Đã lâu lắm rồi William mới lại dành một buổi chiều ở nhà Taylor. Người ta có thể thắc mắc tại sao sau khi Karl đã chuyển sang quân đoàn khác mà anh vẫn còn ở lại đây. Lý do là vì, nguyện vọng tha thiết của chính Karl, Luitgard cứ níu tay áo anh mỗi sáng mỗi tối sau buổi tập, và cuối cùng là Lãnh chúa Taylor mỉm cười nói "không cần phải vội đâu", cứ thế cho đến bây giờ.

Lịch trình cho những ngày tới đã được lên sẵn, và William cũng đã học thuộc lòng sở thích và thị hiếu của những người sẽ gặp. Thú thật, anh đang trong tình trạng thừa thời gian rảnh đến phát chán.

"............"

William đang đọc sách. Đó là một thói quen đã bị anh tạm gác lại giữa những ngày bận rộn. Những cuốn sách anh muốn đọc, được lén lút nhập về cùng với các lô hàng thuốc, cũng đã chất thành chồng, và anh quyết định dành ngày hôm nay để xử lý chúng.

Đọc sách trong căn phòng lạnh lẽo của mình thì cũng chẳng dễ chịu gì, nên William chăm chú đọc sách tại phòng lớn có lò sưởi ấm áp. Luitgard ngồi trên một chiếc ghế cách đó không xa, chăm chú với khung cửi của mình.

Giữa không gian buổi chiều đang trôi qua một cách yên ả đó,

"Hửm? Gì đây, ta làm phiền rồi sao?"

Einhardt đột nhiên xuất hiện. Việc Einhardt, người hiếm khi ra khỏi phòng, lại lộ diện, khiến cả William, Luitgard – thành viên trong nhà, và cả bà quản gia đều tỏ ra hơi ngạc nhiên. Thấy vậy, Einhardt khẽ cười khổ.

"Ta chỉ đến sưởi ấm một chút thôi. Lò sưởi ở đây lớn hơn, lại không có gió lùa."

Nói rồi, Einhardt đi ngang qua William.

Bất chợt, Einhardt liếc nhìn cuốn sách của William.

"...Chữ Estard cổ sao. Ngươi đọc được nó à?"

William ngạc nhiên nhìn Einhardt. Ngạc nhiên vì mình được chú ý, và cả vì chính Einhardt lại có kiến thức về loại chữ này.

"Cuốn này là 'Sử ký chiến tranh Garnia'. Một tập hợp đủ thứ chuyện được sao chép lại y nguyên mà chẳng hiểu chữ nghĩa gì. Xứ đó lịch sử thăng trầm dữ dội lắm. Chắc ngay cả người Garnia cũng không thể đọc hết được. Còn cuốn này là sách của Chaos sao. Một cuốn cổ thư. Đến cả ta cũng không đọc được."

Einhardt nhìn chồng sách một cách đầy hứng thú. Thỉnh thoảng anh ta lại cầm lên, lật vài trang, rồi cất tiếng "Hừm" hoặc "Ừmm". Rồi anh ta đặt sách xuống, và nhìn về phía William.

"Ngươi đọc được hết sao?"

"Không, cũng có vài chỗ tôi không thể đọc hoàn toàn."

"Nói ngược lại tức là ngươi đọc được đại khái, đúng không? Lượng kiến thức đáng nể đấy."

Trước lời khen của Einhardt, William chỉ biết cười khổ đáp lại. Anh không thể để nguồn gốc của kiến thức này bị phát hiện. Dù đã là chuyện của quá khứ xa xôi, nhưng không thể chắc rằng không có ai còn nhớ. Trong lòng, anh thậm chí còn đang nghiến răng vì đã sai lầm khi đọc sách ở đây.

"Chữ của Arcadia thì ngươi viết được, phải không?"

"Vâng. Tôi nghĩ là có thể viết được không vấn đề gì."

Chuyện này thì không thể nói dối. Anh đã viết vài bức thư gửi cho Laurent, và vốn dĩ cũng đã dùng chữ Arcadia để ra bài tập cho Karl.

"Có nghĩa là ngươi dịch được. Hừm... ta đang có vài cuốn sách hơi khó nhằn. Có thể nhờ ngươi làm một bản dịch được không? Dĩ nhiên, thù lao sẽ rất hậu hĩnh."

William hơi trầm tư. Rủi ro khi tạo ra một bản dịch là một chuyện, anh cũng không nghĩ rằng thời gian bỏ ra sẽ tương xứng với thù lao. Số tiền mà William kiếm được từ thương hội, và cả những giá trị không thể quy ra tiền mà những người anh đang tích cực gặp gỡ sẽ tạo ra. Anh không nghĩ rằng Einhardt, người hiện tại không có một công việc tử tế, có thể đưa ra một số tiền tương xứng với những thứ đó.

