Vương quốc Thần thánh Plaurich là một cường quốc thống trị đại lục phía nam.

Trong đó có vùng đất gọi là miền Nam, và ở biên giới phía tây, đối diện với quốc gia láng giềng qua dãy núi, nằm một vùng lòng chảo khô cằn mang tên lãnh địa Morteln.

Mảnh đất này đóng vai trò vùng đệm với nước láng giềng, đồng thời cực kỳ khó cai trị. Vì lý do ấy, dù trực thuộc hoàng gia, nó vẫn là nơi không bị can thiệp, một khu vực bất can thiệp, không ai đụng đến.

Từng là vùng đất khô hạn đến mức dễ nhầm lẫn với sa mạc, nay đã biến thành miền đất phì nhiêu, giàu có và dễ sống.

Đó là công cuộc khó khăn đến mức người đời tuyên bố bất khả thi. Ai nấy đều cười nhạo rằng không thể làm được, và chế giễu như trò điên rồ.

Đã hơn hai mươi năm kể từ khi mảnh đất này được ban cho một anh hùng Đại Chiến.

Đến nay, lãnh địa Morteln đang dần trở thành vùng đất xanh tươi.

Lúa chín trĩu hạt, kho lẫm đầy ắp, rừng cây hình thành, kênh rạch chạy qua làng mạc, và nụ cười rạng rỡ không ngớt trên môi mọi người.

Đó là thành tựu phi thường, hoàn toàn lật ngược những gì được coi là lẽ thường tình trên thế gian.

Tại sao kết quả ấy lại khả thi?

Theo lẽ thường, cần vô số nhân tài, nguồn tài nguyên khổng lồ, và của cải mênh mông. Phải chăng kết quả đạt được chính nhờ chuẩn bị và quản lý những thứ ấy?

Không phải.

Điều biến bất khả thành khả thi ở lãnh địa Morteln chính là hành động của một cá nhân duy nhất.

Pastry Mille Morteln.

Cậu bé tóc bạc, tám tuổi, từ khi biết nhận thức đã luôn ở trung tâm rắc rối.

Thậm chí cậu còn bị gọi là kẻ gây rối di động.

Có lần, ai đó hỏi cậu tại sao lại gây ra nhiều rắc rối thế.

Cậu trả lời rằng:

"Vì đó là cần thiết cho những gì tôi muốn làm."

Cậu bé, không chút hối lỗi, ưỡn ngực tuyên bố rằng điều ấy cần thiết cho mục tiêu của mình: làm giàu lãnh địa, đan xen với giấc mơ cậu từng kể, giấc mơ tạo ra những món bánh kẹo tuyệt hảo nhất.

Và thế là, ngay cả hôm nay, cậu vẫn khơi lên những xáo trộn mới, mỗi lần lại tiến gần hơn một bước đến giấc mơ ấy.

◆◆◆◆◆

"Tôi hiểu rồi. Đúng là cơ hội hiếm có."

"Phải không?"

Nhà quý tộc hàng đầu miền nam Vương quốc Thần thánh, thủ lĩnh phe miền Nam và một trong những dòng họ quý tộc nổi bật nhất vương quốc, nhà Bá tước Retes.

Nữ chủ nhân dòng họ này, Bá tước phu nhân Retes, đang ngồi trong thư phòng đối diện một người đàn ông, với cận vệ đứng sau lưng.

Bà tự xưng hai mươi tám tuổi, dù dư luận thường cho rằng bà đã ngoài ba mươi. Ngồi trước bà là một người đàn ông thô kệch.

Ông ta cũng thuộc dòng họ bá tước giữ vị trí then chốt ở trung ương, tên là Serjean.

Kể từ cuộc gặp gỡ sắp đặt gần đây, hai người đã phát triển mối quan hệ khá thân mật.

Đó là mối liên hệ chín chắn, theo nghĩa tôn trọng lẫn nhau. Hơn bạn bè, nhưng chưa phải hôn phu hôn thê.

Nói trắng ra, họ là tình nhân.

Rốt cuộc hai người đang làm gì trong thư phòng?

