"Này, Pas đang làm gì vậy?"

"Làm sao tao biết? Tự hỏi cậu ấy đi."

Khi hè sắp tàn, cái nóng oi bức vẫn còn dai dẳng.

Lãnh thổ Morteln khô ráo, nên tránh được kiểu nóng ẩm dính nhớp, nhưng chẳng thay đổi sự thật rằng trời nóng vẫn là nóng.

Giữa cảnh hè như vậy, nằm dài trên mặt đất là Luminito và Marcarlo. Chúng là hai trong cái gọi là 'bộ ba nhóc quỷ'.

Tại sao chỉ hai khi lẽ ra là bộ ba? Câu trả lời đơn giản: thủ lĩnh chúng hiện đang nhốt mình trong dinh thự, bận rộn công việc.

Dinh thự lãnh chúa nhà Morteln ấm áp vào đông. Còn hè, thiết kế ưu tiên thông gió để giữ bên trong thoải mái.

Nói cách khác, thiết kế sao cho hè, không khí trong dinh thự dễ thoát ra ngoài.

"Này, chẳng phải mùi hôm nay khác lạ sao?"

"Ừ, mùi kiểu cỏ cây gì đó."

"Tao tự hỏi cậu ấy đang làm gì?"

"Tao đã bảo rồi, làm sao tao biết?"

Lumi và Marc, như thường lệ, trốn việc phụ giúp cha mẹ và lảng vảng gần dinh thự lãnh chúa. Đó là chỗ bí mật của chúng.

Bình thường, nơi ấy tràn ngập đủ mùi hương. Khi thì thơm nướng, khi thì ngọt ngào. Điểm chung là dù gì cũng luôn ngon miệng. Khi thì mùi bánh nướng, khi thì kẹo. Lần khác, như mứt hay thậm chí đồ chiên. Đương nhiên, chúng chẳng bao giờ thực sự đoán được từ ngoài đang làm gì, nhưng chỉ tưởng tượng thôi đã vui. Đó là niềm vui bí mật nhỏ của Lumi và Marc.

Nhưng hôm nay, vì lý do nào đó, lại khác. Mùi quen thuộc, như cỏ xanh bị nghiền, hay lúa mới gặt.

Chẳng phải mùi xấu, nhưng cũng chẳng làm chảy nước miếng.

Lumi và Marc đều mười một tuổi, ăn bao nhiêu cũng nhanh đói lại. Với lũ trẻ đang lớn luôn đói meo này, hôm nay là thất vọng. Mùi ấy chẳng giúp phân tâm cơn đói chút nào.

"Được rồi, lẻn vào xem cậu ấy đang làm gì đi."

"Hả?"

"Thôi nào, mày chẳng tò mò à?"

"Tao tò mò chứ, nhưng đừng trách tao nếu lại bị bắt chờ ăn."

Dinh thự lãnh chúa có vô số người hầu ra vào.

Sau khi dinh thự được xây lại đầu xuân, tăng phòng ốc và khối lượng công việc tổng thể nghĩa là thuê thêm thị nữ, tùy tùng và người hầu nam nữ. Nó còn trở thành nơi làm việc cho những người như góa phụ từng là tị nạn, hay kẻ bị tàn tật do xung đột hay cướp tấn công.

Để những đàn ông phụ nữ ấy ra vào, dinh thự lãnh chúa có cửa dịch vụ riêng.

Hai đứa nhóc quỷ, thường lang thang khám phá dinh thự và xung quanh, đã khá quen thuộc cách dùng cửa dịch vụ.

Khi hai đứa lén lút vào dinh thự và đến gần bếp, nguồn mùi, chúng nghe tiếng vui vẻ từ bên trong.

"Trích xuất dược tính khó khăn. Một số thành phần hoạt tính phân hủy nếu đun sôi."

"Màu sắc đẹp đấy chứ..."

"Mùi nồng thật. Kết hợp hết thảy đúng cách là nơi kỹ năng thực sự thể hiện. Đó là nhiệm vụ đòi hỏi kiến thức, kinh nghiệm, trực giác và giác quan tốt."

Tiếng nói muffled vọng qua tường. Đó là cuộc trò chuyện vui vẻ giữa Pastry và Licorice.

Mùi bay ra vẫn là mùi cỏ xanh ấy, nhưng xét giọng chúng vui vẻ, lũ trẻ kết luận chắc chắn là bánh kẹo chúng đang làm. Và chúng biết rõ hơn ai hết rằng bánh kẹo do cậu bé chúng một ngày sẽ phục vụ như lãnh chúa chưa từng dở.