Thấy anh im lặng, Einhardt mỉm cười.

"Đừng có nhìn ta bằng ánh mắt coi thường như vậy. Gì chứ, ta cũng từng là thương nhân. Ta hiểu ý nghĩa của việc chiếm dụng thời gian của ngươi. Ta sẽ đưa ra một phần thưởng tương xứng."

"Không, tôi không hề có ý coi thường ngài."

"Ngươi càng vội vàng phủ nhận thì ta lại càng muốn nghi ngờ đấy. Hơn nữa, suy nghĩ của ngươi không sai. Ta bây giờ không có nhiều tiền, và không thể trả thù lao bằng tiền được. Vậy, phải làm sao đây nhỉ. Nếu không phải là tiền, thì sao?"

Biểu cảm của William thay đổi. Einhardt đã không bỏ lỡ khoảnh khắc đó. Sự nhạy bén của William, giờ thì anh cũng hiểu lý do tại sao cha anh, Laurent, lại trọng dụng hắn. Trả bằng thứ không phải tiền. Đến lúc này hắn mới thực sự có hứng thú. Einhardt hiểu rằng hắn đã trưởng thành đến mức đó rồi. Vì vậy, anh ta ra bài. Con át chủ bài của mình—

"Ngươi chắc cũng lờ mờ biết ta từng làm thương nhân. Đổi lại bản dịch, ta sẽ giới thiệu cho ngươi vài mối làm ăn mà ta thấy hay ho. Biến nó thành tiền, hay biến nó thành vô dụng, là tùy ngươi. Tìm ra giá trị của nó như thế nào, cũng là tùy ngươi. Thấy sao?"

Con trai cả của nhà Taylor. Nhưng hiện tại không được coi là người thừa kế. Bản thân anh ta cũng hoàn toàn không có ý định đó. Đánh giá một người như vậy thế nào? Bình thường thì sẽ chẳng thèm liếc nhìn. Vì mối quan hệ của một người như vậy cũng chẳng đáng là bao. Nhưng—

"...Tôi chấp nhận lời đề nghị này."

William đã nhận lời. Không phải vì anh có một sự chắc chắn nào. Nhưng sự thật là anh đã có hứng thú với Einhardt, người lại định thực hiện một giao dịch như vậy. Không phải là tiền, mà là giới thiệu người có thể tạo ra nó. William chưa từng biết đến một người nào có thể đường đường chính chính đưa ra một đề nghị như vậy.

"Tốt. Vậy thì trước hết hãy dịch cuốn sách này đi."

Einhardt cầm lấy cuốn sách của Chaos, một trong những món đồ của William. Bên trong viết về lịch sử và văn hóa do người dân Chaos, tộc người gần như đã bị diệt vong, để lại, và cả những kỹ thuật đã bị thất truyền tồn tại trong đó. Không phải là thứ dễ dàng có được. Nó đã bị phá hủy dưới bàn tay của vị vua điên rồ nhất trong lịch sử Estard, (Cuồng Vương) Candelario, kẻ hoàn toàn không có hứng thú với những thứ như vậy. Số tài liệu còn sót lại rất ít, và giá trị cũng rất cao.

"Hạn chót là khi nào?"

"Không có. Cứ lúc nào rảnh thì dịch là được. Dịch xong thì ta sẽ trả thù lao."

Einhardt chỉ nói vậy rồi quay về phòng mình. Rốt cuộc anh ta cũng không có thời gian để sưởi ấm, chỉ đơn thuần là đến để nhờ William dịch sách. Tại sao anh ta lại đột nhiên ra khỏi phòng lúc này, có thật sự chỉ muốn sưởi ấm, hay chỉ là một cơn hứng bất chợt, hay có một ý đồ nào đó, William không biết.

Vốn dĩ, anh cũng không biết liệu giao dịch này có giá trị hay không. Dịch sách không phải là một công việc đơn giản. Đặc biệt là cuốn sách này, anh có được nó là để tận hưởng quá trình dịch thuật khó nhằn. Để hoàn thiện nó thành một thứ cho người khác đọc, sẽ tốn bao nhiêu công sức. Liệu có thể tạo ra giá trị tương xứng với nó không, anh không biết, mà vẫn phải lãng phí thời gian quý báu. Điều đó thật đáng sợ. Đồng thời—

"Em nghĩ đó là một quyết định đúng đắn."

William quay về phía có tiếng nói.

"Anh Einhardt từng được coi là kẻ dị đoan trong thương hội. Em nghĩ anh ấy không bao giờ hòa hợp được với đường lối của cha và thương hội. Nhưng, người kiếm được nhiều lợi nhuận nhất lại chính là anh Einhardt. Hơn bất kỳ ai khác, thậm chí còn vượt qua cả cha."

