"Ồ, món bánh kẹo này ngon thật chứ?"

"Đúng vậy. Tôi thích loại không đường hơn loại có đường. Nó thậm chí có thể thay thế bánh mì trong bữa ăn, hoặc dùng kèm tiệc rượu."

"Tôi thì thích loại có đường hơn. Chắc khẩu vị khác nhau tùy tuổi tác nhỉ?"

Trong thư phòng lãnh chúa ở dinh thự Zasden, một buổi nếm thử đang diễn ra.

Casserole, Sheets, Niccolo và Glacage – những người thường phụ trách nội chính – tụ họp, mỗi người cầm món bánh tròn gọi là oliekoek và thưởng thức.

Trong nhóm mà ngoại trừ Pas ra, ai cũng không chỉ mới đầu ba mươi mà còn sắp chạm ngưỡng bốn mươi, lời bình của thiếu niên duy nhất Niccolo khiến cận vệ trưởng chưa chồng phản ứng quá nhạy cảm.

"Này Niccolo. Cậu bảo sếp và tôi già hả?"

"Hả? Anh Sheets, anh tưởng mình còn trẻ sao?"

""Ồ hô, muốn đánh nhau thì tôi chiều.""

"Thôi đi, cả hai. Chúng ta đã đủ rắc rối từ lũ trẻ quyết đấu rồi."

Pas làm bánh kẹo bằng cách vung vãi tiền tiêu vặt của mình chủ yếu là sở thích cá nhân.

Tuy nhiên, là cậu bé khôn ngoan, cậu chẳng đời nào dừng lại chỉ ở việc làm bánh.

Nhiều oliekoek cậu làm được mô tả đúng hơn là món nhắm rượu chứ không phải bánh kẹo. Với vị mặn đậm hơn, chúng vừa vặn như món khai vị giòn tan.

Vì đã lộ ra rằng vụ quyết đấu chỉ là cãi vã trẻ con bị thổi phồng, cậu cố tình làm vị hợp người lớn hơn để lấp liếm vấn đề.

Có thể gọi là chiến thuật đánh lạc hướng.

"Vậy, Cha. Đánh giá món bánh này có tốt không?"

Nếu tương lai nuôi lợn được, việc tận dụng mỡ lợn sẽ quan trọng.

Với ý ấy, cậu thử làm bánh chiên, nhưng phản hồi thế nào?

Về vị giác, dường như được đón nhận khá tốt, đúng như Pas dự tính.

Tuy nhiên, quyết định cha cậu đưa ra với tư cách lãnh chúa lại khắc nghiệt.

"Không đạt."

"Tại sao? Nếu làm bánh ngon dùng mỡ lợn, chẳng phải hoàn hảo cho mùa đông sao?"

"Có ba lý do. Thứ nhất, dùng muối. Chuẩn bị đông cần lượng muối lớn để bảo quản thức ăn. Nếu dùng cho xa xỉ nữa, đó là vấn đề nghiêm trọng."

"Ối... đúng như mong đợi từ Cha."

Casserole là người đã vật lộn hơn hai mươi năm với mảnh đất khó cai trị.

Chính vì vậy, dù con trai yêu quý nỗ lực thế nào, ông vẫn nghiêm khắc đánh giá kết quả như nó vốn có.

"Tiếp theo, dùng mỡ lợn. Cuối cùng, sau khi làm bẩn dầu, phải vứt bỏ. Trước chiên, có thể dùng làm nến hay thắp sáng, nhưng dầu bị ô nhiễm thì vô dụng. Dầu nhiều tạp chất không ổn định và nguy hiểm, dù dùng cách nào. Và cách nấu dùng lượng dầu lớn nóng luôn rủi ro cháy, đặc biệt mùa đông khô hạn."

"Ứm..."

"Cuối cùng, vị giác."

"Nhưng mọi người khen vị mà?"

Thức ăn Pas làm đều ngon.

