“Ngài Hubareck, ngài Hubareck có mặt không?”

Nhà thờ là nơi ít ai liên tưởng đến sự náo nhiệt, thế nhưng cảnh hỗn loạn này lại chẳng mang chút trang nghiêm nào.

Nguyên nhân không gì khác ngoài việc thông báo đính hôn của con gái hầu tước.

Đủ loại ý đồ va chạm, tạo nên không khí lễ hội ồn ào. Rồi đột nhiên, như bị dội nước lạnh, tất cả im bặt.

Chỉ vì một người đàn ông xuất hiện.

Người đàn ông cưỡi ngựa ấy là ai?

Chỉ cần nhìn trang phục là rõ.

Bộ giáp toàn thân bóng loáng. Thanh kiếm trong vỏ được trang trí tinh xảo. Áo choàng lễ nghi tung bay.

Và nổi bật trên áo choàng là con rồng ba đầu. Huy hiệu thêu của một gia tộc công tước.

Sứ giả được mong chờ từ nhà công tước Kadleczek.

“Tôi đây. Còn ngài là ai?”

Đám đông hiếu kỳ bị thuộc hạ đẩy sang một bên, để lộ身影 hầu tước Hubareck.

Đúng như danh hiệu “Sư tử miền Đông”, ông mang khí thế oai vệ khi chào đón sứ giả.

Thấy hầu tước, sứ giả lập tức xuống ngựa.

Ông đặt tay phải lên ngực trái, hành lễ trang trọng. Thế nhưng việc không quỳ gối cho thấy ông là quý tộc.

Nhưng đây chỉ là nghi thức.

Chính hầu tước đã biết rõ người này là ai, nhờ sắp xếp kỹ lưỡng từ trước.

“Đã lâu không gặp, thưa ngài. Tôi là Ehbert Eckar Mille Wetzen, con trai lãnh chúa tử tước Wetzen ở Plaurich Divine Kingdom, và là tham mưu Quân đội Trung ương. Nhân dịp thông báo đính hôn này, chỉ huy Quân đội Trung ương Kadleczek đã ra lệnh không để con gái ngài gặp bất kỳ tổn hại nào. Vì vậy, tôi đến để hộ tống cô ấy.”

“Sự tận tụy của ngài thật đáng khen. Tôi bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc trước sự quan tâm của đức ngài công tước. Tôi sẽ gọi con gái ngay lập tức.”

Sứ giả là con trưởng và người thừa kế của tử tước Wetzen.

Là con trai một nhân vật chủ chốt trong phe Quân đội Trung ương, hay còn gọi là phe công tước Kadleczek, ông ấy dĩ nhiên đã gặp hầu tước Hubareck nhiều lần ở các dịp xã giao và ngoại giao.

Tuy nhiên, việc chính thức khẳng định vai trò của nhau trước công chúng mang ý nghĩa lớn lao.

Bằng cách cử một nhân vật cao cấp làm hộ tống, họ có thể chứng tỏ cả trong lẫn ngoài rằng công tước coi trọng cuộc đính hôn này.

Nói đơn giản, giống như sự khác biệt giữa cử nhân viên thường đón chủ tịch công ty khác hay cử lãnh đạo cấp cao. Ấn tượng để lại hoàn toàn khác.

“Cha.”

“Ừ, cuối cùng cũng đến khoảnh khắc trọng đại của con. Vì họ hẳn đang mong chờ, chúng ta khởi hành ngay thôi.”

Cô tiểu thư không biết sao đã hoàn tất Sanctification Ceremony và xuất hiện đúng lúc. Lạ thay, nghi thức dường như kết thúc chính xác khi hộ tống đến. Ngay cả linh mục nhà thờ cũng sẵn sàng nhượng bộ cho ân nhân quan trọng.

Lady Petra có lượng phép thuật hơi nhiều hơn người thường, đủ để có thể dùng phép, nhưng tiếc thay, dường như cô ấy chưa từng thực sự thi triển được.

Có lẽ vì vậy mà cô ấy trông bất an.