Lời nói của Luitgard đã biến linh cảm mơ hồ của anh thành một sự chắc chắn không có hình dạng. Ngay cả William hiện tại cũng chỉ ở mức trên trung bình một chút trong số các thương hội thuộc nhà Taylor. Việc anh trưởng thành nhanh như vậy trong một thời gian ngắn là rất đáng nể, nhưng nhìn lên trên thì con đường còn quá xa vời. Mối quan hệ do một người đàn ông đã từng một lần đạt đến đỉnh cao đó giới thiệu. William bỗng nhiên cảm thấy vô cùng hứng thú.

William cầm sách đứng dậy. Hôm nay anh rảnh. Nếu vậy, phải làm ngay bây giờ. Vì thời gian là hữu hạn.

"Và, em nghĩ phòng của anh sẽ lạnh, nên hãy khoác cái này vào ạ."

Luitgard đưa cho anh chiếc áo choàng len mà cô vừa mới đan xong. "Cảm ơn em," William nói lời cảm ơn rồi rời khỏi phòng. Trong ngôi nhà này vẫn còn một đối thủ cần phải khuất phục. Hơn nữa, đối thủ đó có thể còn rất xuất chúng.

Chính vì vậy, mới đáng để cướp đoạt. William không thể nào ngăn được nụ cười đang trào ra.

○

William đã hủy vài cuộc hẹn để dành thời gian. Anh hoàn thành bản dịch với một tốc độ khiến Einhardt phải kinh ngạc. Một công việc quen thuộc, ‘sức mạnh’ đầu tiên mà William có được khi còn là Al, chính là kiến thức. Và thứ dễ dàng có được nó nhất chính là sách. Nếu muốn có kiến thức, thì chơi đùa với sách là cách nhanh nhất. Chính vì vậy mà Al đã gõ cửa tiệm của Norman.

Sức mạnh của lúc đó đã phát huy tác dụng ở đây.

"Này này. Đây không phải là nơi cần phải ăn mặc trang trọng như vậy đâu."

Einhardt chỉ mặc bộ đồ thường ngày và khoác thêm một chiếc áo choàng. Trông có vẻ là đồ tốt nhưng lại quá giản dị. Ngược lại, William lại ăn mặc như một quý tộc. Nếu chỉ nhìn vào trang phục, thì sẽ không có gì lạ nếu thấy vị thế của họ bị đảo ngược.

"Tôi không được biết nơi chúng ta sẽ đến hôm nay."

"...Mưư. Đúng vậy. Có lẽ có chút hiểu lầm."

Einhardt gãi đầu.

"Đầu tiên, nơi chúng ta đến hôm nay, là nơi con trai thứ ba của một đại thương gia, đang bị cách ly. Không phải quý tộc, cũng không phải thương nhân. Có thể nói là một người chỉ sống theo sở thích của mình."

William mở to mắt sau lớp mặt nạ. Không phải anh nghĩ mình bị lừa, nhưng sự thật là kỳ vọng đã giảm xuống. Einhardt có lẽ đã cảm nhận được không khí đó và thở dài.

"Ta không biết ngươi đã tưởng tượng những gì, nhưng vốn dĩ, bây giờ giới thiệu cho ngươi một kẻ có tiền, một kẻ mà ai nhìn vào cũng thấy ra tiền, thì ngươi có thể làm được gì? Ngươi có đủ 'sức mạnh' để chen chân vào công việc kinh doanh hiện có không?"

William không thể chen vào lời nào. Einhardt tiếp tục.

"Lĩnh vực thuốc men mà ngươi đang kinh doanh, ở Arcas này là một ngành kinh doanh ngách. Nói đúng hơn, đó là lĩnh vực do thế giới ngầm kiểm soát và thế giới bề nổi không được phép chạm vào. Chính vì vậy mà ngươi đã thắng. Nhưng, suy cho cùng, đó cũng chỉ là chinh phục một cái ngách mà thôi. Sức mạnh để gặm nhấm những lợi ích đã có sẵn của thế giới bề nổi, ngươi bây giờ không có."

William cứng họng. Lý do tại sao anh cố gắng mở rộng nhưng mãi không được chính là ở đây. Rốt cuộc, thương hội của William rất yếu. Ngay cả dưới sự bảo trợ của nhà Taylor. Bản thân William với tư cách là một thương nhân cũng còn non nớt. Dù có kiến thức nhưng lại không có thành tích đã được tích lũy. Và những kẻ không có thành tích thì sẽ không có việc làm.

"Cho dù ngươi có thành công xâm phạm vào lãnh địa của đối phương, thì lần này đến lượt lãnh địa của ngươi sẽ bị xâm phạm. Kinh doanh, phòng thủ còn khó hơn tấn công. Nếu một đại thương gia nghiêm túc ra tay đè bẹp ngươi, tấn công bất chấp thủ đoạn, thì ngay cả ngươi, kẻ đang kiểm soát thế giới ngầm, cũng sẽ bị xóa sổ."

