Ở vùng phía nam của Thần Quốc Plaurich.

Những đồng bằng và ruộng đất rộng lớn trải dài, vẽ nên một khung cảnh nông thôn trù phú đặc trưng của khu vực này.

Vùng đất màu mỡ này, còn được mệnh danh là vựa lúa của Thần Quốc, nơi khoảng ba trăm gia đình quý tộc, cả lớn và nhỏ, cai quản các lãnh địa tương ứng của họ. Trong số đó có Hạt Retes.

Hạt Retes giáp biển về phía đông và nam, nằm ở rìa cực nam của vương quốc. Vượt qua điểm này, chỉ còn lại hai lãnh địa hiệp sĩ và hai nam tước về phía tây.

Trong lãnh địa, có hơn năm mươi ngôi làng và khoảng bốn thị trấn đóng vai trò trung tâm. Hơn nữa, tất cả đều được kết nối bằng đường cao tốc với thủ phủ lãnh địa, nơi giám sát mọi thứ. Đó là một lãnh địa rộng lớn, một trong những nơi nổi bật nhất ở vùng phía nam, được bất kỳ quý tộc nào của Thần Quốc cũng biết đến.

Hơn nữa, biên giới phía nam là một trung tâm thương mại hàng hải, với các thành phố thương mại sầm uất tạo điều kiện cho thương mại sôi động với các quốc gia nước ngoài. Đương nhiên, những con đường dẫn từ thủ đô ra biển kết thúc tại các thị trấn cảng, nơi hàng hóa được chất dỡ hàng ngày.

Đi về phía nam từ Hoàng Đô, Beauvaldia, dọc theo con đường ven biển bằng xe ngựa mất tám ngày. Từ đó, đi vòng qua Rừng Quỷ rộng lớn về phía đông nam mất thêm tám ngày bằng xe ngựa.

Do đó, thủ phủ của Hạt Retes, Retesval, cách Hoàng Đô khoảng nửa tháng đường.

Thành phố được chia cắt bởi một con kênh chạy từ đông sang tây, với nhiều nhánh sông nhỏ hơn chia cắt nó từ bắc xuống nam. Trải rộng khoảng hai cây số vuông, nó có dân số khoảng mười nghìn người.

Mỗi ngày, vô số xe ngựa đi lại trên các con đường, khiến thủ đô trở thành một nơi sôi động.

Bao quanh thành phố là những cánh đồng lúa mì và rừng cây rộng lớn, với một bức tường đá ngăn cách đất nông nghiệp với thành phố. Bên trong thành phố, một bức tường khác bao quanh nội thành, nơi lâu đài tọa lạc.

Trong một thành phố như vậy, nếu hỏi tòa nhà lớn nhất là gì, mọi người sẽ chỉ vào ngọn đồi nổi bật trong thành phố và trả lời: ‘Lâu đài đó’.

Tòa nhà nổi bật nhất trong thành phố là lâu đài, và nếu bạn ở trong thành phố, bạn không thể không nhận ra nó.

Tường thành, tất nhiên, được làm bằng đá. Hơn nữa, mặc dù hiện tại nó đã được rút cạn nước do mùa đông, nhưng có một con hào thường được lấp đầy nước.

Không chỉ tường thành phố mà ngay cả lâu đài cũng được củng cố và chuẩn bị kỹ lưỡng, điều mà bạn mong đợi ở một vùng biên giới.

Vì lâu đài nổi bật bất kể bạn ở đâu trong thị trấn, bất cứ ai đến thăm thị trấn này cũng muốn vào đó ít nhất một lần.

Tuy nhiên, thông thường, điều đó không xảy ra.

Lý do là mọi thứ bên trong tường lâu đài đều được coi là không gian riêng tư của phu nhân và gia đình bà.

Mới hôm nọ, một lá thư đã đến lâu đài, một lâu đài thể hiện rõ ràng quyền lực của giới quý tộc. Người gửi thư là người đứng đầu một gia đình hiệp sĩ nào đó.

Vì lý do đó, lâu đài hôm nay mang một vẻ ngoài khác thường.

“Này, cổng lâu đài mở kìa.”

“Hả, không biết có chuyện gì vậy.”

Hiệp sĩ gác cổng nhận thấy cổng lâu đài mở bất thường.

Nhìn thấy cánh cổng vốn thường đóng chặt mở ra và cầu kéo hạ xuống qua con hào, người ta có thể biết rằng có chuyện gì đó đang xảy ra.

Cổng chính chỉ mở cho những vị khách quan trọng, các lễ hội, khi phu nhân rời đi với đoàn tùy tùng lớn, hoặc trong thời chiến.

Trong khi tuần tra, lý do anh ta hy vọng rằng đó không phải là chiến tranh có lẽ là vì một đồng nghiệp vừa bị giết gần đây trong một cuộc diệt trừ bọn cướp.

