Đã bao lâu rồi không biết nữa.

Ariel cảm thấy linh hồn mình đã bước vào một trạng thái kỳ lạ, thoát ly khỏi thể xác, với một tư thế lơ lửng, bao quát mọi thứ trong căn phòng.

Cô nhìn những người hầu gái đang trang điểm cho búp bê, liên tục thay đổi trang phục cho mình, lúc thì là chiếc váy dài màu nhạt, kết hợp với đôi bốt da hươu đơn giản và dễ thương. Lúc thì là phong cách Lolita, trên đầu thắt một chiếc nơ bướm lớn. Lại có lúc là những bộ váy cung đình cầu kỳ, với lớp lót có gọng thép, suýt nữa bóp gãy eo cô.

Một chiếc rồi lại một chiếc, Ariel cảm thấy linh hồn mình ngày càng trôi xa, cho đến khi sắp rời khỏi căn phòng này, bay lên trời…

“Xong rồi!”

Đột nhiên, tiếng reo mừng vui vẻ của những người hầu gái kéo linh hồn Ariel trở về. Sau một hồi thảo luận sôi nổi và thử nghiệm thực tế, dường như họ cuối cùng đã đạt được sự đồng thuận, xác định được bộ trang phục phù hợp nhất cho búp bê… không, cho Ariel.

“Tèn tèn, xin mời ngài xem – Tiểu thư Ariel mới!”

Noel giật mạnh tấm vải đen phủ trên gương, khiến bóng dáng Ariel, trong khoảnh khắc, phản chiếu vào gương.

Nhìn bóng dáng trong gương, dù linh hồn mới chỉ vừa trở về, nhưng đôi mắt vô hồn của Ariel không khỏi lóe lên một tia sáng kinh ngạc.

Ariel gần như không nhận ra chính mình.

Đương nhiên vẫn là cô, điều này cô có thể khẳng định, nhưng với dáng vẻ xa lạ mà quen thuộc đó, lại khiến cô sinh ra chút nghi ngờ.

Ariel trong gương mặc một chiếc váy dài bằng lụa trắng, không có bất kỳ chi tiết phức tạp nào, nhưng đường viền lại được cắt tỉa hoa văn cực kỳ tinh xảo, khi cổ tay hay mắt cá chân trắng ngần thò ra, trông như cả người đang chìm sâu trong mây.

Cổ áo không quá trễ, mà vừa vặn khoe ra phần xương quai xanh có đường cong hoàn hảo. Chiếc cổ dài trắng nõn thò ra, kết hợp với sợi dây chuyền được lựa chọn cẩn thận, tựa như một con thiên nga trắng thanh lịch, duyên dáng, đang nhìn xuống mặt hồ và tự ngắm mình trong gương.

Eo được thắt bằng một chiếc đai màu hồng nhạt, nhẹ nhàng buộc lại, làm nổi bật vòng eo mảnh mai khác thường. Nhưng sự mảnh mai này không hề mang lại cảm giác yếu đuối. Cơ thể của Ariel từ lâu đã trải qua vô số bài tập luyện khó tưởng tượng, mỗi cử động, mỗi bước đi đều ẩn chứa sức mạnh và sự nhanh nhẹn, chuyển đổi hoàn hảo giữa tĩnh và động.

Bên dưới váy là hai đôi chân dài miên man. Hình dáng và chất lượng của đôi chân này khiến cả những người hầu gái giàu kinh nghiệm cũng phải trầm trồ. Vì vậy, không có bất kỳ trang trí nào, chỉ đơn giản là đi tất ngắn có nơ bướm và đôi giày da tinh xảo. Nhưng những điểm nhấn vừa phải này, tựa như một đóa mai trong tuyết đông, vừa vặn.

Ngoài trang phục, một số người hầu gái tốt bụng thậm chí còn nhân lúc Ariel mặc cho mình tùy ý, đã trang điểm nhẹ nhàng cho cô. Màu phấn mắt nhạt làm dịu đi vẻ sắc sảo giữa lông mày và đôi mắt, làm cho vẻ đẹp vốn bị lu mờ trở nên rõ ràng hơn.

Không còn vẻ phóng khoáng, bất kham, mà thay vào đó là sự đáng yêu, duyên dáng.