Mồ hôi lạnh túa ra sau lưng William. Bởi vì Einhardt biết. Anh ta biết về mối quan hệ giữa William và Vương quốc Bóng đêm. Có lẽ không biết chi tiết, nhưng có thể coi là anh ta biết ở một mức độ nào đó. Sự thật rằng Einhardt, người gần như không có mối liên hệ nào, lại biết, đã khiến mồ hôi túa ra sau lưng William.

"Ngươi bây giờ không có sức mạnh để chen chân vào những lợi ích đã có sẵn. Và cũng không có thời gian để làm việc đó, đúng không?"

Đúng vậy, William rốt cuộc vẫn là một võ quan. Dù William có cố gắng đến đâu, thì khi mùa xuân đến, anh vẫn phải ra chiến trường. Thời gian ở Arcas trong suốt mùa xuân, hạ, thu rất ngắn.

"Nên ngươi hãy chinh phục những cái ngách. Nói đúng hơn, hãy tạo ra giá trị. Thôi, hôm nay cứ im lặng mà đi theo ta. Nếu ngươi không vừa ý, thì không cần phải dịch sách nữa. Ta cũng có thể trả cho ngươi chút tiền công cho một ngày. Thế là xong."

Nói rồi Einhardt quay đi. Cứ thế anh ta sải bước đi. Dù là một con đường khá lớn, nhưng chỉ có một phần được dọn tuyết. Không hề bận tâm đến điều đó, Einhardt vẫn bước đi. William tạm thời chuyển hướng suy nghĩ và đi theo Einhardt.

Liệu ngày hôm nay có giá trị hay không. Liệu có thể tạo ra giá trị hay không. Đây là ngày quyết định mối quan hệ của Einhardt, và cả của William.

○

Đó là một căn phòng nhuốm mùi sắt. Sắt và khói, và cả nhiệt.

(Cái gì đây?)

Trước mắt William là một hàng dài những vũ khí kỳ lạ. Chúng cong, gãy, ngoằn ngoèo, tất cả đều độc nhất đến mức không biết có thể gọi là vũ khí hay không. Và hầu hết chúng—

(Kh, không dùng được.)

Toàn là một đống sắt vụn vô dụng.

Chủ nhân của căn phòng này và Einhardt đang nói chuyện. Không phải là một cuộc trò chuyện thân mật, mà là một tình huống mà người chủ nhà cứ nói liến thoắng, còn Einhardt thì mỉm cười lắng nghe.

(Rốt cuộc là có ý gì đây. Dù thế nào đi nữa cũng quá tệ. Chắc là định làm vũ khí sáng tạo, nhưng trước khi bàn đến tính thực dụng, thì đến cả việc có thể sử dụng được hay không cũng đáng ngờ. Bị cho xem những thứ như thế này mà bảo tạo ra giá trị thì...)

Vô giá trị. Trong đầu William, vụ việc lần này gần như đã được kết luận.

"Để ta giới thiệu, ngài Eckart. Đây là William Livius."

Bị Einhardt bắt chuyện, ánh mắt của William và người đàn ông được gọi là Eckart giao nhau. Cứ thế, Eckart lại gần William, và soi mói anh từ đầu đến chân. Cơ thể, từ đầu ngón chân đến sau gáy, vì không cao lắm nên không thể nhìn thấy đỉnh đầu được. Tưởng vậy, nhưng hắn ta lại nắm lấy đầu William và quan sát kỹ lưỡng đến tận đỉnh đầu.

(Gã, gã này là sao!?)

Dù không nói ra miệng nhưng hành vi của gã đàn ông này quá đỗi vô lễ. Lần này hắn ta lại bắt đầu ngửi.

"William Livius, Bạch Giả Diện, Bạch Kỵ Sĩ, ừm. Mùi thơm đấy. Mùi sắt, mùi máu, và cả một chút hương thơm của cái ác. Cơ thể cũng săn chắc, toàn thân đều lý tưởng. Dù nền tảng yếu kém, mà lại có thể nâng cao đến mức này sao. Ừm. Một màu trắng tinh khôi nhỉ."

Hít hít ngửi ngửi, rồi hắn ta liếm một cái vào cổ William.

"Này, dừng lại!?"

William chịu không nổi, lùi lại. Thấy vậy, Einhardt tủm tỉm cười. Còn Eckart thì làm như không có chuyện gì, nhai nhai William trong miệng.

"Lần đầu tiên ta gặp một người như thế này."

Eckart tỏ vẻ say đắm. Cứ thế, hắn ta gạt phăng mọi thứ trên chiếc bàn bừa bộn, trải một tấm giấy da ra và bắt đầu viết gì đó.

"Ý ngài là, sao đây?"

