Gia tộc Bugard, dinh thự.

Bá tước Bugard vừa từ Hoàng cung về chưa lâu, đang nằm trên chiếc ghế bập bênh, cố gắng bình phục tinh thần sau những tra tấn vừa rồi.

Trong khoảng thời gian bị buộc phải ở lại Hoàng cung, vị Nữ hoàng kia dường như sợ họ buồn chán, nên đã gọi tên khốn Gấu Hồng đến để bầu bạn.

Ha ha, Gấu Hồng, bầu bạn…

Đúng là đã bầu bạn, nhưng cái giá phải trả là tên khốn đó đã lôi mấy vị đại thần già của họ ra, nói chuyện suốt đêm về ngực lớn, mông cong, và đánh giá một bộ ảnh nghệ thuật khó tả mà hắn ta không biết móc từ đâu ra.

Đánh giá thì có ích gì, những người ngồi đó ai mà chẳng là những ông già năm sáu mươi, bảy tám mươi tuổi trở lên, còn có thể sống lại thời trai trẻ nữa sao?

Nếu không phải sau đó cựu Thánh nữ đến, e rằng một nửa số ông già này đã chết vì tăng huyết áp rồi.

…Tuy nhiên, dù bị tra tấn như vậy, Bá tước Bugard lúc này vẫn chưa thể nghỉ ngơi.

Ông đột nhiên mở mắt, bình thản nói:

“Thất bại rồi?”

“…Xin lỗi, thưa cha.”

Không cần người đẩy, Orlando tự mình đẩy xe lăn vào phòng, cúi đầu:

“Đứa con hoang đó cứng đầu cứng cổ, ra tay thì lại sợ tội chồng thêm tội, vả lại con cũng niệm tình anh em, nên…”

“Đồ vô dụng!”

Chiếc tách trà bị ném thẳng vào, nước trà vừa mới được thị nữ mang tới, còn đang nóng hổi, đổ ướt sũng người Orlando.

Bá tước Bugard lạnh lùng nhìn đứa con trai duy nhất của mình, sự thất vọng trong mắt không hề che giấu:

“Tại sao con lúc nào cũng vô dụng như vậy? Một chuyện nhỏ như thế cũng không làm được, mà còn mơ tưởng thừa kế gia tộc Bugard sao?”

“Con… con xin lỗi…”

Orlando cúi đầu thấp hơn, mặc cho nước trà chảy xuống.

“Hừ.”

Bá tước Bugard hừ lạnh một tiếng, rồi đột nhiên quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, lẩm bẩm:

“Ngay cả việc dâng cả gia tộc Bugard ra cũng không lay chuyển được nó, quả thật nó có cùng tính cách với con.”

Nghe cha mình nhắc đến ‘tiện nhân’ kia, khóe mắt Orlando giật giật, nhưng anh ta vẫn không dám nói gì, chỉ hỏi:

“Vậy… thưa cha, chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Làm gì à… cấu kết với Hội đồng Bóng tối là tội chết, tuyệt đối không được liên lụy đến toàn bộ gia tộc. Gia tộc Bugard đã mất mấy đời mới leo lên được vị trí cao như bây giờ, không thể cứ thế mà hủy hoại trong tay ta.”

Bá tước Bugard suy nghĩ một lát, rồi nhìn Orlando, giọng nói đột nhiên trở nên dịu dàng hơn nhiều:

“Vậy nên… chỉ có thể hy sinh con thôi, con trai của ta.”

“Cái…”

Orlando sững sờ, rồi sắc mặt đột nhiên thay đổi: “Không… không được, cha, cha không thể làm như vậy!”

“Tại sao không? Orlando Bugard là Robin, nhưng Robin không phải là Bugard. Chỉ cần chứng minh được điểm này, vị Nữ hoàng hiện tại không phải là người hiếu sát, hơn nữa vừa mới lên ngôi, điều đầu tiên cô ấy nghĩ đến là sự ổn định của Đế quốc, chắc hẳn sẽ không tiêu diệt toàn bộ gia tộc Bugard vào lúc này.” Bá tước Bugard nói với vẻ mặt không cảm xúc.

“Hồ… hồ đồ!”