Có kẻ có thể nhảy bổ vào kết luận tai tiếng rằng họ đang trò chuyện thân mật, nhưng Bá tước phu nhân Retes chưa đánh mất sự e lệ đến mức làm chuyện ấy khi có cận vệ đứng sau.

Trước mặt cả hai là kết quả điều tra kỹ lưỡng, chi tiết về nhà Morteln, bao gồm Pastry.

"Tôi hiểu rõ tại sao bà cảnh giác cậu bé này. Đồng thời, cũng hiểu lý do bà coi cậu ta là cơ hội hiếm có để kéo gần. Và, tôi đoán, bà cũng không định để mặc mọi thứ như vậy."

"Ồ? Ông nhận ra hết chỉ từ đó thôi sao?"

"Nếu Brioche tiểu thư, không, xin lỗi, nếu Bá tước phu nhân Retes muốn duy trì ảnh hưởng trong tương lai, thì để lãnh địa Morteln thịnh vượng một mình sẽ là đòn chí mạng vào vị thế của bà. Tôi có sai không?"

"...Ừ. Ông hoàn toàn đúng."

Người phụ nữ thường được gọi là 'Bá tước phu nhân Retes', 'phu nhân', 'nữ anh hùng', 'con hồ ly', hay thậm chí 'gái già', dù nghe bao lần vẫn chưa quen với cách gọi 'tiểu thư'. Dù giữ vẻ mặt bình thản, chút ửng đỏ trên má bà khó lòng che giấu.

Ở Vương quốc Thần thánh, tuổi kết hôn thích hợp được coi là tuổi teen. Quá hai mươi, phụ nữ dễ bị gắn mác 'bị bỏ lại'. Trong xã hội ấy, phụ nữ chưa chồng gần như đồng nghĩa với tiểu thư.

Cách Serjean giao tiếp với Bá tước phu nhân Retes như một phụ nữ chưa chồng cơ bản là cách đối xử với tiểu thư.

Với Bá tước phu nhân, điều ấy mang lại niềm hạnh phúc bà thầm khao khát sâu thẳm, đồng thời là nỗi xấu hổ vì không khớp với hình ảnh khách quan bà tự nhận về mình.

Vì thế, bà không khỏi dừng lại giây lát trước khi trả lời như không có gì.

"Sự phát triển của lãnh địa ấy có phải điều đáng mong đợi không?"

"Tất nhiên. Là thủ lĩnh miền Nam, việc toàn miền Nam thịnh vượng là điều mong muốn."

"Trong trường hợp ấy, cần giữ vẻ ngoài rằng lãnh địa đang thịnh vượng nhờ ảnh hưởng của Bá tước phu nhân Retes. Ít nhất, trừ phi làm rõ bà đã hỗ trợ hình thức nào đó, chất lượng cai trị của bà có thể bị nghi vấn."

"Đúng vậy. Điều ấy khiến tôi đau đầu thật sự..."

Thủ lĩnh phe phái phải mang lại lợi ích và bảo vệ cho thuộc hạ. Đó là cái giá của lòng trung thành.

Phe phái tồn tại như hệ thống lợi ích lẫn nhau. Nếu thủ lĩnh bóc lột thuộc hạ bất công, sẽ mời gọi phản bội. Một thủ lĩnh tốt phải là kẻ mang thịnh vượng cho toàn phe.

Vì lợi ích phe, dùng sức mạnh phe để tối đa hóa lợi ích phe, rồi phân phối công bằng. Cách xử lý phân phối ấy là một tiêu chí đo lường năng lực thủ lĩnh.

Chính vì vậy, nếu ai đó được coi là thành viên phe tự lớn mạnh một mình, đó là vấn đề. Nó khiến thủ lĩnh trông bất tài.

Giống như khi công ty con tự phát triển nhanh chóng mà công ty mẹ chẳng làm gì.

Giám đốc công ty con được khen xuất sắc. Nhưng ngược lại, người ở công ty mẹ dễ bị chỉ trích bất tài vì ngồi yên không làm.

Hay nghĩ đến đội bóng chày hay bóng đá, nếu một đứa trẻ, không hướng dẫn từ huấn luyện viên, tự luyện và tiến bộ nhanh chóng trong khi trẻ khác vẫn kém, chuyện gì xảy ra?

