(Hắc Lang) Wolf đang tận hưởng kỳ nghỉ ở một hòn đảo phía nam, nơi xa nhất của Vương quốc Sambart. Mùa đông ở đây chẳng khác nào gió thoảng qua tai. Tuy không đủ ấm để xuống biển, nhưng đây là một nơi chắc chắn sẽ không bao giờ bị tuyết vùi lấp.

"...Này Euwain. Tại sao ta lại rơi vào tình cảnh này?"

"Đành chịu thôi. Chúng ta đã vui quá trớn. Nhưng mà chẳng phải tốt sao, chắc chắn là nó đã đến rồi đấy, mùa đào hoa của ngài."

"............Không, cái này có hơi khác thì phải."

Lúc này, Wolf và Euwain đang bị bắt quỳ theo kiểu seiza. Tay bị trói quặt ra sau, họ còn bị bắt quỳ trên những hòn đá được cố tình đặt trên bãi cát. Không thể động đậy, mà nếu có động đậy thì cũng không biết chuyện gì sẽ xảy ra.

Từ xa vọng lại tiếng cười khúc khích trong trẻo. Đó là các thành viên trong đội đang vui đùa với những cô gái trong thị trấn. Dư vị của mùa hè, những cô gái da ngăm trông thật khỏe khoắn, và hơn hết là cực kỳ gợi tình. Giữa khung cảnh đó, họ chỉ biết ngồi quỳ. Có kiểu tra tấn nào như thế này không?

"Này Anatole. Ít nhất cũng cởi trói tay sau cho ta đi. Chật quá rồi đấy."

Người đàn ông một tay khẽ mở mắt.

"Không được. Đây là mệnh lệnh của phó đoàn trưởng và chủ thuê. Dù có là yêu cầu của đoàn trưởng, ta cũng không thể nghe theo."

Cựu quân đoàn trưởng của Nederkux, (Khốc Thương) Anatole. Một người đáng thương đã vô tình trở thành một thành viên của (Hắc Lang Binh Đoàn) [Noir Garou]. Sau khi Flanderen cháy rụi, ông bị hôn mê một thời gian do ảnh hưởng của vết thương. Khi tỉnh dậy, ông đang được điều trị với chi phí cắt cổ tại Vương quốc Thánh Lawrence, và vì đến thẳng từ chiến trường nên không một xu dính túi, Anatole dĩ nhiên không thể chi trả. Wolf đã trả toàn bộ số tiền đó, khiến ông không còn đường thoát. Tất cả đều là kế sách của Wolf.

Cứ như vậy, trong trận chiến giữa Sambart và Estard vừa qua, với tư cách là một thành viên của (Hắc Lang Binh Đoàn), ông đã lập được công lao đáng kể, khiến việc rời đi càng trở nên khó khăn hơn. Bản thân ông cũng đã từ bỏ việc quay về nước. Vì rõ ràng, dù có quay về cũng không còn chỗ dung thân.

"Hơn nữa... trông như không để ý nhưng ngài đang bị theo dõi rất kỹ đấy."

Theo hướng mắt của Anatole, có hai người phụ nữ đang vui đùa với các thành viên trong đội và binh lính của đất nước này. Nhưng thỉnh thoảng, những ánh mắt sắc như dao lại phóng về phía này, khiến Anatole, người đang làm nhiệm vụ canh gác, cũng cảm thấy không thoải mái.

"Chết tiệt! Ta chỉ dùng chút tiền thưởng để mua vui với các cô gái thôi mà! Có làm gì sai trái đâu! Vui chơi với con gái thì có gì sai chứ! Ta là đàn ông cơ mà!"

Tiếng than thở của Wolf không ai nghe thấy. Dù là Euwain hay Anatole, trong lòng họ đều đồng tình với Wolf, nhưng trước những thiếu nữ nắm trong tay quyền lực, họ hoàn toàn bất lực. Anatole đã nhanh chân phản bội, còn Euwain vì lỡ thời cơ nên cũng bị phạt tương tự.