Mặc dù được gọi là hiệp sĩ gác cổng, anh ta thực ra là một người lính cấp cao hơn. Anh ta nhận được lương hậu hĩnh từ Nữ Bá tước và được phép cưỡi ngựa, nhưng địa vị của anh ta vẫn là chư hầu. Anh ta không biết tại sao cầu kéo lại hạ xuống.

“Ngươi đang lười biếng gì vậy? Còn việc tuần tra của ngươi thì sao?”

“À, Trưởng quan. Tôi vừa hoàn thành việc tuần tra ở phía sau. Không có gì bất thường. Nhưng tại sao một người có cấp bậc như ngài lại ở một nơi như thế này?”

“Ồ? Có thể là chiến tranh sao?”

Khi người đàn ông tiến đến cổng, anh ta nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc ở đó.

Cấp trên của anh ta, Chỉ huy Đội Một và Trưởng Quản gia phụ trách hơn tám trăm chư hầu. Mặc dù là chư hầu, nhưng ở một lãnh địa giàu có như Hạt Retes, Trưởng Quản gia sở hữu nhiều của cải và quyền lực hơn một số quý tộc nhỏ. Và giờ đây, một trong những nhân vật nổi bật nhất trong lãnh địa Retes đang đứng ở cổng.

Việc anh ta vội vàng kết luận rằng có thể là chiến tranh là điều tự nhiên, và thay vì bị mắng, tất cả những gì anh ta nhận lại được là một nụ cười gượng gạo.

“Không, không phải vậy. Thực ra, có vẻ hôm nay chúng ta có khách. Có một việc có thể gây ra một chút chậm trễ, nên Phu nhân đã ra lệnh cho chúng ta xếp hàng quân đội để thị uy.”

“À, ra vậy nên cổng mới mở. Vậy chúng tôi sẽ quay lại tuần tra.”

“Tốt. Thực ra, hãy bảo đội hai và đội ba trang bị vũ khí và xếp hàng ở cổng. Nhanh lên.”

“Rõ. Tôi sẽ truyền lệnh cho đội hai và đội ba trang bị vũ khí và xếp hàng ở cổng.”

“Tốt.”

Từ cách anh ta lặp lại mệnh lệnh và tư thế của anh ta vào lúc đó, rõ ràng là việc huấn luyện đã rất kỹ lưỡng. Anh ta đứng thẳng, lặp lại lệnh, và nhanh chóng chạy đi.

Khi mùa đông đến gần, gió càng lạnh hơn. Cánh cổng mở ra để không khí lạnh tràn vào nhiều hơn so với các lối vào phụ thông thường. Trưởng Quản gia rùng mình khi nhìn ra thành phố.

Trong khi vị Trưởng Quản gia được huấn luyện kỹ lưỡng chịu đựng cái lạnh gần một giờ, mọi người bắt đầu tụ tập đông đảo. Có lẽ tổng cộng gần một trăm người. Vì lý do nào đó, họ được chia thành các nhóm khoảng năm mươi người, nhưng mọi người đều trông gần như giống nhau.

Những người lính mặc áo giáp được đánh bóng đẹp đẽ, với những vỏ kiếm trang trí treo ở thắt lưng. Họ chưa đội mũ sắt, nhưng mỗi người đều mang một chiếc mũ sắt tráng lệ gần thắt lưng.

Thoạt nhìn, họ trông giống một nhóm vũ trang đáng gờm. Đây là bộ binh của Hạt Retes.

Những người lính dưới cờ của Nữ Bá tước Retes được tổ chức thành mười hai đội, mỗi đội năm mươi người. Họ thường được triển khai làm kỵ binh, với đội một đóng vai trò lãnh đạo và cũng là tùy tùng thân cận, trong khi mỗi trong số mười hai đội bao gồm năm mươi người.

Giờ đây, tập trung ở cổng là đội hai và đội ba. Họ là lực lượng tinh nhuệ đáng tự hào của Nữ Bá tước Retes.

“Tất cả, vào vị trí!”

Giọng của Trưởng Quản gia vang lên, và những người lính nhanh chóng tạo thành bảy hàng. Các đội trưởng đứng ở phía trước, và ánh mắt của Trưởng Quản gia nghiêm nghị.

“Điểm danh!”

Những người lính đồng thanh hô to, xác nhận không thiếu ai.

“Đội hai, tất cả có mặt!”

“Đội ba, tất cả có mặt!”

“Tốt.”

Khi mọi người đã có mặt đầy đủ, Trưởng Quản gia bắt đầu nói.

“Hôm nay, chúng ta sẽ tiếp đón khách. Theo thông báo trước, sẽ có hai vị khách. Một trong số đó là Lãnh chúa Morteln.”