Huấn luyện viên có thể bị coi bất tài. Tệ hơn, nếu người ta bắt đầu nói rằng bỏ qua chỉ dẫn huấn luyện viên và tự làm sẽ tiến bộ hơn, đó là mất mặt hoàn toàn.

Nếu tiếp tục, nguy cơ không ai nghe chỉ dẫn huấn luyện viên nữa.

Thủ lĩnh phe phái ở Vương quốc Thần thánh đối mặt vấn đề tương tự.

Ít nhất, họ cần giữ vẻ ngoài đã hỗ trợ hình thức nào đó.

"Hỗ trợ nội chính... khó khăn nhỉ."

"Ý ông là nghĩ ra thứ vượt qua những gì cậu bé ấy làm? Tôi không nghĩ dễ dàng đâu."

Lãnh địa Morteln khét tiếng toàn đại lục phía nam như mảnh đất bất khả cai trị.

Vượt qua kỹ năng biến nơi ấy thành miền thịnh vượng không phải chuyện dễ. Nếu họ có khả năng, từ đầu đã chiếm lãnh địa Morteln cho mình.

Chính vì cậu ta thành tựu điều từng coi bất khả, nay họ lại vướng rắc rối mới.

"Còn ngoại giao thì sao?"

"Lời khuyên gì tôi có thể đưa cho kẻ chạy nhảy khắp nơi và giao thiệp với bất kỳ ai? Kẻ tự xây dựng quan hệ không chỉ ở kinh đô, mà cả đông và bắc? Ngay thông tin chúng ta vất vả thu thập, cậu ta có thể đi hỏi trực tiếp đấy?"

"Đúng vậy. Ma thuật vượt ngoài lẽ thường."

"Giá như ít nhất tôi kéo được chút ân tình qua bài học khiêu vũ. Nhưng tôi bị lão gấu trúc già Đông lừa. Có con gái bên cạnh quả là nước đi mạnh. Không già vô ích, ông ta đặt quân cờ khéo. Chính vì vậy tôi nghĩ phải đáp trả... nhưng về ngoại sự, chúng ta luôn chậm một bước, phải không?"

Trong ngoại giao, không gì quan trọng hơn độ tươi mới và chất lượng thông tin.

Về mặt ấy, Bá tước phu nhân Retes với truyền thống lâu đời, địa vị cao và tài chính dồi dào, đã xây dựng mạng lưới thông tin riêng.

Ít nhất, về sự kiện trong vương quốc, bà đảm bảo chất lượng đến mức hầu hết chuyện đều đến tai.

Tuy nhiên, về tốc độ, không cách nào cạnh tranh với ma thuật dịch chuyển của Nam tước Morteln. Dù cố gắng, tốt nhất Bá tước phu nhân Retes chỉ dùng khói hiệu hay ngựa nhanh, không thể nhanh hơn.

"Vậy chúng ta không còn cách nào ngoài tập trung hợp tác quân sự."

"Ừ... tôi nghĩ vậy..."

Ở Vương quốc Thần thánh, nội chính, ngoại giao và quân sự được coi là ba trụ cột cai trị.

Với nhà Morteln, đặc biệt Pastry, nếu khó hỗ trợ rõ ràng ở hai lĩnh vực đầu, thì chỉ còn quân sự.

"...Tôi hiểu rồi. Vậy nên bà cho tôi xem kết quả điều tra."

"Tôi mừng vì ông nhận ra."

Nếu Bá tước phu nhân Retes hỗ trợ nhà Morteln về quân sự, thì vấn đề then chốt là quyền chủ động.

Dù sao, chủ nhân nhà Morteln là anh hùng Đại Chiến. Để hỗ trợ được coi là 'làm ơn', phải là lực lượng lớn.

Nam tước Morteln một mình sánh ngang một đội. Vậy để coi là ơn nghĩa, cần cung cấp ít nhất hai đội làm viện binh.

Tuy nhiên, ngay với Bá tước phu nhân Retes, dành hai đội từ quân thường trực mười hai là đòn nặng.

