“Bố...”

Tay Muen đột nhiên khựng lại, có thể thấy rõ gân xanh nổi lên nhưng rồi nhanh chóng dịu đi.

“Ông ấy không sao chứ?” Muen hỏi với giọng bình tĩnh.

Celicia quay đầu nhìn Muen, thấy trên gương mặt tuấn tú của cậu không hề có vẻ tức giận hay hoảng loạn, nhưng đôi mắt xanh thẳm đã sâu hun hút như rãnh đại dương, không thấy đáy.

“Yên tâm đi, tạm thời không có nguy hiểm đến tính mạng.”

Celicia nắm chặt tay Muen: “Bên đó tuy tình hình khẩn cấp, nhưng chưa đến mức sụp đổ hoàn toàn. Hãy tin tưởng bố của cậu, Sư Vương đã đánh lui vô số lần tấn công của ma tộc, sẽ không dễ dàng gục ngã chỉ vì một lần thất bại như vậy.”

“Vậy sao...”

Muen khẽ thở phào nhẹ nhõm, cơ thể căng thẳng cuối cùng cũng thả lỏng hơn nhiều.

“Vậy rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà khiến toàn bộ Đế quốc lại căng thẳng đến vậy?”

“Ma tộc lần này đã dùng một thủ đoạn lớn.”

Celicia đưa một phần tình báo cho Muen:

“Cả năm Đại Công tước ma tộc liên thủ, cưỡng chế phá vỡ quân trận, trong đó ba người vây công Sư Vương Công tước Campbell, khiến ông ấy bị trọng thương.”

“Năm Đại Công tước ma tộc...”

Muen nhìn phần tình báo đó.

Mặc dù chỉ là những mô tả khá sơ sài, nhưng vẫn có thể cảm nhận được sự tàn khốc của cuộc chiến đó.

Cưỡng chế xé toạc quân trận của mấy chục vạn quân, tìm chính xác chủ soái, sau đó dùng ưu thế về quân số để vây giết... Thủ đoạn này không thể không nói là đáng sợ.

Và bố đối mặt với thế công gần như chắc chắn phải chết như vậy, thế mà cũng chỉ “trọng thương”, ngay cả Muen, người cho đến nay đã đối mặt với mấy vị tà thần, cũng không khỏi cảm thán... Quả không hổ danh là Sư Vương.

“Tôi nhớ, toàn bộ ma tộc, hiện tại chỉ có tám Đại Công tước thôi mà. À, không lâu trước đây còn bị Vua Indra giết chết một vị, ma tộc bây giờ chỉ còn bảy Đại Công tước thôi đúng không?” Muen lộ vẻ mặt nghiêm trọng.

“Đúng vậy, ma tộc bây giờ chỉ còn bảy Đại Công tước.”

Celicia đứng dậy từ ngai vàng, đi đến giữa Điện Ngai Vàng, bên cạnh một tấm bản đồ khổng lồ đã được dựng sẵn.

Đế quốc ở trung tâm, Vương quốc ở phía Bắc, các quốc gia nhỏ và Thánh Thành ở phía Nam, và phía Tây... vết sẹo như xé toạc đại địa.

Tấm bản đồ này không hiển thị toàn bộ đại lục, nhưng đã phác họa cực kỳ chi tiết các bên có thể rơi vào hỗn loạn lần này.

Trong đó, phía Bắc Đế quốc, khu vực giáp ranh với Vương quốc, và khu vực vực sâu phía Tây, đều được đánh dấu trọng điểm bằng những mũi tên dày đặc, màu đỏ tươi như máu, chói mắt người nhìn.

“Tổng cộng ma tộc chỉ có bảy Đại Công tước, nội bộ ma tộc cũng không phải là một khối sắt đá, thậm chí ở biên giới phía Tây của Vương quốc, cũng có nơi tiếp giáp với vực sâu, họ cũng đang đóng quân ở khu vực đó, tấn công Vương quốc, chỉ là vì địa hình, Vương quốc không phải chịu áp lực lớn như Đế quốc mà thôi.”