Orlando vô cùng kích động, suýt chút nữa bật dậy khỏi xe lăn. Anh ta chỉ tay vào Bá tước Bugard, hét lên:

“Lớp vỏ bọc Robin này rõ ràng là cha đã giao cho con, nếu không với thân phận của con, làm sao có thể…”

“Im miệng! Đồ vô dụng, con không có tư cách để mặc cả, con nghĩ con là ai?”

Bá tước Bugard lạnh mặt, ngắt lời Orlando, phẩy tay một cách dứt khoát:

“Người đâu.”

“Có mặt.” Một quản gia già, tóc đã bạc, cúi người bước tới.

“Đánh gãy cả hai tay của đứa con nghịch tử này, rồi đưa đến Hoàng cung tạ tội!”

“Tuân lệnh!”

“Khoan đã.”

Bá tước Bugard gọi người quản gia già đang lôi Orlando, người đang ra sức vùng vẫy, ra ngoài, rồi chỉ vào yết hầu của mình:

“Lưu ý một chút, đừng để nó nói nhiều.”

“Tôi hiểu rồi.”

Quản gia già gật đầu tỏ vẻ đã rõ. Mặc dù trông có vẻ đã rất già nua, nhưng ông ta lại dễ dàng lôi Orlando, một người có sức mạnh không hề yếu, ra ngoài.

Orlando chửi bới, nhưng Bá tước Bugard lại làm ngơ, chỉ thở dài, rồi lại nhìn sang một bên với vẻ không nỡ:

“Haizz, bất hạnh cho gia đình này. Chắc hẳn Bệ hạ sẽ hiểu cho ta thôi.”

Ngay sau đó, một tiếng hét thảm thiết vang lên ngoài cửa, rồi mọi thứ lại trở nên yên tĩnh.

…

Một lúc sau, người quản gia già bước vào, trên người vẫn sạch sẽ như thường, không dính một vết máu.

“Xong xuôi rồi chứ?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Không có sơ sót gì chứ.”

“Tất cả những bằng chứng liên quan đến gia tộc Bugard đều đã được xử lý. Cô chủ… Ariel đã cho chúng ta thời gian để phản ứng với hành động đi gom tiền của mình. Tuy nhiên…”

“Theo ý tôi, chỉ với những thứ này, e rằng không đủ để đối phó với Bệ hạ. Cô ấy không phải là một người ngu ngốc hay nhân từ, trong mấy ngày nay, đã có rất nhiều quý tộc ở Berland bị thanh trừng, thủ đoạn của cô ấy dường như còn lạnh lùng và cấp tiến hơn cả cha cô ấy.”

“Ha ha, tất nhiên. Vị Bệ hạ đó cuối cùng có thể trở thành người chiến thắng, thì làm sao có thể bị lừa bởi những chiêu trò nhỏ này chứ?”

Bá tước Bugard cười tự giễu, rồi nhìn vào ba phong thư vừa được ông chuẩn bị trên bàn:

“Vì vậy, ta còn phải dùng những thủ đoạn khác nữa.”

…

Hoàng cung vẫn tráng lệ và tôn quý, nhưng không khí đêm nay có vẻ lạnh lẽo hơn nhiều. Ngay cả những thị nữ đi ngang qua cũng bước đi vội vàng, không dám dừng lại trò chuyện.

Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia và Đoàn Pháp sư Hoàng gia bảo vệ nơi này đều đã tạm thời được phái đi trấn giữ Berland, để ngăn chặn một số kẻ đường cùng làm những chuyện điên rồ, đồng thời cũng nhân cơ hội này để quét sạch một số ‘con chuột’ vẫn còn ẩn mình.

Vị Nữ hoàng mới lên ngôi, dường như có ý định lợi dụng cơ hội này để dọn dẹp sạch sẽ những tệ nạn đã tích tụ lâu nay ở kinh đô.

Do đó, mặc dù lượng đèn dùng trong Hoàng cung đã giảm đi đáng kể, nhưng chỉ có phòng làm việc tạm thời kia là vẫn sáng đèn.

Ariel bước ra từ đó.

