Trong thế giới chính trị, có một thuật ngữ phản ánh phần nào bản chất của nó: 'điều chỉnh lợi ích'.

Với nguồn cung hạn chế, nhân lực, tài nguyên, thời gian và tiền bạc, phải quyết định dùng ở đâu và mức độ nào. Cách phân chia lợi ích và lợi nhuận kết quả cũng là vấn đề then chốt. Là phần của phân phối hiệu quả, khái niệm chính trị điều chỉnh lợi ích xuất hiện.

Trong dân chủ gián tiếp, đại diện được bầu đảm nhận vai trò điều chỉnh. Trong quý tộc, các quý tộc thực hiện vai ấy.

Vậy, điều gì quan trọng khi thực hiện điều chỉnh lợi ích?

Dù có nhiều khía cạnh quan trọng, một trong số là hiểu giá trị của con người.

Nếu hai người thích táo, họ sẽ tranh nhau một quả táo. Nhưng nếu một người ghét nhìn táo, xung đột khó xảy ra.

Khi phân phối, nếu phân bổ tính đến thứ mỗi người coi trọng nhất, xung đột ít xảy ra hơn.

Đó là lý do quý tộc coi trọng xã giao.

Ngay trao đổi một câu chuyện cũng lộ ra đối phương là người thế nào.

Họ thông minh hay không? Có kiến thức quân sự? Có văn hóa? Họ có thể đưa quân bài gì, và tìm quân bài nào? Có vô số điều học được.

Thế giới xã giao là vi mô xã hội quý tộc. Đó cũng là một trong những nhiệm vụ quan trọng của họ.

Chính vì vậy, có kẻ coi nó phiền phức.

Nếu được huấn luyện đến mức cơ thể vô thức theo nghi thức, thì khác. Nhưng với kẻ chưa quen phải ý thức nhớ từng động tác học, càng thêm gánh nặng.

Tiểu thư nhà Morteln là một người như vậy.

"Chị phiền quá. Em chưa ăn được miếng nào."

"Chị, cười đi, cười. Chúng ta đã nổi bật vì trông như hai đứa trẻ rồi, nên ít nhất đừng quên cười."

"Em không cần nói chị cũng biết, Pas. Nhưng má chị cứ giật giật thế này. Mai mặt chắc chắn đau."

"Không chỉ mặt, toàn thân chị cứng như khúc gỗ. Chị nên cố thư giãn hơn."

"Nếu chị làm được thì đã làm!!"

Josephine Mille Morteln. Chị gái Pas và con gái út nhà Morteln.

Vẫn tuổi teen, chị chưa quen nghệ thuật xã giao, nhiều động tác hơi vụng về.

Tuy nhiên, là thành viên nhà Morteln gần đây đồn đại, khách khứa liên tục đến, khiến chị không có lúc thả lỏng.

Lại nữa, một người. Không, hai.

Khi Josephine cố giữ nụ cười, và Pas vẫn giữ nụ cười tự nhiên thường ngày, một gương mặt quen thuộc tiến lại.

"Lãnh chúa Pastry Morteln. Tôi có vinh dự chào hỏi không?"

"A, Lãnh chúa Harskivi. Lâu rồi không gặp."

"Tôi cũng vậy, đã lâu. Vì chúng ta quen biết, chúng ta bỏ qua nghi thức đi?"

"Tất nhiên. Vậy, không cần giới thiệu chị Josie của tôi... anh rể."

Người Pas gọi anh rể vẫn trẻ.

Anh ta đầu hai mươi, có lẽ trông như teen. Với tóc đỏ cam và nét mặt hơi hẹp, khuôn mặt thon gọn. Dù cao khoảng một trăm tám mươi phân, thân hình săn chắc khiến anh ta trông cao hơn.

Trang phục chính thức kiểu quân phục từ vải hơi dày đánh dấu anh ta từ gia đình quân sự. Bộ đồ tông đỏ chắc hợp màu tóc, nhưng cũng rõ anh ta chưa quen mặc, hay sự kiện thế này. Sự khó chịu lộ rõ.

Đây chính là Hans Mille Harskivi, chủ nhân hiện tại nhà Hiệp sĩ Harskivi. Vợ anh, Vilve, là chị ruột của Pas và Josie.

"Cả hai đều lớn thật, Josie, Pas. Lần cuối gặp, các em còn nhỏ xíu. Mừng thấy cả hai khỏe mạnh."

"Anh cũng chẳng thay đổi, Anh rể."