Một tiếng xì xào chạy dọc hàng ngũ.

“Yên lặng! Người còn lại là con trai của Lãnh chúa Morteln. Hôm nay chúng ta sẽ chào đón họ. Đừng làm ô danh lá cờ của Nữ Bá tước. Hãy cho họ thấy sức mạnh của quân đội chúng ta!”

“Vâng!”

“Tốt. Giải tán!”

Với một âm thanh đột ngột, những người lính xếp hàng dang rộng chân ngang vai.

Trong khi vẫn ưỡn ngực, họ khoanh tay ra sau lưng. Tư thế này có phần thoải mái hơn so với việc đứng nghiêm hoàn hảo.

Mặc dù họ được xếp hàng gọn gàng, nhưng thứ tự đại khái là theo thâm niên. Những người lính trẻ hơn ở phía sau, nơi họ thì thầm với nhau.

“Này, Lãnh chúa Morteln, không phải ông ấy là Hiệp sĩ Săn Đầu người sao?”

“Đúng vậy, Bóng Ma nổi tiếng, phải không? Không biết ông ấy trông như thế nào nhỉ.”

“Chắc ông ấy có đôi mắt lồi và rất gầy. Nếu mặt ông ấy tái mét thì hoàn hảo.”

“Không đâu, tớ nghe nói ông ấy đã lấy hơn ba trăm cái đầu trong trận phòng thủ Hoàng Đô. Chắc ông ấy là một người khổng lồ, to gấp đôi người bình thường.”

Trên thực tế, mặc dù được huấn luyện tốt và có thân hình săn chắc, vóc dáng của ông gần với chiều cao và thể trạng trung bình. Trong trận chiến bảo vệ hoàng đô, ông đã lấy năm cái đầu. Hơn nữa, mặc dù ông đã bất ngờ xông vào doanh trại, ông đã đánh bại đối thủ của mình theo nghi thức đấu tay đôi chính thức. Những cái đầu sau đó được người khác chặt để làm bằng chứng cho thành tích của ông.

Mặc dù vậy, tin đồn có xu hướng bị thổi phồng. Trong số những người thực sự bị đánh bại, ông đôi khi được đồn là một con quỷ uống máu người sống. So với điều đó, đây có lẽ vẫn là một phiên bản nhẹ nhàng hơn của câu chuyện.

“Ngươi kia, ngươi đang lảm nhảm cái gì vậy?!”

“Vâng, thưa ngài! Xin lỗi!”

Hai đội trưởng nghĩ rằng thế hệ trẻ thiếu kỷ luật, nhưng nếu cựu chỉ huy, người biết họ khi còn trẻ, ở đây, ông ta chắc chắn sẽ cười nhạo họ.

“Hả?”

Ngay khi sự tập trung của mọi người được thắt chặt, một người lính nhận thấy điều gì đó bất thường. Đó là một sự thay đổi mà, chẳng bao lâu nữa, mọi người sẽ nhận ra.

Một sự xáo trộn nhẹ trong không khí, giống như ảo ảnh nhiệt vào một ngày hè, làm biến dạng cảnh vật ở xa.

Tuy nhiên, bây giờ mùa hoàn toàn ngược lại. Đến cuối thu, không thể có chuyện gì như hơi nóng mùa hè còn sót lại. Nếu vậy, ảo ảnh nhiệt này thực sự có thể là gì?

Chẳng mấy chốc, một cái bóng xuất hiện trong sự biến dạng. Một cái bóng lớn hơn nhiều so với một người, gây ra sự căng thẳng lan truyền khắp quân đội Retes.

Lộp cộp, lộp cộp. Những người nhận ra rằng âm thanh đó là tiếng bước chân của một con ngựa được đóng móng bắt đầu tìm kiếm nguồn gốc. Đương nhiên, hoặc có lẽ bất ngờ, âm thanh phát ra từ hướng của sự biến dạng.

Thay cho sự biến dạng giống như ảo ảnh nhiệt đã biến mất trước khi bất cứ ai nhận ra, một thứ khác đã ở đó. Không, thứ ở đó là một hiệp sĩ cưỡi ngựa.

Mọi người đều đã nghe tin đồn về 【Dịch Chuyển】 của Hiệp sĩ Ma thuật, nhưng đối với những người lần đầu tiên nhìn thấy ma thuật, chỉ có sự kinh ngạc.

Hai con ngựa xuất hiện. Một con chở một người đàn ông đẹp trai trong bộ quân phục lộng lẫy. Mặc dù hơi cao hơn mức trung bình, vóc dáng được rèn luyện tốt và những đường nét sắc sảo mang lại cho ông một vẻ ngoài quyến rũ.

Mọi người đều cho rằng đây chắc chắn là Lãnh chúa Morteln nổi tiếng.