Sau khi báo cáo với Celicia tất cả những gì cô đã điều tra được trong thời gian qua, cô đã dâng lên một danh sách có thể quét sạch tất cả những tàn dư của Hội đồng Bóng tối còn ẩn náu, lập được công lớn như vậy, cô đã nhận được lời khen ngợi của Celicia, và một lời mời ăn tối khi có thời gian… nhưng cô lại không vui như tưởng tượng.

Có lẽ là, cô vừa làm một việc mà trong mắt người ngoài, là vô cùng ngu ngốc.

“Haizz… mình thật sự, tại sao lại làm một chuyện ngu ngốc như vậy chứ.”

Ariel đau khổ nắm chặt ngực, ngửa mặt lên trời thở dài:

“Đó là… hơn năm triệu đồng Amil lận, mình đã đưa hết cho Orlando. Chết tiệt, lúc đó tại sao mình lại phô trương mà đưa hết chứ, giấu đi mấy chục vạn thì anh ta cũng đâu biết, bây giờ thì… mình lại thành kẻ trắng tay rồi!”

Trong chớp mắt từ có chút của ăn của để, đến trắng tay, nỗi vui buồn lớn của đời người cũng chỉ có thế.

May mà, bánh mì đen hay thứ gì đó, cô đã quen rồi, ăn thêm cũng không sao.

“Em có sao không?”

“Ai!”

Ariel cảnh giác quay đầu lại.

“Là tôi.” Một bóng người, tựa vào tường ở góc khuất.

“Chậc, sao lại là anh.”

Ariel tặc lưỡi, ngay lập tức lộ ra vẻ mặt ghét bỏ: “Anh đến đây làm gì?”

“Tôi đến để an ủi em.”

Muen vuốt mái tóc vàng óng của mình, cười nói: “Thấy một cô gái xinh đẹp buồn bã đi ngang qua, làm sao tôi có thể làm ngơ được?”

“Ôi.”

Lần này không phải là ghét bỏ nữa, mà là ghê tởm.

“Thôi được rồi, ai mà biết được anh lại có ý đồ xấu gì nữa. Bây giờ tôi không muốn nhìn thấy anh, đợi tôi cướp Lia lại từ tay anh xong, tôi sẽ nói chuyện với anh. Lúc đó tôi sẽ tận hưởng vẻ mặt thất bại của anh.”

“Thì ra em đã biết rồi sao?” Muen sững người.

“Anh coi tôi là đồ ngốc à?”

Ariel cười lạnh một tiếng, phẩy tay, rồi bỏ đi thẳng, không muốn nói chuyện với tên này nữa.

Muen nhìn bóng lưng cô, đột nhiên khẽ thở dài, thu lại nụ cười:

“Xin lỗi.”

“Ý anh là sao?”

“Tôi là người đã tiến cử Celicia để cô ấy để em đi điều tra chuyện này… Nhưng tôi không ngờ Robin lại là…”

Muen cuối cùng cũng hiểu ra, tại sao trong nguyên tác, cuộc xung đột giữa Ariel và Hội đồng Bóng tối lại không hề xảy ra, bởi vì khi Tiên vương chưa qua đời, Hội đồng Bóng tối sẽ không bao giờ lộ diện.

Và chỉ cần họ không lộ diện, theo một nghĩa nào đó, Ariel cũng là một thành viên của Hội đồng Bóng tối, chỉ là ngay cả cô cũng không biết điều đó mà thôi.

“Chuyện đó thì có liên quan gì đến anh?”

Ariel khựng lại, quay đầu lại:

“Người điều tra là tôi, người chọn không che giấu chuyện này cũng là tôi, và người làm những chuyện đó là Orlando, thậm chí có thể là toàn bộ gia tộc Bugard. Những chuyện này, có liên quan gì đến anh?”

“…”

Muen há miệng, nhất thời không biết phải nói gì.

Tất nhiên là không liên quan, anh ta thực sự chỉ đến để an ủi cô ấy.

Nhưng trên thực tế, những chuyện đó dường như không hề ảnh hưởng đến vị nữ chính mệnh này… có thể có ảnh hưởng, nhưng nội tâm mạnh mẽ của cô đã khiến cô có thể bỏ qua ảnh hưởng đó.

