Từ "quý tộc" gợi lên trong đầu.

Khi chỉ đơn giản nói "quý tộc"…

Nó bao hàm nhiều sắc thái, bao gồm sự khác biệt về địa vị và thứ bậc.

Có sự phân biệt rõ ràng giữa trụ cột quốc gia với quý tộc chỉ có tước vị mà không có chức vụ hay lãnh địa.

Hoặc, giữa một gia tộc giàu có đến mức tiền bạc tự động cuồn cuộn chảy về và một gia tộc đang vật lộn trong nghèo khó không có thời gian rảnh rỗi, sẽ có sự khác biệt trong mọi thứ từ lối sống đến phong tục văn hóa.

Giữa những quý tộc đa dạng ấy, nếu đếm những ai được gọi là trụ cột của Vương quốc Thần thánh, thì chỉ cần ngón tay hai bàn tay là đủ.

Đầu tiên là Tứ Đại Biên Cương Lãnh Chúa, những người cai quản bốn hướng chính. Thường chỉ ba nhà Magrave ở Đông, Tây và Bắc, cùng với nhà Bá tước Phương Nam. Chỉ riêng Phương Nam mang tước Bá tước vì đối diện biển cả, không có biên giới đất liền với các quốc gia khác. Tuy nhiên, về ảnh hưởng và sức mạnh kinh tế, nó ngang ngửa, nếu không nói là vượt trội hơn ba nhà Magrave kia.

Tiếp theo là Nhị Đại Công Tước. Những gia tộc quý tộc có dòng máu hoàng gia mạnh mẽ. Dù lãnh địa khiêm tốn, ảnh hưởng khổng lồ của họ đối với Hoàng tộc đã cho phép họ nắm giữ các vị trí quốc gia quan trọng qua nhiều thế hệ.

Thêm vào đó là Đại thần Nội vụ và Đại thần Ngoại giao, những nhân vật này sẽ là những trụ cột nổi bật nhất của vương quốc.

Ngoài ra, còn có những gia tộc được biết đến như "danh gia vọng tộc".

Ở Lục địa Phương Nam, nơi chiến tranh không ngừng, Vương quốc Thần thánh cũng đã chứng kiến phần mình về nội chiến và xung đột.

Những gia tộc ấy đã sống sót qua vô số trận chiến, vượt qua muôn vàn gian khổ, và bảo tồn truyền thống cùng uy danh đến nay. Về bề dày tích lũy và lịch sử, họ nhận được sự tôn trọng ngay cả từ những đồng liêu cùng cấp bậc.

Đây là thế giới của kẻ mạnh sinh tồn. Những ai vô năng, thất bại trong mưu lược, lạc hậu thời đại, hay bại trận, đều không tránh khỏi suy tàn.

Một gia tộc trường tồn phải sở hữu điều gì đó giúp vượt qua khủng hoảng. Có lẽ là gia huấn truyền qua các đời. Đất đai màu mỡ kế thừa qua hàng thế kỷ. Mối ràng buộc trung thành giữa chủ và thuộc hạ vượt qua thế hệ. Hình thức đa dạng.

Một gia tộc có thể sở hữu mỏ khoáng sản mãi mãi sinh lời. Một gia tộc khác có truyền thống nhồi nhét toán học cho con cái trước năm tuổi. Lại có gia tộc truyền kiếm thuật độc đáo hoặc chiến lược quân sự từ cha sang con.

Chính những sức mạnh được nuôi dưỡng qua truyền thống ấy làm nên danh gia vọng tộc.

Sau đó, còn có những gia tộc đang trỗi dậy.

Có lẽ họ đã chiêu mộ được pháp sư xuất chúng. Hoặc gia chủ mới cực kỳ tài năng. Một số có thể đang thịnh vượng nhờ bùng nổ kinh tế đột ngột.

Dù lý do gì, như ống thổi gió vào lò lửa rực, những gia tộc ấy bùng lên với đà bùng nổ theo thời gian. Năng lượng ấy cuốn hút nhiều người và thu hút vô số kẻ khác đến với họ.

Và nếu duy trì đà ấy, một ngày họ có thể gia nhập hàng ngũ danh gia vọng tộc và trụ cột vương quốc.

Giữa muôn vàn quý tộc, có những kẻ tỏa sáng với ánh hào quang vượt trội rõ rệt.

Trong ánh sáng ấy, những tia sáng yếu hơn dường như biến mất. Và vì vậy, có những kẻ tuyệt vọng.

“Hừm… rắc rối thật.”

Ở một góc khu quý tộc kinh đô Hoàng gia.

Trong một dinh thự xây khá gần Hoàng thành. Đặc quyền chỉ dành cho những kẻ địa vị cao nhất. Và bên trong cư ngụ một người đàn ông mà gia tộc được đếm vào trụ cột và danh gia vọng tộc của Vương quốc Thần thánh.

Ông là gia chủ Magrave Enzensberger, lãnh địa neo giữ biên giới cực bắc vương quốc. Với Công quốc nhỏ Ause làm vùng đệm, lãnh địa ông đối mặt sức mạnh của các láng giềng, Vương quốc Nanutech và Vương quốc Atheos.