"Và, có vẻ như tai họ thính như quỷ."

Một con dao găm được ném từ một khoảng cách cực xa. Nó vẽ một đường cong tuyệt đẹp, và cắm phập vào Wolf—

"Chết vì lý do này thì quả là đáng thương thật."

Mặc cho Wolf đang run lẩy bẩy, Anatole dùng một tay khéo léo điều khiển ngọn thương để gạt con dao đi. Vì việc đó, ông bị họ lườm cho một phát tóe lửa, nhưng may mắn là không có hình phạt trực tiếp nào. Dù vậy, lưng ông cũng đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

"Mà thôi, chắc cũng không tệ lắm đâu. Đàn ông đào hoa thì khổ thế đấy."

"Đúng vậy ạ. Ô, Nika và tiểu thư đang tiến về phía này... có vẻ như họ đang lao tới."

"Sợ vãi cả linh hồn!"

Nghe được chiến tích của Rudolf, tinh thần hắn đã phấn chấn lên. Và kết quả của việc vui hơi quá trớn một chút chính là địa ngục này. Nếu chỉ có một mình Nika thì không sao, nhưng với tình hình đã có thêm một người nữa sau bao nhiêu chuyện, thì chỉ cần vui hơi quá trớn một chút thôi cũng đã là chí mạng.

Mùa đông của Wolf và những người khác đã đến.

○

Baelin nhìn chủ nhân của mình với vẻ mặt khó xử.

Mùa đông ở Garnia rất khắc nghiệt. Nói vậy chứ về vĩ độ thì cũng không khác Arcadia là mấy, nhưng do ảnh hưởng của hải lưu nên cái lạnh ở đây nổi bật hơn. Thêm vào đó, vị trí của Arkland lại là vùng đất phía bắc của Garnia. Đúng là lạnh thật. Lạnh thì lạnh thật, nhưng—

"Muuu—"

Chủ nhân của chàng, (Kỵ Sĩ Nữ Vương) Apollonia, đang run cầm cập. Trên chiến trường, nàng tỏa ra một hào quang vô song, nhưng từ xưa đã cực kỳ sợ lạnh. Cứ đến mùa đông là nàng lại cuộn mình trong mấy lớp da thú do chính mình săn được, biến thành một hikikomori [người sống tách biệt xã hội] chính hiệu.

"Các Kỵ Sĩ Vương đã khó khăn lắm mới chịu gia nhập dưới trướng công chúa đang tập trung ở đây. Người có thể ra mặt một chút được không ạ?"

"Không muốn đâu."

Vào mùa đông, tính cách của Apollonia cũng thoái hóa theo. Hết thuốc chữa rồi, Baelin gãi đầu.

"Chà chà, đúng là sợ lạnh hơn cả lời đồn."

Ngay khoảnh khắc có tiếng nói từ phía sau, Baelin lập tức rút kiếm chém ra sau lưng.

"Ta không nhớ đã cho phép ngươi vào phòng đấy. Vortigarn."

"Phải thêm 'Sir' vào, đồ chó con. Một con chó ti tiện không xứng với danh kỵ sĩ, đã giao nộp đất nước mà không hề chiến đấu."

Ánh mắt của cả hai giao nhau sắc lẻm. Kiếm được rút ra trong tích tắc. Thực lực ngang tài ngang sức. Quả không hổ danh là hai trong số mười hai Kỵ Sĩ Vương. Sát khí tràn ngập.

Một dòng lũ sát ý. Baelin nắm lấy thanh kiếm thứ hai, quyết tâm giết chết đối phương.

Nhìn thấy vậy, Vortigarn khẽ nheo mắt.

"Nếu ngươi rút nó ra, ta cũng không nương tay được đâu."

"Yên tâm. Thực lực của ngươi không phải là đối thủ của ta."

Sát ý căng như dây đàn. Khi nó đạt đến đỉnh điểm—

"Đừng có nô đùa trong phòng của ta."

