Mặt đất đỏ sẫm, như thể máu đang chảy.

Cát bụi vô tận, bị cơn gió âm u không biết từ đâu cuốn lên, gần như che kín cả bầu trời, khiến mọi thứ trở nên u ám và mờ nhạt.

Đừng nói đến mặt trời, mặt trăng hay các vì sao, ở đây ngay cả ánh nắng cũng hiếm khi chiếu rọi. Nhìn khắp nơi, chỉ toàn là sự hỗn độn mờ mịt, đến mức không thể phân biệt được ranh giới giữa trời và đất.

“Chúng ta đã đi được bao lâu rồi?”

Người đàn ông đột nhiên dừng lại, đá một tảng đá trầm tích gần như đã hoàn toàn phong hóa, rút dao găm ra, đào lấy cây cỏ dại đang cố gắng sinh tồn trong kẽ đá.

“Báo cáo đội trưởng, từ khi rời khỏi khu cắm trại trước, chúng ta đã đi được sáu giờ rồi!”

Người trả lời anh là người lính trẻ nhất trong đội, tên là Wick, còn họ thì... Wick đến từ một ngôi làng nhỏ vùng biên giới nên không có họ, chỉ có sự chất phác và nhiệt tình bẩm sinh.

Mặc dù khuôn mặt anh vẫn còn thô ráp vì gió cát không ngừng ở đây, thậm chí còn đóng vảy do bị thương, nhưng vẫn có thể nhìn thấy sự ngây thơ chưa hoàn toàn biến mất trong sâu thẳm đôi mắt anh.

Thứ giúp Wick xác định thời gian là một chiếc đồng hồ bỏ túi cũ kỹ, anh rất trân trọng nó, bởi vì ai cũng biết trên nắp chiếc đồng hồ đó có ảnh vị hôn thê mà anh cho là đáng yêu nhất thế giới.

Mặc dù người khác chỉ cần nhìn một cái là sẽ hiểu đó chỉ là một cô gái bình thường đầy tàn nhang trên mặt, thậm chí còn có thể coi là hơi xấu.

Nhưng Wick vẫn thường ôm chiếc đồng hồ bỏ túi đó mà cười ngốc nghếch vào đêm khuya.

“Vậy sao, sáu tiếng.”

Able đặt cây cỏ dại lên mũi ngửi nhẹ, xác nhận không độc, chỉ là loại cỏ dại phổ biến nhất ở vùng hoang mạc này. Sau đó anh mới ngắt vài lá cỏ, cho vào miệng nhai.

Anh khẽ nhíu mày, đã lâu không ăn uống, thậm chí cả nước cũng rất ít, vì vậy vị giác đã trở nên tê liệt, nhưng vẫn khó chịu với vị đắng của lá cỏ.

May mắn thay, lá cỏ vẫn còn một chút nước, giúp đầu lưỡi anh hơi ẩm ướt trở lại, cảm giác khô khát như xé nát cũng dịu đi một chút.

“Sáu tiếng, theo tốc độ của chúng ta vừa rồi...”

Able lấy ra la bàn và một tấm bản đồ rách nát.

Gió cát đã chặn đứng gần như mọi cách để xác định phương hướng thông qua môi trường bên ngoài, may mắn trong bất hạnh, chiếc la bàn tiêu chuẩn do quân đội cấp có chất lượng bền bỉ, vẫn có thể sử dụng được.

“Chắc là chỗ này.”

Able dùng ngón tay đo đạc, cuối cùng xác định được vị trí hiện tại của đoàn người.

Nhưng ngay sau đó, vẻ mặt anh trở nên nghiêm trọng.

Bởi vì ở vị trí được đánh dấu trên bản đồ nơi họ đang đứng, bên cạnh chỉ có một khu vực chưa đến nửa đốt ngón tay, được vẽ một vòng tròn màu đỏ nổi bật.

Màu đỏ, tượng trưng cho nguy hiểm.