Tên ông là Alfred Mille Enzensberger.

Ông là người đàn ông cao lớn với tóc vàng, mắt xanh và da trắng. Nét mặt rõ ràng, và dù đã ngoài ba mươi, da ông vẫn mịn màng tinh tế.

Dù vẻ ngoài ấy hiếm ở Vương quốc Thần thánh, tin đồn cho rằng do dòng máu ngoại quốc. Bà ngoại ông, người ta nói, sinh ra ở vùng đất lạnh giá xa xôi phương bắc.

Với gương mặt ai cũng gọi là tuấn tú, thời độc thân ông được cho là đã sinh ra những người hâm mộ cuồng nhiệt. Một số phụ nữ thậm chí đi xa đến lãnh địa phương bắc chỉ để nhìn ông.

Tuy nhiên, người đàn ông có thể coi là kẻ thù chung của nam giới ấy giờ đang đối mặt lo lắng nghiêm trọng.

Nó liên quan đến chuyện tình cảm của cô con gái yêu quý, người ông cưng chiều đến mức tuyên bố cô không thể làm sai trong mắt ông.

Cụ thể, lúc này, ông đang vật lộn với tình huống không thể bỏ qua.

“Thưa ngài, điều gì khiến ngài phiền muộn?”

“Là bức thư này.”

“Thư cho tiểu thư? Từ ai vậy?”

“Từ Điện hạ, Hoàng tử Lunix.”

“Thái tử?!”

“Ừ. Nó vừa đến.”

Hình như, kể từ gặp gỡ ở dạ vũ, tiểu thư nhà Magrave, Olga, và Hoàng tử Lunix đã hứa trao đổi thư từ. Đây là thư hồi đáp cho bức thư Olga gửi trước. Hơn nữa, Hoàng tử còn yêu cầu hồi đáp nhanh cho bức thư này.

Dù có cảm xúc lẫn lộn về con gái trải nghiệm tuổi trẻ mà cha mẹ không biết, vì đây là đối tượng cực kỳ tốt, trái tim làm cha mẹ là ủng hộ cô.

Giữa nhiều đối thủ, hỗ trợ con gái yêu quý sắp chinh phục trái tim Hoàng tử cũng là nghĩa vụ của gia chủ quý tộc.

Tuy nhiên, không có nghĩa là không có vấn đề.

Hiện tại, có một vấn đề lớn.

“Vấn đề là Olga nhà ta đã rời kinh đô.”

“Không thể làm gì được. Thời gian không thể đảo ngược.”

“Những ứng cử viên khác tranh giành ân sủng Điện hạ chắc đang dùng đủ chiêu. Ta muốn làm gì đó. Hiếm khi con bé chủ động trong chuyện tình cảm.”

“Xét những gian khổ tiểu thư đã chịu đựng, tôi hiểu cảm xúc ngài, thưa ngài.”

Là trụ cột quốc gia bảo vệ biên giới, sự tồn tại của Magrave là cái gai trong mắt nhiều người ở kinh đô Hoàng gia. Sự xuất hiện hiếm hoi của ông ở đó chỉ nhấn mạnh sự cô lập, bao quanh bởi những gương mặt thù địch hơn quen thuộc.

Nói cách khác, ông bị bao vây tứ bề bởi kẻ thù. Là Magrave với số đồng minh hạn chế, ông không thể dành hết chú ý cho con gái trong khi tập trung xã giao và chính trị. Đó là lý do ông gửi cô về lãnh địa ngay sau dạ vũ với đội hộ tống nghiêm ngặt. Hoàn toàn vì an toàn của cô.

Một số có thể nghĩ ông quá bảo bọc con gái khuê các, nhưng Alfred tin rằng không bao giờ quá cẩn thận. Nếu có chuyện xảy ra, hối hận cũng muộn.

Dù thời tiết vẫn còn chút ấm áp, đã là thu. Ông muốn gửi cô về với thời gian dư dả trước khi đông đến và làm khó di chuyển bằng xe ngựa.

Tuy nhiên, dù sự tận tụy với con gái đáng ngưỡng mộ, lần này ông đã tính sai.

Ông không tưởng tượng con gái và hoàng tử sẽ thân thiết chỉ sau một dạ vũ. Vì vậy, bức thư của hoàng tử, gửi với giả định con gái ông vẫn ở kinh đô, cuối cùng rơi vào tay ông, treo lơ lửng, nói vậy.

Dù gửi ngựa nhanh về bắc ngay bây giờ, hồi đáp không tránh khỏi chậm trễ. Với nhiều phụ nữ khao khát ân sủng hoàng tử, sự chậm trễ này dễ thành sai lầm chí mạng.

Ngay cả với Magrave vững tin con gái là cô gái tuyệt vời nhất thế giới, ông biết cạnh tranh khốc liệt. Đó chính là lý do ông muốn tránh sai sót.

Chính vì vậy mà ông đang day dứt liệu có cách tốt hơn.

Vừa lúc ông nghiêm túc cân nhắc liệu có nên để ai đó giả mạo con gái và viết hồi đáp thay, quản gia được giao nhiệm vụ ở kinh đô Hoàng gia lên tiếng.