Trong câu hỏi của William ẩn chứa một sự tức giận không thể che giấu. Đối tác mà anh đã hủy hẹn hôm nay không phải là người có thế lực lớn, nhưng cũng không phải là người có thể đối xử qua loa. Anh đã từ chối cuộc gặp đó để chọn bên này. Nếu đó là một cuộc gặp gỡ với một kẻ như thế này, thì quả là không đáng.

"Như ngươi thấy đấy, là một kẻ lập dị. Con trai thứ ba của một đại thương gia, không kế thừa gia nghiệp cũng không có ý định kế thừa. Một kẻ sống tách biệt với đời, chỉ biết làm những gì mình thích trong không gian của riêng mình, hoàn toàn không có tính sản xuất. Những vũ khí hắn phát minh toàn là đồ bỏ đi, hầu hết đều vô giá trị như chính bản thân hắn. Đó là nhận định của thế gian."

Cũng giống như nhận định của William. Anh không nghĩ đây là một nhân tài có thể sử dụng được.

"Vô giá trị, tức là con số không. Chưa có ai nhúng tay vào. Chưa dính dấu tay của ai. Nếu ngươi có thể thổi giá trị vào nó... toàn bộ sẽ là của ngươi, hiểu chứ?"

Trong một khoảnh khắc, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng William. William đã nghĩ rằng mình đang đánh giá Eckart, và cả Einhardt. Anh đã nghĩ rằng mình ở vị thế đánh giá. Nhưng đó chỉ là một chiều. Einhardt cũng đang đánh giá William.

(Bảo ta tìm ra giá trị trong số này sao? Rốt cuộc có thứ gì chứ?)

Đến đây, lần đầu tiên William phải vận dụng hết công suất bộ não của mình. Một đống đồ bỏ đi đã khiến anh bị choáng ngợp theo một nghĩa nào đó. Anh nhìn lại những thứ mà mình đã vội vàng kết luận là không dùng được trước khi xem xét kỹ lưỡng.

(Quả nhiên toàn là rác. Vốn dĩ cái ống này là gì? Dùng thế nào đây?)

Thứ mà William cầm lên là một cái ống dài khoảng một mét. Nhìn những chỗ được gia cố bằng sắt, không biết nó là một cây chùy, hay còn có công dụng khác, William không biết.

"Hô, may mắn đấy. Thứ đó ta cũng thấy thú vị."

Trong đầu William đầy những dấu hỏi. Một cái ống giống cây chùy mà anh tiện tay cầm lên. Hơi bất tiện để vung vẩy, bên trong rỗng nên không đủ chắc chắn. Mà lại không nhẹ.

"Ta có một người bạn là dân tộc phía Đông đã vượt qua sa mạc. Ta đã chỉ cho Eckart loại bột phát nổ dùng để bịt vết thương mà gã đó có. Và thứ được sinh ra chính là nó, ta gọi là Hỏa Pháo."

Hỏa Pháo. Nghe tên cũng không hình dung ra được cách sử dụng.

"Nói đơn giản, loại bột này sẽ phát nổ khi tiếp xúc với lửa. Lợi dụng tính chất đó, cho nó phát nổ bên trong ống. Như vậy, viên đá tròn bên trong sẽ bay ra."

William trầm tư. Có một điểm vướng mắc.

"Nhược điểm là sức mạnh của bột không đủ. Lực nổ không đủ nên uy lực không bằng cung. Cho dù hỏa lực có tăng lên, thì lần này đến lượt đá không chịu nổi. Mà, là một sản phẩm lỗi."

Einhardt cười. William không cười. Anh nhìn chằm chằm vào cái ống, rồi nhăn mặt.

"Ngược lại mà nói, nếu tăng uy lực của bột và độ bền của viên đá tròn, thì nó sẽ dùng được."

Trên khuôn mặt William hiện lên một nụ cười. Cuối cùng anh đã hiểu. Ý nghĩa của việc được giới thiệu đến nơi này.

"Ưu điểm là nó không dùng sức người. Giới hạn của cung là giới hạn của con người, dù có tạo ra cây cung tốt đến đâu, thì chừng nào còn là cung, nó sẽ không bao giờ vượt qua được con người. Và cách tạo ra sức mạnh hoàn toàn khác với gân động vật, đó là sự bùng nổ. Rất độc đáo."

William bắt đầu kết nối. Suy nghĩ của chính mình, và ‘sức mạnh’ mà mình có.

"Để tăng uy lực của bột, ta có thể dùng các loại thuốc mà ta đang kinh doanh và các nhà giả kim là đối tác của ta. Họ sẽ giúp tăng uy lực của bột. Viên đá tròn thì có thể thay bằng viên bi sắt. Rồi cũng sẽ đến lúc độ bền của cái ống tự chế không đủ. Nếu vậy, có thể dùng các chuyên gia gia công kim loại thuộc nhà Taylor."