"Mày nghĩ chúng đang làm gì?"

"Tao chẳng thấy rõ. Tao thấy chúng đang nghiền gì đó, nhưng chẳng thấy thực sự là gì."

Chẳng bao lâu, mùi quen thuộc bắt đầu bay từ bếp. Mùi lũ trẻ biết rõ. Hương ngọt ngào. Mùi siro đường được đun. Chắc chắn là mùi làm kẹo.

Chắc chắn là loại bánh kẹo mới, chúng nghĩ, và ngực phồng lên phấn khích.

Chính lúc ấy xảy ra.

"Này!! Chúng mày đang làm gì đấy?!"

"Chết rồi, bị phát hiện!"

"Chạy thôi!"

Tiếng quát giận dữ đột ngột.

Hai đứa nhóc quỷ nhanh chân như Pas. Khi nhận ra bị bắt lẻn lút, chúng đã lao hết tốc lực chạy. Tốc độ chúng thực sự đáng ngưỡng mộ.

Với người quát chúng, chỉ có thể ước tài năng vô bổ ấy được dùng tốt hơn.

"Có chuyện gì sao? Tôi nghe tiếng lớn. Ồ, chỉ là anh thôi, Niccolo. Có việc gì vậy?"

"Chẳng nghiêm trọng. Chỉ thấy con chuột lớn."

"Ah, chuyện thường thôi. Chúng chắc lại trốn đi để tránh nhổ cỏ hay chăm gà."

"Thật tình..."

Bằng cách kiểm tra ngoài, Pas nhận ra gia thần Niccolo đã đến.

Nếu có quát tháo và ồn ào, đương nhiên người trong bếp sẽ nhận ra. Hơn nữa, rõ ràng ai sẽ lẻn vào dinh thự lãnh chúa từ đầu.

"Vậy, anh đến đây làm gì, Niccolo? Chẳng phải anh còn nhiều việc sao?"

"Ừ, nhờ vậy mà tôi suýt khóc đây. Danh sách hàng đầy thức ăn là sao? Chúng mua bao nhiêu thế... ah, không, chẳng phải lý do tôi đến. Tôi đến gọi cậu chủ trẻ. Hình như để chuẩn bị khởi hành ngày mai."

"Ra vậy. Ừ, chẳng gấp, nên tôi sẽ đến khi xong việc ở đây."

"Rốt cuộc anh đang làm gì vậy?"

Niccolo tùy tiện nhìn vào từ ngoài bếp. Khi bước vào, mùi đặc trưng hòa quyện giữa tươi xanh và ngọt ngào nổi bật.

Niềm đam mê làm bánh kẹo của Pas nổi tiếng, và với việc mua sắm nguyên liệu hàng loạt thành công gần đây, mọi người đã cam chịu việc cậu sẽ nhốt mình trong bếp một thời gian.

Như cỏ mèo với mèo, bánh kẹo với Pas.

"Kẹo à?"

"Ừ. Không phải kẹo thông thường, nhưng kẹo là kẹo. Anh thấy đấy, Sheets đang nói với cha và gì đó kích hoạt trực giác anh ấy. Chúng ta chẳng thể bỏ qua, nên tôi nghĩ nên chuẩn bị đề phòng."

"Chuẩn bị?"

"Nếu chẳng có gì, sẽ là sản phẩm mới. Nhưng nếu trực giác Sheets đúng, nó sẽ thành kẹo thực tế."

Ngay cả khi nói với Niccolo, tay Pas chẳng chậm lại chút nào.

"Hm. Ừ, tôi mong chờ sản phẩm cuối."

Trước lời Niccolo uể oải, cô gái đứng bên cũng phản ứng.

"Tôi cũng mong chờ bánh kẹo Pas làm. Vì chúng luôn là bánh kẹo tuyệt vời."

Ngay cả Licorice, đứng gần, cũng chẳng biết chính xác đang làm gì.

Vì cô thường nếm bánh kẹo do vị hôn phu làm, chỉ kỳ vọng cô đang tăng. Với gương mặt mỉm cười, cô quan sát công việc Pas.

"Được rồi, xong rồi. Nhờ thử nghiệm lặp lại, cái này tuyệt vời."

"Tuyệt vời. Tôi tò mò anh đang làm gì, nhưng để sau đi và mau đến văn phòng thôi."

Với công việc hoàn tất, Niccolo thúc cậu bé mau lên. Chẳng phải anh ta được bảo mang cậu ngay lập tức, nhưng sự thật vẫn là họ đang để lãnh chúa chờ.

Cậu bé được nhắc, tuy nhiên, đang tùy tiện trò chuyện với vị hôn thê trong lúc gói kẹo.