Lãnh địa bà ở miền Nam rộng lớn đến mức mười hai đội ấy được triển khai phòng thủ mọi hướng. Rút hai đội sẽ không tránh khỏi lo ngại về trật tự công cộng.

Và tình hình hiện tại chưa khẩn cấp đến mức đáng mạo hiểm lộ liễu ấy.

Số lượng khó khăn.

Trong trường hợp ấy, chỉ còn giữ vẻ ngoài qua chất lượng.

Gửi nhân vật nổi bật từ Quận Retes làm viện binh.

Nếu vậy, chắc chắn được coi là ơn nghĩa lớn.

Tuy nhiên, trong Quận Retes, không ai gọi là 'nhân vật nổi bật' ngoài chính Bá tước phu nhân Retes.

Đó là tình hình từ trước đến nay.

"Tương lai, nếu ông trở thành chồng Bá tước phu nhân Retes, ông sẽ là gương mặt công khai hoàn hảo cho lực lượng quân sự."

"Bà bảo tôi làm việc như chồng Bá tước phu nhân Retes?"

"Ông ghét sao?"

"Với một quân nhân, được trao nơi chứng minh bản thân chắc chắn là vinh dự. Nhưng tôi không khát máu đến mức hăm hở tìm nhiệm vụ quân sự. Nếu có một điều lo lắng..."

"Là gì?"

Trong khoảnh khắc, ánh mắt Serjean hơi cụp xuống.

"Tôi tự hỏi liệu điều ấy có làm bà vui không. Nếu có thể, tôi thực sự muốn giúp ích cho bà."

"Tất nhiên, thấy ông thành công cũng khiến tôi vui mừng."

"Vậy thì, vì không ai khác ngoài bà, tôi sẽ vui lòng chấp nhận."

"Tôi mừng lắm. Sau này tôi sẽ chuẩn bị chi tiết lại."

Nói 'Hiểu rõ', Serjean rời phòng.

Chỉ còn Bá tước phu nhân Retes và thuộc hạ.

Bá tước phu nhân thở dài.

"Vất vả rồi, thưa phu nhân."

"Bằng cách nào đó, cảm giác lạ lùng... đẩy rắc rối cho tình nhân thế này."

"Tôi hiểu cảm giác của bà."

"Nếu thật sự hiểu, thì hãy để đây là lần cuối tôi làm vậy. Vậy, ông nghĩ sao về anh ta?"

Thuộc hạ được Bá tước phu nhân hỏi là lão già tóc trắng, quan chức then chốt giám sát nội chính ở Quận Retes.

Ông từng phục vụ thế hệ trước, và về quản lý hành chính nội bộ lãnh địa Retes, ông am hiểu hơn chính bá tước phu nhân.

Vì thế, dưới cớ giới thiệu đơn giản, ông đã đánh giá năng lực người đàn ông bà đang cân nhắc làm chồng tương lai. Thực chất, đó là kiểu phỏng vấn việc làm.

"Anh ta không thiếu trí tuệ. Ừ, dường như không đọc được ý ngầm, nên không hợp ngoại giao, nhưng đạt. Tôi cũng thấy sự chân thành với phu nhân, thậm chí cảm nhận tình cảm. Ngoại hình cũng hợp với quân nhân. Đạt nữa. Nếu chứng minh khả năng quân sự, anh ta có thể gạt bỏ mọi phàn nàn."

"Nếu đó là phán đoán của ông, thì hẳn chẳng lo gì."

'Ý ngầm' thuộc hạ nhắc là phần không thể công khai.

Khi ứng cử viên chồng mới bắt đầu hành động nổi bật trên sân khấu công khai—

Luôn có những kẻ bắt đầu hành động khi ấy.

Bá tước phu nhân Retes có nhiều kẻ thù. Ngay kẻ không thù địch công khai, nhiều kẻ thầm mong kéo bà xuống. Rồi những kẻ không chịu để kẻ vô danh ngoài cuộc chiếm vị trí chồng Bá tước phu nhân Retes độc nhất vô nhị, chắc chắn sẽ hành động.

Nói trắng ra, anh ta bị yêu cầu làm con thiêu thân.

Nếu Serjean nhận ra, sẽ được điểm tối đa, nhưng dường như nhận thức anh ta chưa đến mức ấy.