“Thật đẹp...”

Ariel không khỏi thì thầm. Sống đến giờ, cô chưa từng thấy mình như vậy.

Cô luôn lăn lộn trên bờ vực của cái chết, dũng cảm leo lên đỉnh cao của việc trở nên mạnh mẽ, bao giờ lại có thể dịu dàng và đáng yêu như vậy?

“Đúng không, đẹp đúng không!”

Noel và đám người hầu gái chìm đắm trong sự say mê: “Tiểu thư Ariel quả thật có nền tảng rất tốt, chỉ là bình thường quá không chú trọng ăn mặc thôi. Là một mỹ nhân, sao lại có thể lãng phí thiên phú của mình như vậy chứ?”

“Không, không đẹp chút nào!”

Sau khi phản ứng lại, Ariel đỏ bừng mặt, “Tôi hoàn toàn không hợp với phong cách này!”

“Hợp hay không hợp, không phải là chỉ một mình tiểu thư Ariel có thể quyết định đâu.”

Noel đỡ Ariel đứng dậy, rồi hưng phấn dắt cô đi ra ngoài.

“Công chúa có xinh đẹp hay không, đương nhiên là phải để Hoàng tử quyết định.”

“Hoàng tử?”

“Rồi, thời gian cũng sắp đến rồi. Tiểu thư Ariel mau đi đi, đừng để Hoàng tử đợi sốt ruột.”

Noel đưa Ariel đến một khu vườn, rồi nháy mắt rời đi.

Ariel ngơ ngác. Những hành động công khai hành hạ cô như đọc bài văn 10 năm trước trước mặt họ hàng của những người hầu gái kia đã khiến cô quên đi sự cảnh giác. Cô chỉ cảm thấy trong một công viên lớn như vậy, mình có thể sẽ bị lạc đường.

Nhưng sự thật chứng minh, những vấn đề này hoàn toàn không cần lo lắng.

Bởi vì giữa muôn vàn hoa rực rỡ, hai hàng hoa hồng tươi thắm đặc biệt nổi bật. Lúc này đã là cuối xuân đầu hạ, không còn là mùa hoa hồng nở rộ nữa, vì vậy những bông hồng này rõ ràng là được thúc nở bằng phép thuật rồi mới di dời đến đây.

Và sau khi trải qua quy trình phức tạp như vậy, sắp đặt một con đường hoa quyến rũ như thế này, cũng chỉ để dẫn đường cho Ariel lúc này mà thôi.

“Một hành động nhàm chán, sến sẩm đến tận xương tủy.”

Ariel khinh thường bĩu môi.

Cô đâu phải là loại thiếu nữ đang yêu đương xuân tình, sao có thể bị những chiêu thức thô tục này làm rung động chứ?

“Hy vọng sau khi làm ra những trò hề phiền phức này, kẻ đang ẩn mình phía sau có thể cho tôi đánh vài quyền cho hả giận.”

Đôi giày da bước lên con đường hoa, phát ra âm thanh dịu dàng như tiếng lá xào xạc. Ariel nắm chặt tay, nhưng bộ trang phục đáng yêu này của cô lại quá thiếu tính đe dọa.

Tuy nhiên, tính đe dọa thì không thể chỉ nhìn vào bề ngoài. Ariel cảm thấy, dù mặc váy, cũng hoàn toàn không ảnh hưởng đến sức chiến đấu của mình.

Đương nhiên, là phải nghĩ cách giải trừ cấm chế trước đã.

“A, đến rồi.”

Làn gió thoang thoảng mang theo hơi nước thổi tới, trong cái nắng trưa gay gắt lúc này rất dễ chịu.

Ariel nheo mắt lại, bởi vì ánh sáng lấp lánh phản chiếu từ hồ nước xanh ngọc bích có chút chói mắt.

Và trước hồ nước, một ngôi nhà nhỏ bằng gỗ màu trắng tĩnh lặng tọa lạc ở đó.

Ngôi nhà nhỏ bên hồ tinh xảo và tao nhã, rõ ràng là tác phẩm của một kiến trúc sư cực kỳ xuất sắc. Chỉ riêng những bức tượng theo phong cách Phục Hưng cách đây hai trăm năm ở các góc mái, đã đủ để nhiều phu nhân quý tộc đến thăm tán gẫu không ngớt.