Con ngựa còn lại chở một đứa trẻ, cũng thu hút sự chú ý. Những đường nét trên khuôn mặt cậu bé gợi ấn tượng về một cô gái trẻ. Tuy nhiên, trang phục của cậu là một bộ vest nam trang trọng được may đo tỉ mỉ. Bộ trang phục màu xanh lam được thiết kế ôm sát vóc dáng mảnh mai của cậu, làm nổi bật dáng vẻ trẻ trung với hiệu ứng ba chiều. Chiều dài bộ vest được may hoàn hảo đến mức sẽ không ngạc nhiên nếu cậu đến từ tầng lớp thượng lưu.

Mái tóc bạc xanh óng ả, mượt mà của cậu bay nhẹ nhàng, và phần mái được cắt tỉa gọn gàng, làm nổi bật vẻ ngoài trẻ trung của cậu.

Với khuôn mặt thông minh và nụ cười ngây thơ luôn thường trực, cậu khéo léo điều khiển con ngựa. Mọi người đều tự nhiên cho rằng đứa trẻ này chắc chắn là con trai của Lãnh chúa Hiệp sĩ, vì hình dáng mũi của hai người trên lưng ngựa giống nhau một cách không thể nhầm lẫn.

Theo một cách khác với chính Lãnh chúa Hiệp sĩ, cậu toát ra một sức hút quyến rũ, mê hoặc mọi người bằng một cảm giác dễ thương.

Hai cá nhân nổi bật di chuyển đồng bộ.

Với một động tác xuống ngựa duyên dáng thể hiện sự huấn luyện của mình, cậu bé đứng thẳng hàng hơi lệch về phía người đàn ông, lúc đó người đàn ông mở miệng nói.

“Tôi là Casserole Mille Morteln, chủ gia đình Morteln. Tôi đến để gặp Phu nhân, Brioche Salgret Mille Retes. Xin hãy cho phép chúng tôi qua cổng.”

Ông đứng thẳng, hai chân khép lại, và đặt tay phải lên cán kiếm trước khi đưa lên ngực.

Tư thế nắm chặt lòng bàn tay phải và nhẹ nhàng đặt phần ngón cái vào ngực trái là một kiểu chào được thực hiện bởi các hiệp sĩ thuộc tầng lớp quý tộc đối với cấp trên của họ.

Là một lời chào của quý tộc, đó là một cử chỉ tôn trọng, chỉ đứng sau hình thức tôn kính cao nhất dành cho nhà vua.

Chỉ huy quân đội Retes, đứng ở phía trước, ngay lập tức bắt chước cử chỉ đó, ông đặt tay lên ngực theo cùng một cách, rồi khuỵu một đầu gối và quỳ xuống. Đây là kiểu chào tiêu chuẩn dành cho các chư hầu không thuộc quý tộc khi xưng hô với một quý tộc.

“Thưa Lãnh chúa Morteln, chúng tôi đã chờ ngài. Theo lệnh của Phu nhân, tôi sẽ dẫn đường cho ngài.”

Sau khi đưa ra thông báo, Trưởng Quản gia đứng dậy, và đồng bộ với cử động của ông, quân lính tách ra sang trái và phải.

Một con đường được tạo ra bởi những người lính. Theo sau người dẫn đường, Casserole và Pastry bước đi.

Những người lính im lặng ở hai bên tỏa ra một áp lực khiến chân một người đàn ông bình thường phải run rẩy.

Ví dụ, cũng như việc giữ bình tĩnh khi được người khác giới ôm sẽ khó khăn trừ khi một người có kinh nghiệm lãng mạn sâu rộng và đã quen với những tương tác như vậy, việc giữ bình tĩnh trước sự uy hiếp của những người đã lấy mạng sống là điều mà chỉ những người đã quen với những tình huống sinh tử mới có thể làm được.

Ngay cả khi một người biết rằng nó bị xích, việc đi trước một con thú hung dữ có thể cắn chết bạn là một trải nghiệm khắc nghiệt đối với một người chưa quen với nó.

Có thể hiểu rằng Lãnh chúa Morteln, là một hiệp sĩ, vẫn giữ được bình tĩnh. Vì ông là một chiến binh nổi tiếng, không có gì lạ về điều đó.

Tuy nhiên, người con trai cũng vẫn giữ được bình tĩnh như vậy.

Mặc dù có phần thất vọng vì đội quân xếp hàng để thị uy dường như không có nhiều tác dụng, có lẽ do kinh nghiệm của mình, ông không để lộ điều đó.

“Lối này.”

Hai cha con được dẫn đến một căn phòng trong lâu đài.

Sau khi vào đại sảnh và rẽ phải, họ đến một căn phòng lớn với một cánh cửa được trang trí giống hình một con bò đực. Chỉ khi ông đưa tay ra gõ cửa, Pastry mới nhận ra rằng vật trang trí đó thực ra là một tay nắm cửa.