Sát ý của Nữ Vương đã thổi bay tất cả. Một sát khí mạnh đến mức khiến cả hai Kỵ Sĩ Vương từng tung hoành trên chiến trường cũng phải làm rơi kiếm. Một ngọn lửa khổng lồ ập đến. Nó như một cơn sóng thần, quá đủ để dập tắt chiến ý của cả hai.

Cảm nhận được chiến ý của cả hai đã tan biến, Apollonia thở dài nhìn họ.

"Ta sẽ đến buổi tiệc. Nhưng hãy đợi một lát. Đợi mặt trời lên cao hơn một chút đã."

Nữ Vương đã khuất phục hai Kỵ Sĩ Vương bằng một uy áp kinh người. Nhưng, có lẽ là đương nhiên, nàng vẫn không thể chiến thắng được cái lạnh.

"...Xin mạn phép, thưa công chúa. Mặt trời đã lên đến đỉnh đầu, và sẽ không lên cao hơn được nữa đâu ạ."

Baelin suýt nữa thì thở dài.

"Cái, gì?"

Apollonia sững sờ. Nàng lẩm bẩm "Mư mư mư" rồi cố thò tay ra khỏi đống da thú, nhưng lại rụt lại vì lạnh. Nàng gầm gừ "Gư nư nư"— rồi bỏ cuộc.

"Không được. Để dịp khác vậy."

Nàng bỏ cuộc nhanh đến mức cả Baelin và Vortigarn đều suýt ngã ngửa. Có lẽ nàng sợ lạnh đến cùng cực rồi. Con quái vật đã tung hoành khắp Garnia suốt mùa xuân, hạ, thu, vậy mà chỉ mới chớm đông đã ra nông nỗi này. Nghĩ đến những ngày sắp tới, đầu óc thật nặng trĩu.

"Nơi, nơi đãi tiệc ấm hơn ở đây nhiều ạ. Đặc biệt là chỗ ngồi của công chúa ở gần lò sưởi—"

"Sao không nói sớm! Đi ngay bây giờ!"

Nàng đứng dậy trong khi vẫn cuộn mình trong đống da thú, rồi đi về phía tủ quần áo của mình. Cứ thế, nàng lấy quần áo vào trong đống da thú và thay đồ ngay bên trong đó. Đống da thú đó chính là nơi ở mùa đông của Kỵ Sĩ Nữ Vương. Rời khỏi đó cũng đồng nghĩa với việc xuất trận.

"Đi nào Baelin, Vortigarn. Xuất trận đến lò sưởi!"

Apollonia hiên ngang vứt bỏ đống da thú. Từ bên trong bước ra là một người phụ nữ mặc đồ đỏ thẫm. Mái tóc đỏ rực bồng bềnh, đôi mắt xanh trong vắt, và khuôn mặt cân đối đến mức không tìm ra được điểm nào để chê. Đôi gò bồng đảo căng tròn kia chắc hẳn sẽ khiến bất kỳ thiếu nữ nào cũng phải ghen ghét đến chết. Một sự tồn tại được tạo nên từ sự hoàn hảo, lại còn mạnh đến phi thường, không biết Thần đã ban cho nàng những gì.

"...Không, là đến buổi tiệc!"

Apollonia hơi đỏ mặt vì xấu hổ khi nói nhầm. Nhưng Baelin và Vortigarn, đặc biệt là Vortigarn, người mới đến và chưa quen, lại một lần nữa nhận ra sức hấp dẫn thần thánh của Apollonia.

(Quả nhiên... nàng thật xinh đẹp.)

Nhận ra ý đồ xấu xa trong ánh mắt của Vortigarn, Baelin lặng lẽ hướng ánh mắt cảnh cáo về phía hắn.

○

Tại nơi đãi tiệc, mười Kỵ Sĩ Vương đã tập trung. Ai nấy đều là những chiến binh dũng mãnh không hề thua kém nhau. Giữa họ, người tỏa sáng nổi bật nhất chính là Apollonia vừa mới bước vào phòng.