Vì vậy, bây giờ đối với cô ấy, điều quan trọng hơn có lẽ là nghĩ xem làm thế nào để không phải ăn bánh mì đen nữa, mà có một cuộc sống tươi đẹp với đùi gà mỗi bữa.

“Vì nó không liên quan đến anh, nên anh cũng không cần giả vờ tốt bụng trước mặt tôi. Có phải anh đã dùng cái vẻ mặt tốt bụng này để lừa Lia không? Tôi nói cho anh biết, tôi, Ariel, đã chinh chiến trên tình trường nhiều năm, chỉ thích những cô gái nhỏ nhắn xinh xắn thôi, sẽ không bị anh lừa đâu.”

“…Ha, cũng đúng.”

Muen đột nhiên cười, gãi đầu nói: “Hình như em cũng không cần an ủi.”

“Cái gì mà không cần an ủi, nói cứ như tôi làm bằng thép vậy.” Ariel trợn tròn mắt.

“Tôi đi đây.”

“Tạm biệt.”

“Chậc, đừng nói như thể chúng ta là bạn cũ vậy, tôi vẫn chưa quên chuyện trước kia đâu.”

Ariel vung tay, dữ tợn nói: “Đừng để tôi có cơ hội, nếu không tôi sẽ cho Lia thấy, lựa chọn đúng đắn là gì, tôi sẽ không từ bỏ đâu!”

“Được rồi…”

Muen bất đắc dĩ vẫy tay theo.

Có vẻ như bây giờ anh ta thực sự nên tránh xa vị nữ chính mệnh này một chút. Nếu để cô ấy biết rằng không chỉ có Lia, mà ngay cả mục tiêu tương lai của cô ấy là Celicia, bây giờ cũng đã có mối quan hệ “yêu đương vụng trộm” với anh ta dưới cái mác vị hôn thê… thì có lẽ cô ấy sẽ thực sự ra tay tàn nhẫn mất.

Uy thế của nữ chính, anh ta vẫn nên giữ sự kính nể.

“À, đúng rồi.”

Không ngờ, Ariel đang chuẩn bị rời đi, đột nhiên quay đầu lại, cười nham hiểm nói:

“Vì anh có một chút lòng tốt, nên có một chuyện, tôi sẽ nhắc nhở anh.”

“Chuyện gì?”

“Bây giờ anh… gặp nguy rồi!”

Ariel chỉ vào Muen, không che giấu vẻ hả hê: “Theo thông tin tôi nắm được, cha tôi sẽ không dễ dàng chấp nhận thất bại như vậy. Để bảo toàn gia tộc Bugard, ông ta rất có thể sẽ ra tay với anh.”

“Với tôi?”

Muen cũng chỉ vào mình, nói một cách kỳ quái: “Đây là đâu? Đây là Hoàng cung, Celicia… Bệ hạ hiện tại, vẫn là vị hôn thê của tôi, ông ta làm sao có thể ra tay với tôi?”

Chạy đến nhổ nước bọt dìm chết anh ta sao? Hay trốn ở nhà vẽ vòng tròn nguyền rủa anh ta chết?

“Về chuyện này…”

Ariel định nói gì đó, đột nhiên liếc nhìn sang một bên, nụ cười trên mặt càng thêm tươi: “Có vẻ như, đã đến rồi.”

Bỗng nhiên có tiếng bước chân đều đặn vang lên, Muen nhíu mày nhìn lại, thấy một đội kỵ sĩ Hoàng gia đang đi về phía này.

“Muen Campbell! Anh bị bắt giữ!”

Kỵ sĩ dẫn đầu cầm một văn bản, giơ ra trước mặt Muen, rồi nói với giọng nghiêm túc, mạnh mẽ:

“Có người tố cáo anh cấu kết với tà thần, mê hoặc quân vương, dâm loạn hậu cung, tội ác tày trời! Mời anh theo chúng tôi!”

“Hả?”

Muen sững sờ: “Cấu kết với tà thần?”

“Cái gì?”

Ariel, người đang chuẩn bị xem trò vui ở bên cạnh, cũng sững người: “Dâm loạn hậu cung?”

…