Dù hòa bình hay không, gió đêm ở Berland vẫn luôn se lạnh.

Trong làn gió nhẹ ấy, hai anh em đứng đối diện nhau qua một con đường, ánh mắt bình lặng.

Thời gian như ngừng lại.

Không biết đã trôi qua bao lâu, sự yên tĩnh cuối cùng cũng bị phá vỡ bởi một tiếng thở dài trong gió.

“Quả nhiên, anh vẫn bị em điều tra ra.”

“Những thứ này đâu khó phân tích. Nhà Dion, nhà máy thực phẩm Sunshine, viện nghiên cứu dưới lòng đất… chỉ cần điều tra sâu hơn, sẽ thấy chúng được kết nối với nhau bởi một đường dây duy nhất. Và lần theo đường dây đó, người ta sẽ thấy… kênh ẩn của gia tộc Bugard.”

Ariel khẽ cụp mắt: “Phải công nhận là anh làm rất kín đáo, thảo nào đến khi Hội đồng Bóng tối bị diệt vong mà Robin vẫn trốn thoát được. Lần này nếu không phải em là người thừa kế của gia tộc Bugard và biết một chút chuyện, có lẽ em đã phải tốn thêm kha khá công sức rồi.”

“Anh không muốn nói về chuyện đó.”

Orlando lắc đầu, giọng tiếc nuối:

“Bị phát hiện thì bị phát hiện, mọi thứ đều nằm trong dự đoán. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng những chuyện này có thể giấu được cả đời. Nhưng… tại sao em lại thông minh như vậy, em gái của anh? Rõ ràng trong lúc này, cứ giả vờ ngốc là được rồi.”

Orlando ngẩng đầu, nhìn chằm chằm Ariel. Đôi mắt anh ta màu xanh lam đậm, phổ biến nhất ở giới quý tộc Đế quốc, lấp lánh như đá quý, tượng trưng cho dòng máu cao quý của người mẹ.

Còn Ariel, đôi mắt cô chỉ là màu nâu bình thường. Mặc dù ánh sáng và thần thái trong đôi mắt ấy có thể khiến người khác không dám nhìn thẳng… nhưng mẹ cô chỉ là một thị nữ sinh ra ở khu ổ chuột và bị bán vào nhà Bá tước từ năm tám tuổi.

“Em phải hiểu, em gái yêu quý của anh, nếu chuyện này bị phơi bày ra ánh sáng, đó sẽ là một thảm họa lớn đối với anh, đối với em, thậm chí đối với toàn bộ gia tộc Bugard. Em có thể vờ như không thấy mà. Hội đồng Bóng tối đã hoàn toàn tan rã, chỉ cần em làm ngơ, giả vờ ngốc lần này, mọi chuyện sẽ kết thúc ở em, không ai có thể phát hiện ra sự thật. Dù sao, để em làm chuyện này, vị Hoàng đế mới hẳn là đã rất tin tưởng em.”

“Giả vờ ngốc à… phải, cứ giả vờ ngốc là được rồi…” Ariel nhìn xuống bàn tay mình, những hình ảnh cô đã thấy hiện lên trong đầu.

Những thí nghiệm trên người, những con quái vật nhân tạo, những con người khốn khổ bị coi như vật thí nghiệm… khi đã chứng kiến tất cả những điều này, liệu có thể làm ngơ trước mọi tội ác không?

Cô tự cho rằng… không thể.

“Xin lỗi, anh đã đi quá xa rồi.”

“…”

Im lặng một lúc, Orlando nói: “Vậy là, em vẫn sẽ đến Hoàng cung, tự tay phơi bày tội ác của chính gia tộc mình?”

“Đúng vậy.”

“Em không nghĩ cho gia tộc Bugard sao?”

Orlando siết chặt bàn tay đang nắm lấy cái đùi đã gần như mất cảm giác, rồi đột nhiên giận dữ nói:

“Từ khi đôi chân này bị em đánh gãy, anh đã trở thành trò cười cho tất cả mọi người… Anh thua, điều đó không có gì để nói. Nhưng anh trở thành con Robin khốn kiếp đó, là để gia tộc có thể tiến thêm một bước, là để một lần nữa chứng minh với cả thế giới rằng Orlando Bugard không phải là đồ bỏ đi!”

“Nhưng anh lại thua rồi.”

Ariel nhìn anh ta với ánh mắt bình tĩnh: “Thậm chí còn kéo cả gia tộc Bugard vào vực sâu.”

“Phải… anh lại thua rồi.”

“Anh thua, và chỉ có thể làm một kẻ vô dụng mãi mãi. Nhưng, em gái yêu quý của anh, em thì khác.”

Orlando nhìn Ariel đầy hy vọng:

“Bây giờ em là người thừa kế của gia tộc Bugard, là Nữ Bá tước tương lai. Anh thế nào cũng không quan trọng, nếu cái chết của anh có thể chấm dứt mọi chuyện, em có thể lấy đầu anh ngay bây giờ… Nhưng em biết, điều đó là không thể. Một người chết đi không thể kết thúc tất cả, nó nhất định sẽ liên lụy đến cả gia tộc Bugard!”