Điều ấy không chỉ nhà Morteln biết, mà nhiều người khác cũng vậy.

Oliekoek không ngoại lệ, vị xuất sắc, theo tự đánh giá của người làm và những ai ăn.

'Vấn đề ở đâu?' Pas nghĩ, mặt đỏ bừng bực tức.

"Không phải tôi phàn nàn vị. Nhưng chính vì ngon, nên cũng có nhược điểm. Dù muối chúng ta bàn trước, hay đường, hay sữa, mùa đông tất cả đều xa xỉ hơn bao giờ. Nhà ta có thể xoay sở, nhưng dân làng không nêm nếm thế được. Giờ, nếu bỏ muối, đường và sữa khỏi bánh chiên này, cậu còn nghĩ ngon không? Chẳng phải chỉ là bột chiên nhạt nhẽo sao?"

"......"

Lập luận thuyết phục. Và thế là Pas im bặt.

Nếu khám phá cách tận dụng mỡ lợn cho chuẩn bị đông, thì bánh kẹo xa xỉ như oliekoek bị loại là đương nhiên.

"Đây là bánh kẹo đơn giản nhất có thể."

"Vậy sao cậu cứ khăng khăng làm bánh kẹo? Có vô số cách dùng dầu khác mà?"

"Tôi muốn làm bánh kẹo cơ. Ứ..."

Mùa đông, cây trồng không mọc.

Bánh kẹo làm được trong mùa nguyên liệu tươi hạn chế hiếm hoi.

Đây là thế giới không có cửa hàng tiện lợi hay siêu thị gần. Ngay lấy một nguyên liệu cũng tốn công.

Pas bồn chồn như triệu chứng cai nghiện là chuyện hàng năm.

Casserole nhắm mắt ngắn và xoa giữa lông mày.

Dù con trai trưởng thành, cha mẹ vẫn là cha mẹ. Chính vì ông cảm nhận sâu sắc khó khăn nuôi con, đặc biệt con trai có nhiều thói xấu bằng phẩm chất tốt.

"Tạm gác bánh kẹo này và chuyện lợn chưa nuôi đi. Có vấn đề cấp bách hơn cần xử lý."

"Nhưng tôi vất vả làm bánh mà..."

"Chuyển tập trung đi, Pas. Cậu là kẻ gánh tương lai nhà Morteln. Đừng để sở thích nuốt chửng."

"...Hiểu rồi. Vậy vấn đề là gì?"

Trong khi lãnh địa khác coi đông là mùa giao lưu, ở lãnh địa Morteln, công việc lãnh chúa vẫn bận rộn ngay cả đông.

Vì hàng năm giai đoạn này, nhiều ý tưởng mới cho chính sách và biện pháp năm sau được bàn.

Giả sử đây là một trong số ấy, Pas hỏi.

Nhưng Casserole lắc đầu.

"Không. Thư mời từ Tử tước Bombino đến. Ông ta muốn tổ chức tiệc đứng để xây dựng quan hệ, và chỉ định cậu bằng tên, Pas."

"Tử tước Bombino? Chỉ nghe tên đã nghi thiếu tiền, nhưng tôi chẳng nhớ lắm. Hình như nghe rồi, nhưng nhà nào vậy?"

"Người thừa kế, nếu tôi nhớ đúng, chỉ là cậu bé tuổi cậu, và dòng họ có người thân làm监 hộ xử lý chính sự. Lãnh địa ở miền nam, tương đối gần đông."

"Và sao nhà ấy mời tôi?"

"Không biết. Thư mời viết những điều hợp lý, như nghe tin đồn về cậu và muốn nghe chuyện hữu ích cho thừa kế. Nhưng khó nói bao nhiêu là thật. Dù vậy, có lý do chúng ta không thể bỏ qua lời mời."

"Tại sao... Ồ, tôi nhớ rồi. Lãnh địa họ có thị trấn cảng phải không? Nơi từng bị hải tặc tàn phá một thời gian."

