải bắn mũi tên thứ ba. Ta sẽ không hành động trừ khi quốc gia của ta bị gây hại. Lần này chỉ đơn thuần là một cuộc thử nghiệm. Chỉ là một nơi để đánh giá ngươi thôi. Ta thừa nhận, ở Nederkux có Thần. Nhưng, ta khi đã nghiêm túc... thì còn vượt qua cả Thần."

Tấm lưng của Anh Hùng Vương đã hùng hồn nói lên rằng những lời đó không phải là dối trá. Gánh vác tất cả kỳ vọng và áp lực đặt lên đôi vai, biến cả uy tín quốc gia thành hào quang, đó mới là anh hùng. Và vị vua mạnh nhất trong số đó chính là người đàn ông này—

"Thời đại loạn lạc sắp đến. Đừng để bị con sóng đó cuốn trôi, hãy tự tay giết chết vị thần bên trong mình đi. Thần thoại đã kết thúc rồi. Dù có khơi lại những tàn lửa cũng chỉ là một giấc mơ thoáng qua. Sẽ không thể bén rễ trong thế giới của loài người. Giống như Strider đã trở thành một cái tên suông. Rồi tất cả sẽ biến mất."

Rudolf và Reinberka không thể hiểu. Ở nơi này, không, dù có nhìn khắp thế giới, chỉ có Vercingetorix mới nhìn thấu được nội tâm của Rudolf, và cả lưỡi đao có thể giết chết vị thần đó. Liệu đó là nhờ vào kinh nghiệm lâu năm của ông, hay là một thứ gì đó vẫn đang tiếp diễn, không ai biết được.

"Chào mừng đến thế giới của loài người. Tạm biệt nhé, Con của Thần. Ta cầu mong chúng ta sẽ không gặp lại nhau trên chiến trường."

Vercingetorix rút lui. Thản nhiên biến mất vào biển lửa. Tấm lưng đó xa vời vợi. Vị vua của loài người, người đã đạt đến cực hạn của con người, có lẽ vì vậy mà người ta gọi ông là Anh Hùng Vương.

"...Khốn kiếp, nói năng như thể biết tuốt."

Reinberka xác nhận Anh Hùng Vương đã rời đi, rồi ngay lập tức xé toạc quần áo của mình, dùng mảnh vải đó lau mặt cho Rudolf. Dù Rudolf tỏ vẻ mặt cực kỳ khó chịu, nhưng không biết anh ta có nhận ra hay không, vẫn chăm chú lau đi vết bẩn và kiểm tra xem hắn có bị thương không.

"Ai bảo ngươi đến?"

Đôi mắt Rudolf vẫn lạnh lùng. Reinberka mím chặt môi,

"Thần xin lỗi."

Dù vậy, tay lau mặt vẫn không dừng lại. Điều đó làm Rudolf bực bội. Một con tốt chỉ biết thực hiện mệnh lệnh của hắn. Trong số đó có một kẻ có tài năng vượt trội nên mới được ưu ái. Không hề có một tình cảm đặc biệt nào. Thứ đó, Rudolf không thể nào có được.

"Ai bảo ngươi cứu ta?"

"Thần xin lỗi."

Giọng nói lạnh lùng của Rudolf đập vào tai Reinberka. Dù vậy, tay vẫn không ngừng nghỉ.

"Ngươi nghĩ ta sẽ thua sao? Ta đây, Rudolf von Habsburg, sẽ thua sao."

"Thần không nghĩ vậy. Thần xin lỗi vì đã có hành động vượt quá phận sự."

Reinberka xác nhận Rudolf không có một vết thương nào, rồi cuối cùng mới dừng tay. Lúc này cô không có dũng khí để nhìn vào mắt Rudolf. Cúi đầu, chờ đợi cơn giận của chủ nhân. Reinberka đã sai khi làm một việc không được ra lệnh. Rudolf ghét nhất là những hành động vượt quá phận sự như thế này. Biết vậy, biết hết tất cả, nhưng Reinberka vẫn lặp lại sai lầm đó.

"...Mệt rồi. Cõng."