Cốc, cốc. Tay nắm cửa hình con bò đực phát ra âm thanh rõ ràng.

“Thưa Phu nhân, tôi đã đưa Lãnh chúa Morteln đến.”

“Cho họ vào ngay.”

Với câu trả lời này, cánh cửa kẽo kẹt mở ra.

Hai vị khách bước vào và thấy hai khuôn mặt tươi cười đang chờ đợi họ.

Ghế sofa trong dinh thự của lãnh chúa Morteln trở nên nhạt nhòa so với chiếc ghế sang trọng ở đây. Sau khi thể hiện sự lễ độ đúng mực, họ được mời ngồi. Khi Casserole và Pastry ngồi xuống, họ bình tĩnh quan sát những người đàn ông trước mặt.

Có ba người trước mặt họ. Một là người đã dẫn đường cho họ, Trưởng Quản gia. Hai người còn lại chắc chắn là Nữ Bá tước và gia đình bà.

Một người đàn ông ở độ tuổi cuối bốn mươi hoặc đầu năm mươi, toát ra vẻ năng lực. Sự hiện diện uy nghi của ông cho thấy ông đã trải qua nhiều trận chiến. Người còn lại là một phụ nữ ở độ tuổi cuối hai mươi hoặc đầu ba mươi. Rõ ràng ai là lãnh chúa.

“Chào mừng. Thật vinh dự được gặp Lãnh chúa Morteln lừng danh.”

Tất nhiên, người phụ nữ là lãnh chúa.

Pastry không ngạc nhiên, vì đã nghe nói trước đó, nhưng một nữ lãnh chúa cực kỳ hiếm. Các quý tộc được kỳ vọng sẽ chiến đấu ở tiền tuyến, vì vậy một người phụ nữ giữ vị trí như vậy là bất thường.

Brioche Salgret Mille Retes là con gái lớn của cố Lãnh chúa Retes. Sau khi cố lãnh chúa và người thừa kế của ông tử trận, và với con trai của người thừa kế còn là một đứa trẻ sơ sinh, bà đã đảm nhận vị trí lãnh chúa cho đến khi đứa trẻ đến tuổi trưởng thành.

Tuy nhiên, người cháu trai cũng qua đời vì bệnh tật, khiến bà tiếp tục phụ trách.

“Vinh dự là của tôi. Cảm ơn Phu nhân đã dành thời gian.”

“Không có gì. À, chúng tôi đã chuẩn bị trà ngon nhất từ điền trang của chúng tôi. Xin mời, dùng tự nhiên.”

“Ồ, tôi rất vinh dự. Hmm, ngon quá. Trà của Retes nổi tiếng ngay cả ở Hoàng Đô. Tin đồn quả không sai.”

“Tôi rất vui vì ngài thích. Biết rằng ngài sẽ đến, việc chuẩn bị cũng đáng giá.”

Nữ Bá tước Retes cười một cách thanh lịch, nhưng là một quý tộc cấp cao, bà biết rằng ngay cả những chi tiết nhỏ cũng có thể dẫn đến những kết quả đáng kể. Mọi cử động của bà đều được tính toán, và đôi mắt bà cẩn thận quan sát hai vị khách.

Đôi mắt sắc bén của bà bắt được điều gì đó bất thường.

Mặc dù phục vụ trà ngon nhất, con trai của Lãnh chúa Morteln lại trông bối rối.

Nếu trà không hợp khẩu vị, cậu sẽ trông khó chịu. Nếu là lần đầu tiên uống, cậu sẽ ngạc nhiên. Việc cậu trông bối rối là điều khó hiểu.

Tuy nhiên, vì cuộc đàm phán là với người cha, bà gác câu hỏi đó sang một bên.

“Nói về lãnh địa Morteln, kỹ năng của ngài trong việc biến vùng đất hoang đó thành đất màu mỡ đã nổi tiếng. Tôi nghe nói ngài không chỉ nổi tiếng về tài năng võ thuật mà còn về khả năng cai trị. Nếu ngài cũng am hiểu về chính sách nông nghiệp, tôi rất muốn học hỏi từ ngài. Hohoho.”

“Cảm ơn Phu nhân, nhưng ngài đã quá đề cao tôi. Thành công của lãnh địa chúng tôi phần lớn là nhờ nỗ lực của con trai tôi. Tôi chẳng làm được bao nhiêu.”

“Ồ, ngài khiêm tốn quá. Tôi hầu như không thể duy trì lãnh địa của mình, nên nghe ngài hạ thấp thành tựu của mình thì thật là khiêm tốn. Con trai ngài chắc hẳn phải tự hào khi có một người cha như vậy, phải không?”