Theo nghĩa đó, sự thiếu mưu lược chính trị rất hợp với quân nhân. Anh ta dễ mến như bạn, nhưng làm lãnh chúa thì không đáng tin. Chính vì vậy, anh ta có thể hợp làm chồng.

"Còn lại phụ thuộc vào việc kéo cậu bé ấy về phe ta bao nhiêu qua vị chúa chồng tương lai của bà."

"Điều ấy, tôi nghĩ, còn phải chờ xem."

Thử thách phải vượt qua với bất kỳ ai muốn làm chồng nhà Retes.

Nghĩ đến con đường phía trước, bá tước phu nhân siết chặt tay.

◆◆◆◆◆

"Hmm hmm, lalala~"

Vào một ngày giữa thu.

Không hay biết Bá tước phu nhân Retes và đồng sự đang vắt óc nghĩ cách đối phó mình, đứa trẻ gây rối hôm nay vẫn gây rối như thường.

Cậu bé tóc bạc Pastry, tình cờ, đang thử nghiệm món bánh kẹo mới.

Khi thu sâu, loại dê Pastry và đồng sự đưa về ngừng cho sữa. Khi đông đến, sữa sẽ hết hàng và biến thành phô mai cùng các sản phẩm sữa khác.

Vì vậy, để tận dụng hiệu quả nguồn sữa hạn chế vào thời điểm này, cậu đang thử nghiệm bánh kẹo mới.

Cậu bé cần mẫn làm thứ gì đó tròn. Cậu nặn từng viên bằng tay và xếp gọn gàng. Mỗi viên đều tăm tắp, có lẽ lớn hơn thịt viên một chút.

Đó là thứ bí ẩn, khó nhận dạng.

Tất nhiên, Marc, bạn thân Pastry, sẽ hỏi.

"Pas, hôm nay cậu làm gì vậy?"

"Hehe, mừng cậu hỏi. Hôm nay, chuẩn bị cho đông, mình thử nghiệm bánh kẹo dùng mỡ lợn. Tên là oliekoek."

"Oliekoek?"

"Ừ. Phiên bản đơn giản dùng bột nhồi từ bột mì, trứng, chút muối và sữa, rồi thêm men và để nghỉ. Nếu có đường, thêm vào bột, và thường trộn trái cây. Rồi chiên trong dầu."

"Nghe giống bánh mì nhỉ."

"Giống. Cậu có thể nghĩ như họ hàng bánh mì. Như anh em họ bánh mì chiên, mình nghĩ vậy."

Oliekoek, bánh kẹo được coi là nguồn gốc doughnut hiện đại.

Theo Pas biết, đó là bánh kẹo sinh ra ở Hà Lan, giữ vị trí trong lịch sử ẩm thực.

Dưới cớ thử nghiệm xem có thêm vào lương thực đông không, cậu toàn tâm đắm chìm sở thích.

Hàng năm, ở lãnh địa Morteln, lãnh chúa dẫn đầu tổ chức chuẩn bị đông là phong tục. Đặc biệt năm ngoái, do rắc rối từ bọn cướp.

Danh sách việc dài như làm mứt dâu làm nguồn vitamin quý giá mùa đông, chuẩn bị rau lá muối, tích trữ củi, chuẩn bị nến, đảm bảo vải và chỉ, kiểm tra bảo dưỡng nhà cửa, chuẩn bị rượu thuốc ngâm thảo mộc, vân vân.

Thuộc miền nam, cụ thể vùng bán khô hạn, không lo tuyết, nhưng vẫn phải chuẩn bị nhiều thứ trước để sống qua mùa không trồng trọt.

Tuy nhiên, dù là việc thường làm ở lãnh địa khác, lãnh địa Morteln đến năm ngoái vẫn chưa làm được dù muốn.

Đó là chuẩn bị gia súc cho đông.

Ở hầu hết lãnh địa, gia súc như lợn được thả gần tự do trong rừng, và trước đông, giết mổ làm thức ăn mùa lạnh. Hoặc dần dần giết qua đông chờ xuân.