Nghe thấy những lời đó, Reinberka ngẩng mặt lên. Ở đó, là một Rudolf với vẻ mặt như vừa nuốt phải trái đắng, nhưng vẫn là Rudolf của thường ngày.

"Cứ để thần lo, cậu chủ!"

Reinberka cười rạng rỡ. Dù chỉ là được ra lệnh làm một việc phiền phức, chắc chắn không phải là một việc vui vẻ gì, nhưng cô vẫn cười một cách vui sướng.

"Đừng có rung lắc đấy. Ta ngủ đây."

"Vâng!"

Tuyết lướt qua má Rudolf và Reinberka. Khi nhận ra, bầu trời đã phủ đầy mây dày, nhìn về phía Bắc, cả một vùng đang dần chuyển sang màu trắng. Mùa của sự chịu đựng đã đến. Mùa mà quốc gia nào cũng phải vật lộn chỉ để tồn tại, và vì thế, sự bình yên cũng đã đến.

"Tuyết, mùa đông đến rồi cậu chủ ạ."

Reinberka cõng Rudolf đứng dậy. Rudolf được gọi thì—

"Khò."

Đã ngủ ngay tắp lự. Mỉm cười trước cảnh đó, Reinberka cũng rời khỏi nơi này.

Mùa đông đã đến. Tuyết bao phủ cả thế giới. Lửa, dịch bệnh, tất cả đều bị chôn vùi và biến mất trong tuyết. Màu trắng bao trùm thế giới, che lấp cả máu, cả nước mắt, tất cả mọi thứ.

Mùa đông đã đến. Một quãng nghỉ ngắn ngủi.

○

Trận chiến cuối cùng của năm. Kết quả của nó đã làm cả thế giới rung chuyển.

Xét về kết quả, thì Vercingetorix, người đã xâm lược, đã bị đẩy lùi. Dù đã gây ra những tổn thất tương xứng, nhưng bên đạt được mục tiêu chiến thuật là bên phòng thủ. Nếu xét cả quá trình và thiệt hại, thì phe Nederkux đã cố gắng cầm hòa được. Cả thế giới đều hiểu điều đó.

Vấn đề là—

"Đến cả ta và Strakles cũng chỉ có thể cầm hòa là cùng. Một người đàn ông như thế... tại sao lại cầm hòa với một thằng nhãi ranh thế này! Đã thế còn từ bỏ cả chiến quả là lãnh thổ, chỉ còn lại kết quả là đã rút lui. Một kẻ đã phơi bày bộ dạng thảm hại như vậy, mà lại được xếp ngang hàng với ta đây sao!"

El Cid Campeador đang vô cùng tức giận. Khi nghe tin về kết quả lần này, ông đã nghĩ mình nghe nhầm. Trận chiến giữa (Anh Hùng Vương) và (Thanh Quý Tử). Dù có là Con của Thần, nhưng trước mặt Cự tinh thì cũng là vô dụng. Khi cuộc chiến bắt đầu, chỉ cần nghe đến cái tên Vercingetorix là đã thấy được kết quả.

Và dự đoán đó đã bị lật ngược.

"Nếu chỉ nhìn vào kết quả thì chẳng phải là bại trận sao. Gã đàn ông đó, là gã mà đến cả ta đây cũng chưa từng thắng được đấy! Vậy mà lại ra nông nỗi này là sao!"

Cơn thịnh nộ của Liệt Nhật thật đáng sợ. Dù mùa đông đã đến, El Cid vẫn muốn điều quân đến Thánh Lawrence, trái tim của người đàn ông mang tên El Cid đã rung động đến mức đó. Cảm xúc mãnh liệt tuôn trào. Một con quái vật mà đến cả ông cũng chưa từng hạ gục. Vậy mà một thằng nhãi ở Nederkux lại làm nên một kỳ tích là hạ gục nó.

"Chúng ta là Tam Cự Tinh! Nếu có thua ai thì ít nhất cũng phải là một Cự tinh khác. Vậy mà lại là gã đó bại trận. Định nói rằng đây là khởi đầu của một thời đại mới sao!"