Pas khó nhớ cũng phải.

Nhà Tử tước Bombino từng khá giàu, không chỉ cảng mà còn bốn làng kiểm soát. Tuy nhiên, do nhiều hoàn cảnh như biến động chính trị, nội chiến, hải tặc tấn công, và cấm vận kinh tế từ lãnh địa lân cận, họ suy tàn hết lần này đến lần khác. Giờ, họ chỉ là tử tước danh nghĩa,勉强 duy trì kiểm soát thị trấn cảng. Trong giới thượng lưu toàn quốc, họ chỉ là nhân vật nền của nhân vật nền.

Và lý do lời mời không thể bỏ qua chính ở thị trấn cảng duy nhất họ bám víu tuyệt vọng ấy.

Bờ biển Vương quốc Thần thánh tập trung chủ yếu miền nam, trừ phần đông, và ngay cả vậy, số cảng tự nhiên phù hợp cũng hạn chế.

Thị trấn cảng Nailie ở lãnh địa Tử tước Bombino từng nổi tiếng là cảng tốt tự nhiên. Đó là làng chài nhỏ dân số khoảng sáu trăm, và cá ngừ vằn ở đó thuộc loại ngon nhất nước.

Do xung đột, cảng từng bị phong tỏa vật lý, giờ chỉ thấy thuyền đánh cá ra vào. Nhưng quá khứ, thương thuyền từ lãnh địa lân cận cũng ghé thường xuyên.

Nếu nhà Morteln bước vào sản xuất hàng đặc sản quy mô lớn tương lai, nơi này có tiềm năng thành trung tâm phân phối then chốt.

"Đúng vậy. Rắc rối nội bộ nhà họ, cộng hải tặc lợi dụng hỗn loạn tấn công, khiến thị trấn tan hoang. Tôi chứng kiến tận mắt khi tham gia diệt hải tặc của Bá tước phu nhân Retes."

"Xem ra chưa cải thiện nhiều vì tôi vẫn chẳng nghe tin tốt. Tôi cũng vừa nhớ. Vậy, lời mời từ Tử tước Bimbo hả?"

"Là Tử tước Bombino. Nếu nghĩ trước và đặt nền móng tương lai, thì xây dựng quan hệ giờ với nhà kiểm soát cảng chẳng tệ. Không đảm bảo Bá tước phu nhân Retes mãi tử tế với ta."

"Đúng vậy."

"Trong trường hợp ấy, quyết định cậu sẽ tham dự?"

"Ừ, tôi nghĩ không tránh khỏi. Nếu là vũ hội chính thức, tôi sẽ từ chối, nhưng vì là tiệc đứng, tham dự dễ hơn."

"Còn bạn đồng hành?"

"Tôi không thể đưa Licorice sao?"

Với tiệc tùng, người mời đi kèm bạn đồng hành không lạ. Thực ra, đi kèm thường được coi tốt hơn.

Đặc biệt với người đã kết hôn, đi kèm vợ chồng hay họ hàng khác giới thân thiết là nghi thức chuẩn.

Từ góc nhìn Pas, gợi ý đưa Licorice là tự nhiên.

"Không phải cô bé không được. Vì là hôn thê cậu, chẳng lạ. Tuy nhiên, lo ngại là làm vậy sẽ tạo ấn tượng khoe khoang sự ủng hộ từ phe Đông. Liệu lợi hay hại lúc này chưa rõ. Hơn nữa, gửi quý nữ trẻ chúng ta chăm sóc đến lãnh địa khác mang rủi ro, đặc biệt khi thiếu thông tin về bên kia. Đây không phải thăm quen biết như Bá tước phu nhân Retes. Trong trường hợp này, lợi ích chính trị mỏng, nên nếu tránh cá cược rủi ro, tốt hơn đưa Agnes hay Josie thay."