Tất cả đều bị sức hút của nàng hấp dẫn. Cứ chiến đấu thì sẽ biết. Apollonia trên chiến trường không phải như thế này. Tiên đế cũng có một lực hấp dẫn mạnh mẽ, nhưng Apollonia sở hữu một khí chất còn lớn hơn thế.

"Trên đại lục, có vẻ như Nederkux và Thánh Lawrence đã giao tranh. Kết quả gần như là hòa... tuy nhiên, phe Nederkux lại có những lời đồn kỳ lạ."

Người mở lời là Kỵ Sĩ Vương duy nhất là nữ ngoài Apollonia tại bàn tròn.

"Lời đồn kỳ lạ là gì? Mà nguồn thông tin đó từ đâu ra?"

Một Kỵ Sĩ Vương khác hỏi.

"Em trai ta đã vui vẻ gửi thư đến. Cùng lúc đó, anh trai ta cũng vậy. Nhận định của cả hai đều tương tự nhau. Tin đồn vẫn là tin đồn, nhưng việc đẩy lùi được Anh Hùng Vương là sự thật. Con của Thần, Rudolf von Habsburg, là một kẻ kiệt xuất. Điều này không còn gì để bàn cãi."

Nghe thấy vậy, một Kỵ Sĩ Vương cười "khục khục". Tên ông ta là Lohengrin. Ông là một trong những người có thực lực hàng đầu ở đây, một mãnh tướng từng đối đầu với (Kỵ Sĩ Vương) Arc và (Sư Tử Hầu) Euwain.

"Hô, (Sư Tử Hầu) sao. Lâu lắm rồi máu trong người ta mới sôi sục trở lại. Nói mới nhớ, nghe nói gã đó đang dưới trướng một kẻ tên là (Hắc Lang) Wolf. Vốn là một Kỵ Sĩ Vương mà lại làm một việc táo bạo như vậy. Phải không, Euphemia?"

Lohengrin lên tiếng với em gái của chiến hữu và cũng là đối thủ của mình. Euphemia không hề giao mắt mà mở lời.

"Hắn ta chỉ đơn thuần bước đi trên con đường của một kỵ sĩ, không phải của một vị vua. Và chúng ta cũng đã lựa chọn con đường đó. Dưới ngọn cờ của Apollonia xứ Arkland. Toàn những kẻ thua cuộc tụ tập ở đây. Đã đến lúc không thể cứ nói những lời sáo rỗng như Kỵ Sĩ Vương được nữa rồi."

Lời nói đanh thép của Euphemia khiến các Kỵ Sĩ Vương khác xôn xao. Dù tất cả đều đã bại trận dưới tay Apollonia, nhưng họ chưa hề vứt bỏ niềm kiêu hãnh của một vị vua. Euphemia đang nói rằng đã đến lúc phải vứt bỏ nó đi.

Nghe những lời đó, Lohengrin cười khổ. Dù không nói ra, nhưng ông ta cũng có cùng quan điểm.

"Vua chỉ cần một người là đủ. Đúng là như vậy. Và việc vị vua đó là ngài Apollonia cũng không có gì phải bàn cãi. Vì tất cả chúng ta đều đã thua. Nhưng, thứ bậc sẽ thế nào?"

Lời phát biểu của một Kỵ Sĩ Vương trẻ tuổi. Cả nơi xôn xao.

Một mồi lửa khác lại được châm lên. Người đứng đầu đã được quyết định. Nhưng thứ bậc của tay chân thì chưa. Mười người ở đây, ai sẽ ở vị trí nào, chắc chắn không ai là không quan tâm.

"Thứ bậc đã được quyết định rồi còn gì. Cứ theo quy mô của đất nước cũ là được."

Người đàn ông vừa châm mồi lửa lúc nãy hướng ánh mắt về phía Vortigarn, người vừa phát biểu.

"Ý ngươi là ngươi, kẻ yếu hơn ta, sẽ đứng trên ta, đúng không?"