Sự nội quan có thể là thử thách khắc nghiệt, khiến ngay cả người mạnh mẽ cũng cảm thấy yếu đuối.

Cỗ xe chờ ngoài nhà thờ có thể chở mười người.

Cỗ xe sang trọng kéo bởi sáu ngựa, trang trí huy hiệu rồng ba đầu của công tước. Đúng phong cách quân sự, không hoa mỹ, nhưng là cỗ xe tuyệt vời thiết kế vì thực tiễn.

“Mời, tay cô đây.”

Lord Ehbert trẻ tuổi đưa tay bên xe. Với chênh lệch chiều cao, ông hơi cúi nhìn Lady Petra, nhưng phong thái hoàn toàn là quý ông quý tộc.

“Bây giờ, mời lên xe.”

Được cha thúc giục, cô tiểu thư bước vào xe. Chính hầu tước theo sau, và họ khởi hành hướng về dinh thự công tước.

“Ngài Morteln. Tôi giao Licorice và những người còn lại cho ngài.”

Khi tiếng xe ầm ầm xa dần, Casserole và Sheets cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Vậy, công việc của chúng ta tạm xong?”

“Ừ, giờ chỉ chờ thông báo kết thúc và họ quay về. Rồi hộ tống về hầu tước lãnh và xong việc. Chúng ta sẽ kiếm bộn.”

“Dù vậy, rắc rối nhiều hơn dự kiến.”

“Ừ.”

Giấu cô ấy trong phòng chắc chắn chỉ một lối vào là quyết định đúng. Ngay cả bây giờ, đám đông vẫn ùn ùn kéo đến. Nếu có cửa sau, họ cần gấp đôi lính canh chỉ để che chắn.

Chính nhu cầu an ninh cao thế này đã thu hút hàng tá lính đánh thuê thất nghiệp tìm hợp đồng tạm. Những kẻ tuyệt vọng ấy biết một số lính tạm đã được tuyển chính thức sau khi chứng tỏ năng lực. Động lực mạnh mẽ cho việc tự quảng bá hung hăng của chúng.

Vài kẻ cố đột nhập bằng vũ lực, trong khi những kẻ khác tiếp cận với ý đồ xấu. Không ai hay biết, lực lượng an ninh kết hợp của nhà Morteln và Hubareck đã lặng lẽ vô hiệu hóa số lượng lớn mối đe dọa ấy qua các biện pháp lực lượng tính toán.

“Tiện thể, cậu nhóc có ổn không?”

“Ý cậu là sao?”

“Không phải tôi xen vào, cậu ấy chỉ mới bảy tuổi, nhưng kỹ thuật thì là đàn ông trưởng thành rồi. Và cô ấy sắp trưởng thành. Lỡ có gì... xảy ra thì sao?”

Lo lắng của Sheets khá hợp lý. Dù Casserole nghĩ lạ khi lo giờ sau khi chính mình xúi giục, ông coi lo lắng ấy là thừa.

“Từ giờ, Lady Licorice sẽ bị cách ly cho Sanctification Ceremony, nên không cần lo. Hơn nữa, chúng ta sẽ không để họ ở riêng. Tôi đã bố trí vài lính canh đáng sợ từ trước.”

“Lính canh đáng sợ?”

“Ừ. Đáng sợ như vợ tôi ấy.”

“Đó là đáng sợ nhất có thể.”

Sheets hướng mắt về phòng bên với ánh nhìn như thương hại một con chó hoang đáng thương.

◆◆◆◆◆

Một phòng trong nhà thờ.

Bình thường dùng làm khu vực tiếp khách đơn giản.

Nằm bên nhà nguyện, tường mỏng để tiếng ồn bên ngoài lọt vào.

“Ừm...”

Bên trong, Pastry Mille Morteln ngồi khó chịu.

Đối diện cậu bé là cô gái đẹp xuất chúng, Licorice, em gái song sinh của Petra.

Trong tình huống bình thường, ngồi đối mặt mỹ nhân như cô ấy hẳn là giấc mơ thành hiện thực với bất kỳ cậu bé nào.