Casserole nở một nụ cười gượng gạo, nghĩ rằng không một người bình thường nào tin rằng một đứa trẻ chưa đầy mười tuổi có thể dẫn dắt các cuộc cải cách lãnh địa.

Ngay cả ông cũng chắc chắn sẽ nghĩ đó chỉ là một trò đùa nếu ông ở vị trí của họ.

Giờ đây, khi con trai ông cuối cùng đã đề cập đến chủ đề này, ông tự trấn an mình, biết rằng đây là lúc hành động thực sự bắt đầu.

“Vâng, tôi cũng tự hào về cha mình. Sự phát triển của gia đình chúng tôi hoàn toàn là nhờ ông ấy.”

“Vâng, tôi cho là vậy.”

Khi Pas nói “Tôi cũng tự hào với tư cách một người cha”, mũi Casserole hơi phập phồng.

Nữ Bá tước và Trưởng Quản gia bên cạnh bà nhận thấy điều này và càng tin chắc rằng ông quả thực là một người cha nuông chiều con.

Tuy nhiên, họ quên mất rằng họ đang không nói chuyện với Hiệp sĩ Morteln mà là với con trai ông.

Và cậu bé cũng đang quan sát họ.

“Tuy nhiên, hôm nọ, một nhóm người vô kỷ luật đã xông vào lãnh địa mà cha tôi đã vất vả phát triển. Đó là một băng cướp gồm vài trăm tên, và mặc dù chúng tôi đã đẩy lùi chúng, tôi cũng phải cầm kiếm lên và chiến đấu.”

“Hả? À, à, tôi hiểu rồi. Thật tuyệt vời. Nghĩ rằng ngài đã hoàn thành nghĩa vụ của một quý tộc ở độ tuổi trẻ như vậy. Tôi rất muốn các thành viên trong gia đình tôi học hỏi từ tấm gương của ngài.”

Bối rối.

Trong các cuộc đàm phán, người ta không được bối rối.

Điều đó giống như thừa nhận tội lỗi, một điều phải tránh bằng mọi giá.

Bị bất ngờ khi đứa trẻ đưa ra chủ đề chính, Nữ Bá tước Retes và các phụ tá của bà phải vật lộn để che giấu sự thất vọng của mình.

Đầu tiên, họ chấp nhận tuyên bố về số lượng bọn cướp mà không sửa chữa.

Trong một cuộc đàm phán không có bằng chứng, việc chấp nhận tiền đề của đối phương sẽ khiến họ ở thế bất lợi.

“Trong số những tên cướp bị bắt, chúng tôi đã thẩm vấn một vài nhân vật chủ chốt… Có vẻ như những tên cướp này ban đầu đến từ Retesval.”

“Ồ, đó là tin mới đối với tôi. Điều đó có đúng không?”

Mặc dù vậy, việc bà lấy lại bình tĩnh trong một thời gian ngắn có lẽ là do kinh nghiệm đàm phán dày dặn của Nữ Bá tước Retes.

Bà ngay lập tức xem xét khả năng đối phương đang nói dối và giả vờ không biết.

“Nếu Phu nhân có nghi ngờ, gia đình chúng tôi sẵn sàng giao nộp một số tên cướp cho Phu nhân. Vì cũng có một báo cáo phải gửi lên Hoàng Gia, quan chức có trách nhiệm có thể sẽ tiến hành điều tra.”

Nữ Bá tước cảm thấy một cảm giác khó chịu từ giọng điệu của Pas, ngụ ý rằng, ‘Đừng giả vờ không biết’.

Nếu cậu bé nói có bằng chứng, việc giả vờ không biết sẽ trở nên khó khăn.

“Vậy thì, chúng ta hãy giả định câu chuyện đó là thật và tiếp tục. Hôm nọ, chúng ta đã tiêu diệt bọn cướp đang hoành hành trong lãnh địa của chúng ta, nhưng có thể một số kẻ sống sót đã trốn thoát.”

“Thưa Phu nhân, đó là một câu chuyện lạ. Bọn cướp nói rằng chúng di chuyển sau khi bị đẩy lùi ở lãnh địa của Phu nhân. Nếu gia đình Phu nhân đã tiêu diệt bọn cướp, thì chính xác bọn cướp đã chiến đấu chống lại cái gì?”

“Chà, tôi không biết về điều đó. Ngay từ đầu, không có cơ sở nào để cho rằng những tên cướp mà gia đình chúng tôi đã tiêu diệt và những tên cướp mà ngài nói là cùng một bọn.”

“Tên thủ lĩnh bọn cướp đang dùng một thanh kiếm có huy hiệu của Nữ Bá tước.”