"Licorice, em mang vài cái đi."

"Được rồi. ...Vậy, em về phòng đây."

"Chúng ta khởi hành đến Vương Đô ngày mai. Cẩn thận đừng bị mẹ và những người khác bắt. Nếu bị bắt, em sẽ bị biến thành búp bê thay đồ đấy."

"Đừng lo. Em đã quyết định mặc gì rồi."

Cô gái mỉm cười ngọt ngào.

Cô đã hoàn toàn đắm chìm gần đây trong việc chỉnh sửa váy thời thượng lấy được ở Vương Đô. Giờ đây, cuối cùng nhận được tán thành từ các quý bà nhà Morteln như Agnes và Josie, cô tự hào tuyên bố trang phục đã sẵn sàng. Phong thái cô mang chút trẻ con.

'Đó là bộ đồ thực sự tuyệt vời', Pas đáp bằng nụ cười trước cử chỉ đáng yêu khi cô phất phơ tay. Nếu người lớn ở tuổi nhất định làm vậy, sẽ trông cố tình, nhưng với cô gái, đó là cử chỉ hoàn toàn tự nhiên.

Cách hành vi ngây thơ phù hợp độ tuổi thỉnh thoảng lộ ra thế này có lẽ là dấu hiệu Licorice đang thoải mái hơn với cuộc sống nhà Morteln.

Với chuẩn bị cho ngày mai hoàn tất, cô gái về phòng, và cậu bé, lãnh chúa tương lai, đi đến văn phòng kèm theo gia thần.

Nhờ bài học khiêu vũ, bước chân Pas nhẹ nhàng và nhanh chóng.

"Xin thứ lỗi vì xâm phạm."

"Cậu đến muộn đấy, Pas."

Khi Pas vào phòng đồng thời gõ cửa, mắt cậu rơi vào hàng ngũ người lớn đứng nghiêm trang.

Casserole, Sheets, Glacage, Cointreau, Tobiam, v.v. Bao gồm Niccolo vào cùng Pas, đây là tụ họp các gia thần cá nhân nhà Morteln ít nhất có tự tin về kỹ năng chiến đấu. Ánh mắt mọi người quay về cậu bé cùng lúc, và Pas nghiêng đầu bối rối.

Với bao người tụ họp dù lịch trình bận rộn, khó mà họ ở đây để trò chuyện trà nước.

"Có chuyện gì sao?"

"Chuyện lớn. Hình như trực giác Sheets lại đúng nữa."

Người nói vậy và đưa thư là cha Lumi, Glacage. Vì ông thường mang phong thái vô tư nhưng giờ biểu cảm nghiêm trọng, rõ ràng đây là vấn đề lớn.

Bức thư cuộn thành ống. Có lẽ vì được giữ dạng cuộn lâu trước khi đến lãnh thổ Morteln, giấy da đã cuộn chặt và giữ nguyên. Khi Pas thấy người gửi, cậu hiểu tại sao mọi người tụ họp.

"Nhà hiệp sĩ Ratzenpul... hiệp sĩ nổi tiếng thiếu tiền ấy? Vào thời điểm này, với vũ hội diễn ra ở Vương Đô? Chẳng thể đáng ngờ hơn.

"Đọc đi. Có thứ còn đáng ngờ hơn viết ở đó."

Thúc giục bởi cha, Pas mở cuộn giấy da.

"Ồ... quá lộ liễu."

Nội dung viết trong thư, thoạt nhìn, dường như hoàn toàn bình thường.

"Xét thời thế hỗn loạn, để đảm bảo an toàn cho Lãnh Chúa Morteln cao quý nổi tiếng trong thời gian lưu trú thủ đô, một thành viên nhà chúng tôi sẽ đồng hành như vệ sĩ ở Vương Đô..."

Pas đọc to nội dung trong lúc lẩm bẩm. Tóm tắt đơn giản, đó là tuyên bố rằng nhà hiệp sĩ Ratzenpul sẽ làm vệ sĩ ở Vương Đô.

Với Casserole, kẻ tự hào hơn cả khả năng tự bảo vệ, đây chẳng gì ngoài can thiệp không mong muốn.

"Trực giác Sheets sao cứ đúng hoài vậy? Anh chắc dùng ma pháp hay gì đó."

"Không biết. Chỉ có cảm giác sau khi xem tình báo thằng nhóc và Douglad thu thập."

Trước vũ hội, nhà Morteln nhận lệnh trực tiếp từ Hoàng Gia. Đó là lệnh bắt buộc tham gia diễu hành thành phố sáng sớm. Còn gọi là lệnh diễu hành qua thành.