Trừ khi cậu ta có sở thích khác, bất kỳ chàng trai bình thường nào cũng sẽ phấn khích. Và Pas, một tín đồ bánh ngọt hoàn toàn bình thường, lẽ ra phải vui mừng, ngoại trừ một vấn đề. Lý do cậu không vui được đứng chéo sau cô gái.

“Sao Caela lại ở đây?”

“Dĩ nhiên để bảo vệ Lady Licorice.”

“Nhưng cô không đi với Lady Petra?”

“Dĩ nhiên để bảo vệ Lady Licorice.”

Người hầu gái sắc sảo, tuổi tác bất định, trừng mắt nhìn cậu bé với cường độ xuyên thấu.

Mọi cử động nhỏ của Pas đều bị dự đoán, và nếu cậu dám làm gì khả nghi, bà ấy chắc chắn sẽ ra tay trước.

Vị trí hầu gái tiểu thư là đặc biệt trong quý tộc.

Cơ bản, có hai loại vị trí cho những kẻ phục vụ gia tộc quý tộc.

Loại đầu là duy trì lối sống cá nhân của quý tộc. Nói cách khác, nhân viên bảo vệ việc riêng tư của họ.

Loại hai là hỗ trợ quản lý, dù là quý tộc lãnh địa hay quan lại hoàng gia. Nghĩa là, nhân sự hỗ trợ công việc thực tiễn của chính trị.

Dù loại nào, chúng đều là vai trò quan trọng, và nhiều vị trí được thể chế hóa như gia đình chư hầu thế tập. Ví dụ, con cái tổng quản được giáo dục để phục vụ lãnh chúa đời sau, hoặc vị trí cố vấn tài chính truyền cho người thừa kế.

Ở thế giới này, nơi di chuyển vật lý khó khăn, người tài chỉ có thể tìm trong lãnh địa mình hoặc qua quan hệ cá nhân. Vì những kẻ có kiến thức chuyên môn không có cách học ngoài cha mẹ dạy, hệ thống này tự nhiên tồn tại.

Ngay cả vị trí tổng quản, nói rộng ra, vẫn là vai trò dành riêng bảo vệ việc riêng tư quý tộc. Và vì vậy, thường là thế tập.

Tuy nhiên, hầu gái tiểu thư thì khác.

Gia tộc quý tộc có phụ nữ, bắt đầu từ phu nhân lãnh chúa, cần người hầu cận cá nhân. Vì những nhiệm vụ này không thể giao đàn ông, chỉ phụ nữ mới làm hầu gái.

Dù vai trò như thư ký tài chính mở cho cả hai giới, hầu gái tiểu thư thì độc quyền nữ.

Dù hầu gái sinh con, chẳng đảm bảo là con gái. Hơn nữa, nếu kết hôn, con cái thuộc nhà chồng, khiến khó duy trì dòng dõi thế tập hầu gái.

Vì vậy, giữa nhiều vị trí thế tập, vai trò hầu gái tiểu thư đặc biệt dựa trên công trạng.

“Ừm... Thật sự rất khó xử.”

“...”

Từ thẩm mỹ, nghi thức, ngoại hình, giáo dục, kiến thức đến kỹ năng bảo vệ và thậm chí năng lực dọn dẹp,

hầu gái tiểu thư phải đa năng ở mọi lĩnh vực.

Bắt đầu từ hầu gái thấp kém, những kẻ nắm vững nhiều kỹ năng hơn sẽ thăng tiến trong hệ thống cấp bậc người hầu.

Phục vụ làm hầu gái cho tiểu thư một trong những gia tộc danh giá nhất miền đông là vị trí cực kỳ danh dự, đòi hỏi phụ nữ xuất chúng tương xứng.

Nói cách khác, bà ấy phải phi thường ở ít nhất một khía cạnh.

Pas đột nhiên nhận ra điều gì đó khiến cậu lạnh sống lưng.

Vì cậu vừa nhận ra người phụ nữ trước mặt xuất sắc ở đâu.