"Lâu rồi không gặp, Anh rể."

Hans vẫn cười, giơ tay ngang đầu gối.

Người nhỏ thế chắc là trẻ sơ sinh, nhưng trẻ nhà người khác thường lớn nhanh không tưởng.

Lần cuối Hans gặp Pas và Josie là ba năm trước. Dù có phóng đại, chắc chắn chúng nhỏ hơn nhiều lúc ấy. Pas khi đó chỉ năm tuổi.

Vậy khi anh nói 'Lớn thật', chỉ là biểu đạt chân thành cảm xúc.

"Tôi nghe tin nhà Morteln tiến bộ nhanh chóng. Cha vợ và Mẹ vợ thế nào?"

"Ồ, rất tốt. Tốt đến mức hơi quá tải bên chúng tôi."

"Haha, như mọi khi. Anh gửi lời xin lỗi vì không tham dự lễ tân gia dinh thự mới nhé?"

"Tất nhiên. Đổi lại, gửi lời đến chị Vivi rằng chị ấy nên về thăm nhà. Em cũng muốn gặp chị ấy thỉnh thoảng."

"Hiểu rồi. Anh sẽ tự truyền đạt cho vợ."

Trao đổi thông điệp gửi người khác là hình thức đàm phán phổ biến giữa những kẻ thân cận. Khi cả hai là quý tộc, họ không thể miễn phí ơn nghĩa. Tuy nhiên, giữa kẻ thân thiện, đòi bồi thường mọi yêu cầu nhỏ nhặt có thể mệt mỏi.

Vì vậy, cách thường là mỗi bên nhờ 'gửi lời hỏi thăm ai đó'.

Như vậy, cả hai giữ vẻ ngoài không phải 'lao động miễn phí', khiến cuộc trò chuyện mượt mà hơn.

"A, nhân tiện, để anh giới thiệu. Con gái anh, Oliverquiche. Anh nghĩ đây là lần đầu gặp cả hai."

"Rất hân hạnh. Cháu là Oliverquiche Harskivi. Vinh dự gặp Lãnh chúa Pastry Morteln và Tiểu thư Josephine Morteln."

Người bước ra là cô gái tuổi tương đương Pas.

Với đôi mắt to long lanh, cô bé tạo ấn tượng đáng yêu. Bằng cách nào đó, cô không giống cha lắm, nhưng sắc đỏ tóc gợi chút tương đồng gia đình.

Cô dường như chưa quen xã giao, giống ai đó (Josie), nhưng còn cứng ngắc hơn vì căng thẳng.

"Vậy nếu anh nói là con gái và em không biết, thì không phải con chị Vivi phải không?"

"Josie, sắc sảo như mọi khi. Cô bé là con nuôi chúng anh nhận."

"Con nuôi?"

"Một thuộc hạ anh chết khi thi hành nhiệm vụ. Vợ anh ấy mất sớm, và anh ấy ít liên lạc họ hàng, nên cô bé bị bỏ lại một mình. Do nhiều hoàn cảnh, anh nhận và chăm sóc."

"Hmm... 'nhiều hoàn cảnh' nhỉ."

Thực ra khá phổ biến khi con trai con gái nhà quý tộc vào nhà thuộc hạ.

Dù là con thứ ba hay thứ tư không thừa kế, cưới vào nhà chỉ có con gái, hay gả con gái cho thuộc hạ xuất sắc, chẳng thiếu ví dụ.

Ở nhà quý tộc lịch sử lâu đời, thường các thần tử nổi bật cuối cùng bị ràng buộc bằng huyết thống hay hôn nhân chính vì lý do này.

Vậy khi anh nói 'nhiều hoàn cảnh', Josie đoán những sắp xếp ấy đằng sau.

"Vậy, ý định đưa con gái đến tiệc này là gì? Cô bé nhắm Pas nhà em sao?"

Dù không huyết thống trong nuôi dưỡng hay nhận con, hôn nhân cận huyết thường tránh theo phong tục. Tuy nhiên, lướt lịch sử Vương quốc Thần thánh lộ vô số ví dụ chú cháu cưới. Với quan hệ nuôi hay nhận con, sự ghét bỏ càng yếu.

Đưa theo cô gái tuổi hôn nhân để giới thiệu, không thể loại trừ hoàn toàn mục tiêu là Pastry.

Dù là anh rể, Hans vẫn là chủ nhân nhà quý tộc. Josie biết rõ lẽ thường rằng quý tộc không bao giờ thả lỏng trong chuyện ấy.