Bức tranh mà El Cid đã vẽ ra, đã sớm bắt đầu lệch khỏi thế giới. (Kỵ Sĩ Nữ Vương) Apollonia liên tục chiến thắng, có vẻ như sẽ thu phục được Garnia vào năm sau. (Hắc Lang) Wolf được Vương quốc Sambart thuê, vừa mới nổi danh sau khi tiêu diệt được tướng quân Estard, (Khốc Liệt) Desiderio, một thuộc hạ của El Cid. Và (Bạch Giả Diện) nay đã đổi thành (Bạch Kỵ Sĩ) William Livius cũng đã lập chiến công, cuối cùng đã trở thành đội trưởng trăm người, lại thêm vinh dự được vua trực tiếp ban cho tước vị kỵ sĩ, nên nhận được sự ủng hộ tuyệt đối từ người dân. Các tướng lĩnh của Galias cũng bắt đầu thay máu, số lượng người trẻ tuổi ngày càng nhiều.

Dòng chảy của thời đại đang tăng tốc. Vượt qua cả suy nghĩ của các Cự tinh.

Và đỉnh điểm chính là vụ việc lần này. Sự thật rằng (Thanh Quý Tử) đã đối đầu ngang ngửa với (Anh Hùng Vương). Vì không thể xem được nội dung của trận chiến, nên chỉ có thể phán đoán qua kết quả bề ngoài. Nếu vậy, Vercingetorix đã rút lui, và không giành được lãnh thổ hay bất cứ thứ gì—

"Dám thúc đẩy dòng chảy của thời đại ở một nơi mà ta không hề hay biết... thật sự khó chịu!"

Rốt cuộc, người đàn ông này chỉ đang tức giận vì đã không thể tham gia vào trận chiến đó. Một kẻ cuồng chiến, đặc biệt là những trận chiến với đối thủ mạnh chính là thứ El Cid khao khát. Thực ra, El Cid và Rudolf là những đối thủ không hợp nhau về nhiều mặt (nếu có chiến đấu, có lẽ chưa đầy vài khắc El Cid đã mất hứng thú và bỏ về), nhưng ông ta làm sao biết được điều đó, nên cứ tự mình tức giận và tự mình nổi điên.

"Ai cũng được, ra đây chiến với ta đi!"

Bị các quốc gia láng giềng sợ hãi, chỉ cần lại gần là đã có cờ trắng đầu hàng trên chiến trường hiện nay. Cự tinh mà Estard tự hào đang ở trong tình trạng buồn chán tột độ.

○

Strakles đang cười lớn. Trước tốc độ của thời đại, trước sự tăng tốc của thế giới, Cự tinh đáp lại bằng một tràng cười. Có lẽ ông ta thực sự đang rất mong chờ. Thời đại chiến tranh sắp đến.

Vụ việc lần này đã trở thành một sự kiện hoành tráng xứng đáng để đánh dấu năm mở đầu. Hơn nửa thế kỷ, trong lịch sử của Anh Hùng Vương chưa từng có chữ bại trận. Lần này tuy khó có thể gọi là bại trận, nhưng việc một tân tinh trẻ tuổi đã đẩy lùi được Anh Hùng Vương là sự thật.

"Liệu ta có thể chinh phục được dòng chảy này không?"

Ông tự hỏi mình. Con người võ sĩ bên trong ông không ngần ngại hét lên "Được!". Nhưng suy nghĩ của một vị tướng, của một người đứng trên, lại khác. Nền móng của chính mình đã bắt đầu lung lay. Những tân tinh trẻ tuổi đang cố gắng phá vỡ nó. Dù đã già nhưng vẫn đang ở thời kỳ đỉnh cao. Cho đến nay, ông đã chinh phục những dòng chảy tương tự như thế này không biết bao nhiêu lần.

"Ông ơi, ăn bánh kẹo đi."

Ernst, vua của Ostberg, mang theo bánh kẹo tự làm đến chỗ Strakles. Giữa thế giới đầy biến động, một dáng vẻ thật thong dong.

"Gahaha. Cứ thế mà gọi ta bằng cái tên đó luôn nhỉ."

Ernst đứng trước chiếc ghế dài nơi Strakles đang ngồi.