Không biết có thành công hay không. Nhưng nếu thành công, anh có thể độc chiếm một loại vũ khí. Các loại thuốc nguy hiểm, quý hiếm là lĩnh vực của William. Các cơ sở thuộc nhà Taylor theo một nghĩa nào đó cũng là lĩnh vực của William. Nếu ra tiền, Lãnh chúa Taylor chắc chắn sẽ hợp tác.

"Ra vậy. Thú vị đấy chứ, nơi này."

Nhìn kỹ thì, món đồ bỏ đi nào cũng chứa đựng ý đồ của người chế tạo. Hầu hết đều là đồ bỏ đi không cần phải nói, nhưng trong số đó cũng có những món đồ bỏ đi có thể dùng được nếu được trau chuốt.

"Cái này có một cái bình chứa gì đó gắn vào. Có mùi dầu thoang thoảng. Súng phun lửa sao. Nhớ không lầm thì đó là vũ khí đốt cháy biển mà Cộng hòa Paleopolis, cường quốc của vùng biển Chân Ương, tiền thân của Vương quốc Sambart, đã sử dụng. Dĩ nhiên, chỉ với dầu thông thường thì cũng không dùng được. Cơ chế của vũ khí Paleopolis đến nay vẫn là một bí ẩn. Dù vậy, nếu vận dụng trí tuệ thì."

Trong số các loại thuốc, có những loại cháy lâu hơn dầu thông thường. Hơn hết, cũng có những loại thuốc khi cháy sẽ tỏa ra khí độc chết người. Có nhiều vấn đề cần phải giải quyết, nhưng đây cũng là một ý tưởng thú vị.

"Cái máy bắn đá này không cần sức người sao? Vũ khí này là gì? Nỏ? Phiên bản lớn của nó sao. Đến mức này thì đã là vũ khí công thành rồi."

William nhìn những vũ khí hoàn toàn không có tính thực dụng mà lúc nãy anh chỉ xem là đồ bỏ đi. Đúng là hiện tại chúng không thoát khỏi phạm trù đồ chơi không dùng được. Suy cho cùng cũng chỉ là đồ tự chế, cái nỏ không thể bắn tên ra hồn, và cái máy bắn đá thì quá nhỏ, chỉ có thể bắn những viên sỏi. Nhưng, ý tưởng thì thú vị. Chỉ riêng ý tưởng đã là phi thường.

"Hiệu quả chi phí thì thú thật là không cao. Nhưng, nếu ở vị thế có thể tiêu tiền như nước thì sao? Nếu có sức mạnh chỉ cần tập trung vào hiệu quả thì sao? Thú vị đấy chứ."

Ngay cả với 'sức mạnh' mà William đang có, anh cũng đã vạch ra được con đường để tạo ra giá trị cho vài món đồ bỏ đi. Trong tương lai, nếu có được 'sức mạnh' mới, có thể anh sẽ tìm ra giá trị ở những thứ khác nữa.

Lý do Einhardt giới thiệu nơi này. Không có gì khó hiểu. Ở đây có những điểm không đang ngủ say. Một đống đồ bỏ đi vô giá trị, không ai biết đến, không ai ngó ngàng. Chính vì vậy, nếu tạo ra được giá trị—

"Bạch Kỵ Sĩ, đây là vũ khí ta đã hình dung về ngươi."

Eckart không biết từ lúc nào đã xuất hiện ngay trước mặt William. Trong tay hắn là một tấm giấy da có vẽ gì đó. William nhận lấy nó.

"Ngươi là vạn năng. Cái gì cũng làm được. Giết người bằng mọi cách. Vượt qua cả sát ý nguyên thủy, một sự dung hợp của lý trí và bản năng. Một hình thái hoàn thiện của con người hiện tại. Hãy dùng nó mà giết đi. Giết chết con người của thời đại cũ. Giết chết thời đại cũ. Cướp đoạt và giết sạch tất cả. Ta đã hình dung về một ngươi xinh đẹp như vậy."

William nhìn bản vẽ và mỉm cười.

"Ta vẫn chưa có đủ sức mạnh để thể hiện hết tất cả của ngươi. Ngươi cũng chưa có đủ sức mạnh để thể hiện hết tất cả của mình. Hãy cùng nhau tiến lên. Để hủy diệt tất cả."

Eckart đã điên rồi. Một gã đàn ông điên rồ, trong một căn phòng điên rồ, đã một mình tiếp tục điên loạn. Eckart đã làm ra rất nhiều thứ nhưng tất cả đều là đồ bỏ đi. Không có một thứ nào thành hình. Nhưng hắn lại có thứ quan trọng nhất đối với việc chế tạo vũ khí, đó là tình niệm. Đó là xung động hủy diệt. Niềm đam mê dành cho việc giết chóc. Một khối sát ý mong muốn hủy diệt thế giới.