Hỏi trực tiếp có vẻ thiếu tế nhị, nhưng không hẳn vô lý.

""Không, không hề. Anh không dám chống lại nhân vật quan trọng thế. Lý do đưa cô bé là khác. Tử tước nhà này tuổi gần cô bé, nên anh đưa theo để kết nối. Chúng đã chào hỏi trước đó."

"Vậy thì tốt. Em là Josephine nhà Morteln. Gọi em Josie thôi. Rất hân hạnh."

"Tương tự, em là Pastry. Rất hân hạnh."

Hai chị em chào cô gái tuổi gần.

Điều ấy dường như làm dịu căng thẳng cô bé một chút.

Dù tư thế vẫn hơi cứng, cô không quên cười, cho thấy cô mang phong thái quý cô đúng đắn. Về mặt ấy, dù nhận con, cô rõ ràng được nuôi dạy tốt.

Tuy nhiên, dù vậy, chính thiếu kinh nghiệm khiến cô thốt ra lời bom tấn.

"Rất hân hạnh, Dì Josie, Chú Pas."

Nụ cười Josie giật giật.

Với cô gái chưa có bạn trai, chứ đừng nói chồng, bị gọi 'dì' là đòn nặng.

Nghiêm túc mà nói, cô gái trước mặt theo luật là con chị gái và anh rể, nên Josie đúng là dì. Nhưng dù vậy, bị gọi 'dì' không phải thứ chị có thể chấp nhận đơn giản.

"Oliver thân mến, chúng ta nói chuyện chút nhé?"

"Vâng, Dì?"

"Chị sẽ rất vui nếu em gọi 'chị lớn' thay vì."

"Ơ? A, x-xin lỗi, Dì."

"Chị lớn."

"Hyah! Chị Josie lớn!"

"Ừ, hoàn hảo."

Pas không giấu tiếng thở dài khi Josie khá mạnh tay buộc cô bé thay đổi cách gọi.

"Chị, sao phải dọa em ấy...?"

"Chị không dọa!!"

"Nhìn kìa, Tiểu thư Oliverquiche rõ ràng sợ. Với lại, chị là dì em ấy là sự thật kỹ thuật."

"Ồ thật? Đây là cái miệng dám nói thế hả!?"

"Ui, đừng nhéo má emmm!"

Chị gái kéo má mềm mại, dai dai của cậu.

Dường như thấy thú vị khi chúng kéo unyuu, chị kéo trái phải, rồi thả bung, hết lần này đến lần khác.

Xem cảnh ấy, ngay cô bé căng thẳng cũng không nhịn cười.

"Thôi đùa giỡn đi. Anh đi đây. Nếu không nhanh, hết đồ ngon mất."

"Tất nhiên. Mời ghé nhà chúng em lúc nào."

"Em cũng nên lấy ít khi còn có."

"Chị, son môi lem chút. Đứng yên, em sửa."

Ngay khi anh rể bước đi, Josie bắt đầu nhồi miệng thức ăn chị để riêng trên đĩa. Nhưng vì còn trang điểm chưa quen, ăn thế khiến lem chút.

Pas nhanh chóng và khéo sửa cho chị, như hỗ trợ bình thường. Lặng lẽ dùng ma thuật.

"Có vẻ hai chị em hòa thuận nhỉ."

Sau cuộc đùa giỡn giữa chị em, và tương tác chính thức với anh rể và con gái, một vị khách khác tiến lại ngay khi cặp trước rời đi.

Mắt Josie chớp vì người nói vừa nhỏ như Pas. Chị quen nhìn cao, và khi cúi xuống vì không thấy ai, cuối cùng chị phát hiện.

"Chào hỏi, thành viên nhà Morteln. Tôi là Uranta Mille Bombino. Cảm ơn đã nhận lời mời tối nay."

"Rất hân hạnh. Tôi là Josephine Mille Morteln. Vinh dự có cơ hội gặp Lãnh chúa."

"Tương tự, tôi là Pastry Mille Morteln. Dù bất tài, tôi rất vinh dự nhận lời mời của ngài."

Kèm theo người đàn ông lớn tuổi có vẻ phụ tá, người nói với hai nhà Morteln chính là chủ nhân buổi tiệc tối.

Dù tuổi ngang Pas, do nhiều hoàn cảnh, Uranta đã thành chủ nhân Tử tước Bombino.

Tóc xanh đậm mượt mà cắt gọn, mái thẳng tạo kiểu bob, càng nhấn mạnh vẻ trẻ trung.