"Nếu làm ông phật lòng thì cháu xin lỗi. Nhưng đối với cháu, ông vẫn là ông. Râu ria xồm xoàm, giọng nói to, người cũng to, và luôn nâng đỡ một đứa yếu đuối như cháu."

Ernst ngồi xuống bên cạnh Strakles. Tiện thể bày cả bánh kẹo ra.

"Ta đã già rồi. Rồi cũng sẽ ra đi trước thôi."

Strakles nhón một miếng bánh. Ông nheo mắt lại một cách hạnh phúc.

"Chuyện đó... cháu có chịu nổi không?"

"Phải chịu đựng thôi. Đó là sứ mệnh của một vị vua mà."

Vua là người đứng trên sự sống và cái chết của vô số người. Strakles cũng không phải là ngoại lệ. Có vua mới có quốc gia. Không được phép sai lầm. Trên đời này không hề tồn tại sự bình đẳng—

"Ít nhất, lúc chết hãy ở bên cạnh cháu. Hãy chết trên giường nhé, ông."

"Điều đó thì ta không thể hứa được. Vì ta là một chiến binh."

Ernst méo mặt một cách đau buồn. Strakles ôm lấy cả nỗi buồn đó mà cười.

"Bệ hạ cứ yêu thương dân chúng là được. Chỉ cần vậy, dân chúng sẽ yêu thương Bệ hạ thôi. Việc cai trị dân chúng đã có ta và Kimon lo liệu."

"Cháu biết. Vì cháu chỉ có thế thôi mà."

Bầu không khí ấm áp lan tỏa. Đây chính là vũ khí duy nhất và lớn nhất của Ernst. Dù là quý tộc hay nô lệ, cậu cũng đều thu phục được họ. Bầu không khí này chính là yếu tố giúp Ernst trở thành vua của Ostberg.

"Thế giới đã bắt đầu chuyển động. Ta cũng phải sớm nâng cao bản thân thôi."

Strakles cười. Chủ nhân của ông chỉ tỏa ra một thứ ánh sáng yếu ớt nhất trong số các tân tinh đang trỗi dậy. Nhưng thứ ánh sáng đó lại bao bọc và chữa lành cho vạn người. Ánh sáng rực rỡ đôi khi có thể phá vỡ trái tim con người. Để điều khiển con người, có lẽ đó là cách hiệu quả, và Strakles cũng là loại người như vậy.

Nhưng, nếu có người liều mạng, vì vị vua nhân từ này mà liều cả tính mạng để bảo vệ và chiến đấu, thì đó sẽ trở thành một sự tồn tại mạnh nhất không thua kém bất cứ ai. Theo nghĩa đó, Ernst có đủ phẩm chất để trở thành một ngôi sao sáng. Vấn đề là ai sẽ bảo vệ cậu cho đến khi tỏa sáng—

(Đó chính là công việc cuối cùng của ta.)

(Hắc Kim) Strakles lặng lẽ mài giũa nanh vuốt của mình. Với tư cách là người bảo hộ tuyệt đối.

○

Vercingetorix đang đứng trước ngôi mộ của những thuộc hạ không có xác.

"Welkin, trông chàng có vẻ cô đơn."

Một người phụ nữ trung niên mang theo không khí hiền hòa đứng bên cạnh. Vercingetorix cũng nở một nụ cười hiền hòa. Giữa hai người không có sự tĩnh lặng hay thần thánh, cũng không có bộ mặt của một anh hùng của loài người mà Anh Hùng Vương đã thoáng cho Rudolf và những người khác thấy. Chỉ có sự hiền hòa và bao dung như một cây đại thụ đã trải qua bao năm tháng, chỉ có vậy thôi.

"Ta đã mất Celestin. Và cả nhiều người khác nữa. Kết quả lại là bại trận. Hình phạt này, xin cứ tùy ý."

"Fufu, nếu phạt chàng, đất nước này sẽ biến mất trong chốc lát phải không?"