“Không ổn lắm.”

“Gì... gì không ổn?”

Wick bị vẻ mặt của Able làm cho rụt cổ lại, lẩm bẩm: “Đội trưởng trông thế này, tôi... tôi hơi sợ, chúng ta có phải là...”

“Im miệng!”

Able trừng mắt nhìn Wick một cái thật mạnh, thuận tay nhét phần thân rễ nhiều nước hơn vào miệng Wick.

“Thiếu nước cũng không làm cậu bớt nói đi chút nào!”

“Uhm uhm uhm...”

“Nói là không ổn, thực ra cũng chỉ là vấn đề lựa chọn thôi.”

Không quan tâm đến Wick suýt bị rễ cỏ nghẹn chết, Able cẩn thận quan sát khu vực cảnh báo màu đỏ đó, không ngừng đối chiếu với những thông tin mà anh biết trong đầu.

“Nếu tôi nhớ không nhầm, đây hẳn là một trạm gác của ma tộc.”

“Trạm gác? Ở đây có khu vực quan trọng nào sao?”

Đối diện Able là một người đàn ông trung niên râu quai nón, tên là Gry. Một mắt của anh ta bị lưỡi dao làm bị thương trong trận chiến gần đây, do điều kiện hạn chế nên chỉ được khâu vá thô bạo, vì vậy khi nói chuyện trông giống như một con rết ghê tởm đang bò trên mặt.

“Không rõ, trạm gác này được đội trinh sát của Hansen phát hiện. Hansen anh còn nhớ không, chính là cái tên người Sisril nói chuyện hay phun nước bọt ấy.”

“Tôi biết.”

Gry mặt không cảm xúc: “Nghe nói hắn bị ma tộc xé xác rồi?”

“...Xé xác hay không tôi không biết, nhưng tên đó cuối cùng cũng đã về với vòng tay của Nữ thần rồi, nên về thông tin trạm gác này, tôi cũng không biết chi tiết.”

Able thở dài.

Cuộc tấn công của ma tộc trước đó quá kinh khủng, họ còn chưa kịp phản ứng đã rơi vào cảnh khốn cùng, giờ đây ngay cả việc tìm kiếm đại quân cũng khó khăn đến vậy.

“Vì vậy bây giờ phải đối mặt với sự lựa chọn.”

Able gõ gõ bản đồ, nói: “Hoặc là tìm cơ hội xuyên qua trạm gác của ma tộc này, hoặc là chọn đi đường vòng.”

“Vòng bao xa?”

“Ít nhất một ngày đường.”

“Chúng ta còn có thể trụ được thêm một ngày nữa không?”

“Cái này...”

Able ngẩng đầu, nhìn mấy người ít ỏi đang vây quanh mình.

Anh, Wick, Gry, Polly và Morris.

Năm người.

Chỉ có năm người.

Họ thậm chí còn không phải là đội trinh sát tinh nhuệ đã được huấn luyện đặc biệt, có nhiệm vụ xuyên qua trung tâm vực sâu để thu thập thông tin. Họ chỉ là một đội bình thường, trong đội thậm chí còn có những tân binh như Wick, vừa nhập ngũ chưa đầy một tháng, thậm chí còn chưa trải qua vài trận chiến lớn.

Tất cả đều bắt nguồn từ ba ngày trước, khi ma tộc đột nhiên phát động một cuộc tấn công kinh hoàng vào đại quân. Các cường giả ma tộc xé nát đội hình quân đội, trên bầu trời đó, huyết chiến với vị Công tước mà Able trong mắt là người vạn năng.

Tuy nhiên, anh tận mắt chứng kiến vị Công tước bị bao vây, sau đó rơi từ trên trời xuống, như một ngôi sao băng sắp cháy rụi.

Chính vì thất bại trong trận chiến đó mà toàn bộ phòng tuyến buộc phải rút lui. Nhiều đơn vị quân đội đã bị đánh tan, để tránh bị ma tộc bao vây tiêu diệt, họ buộc phải chạy ngược hướng, tiến sâu vào lãnh thổ ma tộc, sau đó tìm cơ hội trở về quân đội.