Người vô tình siết chặt nắm đấm là Trưởng Quản gia của Nữ Bá tước. Thông thường, hành động như vậy nên tránh vì nó sẽ khiến một người ở thế bất lợi trong các cuộc đàm phán, nhưng trong trường hợp này, điều đó phần nào không thể tránh khỏi.

Bọn cướp đang dùng một thanh kiếm có huy hiệu của quý tộc. Điều đó có nghĩa là nó đã bị lấy đi trong cuộc trấn áp trước đó. Nếu đó là một thanh kiếm bị đánh cắp, rất có khả năng nó thuộc về một cấp dưới đã bị giết.

Ý nghĩ về cấp dưới đã ngã xuống khiến ông siết chặt nắm đấm.

Casserole nhận thấy và khẽ gật đầu với Trưởng Quản gia, như muốn nói, “Đừng lo lắng.” Ý nghĩa sẽ trở nên rõ ràng sau này.

“Dựa trên điều này, chúng tôi tin rằng chiến dịch của Phu nhân đã thất bại, và kết quả là lãnh địa của chúng tôi đã bị bọn cướp này tấn công. Đó là lập trường của chúng tôi.”

“Điều đó… điều đó là điều tôi không thể đồng ý.”

Nữ Bá tước Retes nghiến răng vì thất vọng.

Mặc dù đã xếp hàng quân đội để thị uy và chuẩn bị nhiều quân bài để giành lợi thế trong các cuộc đàm phán, bà đã không thể sử dụng chúng và cuối cùng mất quyền kiểm soát cuộc đàm phán vào tay đối phương.

Chiến dịch trấn áp bọn cướp, trên thực tế, là một phần thành công và một phần thất bại.

Bà định nhấn mạnh sự thành công để giữ thể diện, nhưng phía bên kia lại nhấn mạnh sự thất bại. Giờ đây, bất kỳ sự khăng khăng nào về thành công cũng sẽ nghe như một lời bào chữa.

“Tất nhiên, tôi hiểu lập trường của Phu nhân. Về phần gia đình chúng tôi, chúng tôi không có ý định cố tình gây rối ở đây và gọi đây là một thất bại.”

“Ồ, thật nhẹ nhõm.”

Trước những lời nói bất ngờ, lần này, nữ quý tộc ở độ tuổi thích hợp để kết hôn thực sự bày tỏ sự ngạc nhiên của mình.

Bà đã cho rằng họ sẽ lợi dụng thất bại của bà để đưa ra yêu sách.

Trong trường hợp này, thất bại ám chỉ việc trấn áp bọn cướp không thành công. Các quý tộc được kỳ vọng sẽ bảo vệ lãnh địa của mình và thu thuế. Việc không thể đánh bại bọn cướp sẽ là một sự ô nhục, có khả năng dẫn đến việc mất tước hiệu quý tộc.

Là một nữ lãnh chúa, bà cảm thấy áp lực này rõ rệt hơn.

Ai đã trấn áp thành công bọn cướp?

Gia đình Nữ Bá tước có trấn áp chúng không, với những tàn dư chạy trốn sang các lãnh địa khác? Hay gia đình Nữ Bá tước đã thất bại, và bọn cướp bị trấn áp ở nơi khác? Những hàm ý đối với danh tiếng của bà là rất khác nhau.

Bằng cách không làm ầm ĩ về thất bại, điều đó có nghĩa là thừa nhận rằng gia đình Nữ Bá tước đã thành công.

Từ quan điểm của gia đình Nữ Bá tước, đây là kết quả tốt nhất có thể.

“Lãnh địa của chúng tôi đã bị bọn cướp tàn phá. Ngay cả khi chỉ là tàn dư, chúng vẫn rất đáng gờm.”

“Tôi hiểu. Nhưng ngài vẫn bảo vệ lãnh địa của mình, hoàn thành nghĩa vụ của một quý tộc. Điều đó đáng khen ngợi.”

“Cảm ơn Phu nhân. Tuy nhiên, những tàn dư này ban đầu là bọn cướp của Phu nhân. Nếu Phu nhân có thể thể hiện một chút sự cân nhắc và rộng lượng, chúng tôi sẽ không có lý do gì để leo thang vấn đề.”

“Rộng lượng, ngài nói sao? Hay là chúng tôi sẽ nhận lại bọn cướp với một mức giá phù hợp?”

“Chúng đã là tội phạm, bị giáng xuống thân phận nô lệ. Tất nhiên, với một mức giá phù hợp, chúng tôi có thể giao chúng. Chúng tôi cũng có thể đảm bảo rằng chỉ có câu chuyện từ phía chúng tôi đến tai các Điều tra viên Hoàng gia. Chúng tôi đã chuẩn bị cho điều đó.”

Cuộc trao đổi có phần không thành thật.

Tóm lại, gia đình Morteln nhận được lợi ích thực tế, trong khi gia đình Retes giữ được thể diện.