Nghệ thuật được bùng nổ từ đó chính là tinh hoa của Eckart. Thoạt nhìn là một đống đồ bỏ đi, nhưng món nào cũng có thể nhận ra là vũ khí, chính là nhờ vào tình niệm đó.

"Rất sẵn lòng."

William nắm lấy tay Eckart. Khoảnh khắc đó, Eckart nở một nụ cười thuần khiết đến mức ngay cả Einhardt, người đã có mối quan hệ khá lâu với hắn, cũng chưa từng thấy.

Nghĩ đến ý nghĩa của nụ cười đó, Einhardt cảm thấy lạnh gáy.

Thiên tài cướp đoạt của người khác và thiên tài trong ý tưởng giết người. Hai thứ giao nhau.

○

Hai người rời khỏi phòng của Eckart khi trời đã bắt đầu xế chiều. William đã hiểu được bản chất của Eckart, và trên cơ sở đó, đã có một cuộc thảo luận sôi nổi với hắn. Dù nói là thảo luận, nhưng nó không phải là những cuộc tranh luận có trình tự logic, mà chỉ đơn thuần là họ đưa ra những phương pháp giết người một cách trừu tượng từ quan điểm của mỗi người.

"Ngươi đã hài lòng chưa?"

Einhardt, người chỉ đứng xem cuộc thảo luận từ giữa chừng. William mỉm cười gật đầu. Anh nghĩ rằng, chưa có khoảng thời gian nào vừa vô bổ mà lại vừa hữu ích đến vậy.

"Thôi đừng vội. Chắc còn lâu Eckart mới có thể kết trái được."

Với tư cách là một thương nhân, Einhardt đã từ bỏ việc biến Eckart thành tiền. Đó là vì anh ta không có quan hệ với quân đội, không rành về vũ khí, và hơn hết là không thể hiểu được Eckart. William có tất cả những thứ đó. Chính vì vậy mà Einhardt đã giới thiệu hắn ta đầu tiên.

"Không, tôi đã mua ngay một ý tưởng rồi."

Einhardt mở to mắt trước hành động nhanh chóng của anh. Dù không biết William đã nhắm vào ý tưởng nào, nhưng việc mua ý tưởng chứ không phải vũ khí đã được chế tạo là một lựa chọn không tồi. Vũ khí của Eckart chính là ý tưởng. Chỉ cần có thế thôi.

"Eckart nói không cần tiền, nhưng nếu nó trở thành một thương vụ lớn, có khả năng con người sẽ thay đổi. Dù Eckart không đổi, nhưng ánh mắt của những người xung quanh sẽ đổi. Không thể chắc rằng sẽ không có kẻ muốn lợi dụng. Chính vì vậy, hợp đồng phải được làm một cách nghiêm ngặt, không được có một chút sơ hở nào. Đây là lời dạy của cha ngài."

Hoàn hảo. Những vụ việc cá nhân nhỏ lẻ như thế này thường hay bị làm qua loa. Dù có bị cho là hơi phiền phức, nhưng nếu không đặt ra ràng buộc, sau này có thể sẽ trở thành mầm mống tai họa. Tinh hoa của kinh doanh là phòng thủ. Tạo ra khiếm khuyết ngay từ đầu là một hành động ngu ngốc tột độ.

"Được rồi. Về vấn đề đó, chắc ta cũng không cần phải nói gì thêm nữa."

Einhardt co người lại vì lạnh. Cả hơi thở và cảnh vật ở Arcas đều trắng xóa. Sắc đỏ của hoàng hôn điểm xuyết trên nền tuyết trắng. Một thế giới màu trắng, và trong đó là một mặt trời đỏ rực đang lặn. Cảnh sắc của Arcas thật đẹp. Đẹp đến mức không thể tin được rằng những kẻ yếu ớt đang quằn quại trong đó lại phải chịu đựng cái lạnh và cái đói—

"Thưa ngài Einhardt. Tiếp theo tôi nên dịch cái gì ạ?"

Câu hỏi của William. Einhardt cười khổ.

"Ta nói trước, những gì ta có thể giới thiệu chỉ đơn thuần là những cái ngách. Hoặc là những thứ ở giai đoạn hiện tại được coi là vô giá trị. Phần lớn trong số đó sẽ không thành hình được, và rốt cuộc cũng toàn là những vụ mà ta không thể kinh doanh được. Có đáng hay không, ta không biết đâu."

Anh ta dừng lại. Sắc đỏ càng thêm đậm.

"Cho đến hôm nay, tôi đã kinh doanh với một tầm nhìn hạn hẹp. Điều mà ngài Einhardt đã nói, việc tạo ra giá trị từ con số không. Không phải chỉ có cướp đoạt của người khác mới là kinh doanh. Hôm nay, tôi đã thực sự hiểu ra điều đó. Rằng đối với một kẻ yếu như tôi, chỉ có con đường đó để chiến thắng."

Einhardt thở dài. William Livius, chắc chắn,

"Rằng nếu là tôi, thì có thể tạo ra giá trị."