Đội của họ là một trong số đó.

Nhưng việc xuyên qua lãnh thổ ma tộc là một điều vô cùng đáng sợ. Môi trường ở đây khắc nghiệt, vật tư khan hiếm, ban đêm còn có ma thú biến dị xuất hiện, đáng sợ hơn là những ma tộc hung tàn lang thang trong vùng hoang mạc này...

Năm người họ gần như lúc nào cũng nơm nớp lo sợ, cẩn thận từng li từng tí cho đến tận bây giờ.

Nhưng trong ba ngày gần như cạn kiệt lương thực này, họ hoàn toàn dựa vào ý chí để đi tiếp. Liệu họ có thể kiên trì thêm một ngày nữa để tăng thêm vài phần trăm cơ hội sống sót không?

“Không được.”

Gry sờ vết thương trên mặt mình, dứt khoát nói:

“Tính cả thời gian chúng ta sau này còn phải tìm đại quân, tuyệt đối không thể lãng phí thêm một ngày này, nếu không thì chẳng khác nào tìm chết.”

“...Cũng phải.”

Able nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu.

Mặc dù việc xuyên qua trạm gác của ma tộc cũng không phải là điều hợp lý, nhưng với tư cách là đội trưởng, bất kể kết quả thế nào, anh cuối cùng vẫn phải ra lệnh:

“Nếu đã vậy, thì đừng lãng phí thời gian nữa, chuẩn bị tiếp tục hành động đi... trước khi chúng ta còn sức để bước đi, không đến mức phải chống gậy như ông già.”

“.....”

Lời nói đùa vụng về không làm lông mày của mấy người nhúc nhích chút nào, chỉ có Wick cười ngây ngô vài tiếng.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng, lộn xộn lại vang lên, hòa vào tiếng gió rít.

Sau khi xác định được phương hướng, vài người bắt đầu hành động nhanh chóng.

Đi theo hướng dẫn của bản đồ và la bàn, cuối cùng, sau một giờ im lặng di chuyển, họ nhìn thấy trạm gác ma tộc được đánh dấu trên bản đồ.

“Thông tin của Hansen không sai.”

Trong một khe đá lớn khuất tầm nhìn, Able nằm sấp ở đó, dùng ống nhòm quan sát toàn bộ trạm gác.

“Đây quả thực là một trạm gác của ma tộc, hơn nữa quy mô không nhỏ.”

“Phòng bị nghiêm ngặt không?”

“Nghiêm ngặt... nhưng không quá nghiêm ngặt. Những ma tộc đó rất lạ, họ dường như đang ăn mừng điều gì đó?” Able nhìn những ma tộc đang nhảy múa từ xa, kinh ngạc nói.

“Đừng bận tâm họ ăn mừng gì nữa, đã có cơ hội thì nhanh chóng đi thôi.”

“Rõ.”

Able nhanh nhẹn lật người đứng dậy.

Nhưng ngay khi anh chuẩn bị cất ống nhòm, một thứ xuất hiện trong tầm nhìn của anh, khiến động tác của anh đột nhiên khựng lại.

“Có chuyện gì sao?” Gry cau mày, thắc mắc tại sao đội trưởng luôn quyết đoán này, lần này lại do dự đến vậy.

“Tôi nhìn thấy ngựa.”

“Ngựa? Ngựa có gì lạ đâu?”

“Ma tộc không có ngựa bình thường! Hơn nữa không chỉ có ngựa...”

Ống nhòm hơi lùi lại, trong tầm nhìn của Able liền xuất hiện những toa xe đầy ắp được ngựa kéo.

“Khốn nạn!”

Able tức giận đấm xuống đất:

“Những tên ma tộc khốn kiếp đó, đã cướp mất lương thảo của chúng ta!”