Với tuyên truyền chính trị phe Công Tước Kadleczek là bí mật công khai, diễu hành chúc mừng sinh nhật hoàng tử đã là chuyện chắc chắn. Mục tiêu là quảng bá rộng rãi quan hệ gần gũi giữa Công Tước và Hoàng Gia cả trong lẫn ngoài nước, đồng thời là giới thiệu lớn lao và tăng uy tín cho ứng cử viên kế thừa Hoàng Gia.

Trộn thành viên nhà Morteln, mới thăng bậc, vào nhóm ấy rõ ràng mang ý đồ chính trị dù nhìn kiểu gì.

"Chúng ta nên tiếp cận an ninh với cảnh giác cao nhất?"

"Sẽ huy động hết thảy chúng ta có."

Ý nghĩa sự tham gia diễu hành của nhà Morteln.

Nếu hỏi ý đồ đằng sau là gì, điều đầu tiên hiện lên là quảng bá rằng họ có anh hùng đại chiến về phe mình.

Như các ca sĩ hát trên phố, danh tiếng anh hùng Casserole được biết rộng rãi. Có anh hùng bên cạnh hoàng tử sẽ lãnh đạo thế hệ sau có thể dùng như uy tín nhất định. Ít nhất, nó phục vụ như yếu tố khiến kẻ thù do dự chống đối.

Hoặc, có thể là nước cờ lôi kéo quý tộc trung lập đang quan sát.

Thời kỳ tái thiết hậu chiến, nói cách khác, là thời bất ổn. Nhiều gia tộc bị nghiền nát hoặc quý tộc bị giáng cấp như nguồn bất ổn trong lúc đức vua củng cố quyền lực. Thăng tiến bậc, trong khi ấy, gần như bất khả.

Với Hoàng Gia, đây là thời họ muốn tập trung quyền lực và lợi ích vào mình càng nhiều càng tốt, nên họ mang lập trường thụ động triệt để không chỉ phong tước quý tộc mới mà còn thăng bậc hiện có. Cũng có bài học quá khứ rằng từng nhà quý tộc đã lớn mạnh quá mức.

Trong bối cảnh ấy, tin thăng bậc sau thời gian dài. Gần như không quý tộc nào không bất ngờ.

Nếu nghĩ họ có thể được thăng như nhà Morteln bằng cách về phe, ngay cả trung lập nhạy bén với lợi ích riêng sẽ đổ như thác và xếp hàng với lãnh đạo phe.

Và đương nhiên, đám nịnh bợ sẽ xuất hiện.

Luôn có kẻ len lỏi gần vì muốn hưởng lợi nữa. Chính lệnh diễu hành quân sự là mồi cho những kẻ ấy.

Lo ngại thực sự là những kẻ mang ác ý lẫn lộn trong chúng.

Khả năng người ép buộc chen vào, như nhà hiệp sĩ Ratzenpul, đã được thảo luận. Tuy nhiên, ngay cả trong dự đoán, đó là một trong những kịch bản tệ nhất.

"Mang hết đàn ông có khả năng chúng ta có. Tôi không nghĩ ai sẽ hành động liều lĩnh dưới sự theo dõi của Trung ương quân ở thủ đô, nhưng nếu có chuyện, có thêm nhân thủ hữu ích sẽ tốt hơn. Cứ đà này, thêm đồ thừa sẽ xuất hiện."

"Phiền phức, đặc biệt khi chúng ta đã ngập việc."

"Biết đâu quấy rối chúng ta là mục tiêu. Nhưng chúng ta chẳng có thời gian tranh luận điều ấy."

"Nhóc, cậu đã chuẩn bị cho 'chuyện ấy' chưa?"

Khi 'chuyện ấy' được nhắc, ánh mắt người lớn lại quay về Pas lần nữa.

Gặp ánh nhìn họ, cậu bé gật đầu tự tin.

"Vâng. Đây là biện pháp đối phó."

"Cái gì đây? Kẹo?"

Cậu bé tóc bạc dạn dĩ đưa ra món đồ, và Sheets tùy tiện nhặt nó. Những người khác nghiêng mình, tò mò.

"Ừ. Nhưng không phải kẹo thông thường."

"Oh?"

Không phải kẹo thông thường. Những lời ấy mang trọng lượng bất an.

Loại kẹo 'không thông thường' này là gì, được nói bởi vị lãnh chúa kế tiếp liên tục làm điều bất ngờ?

Cậu bé với nụ cười nói.

"Đó là kẹo ngậm họng. Loại đặc biệt nữa chứ."