Chỉ trong một ngày hôm nay đã trưởng thành vượt bậc. Không chỉ với tư cách là một thương nhân. Tầm nhìn được mở rộng cũng có nghĩa là sự trưởng thành của một con người. Thế giới trong anh đã được mở rộng. Điều đó có thể sẽ được ứng dụng trong mọi lĩnh vực. Chỉ một ngày, chỉ một cuộc gặp gỡ, đã làm con người tăng tốc.

"Ngươi hiểu rất rõ. Mối liên kết giữa người với người sẽ tạo ra giá trị. Việc tích cực gặp gỡ mọi người là đúng đắn. Trong thế hệ của ngươi, hiếm có ai làm được điều đó. Nếu là võ quan thì lại càng hiếm. Dù không có ngày hôm nay, thì rồi ngươi cũng sẽ đạt đến đó. Ngươi đã có những hành động như vậy rồi."

"Việc nhận ra ngay bây giờ, mới là có giá trị. Dù chỉ một ngày, đối với tôi cũng là quý giá."

"Siêng năng đến đáng sợ. Thật lòng mà nói, ta sợ ngươi đấy."

"Ngài đùa rồi. Đối với tôi, sự sâu không lường được của ngài mới đáng sợ hơn."

Einhardt, ít nhất, đã nhìn xa hơn William. Một đối thủ gần như không có mối liên hệ nào. Ngay cả việc nắm bắt được hành tung của chính mình cũng đã khó. Dù vậy, anh ta vẫn nắm bắt được tình hình hiện tại, và đã sắp đặt một cuộc gặp gỡ với một đối thủ cần thiết một cách chính xác như hôm nay.

"Nếu nghĩ vậy, thì hãy cảnh giác với cha ta hơn một chút. Ông ta mạnh hơn ta."

"Vậy sao ạ? Đối với tôi, ngài có vẻ ở trên cơ hơn."

Một đối thủ mà cho đến nay anh không những không cảnh giác mà còn không mấy quan tâm. Là anh trai của Karl nhưng không phải là người thừa kế. Anh chỉ nắm được đến thế. Chính vì vậy mà William cảm thấy đáng sợ. Sự tồn tại của một con quái vật đã giấu đi những móng vuốt sắc bén như vậy dưới cùng một mái nhà.

"Ngươi không biết bộ mặt thật của người đàn ông đó thôi. Rốt cuộc ta chưa một lần thắng được ông ta. Dù có thắng về doanh thu với tư cách là một thương nhân, thì nơi ta đứng vẫn là trên tòa thành mà ông ta đã xây dựng. Chỉ là dưới trướng của thương gia đá quý số một Arcas, Laurent von Taylor mà thôi. Một con quái vật thương trường máu lạnh vô tình."

Khuôn mặt Einhardt méo đi. Thấy vậy, William hơi ngạc nhiên. Vì vẻ mặt đó hằn rõ sát ý và lòng căm thù. Không phải là một vẻ mặt nên hướng về người thân trong gia đình.

"Mà thôi, ngươi sẽ không thấy được bộ mặt đó đâu. Ông ta đã nuốt chửng hết rồi. Trong lĩnh vực trang phục, không ai có thể chống lại Taylor. Vì ông ta đã tạo ra một tình huống như vậy. Một thành trì kiên cố đến mức không thể tấn công. Đó là tòa thành Taylor mà gã đã xây dựng."

Dù được nói vậy, William vẫn không thể hiểu. Đúng là Laurent, từ lần đầu gặp, anh đã nhận ra là một sự tồn tại phiền phức, nhưng bây giờ thì anh không nghĩ ông ta là một đối thủ đến mức đó. Ít nhất, nhìn vào ngày hôm nay, anh cảm thấy Einhardt ở trên cơ hơn. Einhardt nhìn mọi việc sâu sắc hơn. Đó là nhận định của William.

"Rồi ngươi sẽ hiểu. Lý do tại sao Taylor không mở rộng ra ngoài lĩnh vực trang phục. Sự vững chắc của tòa thành Taylor. Nền tảng của kinh doanh là phòng thủ. Cũng có cái mạnh của kẻ không tấn công."

Nói rồi Einhardt một mình bước đi. Tấm lưng đó như muốn nói đừng đi theo.

William đứng một mình. Một điều anh đã suy nghĩ từ lâu. Có lẽ sẽ có thể giải quyết được. Chính vì vậy, nên tạm thời hành động cùng Einhardt.

"Nào, cần phải sắp xếp lại lịch trình rồi."

Ưu tiên hàng đầu đã được xác định. Mục đích lớn nhất của mùa đông này đã được thiết lập.

Mặt trời lặn. Sắc đỏ và trắng bị bóng tối bao trùm. Giữa khung cảnh đó, William một mình cười khẩy.