"Vậy nói Licorice 'không khỏe', và tôi đi một mình thì sao?"

"Không được. Nếu lộ ra quý nữ chúng ta chăm sóc bị bệnh, dễ dẫn tin đồn hay vu khống không cần thiết. Chính thức, cô bé phải sống khỏe mạnh dưới sự chăm sóc ta. Vì địa vị tôi mới lên gần đây, chắc chắn nhiều kẻ mong kéo ta xuống bằng mưu đồ ác ý. Phải tránh đưa chúng đạn dược."

"Vậy có lẽ Mẹ hay Chị đi kèm an toàn nhất. Thực ra, Chị có vẻ tốt hơn."

"...Ta hiểu rồi. Vậy cậu chọn chị ấy hả? Máu mủ quả quyết định."

Khi đàn ông chưa vợ được mời tiệc hay bữa tối, thường đi kèm họ hàng thân thiết.

Đặc biệt nếu đàn ông đang tìm bạn đời, anh ta sẽ đưa phụ nữ rõ ràng không phải tình nhân, như em gái nhỏ hay mẹ.

Vì giảm nguy cơ bị phụ nữ tìm bạn đời hiểu lầm là đã có người.

Ngược lại, nhờ chị gái tuổi gần đi kèm là tín hiệu rõ ràng đã có tình nhân.

Ý Pas khi nhờ chị thay mẹ là gì? Sự cân nhắc cho ai ẩn giấu?

Không có kẻ ngốc nào trong thư phòng không hiểu.

"Tất nhiên, giả sử Chị sẵn lòng và rảnh. Nếu chị phản đối, tôi không ép."

"Tốt. Vậy gọi chị ấy. Glace, Niccolo, hai cậu đi gọi đi?"

"Hiểu rồi."

Để vào khu vực phòng phụ nữ trong dinh thự, phải có phép lãnh chúa.

Ngay khi được phép, chỉ vào với sự thận trọng tối đa, đó là quy tắc lãnh địa Morteln.

Gửi hai người cùng đi là biện pháp, bao gồm ý giám sát lẫn nhau. Tất nhiên, quy tắc khác áp dụng cho thành viên gia đình như Pas và Casserole.

Nhân tiện, ở nhà khác, thường gửi thông điệp qua nữ thần tử, hầu gái hay người hầu khi cần tiếp cận.

Nhà Morteln hoạt động lỗ đến gần đây, nên số nhân viên nữ như hầu gái và người hầu hạ cấp ít cực kỳ so với quy mô nhà.

Dù đang tuyển, một chính sách của Casserole và đồng sự là đảm bảo phụ nữ không rơi vào nghèo đến mức phải làm người hầu. Nếu cai trị tốt thật, lý lẽ là không có phụ nữ hạ tầng háo hức nhận vai ấy.

Hơn nữa, vị trí như hầu gái quý tộc cần kiến thức và giáo dục chuyên biệt, không tăng nhanh được. Đào tạo nhân viên ấy mất thời gian.

Vì vậy, như trường hợp ngoại lệ thực sự với nhà quý tộc, nam thành viên gia đình được phép vào khu phụ nữ.

Có thể nói là đặc trưng độc đáo của nhà mới thành lập.

Một lúc, Pas và Casserole tiếp tục bàn với Sheets và những người khác về chính sách khác, nhưng cuộc trò chuyện bị gián đoạn bởi tiếng gõ cửa.

"Cha, là Josephine. Cha gọi nên con đến. Con vào được không?"

"Tất nhiên. Vào đi."

Khi chị gái bước vào, Pas dâng trào cảm xúc.

Trước khi biết, chị ấy đã thành quý cô xinh đẹp.

Nhưng cảm giác ấy chỉ thoáng chốc.

"Tú!"

"Này! Ai đóng cửa bằng chân thế?!"

"Tay con đầy. Với lại, bài học nghi thức đã hết."