Chính vì có Vercingetorix mà tiểu quốc này mới được xếp vào hàng Thất Vương Quốc. Chính vì Anh Hùng Vương liên tục chiến thắng, mà đất nước này mới giữ được hình hài của một quốc gia. Nếu Anh Hùng Vương đó lung lay, một tiểu quốc bị các đại quốc bao vây, chỉ cần vài ngày là có thể biến mất. Thánh Lawrence không thể nào làm gì được Anh Hùng Vương. Từ rất lâu rồi, cả hai đã cùng chung một số phận.

"Tại sao chàng lại để cho Con của Thần thoát vậy? Chàng vốn dĩ một khi đã quyết thì không gì lay chuyển được cơ mà. Hắn là một đối thủ đến mức đó sao?"

Vercingetorix nhìn xuống bàn tay mình.

"Không. Có lẽ ta đã có thể kết liễu hắn. Dĩ nhiên hắn là một đối thủ khá phiền phức. Cả con dao găm trong tay áo là Tử Thần nữa, dù khoảng cách thực lực với ta không lớn như vẻ bề ngoài, nhưng ta vẫn ở trên cơ."

"Nếu vậy thì tại sao?"

"Ta nghĩ rằng, kẻ nên giết Con của Thần, không phải là mặt xấu mà là mặt tốt của con người, thì sẽ đẹp hơn. Giống như ngày xưa, ta đã bị nàng giết chết vậy."

Người phụ nữ kinh ngạc mở to mắt. Nhìn thấy vậy, Vercingetorix cũng khẽ mỉm cười.

"Ara maa. Ra là vậy. Thế thì đành chịu thôi."

"Đúng vậy. Ta cảm thấy có lỗi với Celestin và những người khác. Rồi cũng sẽ đến lúc ta phải đến xin lỗi họ. Và có lẽ, lúc đó sẽ đến sớm hơn ta nghĩ."

Ông đã già rồi. Cả hai đã cống hiến những năm tháng dài đằng đẵng cho đất nước này. Và hồi kết đang đến gần. Nếu Celestin trưởng thành, có lẽ cục diện đã có thể thay đổi.

(Không, Celestin sẽ không thể thay đổi được. Giữa những tân tinh đang ra đời bây giờ, cậu bé có lẽ sẽ bị chôn vùi. Cái chết lần này, phải chăng là lời phán quyết của Thần.)

Thánh Lawrence đã không có sự "thay máu". Trụ cột tuyệt đối là Quốc vương và Giáo hoàng quá có sức ảnh hưởng. Đặc biệt là Quốc vương đã trị vì với tư cách là một kẻ tuyệt đối quá lâu. Dòng chảy đã không thể thay đổi được nữa. Vấn đề còn lại là làm thế nào để sống trong dòng chảy đó.

"Dù vậy, ta sẽ bảo vệ nàng và những người mà nàng bảo vệ. Giống như ta đã làm suốt nửa thế kỷ qua."

"Đừng cố quá nhé Welkin. Cầu cho chàng được Thần ban phước lành."

Vương quốc Thánh Lawrence, kể từ khi giành lại được bản đồ lãnh thổ ban đầu, chưa một lần mở rộng thêm. Điều đó không thay đổi ngay cả trong những tình huống ngoại lệ như lần này. Quy mô hiện tại chính là giới hạn. Phạm vi mà lực hấp dẫn của một mình Vercingetorix có thể vươn tới. Nếu mở rộng hơn nữa, sẽ tạo ra kẽ hở cho các quốc gia khác chen vào. Cũng có thể sẽ bị tấn công từ đó.

Mục đích của Vercingetorix là bảo vệ. Với tư cách là người bảo hộ của đất nước này, ông vẫn chưa thể chết. Vẻ ngoài trẻ trung chính là bằng chứng cho thấy ông vẫn đang sở hữu sức mạnh của thời kỳ đỉnh cao. Nếu là một cuộc chiến giữa người với người, ông vẫn chưa hề có ý định sẽ thua.

Vương quốc Thánh Lawrence được bảo vệ bởi kẻ mạnh nhất. Chính vì đất nước này là cái nêm, nên sự cân bằng của Thất Vương Quốc mới được duy trì. Vụ việc lần này đã làm nó lung lay, nhưng sự thật rằng kẻ mạnh nhất vẫn đang trị vì không hề thay đổi.