Celicia đưa ngón tay ra, từ Bắc xuống Nam, từ từ lướt qua toàn bộ vực sâu:

“Trước khi tôi nhận được tin tức, từ mọi góc độ mà nói, tôi đều không cho rằng ma tộc có đủ sức để điều động trực tiếp năm Đại Công tước, và nhiều quân đội hơn để tấn công chúng ta... nhưng chuyện này vẫn xảy ra. Từ tin tức truyền về từ phía Tây, cuộc tấn công gần đây của ma tộc cực kỳ hung hãn, quân đội của chúng ta cũng vì thế mà tổn thất nặng nề.”

“Vậy, ma tộc và Vương quốc liên thủ rồi?”

Theo suy nghĩ của Celicia, trong đầu Muen chỉ còn lại ý nghĩ đáng sợ khiến người ta rợn tóc gáy này.

“Không rõ, chuyện này cũng không có cách nào làm rõ được, Vương quốc chắc chắn sẽ không thừa nhận.”

Bàn tay Celicia lướt qua bản đồ từ từ nắm chặt, trong đôi mắt lạnh lùng bùng lên ngọn lửa giận dữ khó che giấu:

“Nhưng điều duy nhất có thể biết là, đối với Đế quốc, khả năng tồi tệ nhất... đã xảy ra rồi. Tiếp theo chúng ta phải đối mặt, chính là cuộc chiến hai mặt mà chúng ta không muốn đối mặt nhất.”

“Ra là vậy...”

Muen nhớ lại lời của Seville: “Đây chính là bản lĩnh của Vương quốc sao?”

“Bản lĩnh? Đúng vậy, để toàn bộ ma tộc trở thành lực lượng quan trọng kiềm chế Đế quốc, điều này quả thực có thể gọi là bản lĩnh.” Celicia cười lạnh khẩy: “Họ cũng chỉ xứng đáng chơi trò này thôi.”

“Vương quốc không sợ tự rước họa vào thân sao?”

Muen nghi ngờ hỏi: “Ma tộc không chỉ nhắm vào Đế quốc thôi đâu, nếu có cơ hội, họ nhất định cũng sẽ cắn một miếng vào Vương quốc.”

Ma tộc ở thế giới này, theo một nghĩa nào đó, rất giống những bộ lạc du mục thời cổ đại ở kiếp trước của Muen.

Xét về tổng thể sức mạnh, chắc chắn không bằng một đế quốc khổng lồ với hàng trăm triệu dân, thậm chí do hạn chế về đất đai, khả năng sản xuất cũng kém xa.

Nhưng những quái vật phải sống trong vực sâu do độc tố của ma thần, từ khi sinh ra đã lớn lên trong môi trường khắc nghiệt của núi trắng nước đen, khó khăn sinh tồn trong cuộc chiến tranh giành lẫn nhau. Họ có khao khát bản năng nhất đối với đất đai màu mỡ, huyết thực tươi ngon, khao khát này thậm chí có thể khiến họ quên đi cái gọi là cái chết.

Vì vậy, một khi phòng tuyến vực sâu của Đế quốc bị xé toạc, thứ đón chờ họ là vạn dặm đất đai màu mỡ của Đế quốc, và vô số dân thường tay không tấc sắt mặc người chém giết.

Họ sẽ lấy đó làm dưỡng chất để nhanh chóng lớn mạnh, tham lam nuốt chửng mọi thứ có thể nuốt chửng... Đến lúc đó, muốn đuổi họ trở lại, thực sự sẽ trở nên cực kỳ khó khăn.

“Ai biết được? Có lẽ đối với những kẻ ngu ngốc ở Vương quốc, chỉ cần có thể đánh bại Đế quốc, chia sẻ với ma tộc, cũng không phải là chuyện không thể chấp nhận được.” Celicia nói với vẻ mặt vô cảm.

“Cũng đúng.”

Muen tự giễu nhún vai, cảm thấy mình đã hỏi một câu hỏi ngu ngốc.