Vortigarn đứng dậy. Người đàn ông vừa nói xong lờ hắn đi, tiếp tục nhai miếng cá. Điều này càng làm Vortigarn tức điên.

"Sir Medraut. Với tư cách là một kỵ sĩ, ta thách đấu ngươi."

"Tốt quá rồi. Sẽ có một chiếc ghế trống."

Medraut nhỏ con và Vortigarn to lớn đối mặt nhau. Không khí căng như dây đàn. Không ai định ngăn cản, thậm chí có người còn tủm tỉm cười xem kịch.

"Tháo mặt nạ ra đi, thằng nhãi. Nhân dịp này, hãy cho ta xem mặt thật của ngươi rồi chết đi."

"Từ chối. Và người chết là ngươi."

Medraut đang đeo một chiếc mặt nạ. Mái tóc vàng cắt ngắn của hắn khẽ lay động.

"Lại là ngươi sao, Vortigarn. Ngươi quá nóng máu rồi đấy. Medraut cũng thu kiếm lại đi. Cả hai người đều đang để lộ khí chất của mình đấy."

Người lên tiếng khiển trách là người đàn ông lớn tuổi nhất ở đây, (Thiết Kỵ Sĩ) Pellinore. Giữa những tài năng trẻ tuổi, Pellinore, người có kinh nghiệm lâu năm, được mọi người nể trọng. Bị Pellinore nói vậy, cả hai đành phải miễn cưỡng ngồi xuống ghế.

"Vậy thưa ngài Apollonia, người đã nhận được thư từ phụ thân chưa ạ?"

Apollonia mỉm cười đáp lại câu hỏi của Pellinore. Có vẻ như nàng không hề quan tâm đến những chuyện lộn xộn này.

"Hôm trước chim ưng của phụ thân đã đến. Trong thư viết rằng ngài hiện đang ở Arcadia, đã trực tiếp chứng kiến lễ thăng chức của (Bạch Giả Diện) William Livius, và cả việc phụ thân đã bại trận."

Bàn tròn xôn xao. Pellinore cũng mở to mắt.

"Arcadia có vẻ rất thú vị. Theo nhận định của phụ thân, sức mạnh tổng hợp của Bạch Giả Diện có thể sánh ngang với ta. Dù ta cũng không biết sức mạnh tổng hợp là tổng hợp những thứ gì. Thêm nữa, trong thư còn viết rằng đối thủ đã đánh bại phụ thân sẽ không ra trận, nhưng chuyện đó rồi cũng sẽ ra sao đây."

Apollonia ôm bức thư một cách thực sự vui sướng.

"Bạch Giả Diện, không, nghe nói ở Arcadia bây giờ hắn được gọi là Bạch Kỵ Sĩ. Hiện tại, hứng thú của ta đang ở người đàn ông đó. Ta có thể cảm nhận được từ xa. Linh cảm này... Aaa, ta và William Livius được kết nối bởi định mệnh!"

Trước sự cuồng nhiệt của Apollonia, Baelin và những người khác đều có biểu cảm phức tạp.

"Aaa, ta muốn đến đại lục sớm. Ta muốn vượt biển ngay lập tức, đến chỗ của William Livius. Và... ta muốn một trận chiến máu nhuộm máu! Ta muốn đánh cược tất cả của mình để giết lẫn nhau! Ta cảm thấy rằng, chỉ khi đó, ta mới có thể giải tỏa được tất cả nhiệt huyết đang cháy trong lồng ngực này."

Đối với Apollonia, đối thủ xứng tầm chính là người tình trong mộng. Trên đại lục có rất nhiều đối thủ xứng tầm. Nhưng trong số đó, không hiểu sao William lại khiến nàng bận tâm không nguôi. Đây có lẽ đã là tình yêu. Nếu vậy thì phải giết lẫn nhau. Đó là lý lẽ của Apollonia.

"Anh trai của tôi, Euwain, người đang phục vụ (Hắc Lang) Wolf, cũng đã báo cáo rằng đã tiêu diệt được một trong những tâm phúc của El Cid."