Vậy mà, có lẽ do giáo dục nghiêm khắc, tư thế hay cử chỉ chẳng vụng về.

Đứng thẳng, Uranta chào bằng cách siết nắm tay phải đặt lên ngực trái. Pas đáp lại tư thế tương tự. Với Josie, chị đáp lời chào quý cô, khéo léo bước một chân sau, hơi khuỵu gối, cúi đầu trong khi nhẹ nhàng nhấc viền váy như véo.

"Ngài thấy món ăn nhà tôi thế nào? Hy vọng ngài thích."

"Vâng, thưa Lãnh chúa. Nhà chúng tôi ở nội địa, nên món hôm nay dùng cá là mỹ vị thực sự, chúng tôi rất thích."

"Rất mừng nghe vậy. Nếu Tiểu thư Josephine thích, mọi nỗ lực chuẩn bị đều đáng giá."

Josie và Uranta trao đổi trò chuyện vui vẻ với nụ cười ấm áp.

Quan sát kỹ trong khi vẫn cười là Pastry.

Trong nhà Morteln, việc Pastry là lãnh chúa kế tiếp đã định, với đồng thuận nội bộ hoàn toàn.

Tuy nhiên, đây không phải điều họ rêu rao với nhà khác.

Tước vị và lãnh địa thường theo thừa kế nam hệ, nhưng không cấm phụ nữ kế vị.

Vì Josie giữ tước quý tộc và chưa từ bỏ quyền thừa kế, chị kỹ thuật vẫn là ứng cử viên hợp lệ kế thừa nhà Morteln.

Vì vậy, ở xã giao như hôm nay, cả Pas lẫn Josie đều được đối xử như thừa kế tiềm năng. Tuy nhiên, là chị lớn, tự nhiên chị được coi bước ra trước.

So với bất thường của cậu bé tám tuổi xử lý ngoại giao xã hội không phụ tá và hoàn hảo, chị gái sắp trưởng thành xử lý tự nhiên hơn nhiều. Chị trông chỉ như quý cô chín chắn và tài năng.

Vì vậy, ít nhất hôm nay, Pas không định nổi bật, đã lùi bước và giao Josie dẫn dắt xã giao.

Vậy mà, vì lý do nào đó, sự chú ý hướng về Pas.

Điều này rõ ràng bất thường.

"Và ngài thì sao, Lãnh chúa Pastry Morteln? Món ăn hợp khẩu vị không?"

"Tất nhiên. Lãnh địa ngài nổi tiếng hải sản phong phú. Đúng như tin đồn, món hải sản mang truyền thống tự hào nhà ngài."

Từ 'cảnh giác' nổi lên trong đầu cả Josie lẫn Pas.

Vì vậy, họ cố tình chọn lời an toàn, trung lập. Ban đầu kế hoạch là khéo gợi ý đàm phán thương mại, đặt nền cho tương lai, nhưng cảnh giác ưu tiên.

Với chủ đề an toàn, ở bữa tối, khen món ăn là tốt nhất. Ở vũ hội, nói về giải trí hay khiêu vũ thường an toàn hơn.

Với tình hình hiện tại, dù chưa ăn nhiều, khen bữa tối là đường an toàn nhất. Và vì thực chưa ăn nhiều, họ cố tình tránh bình vị cụ thể, giữ lời mơ hồ và không cam kết.

"Mừng nghe vậy. Nhân viên chúng tôi nỗ lực chuẩn bị nhiều, nên nghe ngài nói khiến đáng giá. Cho tôi biết, có món nào đặc biệt hợp khẩu vị ngài không, thưa lãnh chúa?"

"Tôi tin mọi món đều xuất sắc thực sự."

Có lý do cậu bản năng trả lời mơ hồ thế.

Rõ ràng họ đang bị dò xét.

Ở tiệc thế này, vô số thông tin có thể lấy chỉ qua quan sát khẩu vị ai đó.

Ví dụ, người hoạt động thể chất thích vị đậm và phần lớn. Ngược lại, người sức khỏe kém thích món nhẹ. Sở thích còn ảnh hưởng bởi tuổi tác và thói quen hàng ngày. Có mẫu hình nhất quán, và khi biết mẫu ấy, dễ suy luận.

Trong quý tộc, nhiều kẻ qua kinh nghiệm hiểu khẩu vị là manh mối hữu ích cho tính cách.

Cách phụ tá lặng lẽ thì thầm vào tai Tử tước chắc chắn liên quan phân tích ấy.