Thất bại của Nữ Bá tước sẽ được giữ kín, nhưng bằng chứng về cuộc trấn áp thất bại—những tên cướp và đồ đạc của chúng—sẽ được mua với giá cao hơn.

“Đã hiểu. Gia tộc Retes sẽ trả… 100 đồng vàng Retes để nhận lại bọn cướp. Đổi lại, chúng tôi sẽ bày tỏ sự hối tiếc về hành động của những tàn dư. Ngài thấy sao?”

“Thưa Nữ Bá tước, mặc dù tôi đánh giá cao sự rộng lượng của ngài, nhưng ngài có thể xem xét tổn thất của chúng tôi một chút nữa không?”

“Ngài đúng là một nhà đàm phán tài ba đối với một đứa trẻ… Được thôi. 130 thì sao?”

“Ngài có thể tăng thêm một chút không?”

“150.”

“Vậy là đủ rồi. Cha, Cha thấy sao?”

“Được, vậy là ổn.”

Tại đây, Nữ Bá tước nhận ra điều gì đó.

Cuộc đàm phán đáng lẽ phải là với Lãnh chúa Morteln, nhưng bà lại coi đứa trẻ là người đàm phán chính.

Đứa trẻ này không phải người bình thường. Bà cần hiểu bản chất thực sự của cậu bé.

Khi ký vào hai bản hợp đồng được viết trên giấy da, Nữ Bá tước tái khẳng định suy nghĩ của mình.

Sau khi cả hai bên xác nhận nội dung, Trưởng Quản gia rời đi để lấy vàng.

“Bây giờ chúng ta đã kết thúc hợp đồng… À, tôi nhận ra mình chưa hỏi tên con trai ngài.”

“À, tôi xin lỗi vì đã giới thiệu muộn, thưa Phu nhân. Tôi là Pastry, con trai của Casserole Mille Morteln. Tôi sẽ rất vinh dự nếu từ nay Phu nhân nhớ đến tôi.”

“Tất nhiên, tôi hy vọng chúng ta có thể duy trì mối quan hệ tốt đẹp. Nhân tiện, lúc nãy khi ngài uống trà, ngài trông bối rối. Trà của chúng tôi có gì lạ sao?”

“Không, không. Trà rất tuyệt vời. Chỉ là đồ ngọt đi kèm hơi quá ngọt. Thông thường, những món nướng như vậy ít ngọt hơn. Nhưng tất nhiên, chúng cũng rất ngon.”

“Ôi, ngài có khẩu vị tinh tế thật.”

Lãnh địa Morteln là một vùng nông thôn, nhỏ và nghèo. Người thừa kế của một nơi như vậy, ngay cả khi là con trai của một quý tộc, cũng sẽ không thường xuyên được tiếp cận đồ ngọt. Nữ bá tước bắt đầu nghi ngờ rằng cậu bé này còn nhiều điều hơn thế.

Có lẽ lãnh địa Morteln đang che giấu điều gì đó. Nếu họ có một mỏ vàng ẩn, điều đó sẽ giải thích khẩu vị tinh tế của cậu bé. Nếu họ đang sống xa hoa nhờ của cải ẩn giấu, thì đúng là như vậy.

Bà quyết định rằng lãnh địa Morteln cần được điều tra thêm. Chỉ nhận ra điều này thôi đã khiến số đồng vàng đáng giá rồi.

Nữ Bá tước mỉm cười, che giấu suy nghĩ của mình.

Chẳng mấy chốc, Trưởng Quản gia quay lại với một túi da, rõ ràng là chứa một khoản tiền lớn.

“Hãy xác nhận số tiền.”

“Mười, hai mươi… một trăm năm mươi, đã xác nhận. Chúng tôi sẽ giao bọn cướp và đồ đạc của chúng trong vòng mười ngày.”

“Vâng, đó là một giao dịch tốt.”

Nữ Bá tước bắt tay Lãnh chúa Morteln, rồi bắt tay cậu bé. Bà muốn duy trì mối quan hệ tốt đẹp với cả vị lãnh chúa sử dụng ma thuật nổi tiếng và người con trai tài năng của ông.

Khi hai cha con chuẩn bị rời đi, cậu bé lên tiếng.

“À, tôi vừa nhận ra chúng tôi không mang theo quà. Để cảm ơn trà và đồ ngọt ngon tuyệt, xin Phu nhân nhận lấy cái này… 【Sao Chép】.”

Cậu bé đưa ra một mảnh giấy da còn sót lại từ hợp đồng. Trên đó là một hình ảnh phản chiếu khuôn mặt của Nữ Bá tước.

Trước hành động của cậu bé, dường như cậu vừa nghĩ ra ngay tại chỗ, bà cảm thấy một cú sốc mà bà đã không còn đếm được số lần trải qua.