Apollonia gật gù trước báo cáo của Euphemia.

"Ừm. Ta cũng thích Wolf. Chắc chắn sẽ có một trận chiến hay. Chính vì vậy, phải nhanh chóng vượt biển sang đại lục. Ta muốn có một đầu cầu vào năm sau. Sir Baelin!"

"Vâng!"

Baelin trải tấm giấy da đã được chuẩn bị sẵn. Lịch trình được viết trên đó, một kế hoạch đầy rẫy chiến tranh đến mức mọi người chỉ biết cười khổ. Dù tất cả những người ở đây đều có thể nói là thích chiến tranh, nhưng quả nhiên chỉ có Apollonia là say mê chiến tranh đến mức cố chấp. Thậm chí có thể nói là điên cuồng.

"Đầu năm, ngay khi tuyết tan, sẽ hạ gục Kỵ Sĩ Vương cuối cùng."

"Sir Tristram. Kỵ sĩ cuối cùng và cũng là mạnh nhất đã còn lại. Hắn là một trong ba kỵ sĩ thân tín của (Kỵ Sĩ Vương) Arc. Cả (Thái Dương Kỵ Sĩ) và (Hồ Kỵ Sĩ) đều đã rời Garnia cùng Arc, chỉ còn lại (Cung Kỵ Sĩ) lập quốc ở Garnia. Kẻ đó, không phải là tầm thường đâu ạ."

Apollonia nở một nụ cười sâu trước lời nói của Pellinore.

"Nếu không hạ được hắn thì dù có ra khỏi Garnia cũng chẳng có ý nghĩa gì. Năm sau, thế giới sẽ có biến động lớn. Ta không thể nào bị tụt lại phía sau được. Đánh bại (Cung Kỵ Sĩ), rồi lập tức vượt biển. Nếu không làm được, thì ta cũng chỉ đến thế mà thôi. Cứ dứt khoát cắt cái đầu này đi, rồi Garnia các ngươi cứ tự tranh giành lấy."

Apollonia tuyên bố. Lời nói này không phải là dối trá. Tất cả những người ở đây đều hiểu điều đó. Và tất cả đều có trực giác rằng, (Kỵ Sĩ Nữ Vương) sẽ thực hiện đúng như lời tuyên bố.

"Còn nữa, về thứ bậc, tất cả hãy chiến đấu với nhau để quyết định. Kẻ mạnh sẽ đứng trên."

Tất cả những người ngồi ở bàn tròn đều gật đầu. Kẻ mạnh đứng trên, dễ hiểu và dễ chấp nhận nhất.

"Dĩ nhiên ta cũng sẽ tham gia. Đã là vua thì phải là người mạnh nhất."

Không ai có thể hạ gục được Apollonia. Nếu có thể, thì đã không có tình huống này. Việc bình định Garnia đã có kế hoạch. Chỉ còn chờ đầu năm mà thôi.

"Nhân tiện, sao phòng này có hơi lạnh không?"

"Không ạ? Thần không cảm thấy gì đặc biệt."

Mùa đông ơi, mau qua đi. Apollonia tha thiết cầu nguyện điều đó.

Nhưng mùa đông chỉ mới bắt đầu.

○

Rudolf đang nghiêm túc bóp vếu. Vếu to, vếu nhỏ, được bao quanh bởi những bộ vếu chất lượng cao của Vương đô, sự phấn khích của Rudolf không thể nào ngừng lại. Thế giới được lấp đầy bởi vếu. Thế giới này chính là vếu.

"Cậu chủ, phụ thân của người... có vẻ như cậu không nghe thấy rồi."

Dù có bị Vua triệu kiến, Rudolf của hiện tại cũng sẽ không lay chuyển. Con đường đến Vương đô, cũng chính là con đường đến với những bộ vếu ngon lành, mà hắn đã phải vất vả cầm hòa với Cự tinh mới có được. Đó chính là đích đến của Rudolf.

Tất cả là vếu. Một cũng là vếu. Vạn vật trong vũ trụ này, chính là vếu.