"Tôi quan sát một lúc, có vẻ nhiều người đến nói chuyện với hai vị."

"Chúng tôi chỉ dân quê. Chắc chúng tôi là thứ mới lạ."

"Ồ không, danh quý tộc nhà Morteln nổi tiếng lắm. Với nhiều người tiếp cận thế, chắc hai vị chưa thưởng thức bữa ăn nhiều."

"Ừm..."

"Nếu ngài thích, tôi có thể gói ít món trước khi về. Ngài ghé qua lúc đi được không?"

"Tôi ngại nhận lòng tốt ngài đến mức ấy. Sự chu đáo thôi đã đủ."

"Ồ, đừng nói vậy. Đây là món hiếm, và tôi rất muốn cha ngài nổi tiếng thử. Thực ra, nếu không phải món chế biến, cá tươi thì sao? Chúng tôi có thể đưa ít cá tốt nhất, thứ ngay chúng tôi cũng hiếm có."

"A..."

Khi người địa vị cao khăng khăng, khó từ chối thẳng.

Và khi đi xa đến mức đưa cá tươi, hầu như không lý do chính đáng từ chối. Hơn nữa, anh ta còn linh hoạt thay đổi chiến thuật.

Khoảnh khắc thấy Pas né tránh, anh ta chuyển tập trung sang Josie thay.

"Và ngài thì sao, Tiểu thư Josephine? Với nhà ngài, chắc có thể mang cá tươi về. Tôi có thể chuẩn bị thứ đặc biệt giàu và đậm đà."

"Nếu ngài khăng khăng thế, tôi sẽ vui lòng nhận lời hào phóng."

Không phải bất khả từ chối quà với lý do phù hợp.

Tuy nhiên, vì Josie, đang đại diện chính xã giao, đã chấp nhận, họ không còn cách nào ngoài theo.

Với lời Josie, Tử tước gật đầu hài lòng rõ ràng.

"Vậy sao? Vậy thì, hẹn gặp sau. Làm ơn gọi chúng tôi trước khi về."

Nói chỉ vậy, Tử tước rời đi.

Là chủ nhà, vẫn còn nhiều khách cần chào.

Để lại, Josie và Pas trao đổi lời thì thầm.

"Chị, sao chị nhận lời mời rõ ràng thế? Chúng ta chẳng biết anh ta muốn gì đổi quà."

"Chính vì rõ ràng. Chị biết câu 'không vào hang cọp sao bắt cọp con' mà."

"Thật tình... Liều lĩnh quá."

"Chị tin em trai chị. Chị giao cậu đấy."

"Đó không phải kiểu 'giao cậu' em mong."

Pas thở dài với tính cách Josie.

'Không vào hang cọp sao bắt cọp con' là câu ở Vương quốc Thần thánh, tương tự 'không vào hang hổ sao bắt hổ con'.

Dù biết bên kia có mưu đồ, chị vẫn chọn bước vào. Tính cách táo bạo, bướng bỉnh ấy, Pas không khỏi tự hỏi chị thừa hưởng từ ai. Đó là cảm xúc khiến cậu thở dài.

Mặt trời đã lặn từ lâu. Khi có thể gọi là nửa đêm thực sự.

Với lời kết chủ nhà, buổi tiệc kết thúc và khách bắt đầu giải tán.

Khi Josie và Pas sắp rời và chào tạm biệt, họ được thông báo sắp xếp đặc biệt cho họ. Họ sẽ được dẫn đến phòng riêng.

Người dẫn là thần tử nhà Tử tước.

Sâu trong dinh thự Tử tước, họ được dẫn đến phòng có lẽ là phòng tiếp khách.

Với tiếng gõ, cửa mở, và Josie là người vào trước lần này.

Nhưng rồi, Pas đột ngột hét.

"Chị!!"

Ngay khi chị sắp bước vào phòng, Pas kéo chị lại và bước lên thay.

Bên trong phòng trông như văn phòng chính thức là hơn mười binh sĩ vũ trang đầy đủ. Dù nhìn thế nào, đây không phải tình huống bình thường.

Ý nghĩ tệ nhất lướt qua đầu cả Pas lẫn Josie, phải chăng đây là bẫy, với ác ý, nhằm lấy mạng họ?

Không khí căng thẳng ngay lập tức, chực chờ bạo lực.

Và rồi, từ giữa đám vũ trang, một bóng bước ra và nói.

"Tôi có thể nói chuyện với hai vị không?"

Người bước ra chính là chủ nhân trẻ nhà Tử tước.