Cũng thường chuẩn bị và lưu trữ xúc xích và giăm bông trước. Ở nông thôn, cảnh bảo quản chúng với muối thừa để lâu là quen thuộc. Xúc xích nêm nhẹ với gia vị mạnh, ngược lại, là mỹ vị dành cho quý tộc.

Năm nay, lãnh địa Morteln bắt đầu đưa gia súc.

Họ bắt đầu với dê, tương đối dễ nuôi. Pastry impulsively dẫn đầu và mua chúng. Tương lai, khi xanh tươi lan rộng và rừng hình thành, nuôi lợn nổi tiếng sinh sản cao và hiệu quả chi phí tốt cũng đang cân nhắc.

Ngay Slavomir, thần tử phụ trách gia súc, từng có kinh nghiệm nuôi lợn trước khi đến Morteln.

Một chủ đề lớn cân nhắc sắp tới chính là nuôi lợn.

"Cái này là thứ gọi là mỡ lợn à?"

"Ừ. Mình mua bằng hoa hồng từ vụ mai mối gần đây. Chỉ đống nhỏ này thôi đã ba đồng vàng, xa xỉ lắm."

"Ối, đắt thế?"

"Ở làng khác, mỡ lợn là thiết yếu chuẩn bị đông. Mình mua nguyên con lợn với mười lăm rets rưỡi. Bằng cách bán thịt lại, sắp xếp chỉ mua mỡ."

Với lợn nuôi ăn, không chỉ thịt mà mỡ cũng là nguyên liệu quý.

Chất gọi là mỡ lợn làm từ mỡ ấy, và nổi tiếng là dầu nấu chịu oxy hóa và giữ lâu.

Từ những khối mỡ lưng cắt nhỏ, Pas chiết xuất mỡ lợn.

Ngay Marc cũng hơi nhăn mặt trước không khí dày đặc, nặng nề mùi mỡ nóng.

"Rồi, phần vụn thì giao làm nguyên liệu nấu... Giờ, bắt đầu chiên với mỡ chiết xuất."

"Ồ, cuối cùng cũng đến lúc."

Cậu thả viên cỡ quả golf vào dầu.

Đầu tiên, cậu thử chiên với dầu nhiệt thấp.

Khi quá trình thử sai cho kết quả, Pas nhanh chóng ghi chú trên bảng gỗ.

"Nhiệt thấp không đủ. Nhiệt cao thì ngoài cháy trong sống. Giữa trung và thấp, thời gian chiên dài hơn là tốt nhất... đây."

"Này, mình ăn được chứ?"

"Ừ, cứ tự nhiên."

"Yeah!"

Bao gồm những viên chiên quá hoặc chưa chín, Marc ăn sạch thất bại.

Vẫn còn vài viên ngon, nhưng chúng đã có đích đến.

"Rồi, mình sẽ cho Cha và Sheets thử mẻ tốt nhất. Cần ý kiến họ nếu muốn làm mỹ vị đông."

"Này Pas, mình ăn thêm một viên thôi được không?"

"Không. Tương lai oliekoek phụ thuộc đánh giá họ. Quan trọng hơn, Marc—"

"Hả?"

Khi Pas xếp chồng những viên chiên ráo dầu lên đĩa, cậu nhìn Marc đầy ý nghĩa.

"Có vẻ có việc khẩn cấp bên kia kìa."

"Cậu nói gì... Lumi!!"

Không biết từ bao giờ, bạn họ đã xuất hiện ở bếp.

Vì lý do nào đó, tóc cô bé chải gọn gàng, trông nữ tính hơn thường, nhưng tính tình nóng nảy và tomboy dường như không đổi.

"Hai cậu ăn ngon một mình là không công bằng! Cho mình nữa!!"

"Marc ăn hết những gì ăn được rồi."

"Gì cơ, thằng khốn Marc! Cậu ăn cả phần mình!!"

"Không! Mình chỉ ăn mẻ thử. Chết tiệt Pas, mình sẽ nhớ đấy!"

Cảnh quen thuộc cậu trai, kỹ năng chạy trốn rèn luyện theo thời gian, bị cô gái đuổi.

Đó chỉ là một ngày điển hình khác ở nhà Morteln.