“Ariel, em gái, anh van xin em, dù không nghĩ cho anh thì cũng nên nghĩ cho gia tộc! Nghĩ cho hàng trăm người trong gia tộc Bugard!”

“Hãy quay đầu lại!”

Orlando cúi đầu.

Trong đời, đây là lần thứ hai anh ta cúi đầu trước cô gái này, vì vậy lần này anh ta làm rất thuần thục, và trông có vẻ chân thành hơn.

Anh ta cảm thấy cô em gái này của mình quá cứng nhắc, đã đưa ra một lựa chọn sai lầm, nhưng chỉ cần anh ta nói rõ, cô ấy nhất định sẽ quay đầu.

Dù sao thì, đó là một quan chức cấp cao của Đế quốc trong tương lai, một Nữ Bá tước đầy hứa hẹn…

“Xin lỗi, không được.” Ariel trả lời.

“Hả? Gì… cái gì.”

“Em nói, không được.”

Ariel vuốt ve chiếc nhẫn trên ngón tay, trong mắt đột nhiên lộ ra một sự lưu luyến sâu sắc:

“Thật ra em không hiểu, tại sao anh lại nghĩ… em thực sự quan tâm đến chuyện gia tộc Bugard sẽ ra sao?”

“Bởi vì em là người thừa kế của gia tộc Bugard, em là Nữ Bá tước tương lai. Chỉ cần em quay đầu, sẽ không còn ai tranh giành với em nữa, và chắc chắn sẽ không có ai trong toàn bộ gia tộc Bugard phản đối chuyện này!”

Orlando gào lên với đôi mắt đỏ hoe.

Những thứ này từng là mục tiêu theo đuổi của anh ta, giờ đây lại nằm ngay trước mặt cô gái này, chỉ cần vươn tay là có thể chạm tới.

Vậy mà cô ấy lại… không quan tâm?

Không thể nào, tuyệt đối không thể. Không ai có thể cưỡng lại được cám dỗ như vậy!

“Phải… nghe có vẻ rất hấp dẫn, nhưng… thì sao chứ?”

Ariel bình tĩnh nói: “Nữ Bá tước? Thật ra, em chưa bao giờ quan tâm đến cái chức Bá tước đó.”

“Nói dối! Ai mà từ chối…”

“Em không cần phải nói dối anh.”

Ariel ngắt lời Orlando.

“Anh biết không, anh trai, em sinh ra và lớn lên ở khu ổ chuột. Ký ức của em trước mười tuổi, chỉ có một căn nhà rách nát không thể che nắng che mưa, và người mẹ dịu dàng, kiên cường của em, ngày đêm làm việc không ngừng nghỉ. Sinh ra trong một gia đình quý tộc giàu có, anh hẳn là không thể tưởng tượng nổi một cuộc sống như vậy đâu. Những chiếc bánh mì đen bây giờ đối với em khó nuốt, nhưng lúc đó, là thứ duy nhất em có thể ăn một lần một tuần, là thứ thực sự giúp em no bụng!”

Ariel nắm chặt chiếc nhẫn, vẻ mặt trở nên dữ tợn, như một con chó hoang bị chọc giận: “Sau đó, năm em mười tuổi, người thân duy nhất của em, mẹ em, cũng qua đời. Em hoàn toàn mất đi tất cả. Bà ấy chỉ nói với em trước khi chết rằng em có một người cha rất giỏi. Bà đưa cho em chiếc nhẫn này và nói nếu sau này không còn đường sống, em có thể đi tìm ông ấy. Bà nói bà không trách ông, mà vẫn còn yêu ông ấy… Tóm lại là những lời ngu ngốc nhất mà em từng nghe.

Vậy nên sau khi dùng số tiền ít ỏi còn lại để chôn cất mẹ, em đã không đi tìm ông ấy. Em bắt đầu sống lang thang ở khu ổ chuột, đánh nhau với bọn côn đồ, tranh giành miếng ăn, nhưng lúc đó em vẫn rất khó sống sót, vì em rất yếu, không thể đánh lại ai, thường xuyên bị đánh bất tỉnh. Nếu không phải em gặp được một nữ tu viện trưởng tốt bụng cưu mang, có lẽ em đã chết trong một cống rãnh bẩn thỉu nào đó ở khu ổ chuột rồi.

Tất nhiên, cũng chính vì vậy, em mới gặp được Lia… và nhiều người quan trọng hơn nữa.”

Ariel hít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại để bình tĩnh lại, rồi tiếp tục:

“Sau đó, với số tiền tiết kiệm của mình và sự giúp đỡ của giáo viên, em đã thi vào Học viện Thánh Maria và bắt đầu nổi bật ở đó. Cũng chính lúc đó, vị ‘nhân vật vĩ đại’ đó, tức là cha em, đã chú ý đến em và đưa em về gia tộc Bugard.”