Trước khi tận thế đến, loài người vẫn có thể rơi vào nội chiến, vậy thì Vương quốc, vốn đã bị lòng thù hận đối với Đế quốc che mờ mắt, làm sao có thể nhìn rõ tương lai xa xôi hơn chứ?

Trong mắt họ, Đế quốc mới là kẻ thù không đội trời chung phải bị đánh bại ngay lập tức.

“Xem ra tôi phải đi một chuyến rồi.”

Muen thở dài.

Hiện tại bố đang trọng thương, ma tộc tấn công hung hãn, và vấn đề nghiêm trọng hơn là, bố bị trọng thương ngay trước mặt mấy chục vạn quân.

Vì vậy, vấn đề cấp bách hiện nay là ổn định lòng quân.

Chuyện này, không ai phù hợp hơn cậu, với tư cách là con trai của Sư Vương, người kế nhiệm tương lai của Công tước Campbell.

Dù là về tình hay về lý, cậu đều phải đi.

“Chuyến đi này của cậu rất nguy hiểm, và điều quan trọng nhất là, tôi có thể không hỗ trợ cậu được nhiều.”

Celicia nhìn vào mắt Muen, hiếm hoi lộ ra một tia áy náy: “Ít nhất Đế quốc hiện tại đã không còn đủ sức để điều thêm quân đội giúp đỡ phòng tuyến vực sâu nữa rồi.”

“Vì Vương quốc sao?”

“Không chỉ vì Vương quốc, quan trọng hơn là bản thân chúng ta vốn đã suy yếu.”

Celicia cúi đầu nói: “Mặc dù những con sâu mọt đã được dọn sạch, nhưng điều này không chỉ dẫn đến sự thiếu hụt quan chức, mà ngay cả các sĩ quan trung cấp của quân đội hiện tại cũng đang trong tình trạng thiếu hụt nghiêm trọng, dù sao thì những vị trí đó trước đây phần lớn cũng do con trai, cháu trai của những con sâu mọt đó đảm nhiệm.”

“Sĩ quan trung cấp và hạ cấp là nền tảng của quân đội. Hiện tại tuy đã tích cực đề bạt người có năng lực, nhưng điều này cuối cùng cần thời gian. Quân đội thiếu sĩ quan cơ sở nếu tùy tiện điều động đường dài, không những không có sức chiến đấu mà còn gây thêm hỗn loạn, điều đó ngược lại sẽ khiến Đế quốc rơi vào khủng hoảng lớn hơn.”

“Thế mà Vương quốc lại chớp lấy thời cơ này.” Muen cũng thở dài.

Nhìn theo cách này, chuyến đi sứ của vị Thập Thất Hoàng tử kia, cứ như thể ngay từ đầu, đã được diễn ra theo một kịch bản nào đó.

Người thao túng phía sau có thể căn bản không nghĩ đến việc hắn sẽ thành công, chỉ xem hắn như một mồi câu, một lý do, một sợi dây dẫn nổ thùng thuốc súng...

Dù là gì đi nữa, nhưng chắc chắn không phải là một người con trai xuất sắc.

“Mấy lãnh địa phía Tây sẽ dốc toàn lực tập trung dân chúng, vận chuyển mọi vật tư có ích, đảm bảo hậu cần cho phòng tuyến vực sâu, nhưng phần còn lại... thật sự chỉ có thể tạm thời dựa vào chính các cậu thôi.”

Celicia đột nhiên quay người ôm lấy Muen, hơi ấm phả vào vai cậu, khẽ nói: “Xin lỗi.”

“Người là Hoàng đế của Đế quốc, sao có thể nói lời xin lỗi nhiều lần như vậy chứ?”

Muen cười, vuốt ve đầu Celicia: “Yên tâm đi, tôi đã trải qua nhiều chuyện như vậy, tuy mỗi lần đều kêu than xui xẻo, nhưng bây giờ xem ra, ít nhất mạng vẫn còn dai.”

“Một năm.”

Celicia đột nhiên nói.

“Hả? Ý gì vậy?”

“Kiên trì một năm, trong năm này ta sẽ đích thân trấn giữ biên giới Đế quốc.”