Dù Pas trông như đứa trẻ, cậu là võ sĩ học kiếm trước khi biết nói từ chính cha mình. Như câu nói “Giỏi một nghề thì giỏi nhiều nghề”, sự nhanh nhạy được thừa nhận không chỉ bởi cha mà còn bạn ông, Sheets.

Và vậy, cậu nhận ra.

Người hầu gái này.

Bà ấy mạnh mẽ異 thường.

Nói cách khác, người phụ nữ trước mặt là chuyên gia chiến đấu kiêm vệ sĩ.

Bị phân tâm bởi người phụ nữ quá rõ ràng ấy có lẽ là sai lầm.

Và với Caela cũng vậy, sự cảnh giác thừa thãi với cậu bé không giống trẻ con này có lẽ đã phản tác dụng.

Một khe hở đã mở ra, nơi cả hai vệ sĩ sẵn sàng chiến đấu của Lady Licorice đều bận tâm với những việc hoàn toàn riêng biệt.

Như chờ đúng khoảnh khắc này... mặt đất đột nhiên rung chuyển.

“Kyaaaah!!”

“Whoa—!”

Cơn rung cảm giác như cường độ 5 hoặc thậm chí mạnh hơn.

Với phụ nữ lớn lên ở đất nước nơi động đất cực kỳ hiếm, điều này gây hoảng loạn hoàn toàn.

Caela đứng chéo sau Lady Licorice. Nhưng điều này tạo khác biệt quan trọng so với Pas và Licorice, những người đang ngồi.

Dù võ sĩ tài giỏi đến đâu, đứng vững qua chấn động trên mức 5 là bất khả. Bà ấy ngã nhào, bất động.

Dù bà ấy phục hồi tư thế chỉ trong vài giây, đáng khen ngợi, nhưng đến khi có thể di chuyển...

Trước mặt bà ấy chỉ còn một hố sâu hoắm.

“Tiểu thư!!”

Một hố sâu mở chính xác nơi ghế ngồi, như bị khoét sạch sẽ.

“Chuyện gì thế này?!”

Hai người đàn ông lao vào, Casserole và Sheets, những kẻ canh phòng từ ngoài.

Họ cũng thấy hố trên sàn đá lẽ ra chắc chắn.

“Tiểu thư rơi vào hố này—”

“Còn con trai ta thì sao?!”

“Có lẽ... cậu ấy rơi cùng...”

Hố sâu nơi ghế ngồi. Cô gái và cậu bé mất tích. Kết luận tự nhiên là cả hai rơi vào hố cùng nhau.

“Sheets. Đến dinh thự Kadleczek ngay. Thông báo tình hình cho tất cả bên liên quan.”

“Còn sếp thì sao?”

“Ta làm việc này!”

Hố sâu đến mức không thấy đáy.

Thế nhưng, không do dự, Casserole nhảy vào.

Thở dài, Sheets nhìn hành động liều lĩnh của ông, vẫn y như ngày nào.

Dũng cảm và liều lĩnh đôi khi là hai mặt của một đồng xu.

Khi đối mặt未知 và nguy hiểm, đôi lúc phải lao tới không sợ hãi nếu cần.

Nếu có nhu cầu bảo vệ gì đó, điều ấy có thể gọi là dũng cảm.

Dù là con trai mình hay cô gái được giao bảo vệ, nghĩ đến những kẻ phải che chở, hiệp sĩ không ngần ngại lao vào vực thẳm未知. Lòng dũng cảm của ông đáng ca ngợi. Ông không mang danh dũng cảm suông, và trong khoảnh khắc危機, sự táo bạo vẫn mạnh mẽ như xưa.

Hơn nữa, việc hiệp sĩ có thể dịch chuyển về nếu có gì xảy ra khiến ông là ứng viên phù hợp nhất.

Tức là, nếu bỏ qua thuộc hạ, cũng là bạn thân, sẽ không tránh khỏi phải dọn dẹp hậu quả.

“Gã ấy lúc nào cũng liều lĩnh. Cuối cùng, tôi luôn là kẻ dọn tàn cuộc. Cha nào con nấy nhỉ?”

Lời càu nhàu của Sheets vang vọng vào sâu thẳm hố.