“Nhưng cuối cùng em vẫn quay lại, phải không? Nói gì mà không quan tâm, chắc chắn là…”

“Lý do em quay lại gia tộc này, tranh giành vị trí người thừa kế với anh, thứ nhất là vì anh là người đầu tiên cảm thấy chướng mắt và bí mật ra tay với em, thứ hai là… để lấy lại danh dự cho mẹ em!”

Ariel ngắt lời Orlando, lạnh lùng nói: “Anh hiểu chưa? Gia tộc Bugard hay chức Bá tước gì đó, em hoàn toàn không quan tâm! Em chỉ muốn chứng minh với các người rằng, những người mà các người coi thường là ‘tiện nhân’, và những đứa con hoang mà các người khinh bỉ trong bí mật, còn mạnh hơn nhiều so với cái gọi là dòng máu cao quý của các người!”

“Đúng vậy, chỉ có thế thôi!”

Gió lạnh thổi qua, màn sương đêm mờ ảo bay lượn, Ariel đứng một mình trên con đường rộng, dáng người càng thêm mảnh mai.

Nhưng ánh đèn từ đâu đó phía sau chiếu vào, đổ một cái bóng khổng lồ và gớm ghiếc xuống mặt đất.

Lúc này, Orlando như bị dọa sợ, nhất thời không nói nên lời.

Anh ta dường như lại nhớ đến lần mình bị đánh bại, cũng ngồi một cách thảm hại như thế này, và bị Ariel nhìn xuống với ánh mắt khinh bỉ.

Sau một lúc im lặng, Orlando lắc người, lắc đầu để xua đi sự bàng hoàng, rồi lại cầu xin một cách hèn mọn: “Dù sao đi nữa, trong hai năm qua, em cũng đã nhận được sự chăm sóc không nhỏ từ gia tộc Bugard, em không thể…”

“Keng.”

Lời nói của Orlando chưa dứt, một chiếc vòng tay ma thuật không gian tinh xảo đã rơi xuống trước xe lăn của anh ta.

“Đây là…”

“Anh biết tại sao em phát hiện ra mọi chuyện từ hơn một ngày trước, mà bây giờ mới đến Hoàng cung không?”

Ariel cố gắng không nhìn vào chiếc vòng tay, nghiến răng nghiến lợi nói:

“Suốt cả ngày trời, em đã đi gom tiền, dù phải trả một cái giá không nhỏ, nhưng tất cả số tiền ít ỏi mà các người đã hỗ trợ em, đều ở trong này!

“Cái này… cái này sao có thể…”

“Từng khoản tiền đó em đều có ghi chép lại, nên sẽ không có sai sót. Em sẽ không nợ các người một xu nào hết!”

Nói rồi, dường như không muốn ở lại nơi đau buồn này lâu hơn, Ariel không thèm nhìn lại, quay đầu bước đi.

“Lời cần nói đã nói xong, em đi đây, tạm biệt!”

“Đợi đã!”

Orlando đột nhiên đập mạnh vào tay vịn xe lăn, gắt lên: “Em nghĩ muốn đi là đi sao?”

“Ồ?”

Ariel hơi quay đầu lại, bóng ma của một thanh đại kiếm hiện lên sau lưng, một luồng khí nguy hiểm bắt đầu tỏa ra từ cơ thể mảnh mai của cô:

“Ý anh là… muốn động thủ với em sao?”

“…” Orlando sững sờ.

“Một năm trước anh đã không phải đối thủ của em, bây giờ thì càng không. Tốt nhất là anh nên giữ sức, nghĩ xem làm thế nào để đối phó với cuộc xét xử sắp tới đi… Anh Orlando.”

Sau khi nhấn mạnh mấy chữ đó, Ariel vẫy tay một cách hờ hững, rồi hoàn toàn chìm vào con phố đêm.

Orlando ngẩn ra nhìn bóng lưng cô, bàn tay nổi đầy gân xanh nắm chặt rồi lại buông ra mấy lần, nhưng cuối cùng… anh ta vẫn không thể ra tay, mặc dù trước khi đến đây, anh ta đã chuẩn bị đầy đủ, số người mai phục xung quanh đủ để bao vây và giết chết mười võ giả cấp bốn.

Nhưng anh ta vẫn sợ.

Không phải vì động tĩnh ở đây có thể nhanh chóng thu hút các cao thủ từ Hoàng cung, khiến mọi thứ trở nên không thể cứu vãn, mà là…

Orlando cúi đầu nhìn đôi chân run rẩy của mình, đột nhiên nhận ra rằng ngay từ đầu, anh ta đã sợ Ariel rồi.

Cái "ngay từ đầu" này không phải là lúc nãy.

Mà là, ngay từ khoảnh khắc Ariel bước chân vào gia tộc Bugard.

Anh ta sợ cô em gái hoàn toàn không dính dáng gì đến hai chữ "quý tộc", với phong cách hành xử hoang dã như một con thú.