Celicia ngẩng đầu lên, trong đôi mắt vừa rồi còn tràn đầy dịu dàng, ngay lập tức ngưng kết thành băng giá đáng sợ.

“Ta sẽ trong vòng một năm, hoàn toàn nghiền nát lũ tạp chủng của Vương quốc.”

“.....”

Quả không hổ danh là Celicia, vẫn bá đạo như vậy.

Muen mỉm cười, bàn tay đặt trên đầu Celicia lại nhẹ nhàng vuốt ve.

Celicia không từ chối.

“Còn nữa.”

Nàng tiếp tục nói: “Đợi cậu trở về, chúng ta sẽ chính thức kết hôn.”

“.....”

Tay Muen lập tức cứng đờ, sự u sầu chia ly vừa mới dâng lên phút chốc bay biến không còn dấu vết.

“Cái... cái gì mà nhanh thế?”

“Sao, cậu không muốn sao?”

Celicia nheo mắt lại, sự lạnh lẽo đáng sợ khiến Muen lập tức rùng mình: “Hay là, bây giờ cậu đang nghĩ đến 'con mèo hoang' nào đó?”

“Không không không, ý tôi là, bây giờ nói chuyện này, có phải có cảm giác như đang 'lập cờ' không?”

Đánh xong trận này về nhà cưới vợ gì đó, chín mươi chín phần trăm là không về được đâu. Muen thầm nghĩ.

“Cậu lại còn tin vào mấy chuyện đó sao?” Celicia cười lạnh, thể hiện đầy đủ sự khinh thường đối với vận mệnh.

“Yên tâm.”

Nàng như an ủi, ôm Muen chặt hơn: “Sau khi chúng ta kết hôn, đứa con đầu lòng của chúng ta sẽ trở thành Hoàng đế tiếp theo.”

“Đứa đầu lòng sao?”

“Hoàng tộc hiện giờ suy yếu, cậu không lẽ nghĩ chỉ một đứa con là đủ sao?” Celicia lại lạnh lùng nói.

“Không không, người lại hiểu lầm rồi.”

Muen vòng tay ôm lấy vòng eo thon gọn của Celicia, dịu dàng nói:

“Người không phải là lo lắng người mệt mỏi quá sao...”

...

...

Sau khi rời khỏi hoàng cung, Muen trầm tư một lúc, không quay về chỗ ở.

Mà nhân lúc trời vừa sáng, cậu đi xe ngựa giá rẻ, một mạch đến một khu vực hẻo lánh ở ngoại ô thành phố.

Trong con hẻm sâu, tuy đã có chút cũ kỹ nhưng cỏ dại đều được dọn dẹp sạch sẽ, một tấm biển gỗ treo trên cửa.

“Viện phúc lợi Bình Minh.”

Sau cuộc khủng hoảng ở Beland trước đó, rất nhiều trẻ em đã trở thành vô gia cư, vì vậy Muen đã tự bỏ tiền túi, dưới danh nghĩa của Nữ hoàng, xây dựng mấy viện phúc lợi.

Đây là một trong số đó.

Sáng sớm, sương mù vẫn còn lãng đãng, nhưng trong sân đã loáng thoáng nghe thấy tiếng cười đùa của trẻ con.

Muen gõ cửa.

Cạch—

Cánh cửa gỗ cũ kỹ được đẩy ra, một ông lão gầy gò chắp tay, im lặng chờ đợi.

“Chuẩn bị đi, đi với tôi.”

“Đi đâu?”

“Vực sâu.”

“Được.”

Thậm chí không hỏi lý do, Vua Indra trực tiếp gật đầu:

“Đợi tôi một chút, tôi còn có việc phải xử lý.”

Muen nhìn theo phía sau Vua Indra, một cô bé trông có vẻ ngốc nghếch nhưng rất đáng yêu, đang ngồi trên ghế gỗ, một chân đung đưa chiếc giày mới đi được một nửa, ngân nga một giai điệu mơ hồ giống như bài hát ru.

“Không vội.”

Muen mỉm cười: “Vẫn còn thời gian để nói lời tạm biệt.”