"Đặt đồ xuống và đóng đúng cách bằng tay đi. Có người khác ở đây nữa, cảnh báo chút chẳng hại. Thật tình... Cứ thế này chị chẳng lấy chồng được đâu."

Trong tay chị Pas là cuốn sách dày nặng, lớn đến mức phải ôm bằng hai tay.

Trên bìa da dày là 'Lịch sử Vương quốc Thần thánh'. Đó là phần quan trọng trong giáo dục chị.

Là vật quý, Casserole đã chi mạnh mua cho học tập khi được phong tước, và ngay giá ưu đãi cũng hơn hai mươi đồng vàng.

"Nhân tiện con ở đây, Cha, con trả sách mượn. Vật đắt tiền thế, con sợ để phòng."

"Con đọc thật à?"

"Con đọc khoảng nửa."

"Đọc hết đi... Thật tình, không biết con ghét học hành giống ai."

"Có lẽ sếp. Ông ấy từng nói y chang tiểu thư vừa nói."

Lời lầm bầm của Casserole bị cận vệ trưởng bắt.

Dù giờ mang phong thái lãnh chúa đúng đắn, thời trẻ Casserole là chàng trai sôi nổi và máu nóng. Ông thích dành thời gian võ nghệ hơn học hành. Đặc biệt lịch sử, ông thấy nhàm và không giỏi.

Sheets biết ông từ thời ấy.

Thấy tình thế bất lợi, Casserole ghét lịch sử cố chuyển đề tài, nói 'Dù sao, gác chuyện ấy...'.

"Josie, lý do gọi con hôm nay là vì này, chúng ta nhận lời mời từ Tử tước Bombino cho tiệc đứng, nếu muốn. Và chỉ định Pas bằng tên."

"Và cha muốn con đi kèm phải không? Không phải Lico. Để con đoán, Pas không muốn làm gánh nặng cho Lico, và không muốn đi với Mẹ, đúng không?"

"Sắc sảo như mọi khi."

Josie, chị Pas, là cô gái thông minh.

Chỉ với vài lời như mở đầu, chị nắm hầu hết tình hình. Không cần giải thích dài, chị đồng ý mà không lằng nhằng.

"Chị, em ngại làm phiền, nhưng chị sẵn lòng giúp không?"

"Tất nhiên. Vì em, Pas, làm chị, chị sẽ bước lên và giúp một tay."

"Cảm ơn chị."

Trên mặt Josie là biểu cảm vui mừng rõ ràng vì thoát khỏi luyện may, nghi thức và học hành. Nhưng việc Pas cố tình không nhắc cho thấy sự chu đáo của em trai tài năng.

Sau khi họp chi tiết xong,

Khi Pas thở phào nhẹ nhõm, chị ấy ôm chặt cậu với nụ cười rạng rỡ thực sự.

"Pas~"

"Gì vậy chị?"

"Em rảnh sau này phải không? Vì em có việc nhỏ cần làm. Fufufu..."

"Em có linh cảm xấu..."

Thay vì chỉ ôm, Josie siết chặt hai bên Pas. Khi đã khóa cậu chắc, chị quay ra cửa trong khi giữ em trai vững.

"Niccolo, mở cửa cho chị. Ồ, và đóng lại sau nhé."

"Vâng. Nhưng... chị đưa thiếu gia đi đâu?"

"Rõ ràng là chọn trang phục! Vì cậu ấy đứng bên chị, chị phải phối hợp đúng cách!"

"Chị! Em tự mặc được! Thả em ra!!"

"Không. Mẹ và chị sẽ mặc cho em. Vui đi! Ohohohoho!"

Tiễn cô gái vừa bắt cóc lãnh chúa tương lai, những người còn lại trong phòng không giấu tiếng thở dài.

"Ừ, ít nhất chúng ta mừng vì chị ấy học được cách đóng cửa."

Cuộc vật lộn của người cha, dường như, còn lâu mới kết thúc.