Nhưng Ariel hoàn toàn không nghĩ đến những bức tượng đó, bởi vì cô không phải là phu nhân quý tộc, cũng không hiểu phong cách Phục Hưng cách đây hai trăm năm.

Tất nhiên, quan trọng nhất là… cô đã nhìn thấy người trong nhà nhỏ.

Đó là một người đàn ông mặc bộ lễ phục đắt tiền, bó sát người, đang ngồi nghiêng trong nhà nhỏ. Tư thế tùy ý, nhưng không che giấu được sự tao nhã. Dù đứng ngược sáng, cũng không thể bỏ qua vẻ ngoài tuấn tú, đẹp trai của hắn.

Quan trọng nhất là, mái tóc vàng lượn sóng đó, dưới ánh nắng trưa rực rỡ, lại càng chói lọi hơn cả ánh hồ nước đầy ắp.

“Yo.”

Người đàn ông tóc vàng đan các ngón tay, như thể đã đợi ở đây từ lâu. Nhìn thấy Ariel, hắn lập tức nở một nụ cười có thể khiến vô số cô gái trẻ xao xuyến:

“Cô đến rồi.”

“Ừm, tôi đến rồi.”

Ariel cũng mỉm cười, sau đó sải bước về phía trước, một cú đá xoay người cao đẹp mắt, đá chính xác vào khuôn mặt quen thuộc, tuấn tú kia:

“Vậy tại sao lại là ngươi, Muen Campbell?”

“Tại sao lại không thể là ta?”

Muen dường như đã đoán trước được, nhẹ nhàng đỡ lấy chân của Ariel.

“Ta không thể mời cô một bữa trưa vui vẻ và tuyệt vời sao?”

“Ngươi ghê tởm quá, ọc—”

Ariel trực tiếp nôn khan, thể hiện sự khinh bỉ chân thành nhất đối với hành động của Muen.

Trước khi đến đây, Ariel đã dự liệu vô số khả năng, cô thậm chí còn nghĩ mình có thể đã xuyên vào một câu chuyện cổ tích dành cho thiếu nữ.

Nhưng cô tuyệt đối không ngờ rằng, cái gọi là Hoàng tử đó, lại là Muen Campbell chết tiệt!

Hắn thì tính là Hoàng tử gì chứ? Hả?

Ngoài việc giàu có, đẹp trai, và vào những lúc quan trọng thì có chút đáng tin cậy, hắn còn có điểm nào giống Hoàng tử chứ?

Công chúa nào lại chấp nhận một Hoàng tử không có ưu điểm nào như hắn chứ?

“Thật xui xẻo.”

Để không cho Muen tiếp tục ngắm cảnh dưới váy mình một cách ghê tởm, Ariel nhanh chóng thu chân lại.

“Mau trả lại nhẫn của ta, giải trừ cấm chế đi!”

“Cô không muốn hỏi tại sao ta lại làm vậy sao?”

Muen tiếp tục đan các ngón tay.

“Không muốn! Ai biết được ngươi có đang ấp ủ âm mưu thủ đoạn gì không, ta sẽ không mắc lừa đâu!”

Ariel trừng mắt nhìn Muen đầy căm ghét, sau đó bĩu môi lẩm bẩm:

“Thật đáng ghét, rõ ràng là ta đã chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống xấu nhất, kết quả lại là trò đùa của tên khốn này, làm ta căng thẳng cả buổi.”

“Ồ, trò đùa à.”

Nghe lời này, Muen không khỏi nhướng mày, nói với giọng đầy ẩn ý:

“Đến bước này rồi, cô vẫn không nghĩ ta sẽ làm gì xấu với cô sao? Xem ra… dù miệng thì chửi rủa ta, nhưng thực tế cô lại khá tin tưởng ta đấy.”

“……”

Biểu cảm của Ariel cứng lại.

“Ai, ai tin tưởng ngươi!”

“Chẳng lẽ không phải sao?” Muen phản vấn.

“Ta…”

Ariel hít sâu một hơi, nghiêm túc nói:

“Ngươi đừng có suy nghĩ lung tung, ta chỉ đang dựa trên phán đoán lý trí thôi, không có ý gì khác.”