“Thưa ngài, không chắc chắn, nhưng tôi nghĩ ra một điều.”

“Nói đi. Lúc này, ta mở lòng với bất kỳ ý tưởng nào.”

“Gần đây, giữa các buổi tụ họp đầy tớ, có tin Nam tước Morteln thường xuyên được thấy ở kinh đô. Hình như tối nay, ông ấy tham dự bữa tối ở dinh thự nhà Tử tước Carlsen, như tiệc chúc mừng muộn cho thăng chức và dịp khác.”

“Sao lại… À, ta hiểu rồi. Ngài Casserole chắc đã dùng ma thuật.”

Magrave Enzensberger thân thiết với Casserole, đến mức họ thường bị gọi là ‘cặp đôi cưng chiều con’ bởi những người xung quanh.

Với mối quan hệ gần gũi, ông đương nhiên quen thuộc chi tiết ma thuật của Casserole.

Nếu thư có thể được gửi bằng ma thuật, thì hồi đáp có thể nhanh và đáng tin hơn dùng ngựa nhanh. So với để ai đó giả mạo hồi đáp dưới tên con gái, chiêu có thể dẫn đến rắc rối nghiêm trọng nếu bị phát hiện, đây là lựa chọn tốt hơn nhiều.

Dù không chắc có bắt kịp Nam tước Morteln kịp không, lợi ích nếu thành công lớn, và Magrave bị thuyết phục.

“Tôi nghe con trai ông ấy cũng dùng ma thuật vẽ chân dung tiểu thư. Nếu kèm bức tranh cô ấy với hồi đáp, tôi tin sẽ có hiệu quả lớn.”

“Đúng vậy. Tốt, đừng tiếc chi phí. Liên lạc ngài Casserole ngay. Ồ, và… có lẽ không cần, nhưng phòng hờ, ta cũng gửi ngựa nhanh triệu cô ấy về kinh đô. Lý tưởng là nỗ lực ấy phí hoài.”

“Hiểu rồi. Tôi sẽ cử người ngay.”

Quản gia, cúi đầu lịch sự và rời đi, hành động ngay lập tức.

Không lâu sau, nhiều đầy tớ từ dinh thự Magrave được cử đi. Thực sự chứng minh năng lực của quản gia nhà quý tộc cao cấp.

Nhanh chóng và đáng tin. Một ví dụ điển hình cho quản gia nên thế nào.

Có lẽ nhờ nỗ lực của họ, hoặc chỉ may mắn, họ liên lạc được với Casserole, người tình cờ ở kinh đô Hoàng gia vì công việc.

Do yêu cầu khẩn thiết của Magrave, Nam tước Morteln, cắt ngắn việc riêng, hướng đến dinh thự xây ở vị trí đắc địa khu quý tộc kinh đô.

Cùng thuộc hạ.

“Đúng như mong đợi, biệt thự Magrave thật lớn.”

“Ừ, hoàn toàn khác biệt thự nhà ta.”

Bên cạnh Nam tước là chàng trai trẻ tên Garagan. Anh là thuộc hạ mới được giao vị trí Quản lý Rừng ở lãnh địa Morteln. Công việc chính là tuần tra ngày đêm.

Anh mười tám tuổi, tóc nâu đỏ. Dù tự ti về tàn nhang, anh có gương mặt khá dễ thương. Anh là họ hàng xa của Caela, hầu gái của Licorice.

Công việc quản lý rừng cực kỳ bất quyển, có lúc bận lúc rảnh. Thời điểm lịch trình tương đối rảnh trùng tốt với chuyến thăm kinh đô Hoàng gia, nên anh hộ tống Casserole như vệ sĩ.

Thuộc hạ của gia tộc quý tộc nhỏ bé, không đáng kể phải làm bất cứ gì được yêu cầu.

“Trước hết, ta đi hỏi chuyện gì đã.”

“Vâng.”

“Hiểu.”

Và còn một người nữa. Bên cạnh cha là con trai ông.

Bất cứ khi nào có sự kiện xã giao ở kinh đô, Casserole sẽ mang con trai theo như hỗ trợ nhanh trí.

Nhờ ma thuật của Pas, họ thỉnh thoảng kiếm tiền từ ảnh xem mặt hôn nhân. Vì thường được yêu cầu thử ảnh tại chỗ, nó thành nguồn thu không thể bỏ qua.

Tuy nhiên, hầu hết thu nhập ấy chi cho kẹo và nguyên liệu trái cây.

Casserole, Pastry và Garagan, cùng đầy tớ chào đón, được dẫn vào dinh thự lớn.

“Hoan nghênh và cảm ơn đã đến, Nam tước Morteln. Còn những vị này…?”

“Con trai ta và vệ sĩ.”

“Ồ, mời. Không chậm trễ, gia chủ chúng tôi mong tiếp các vị. Mời lối này.”

Bên trong dinh thự rộng lớn, ba người được dẫn vào phòng tiếp khách.

Casserole và Pastry, quen thuộc nơi ấy, đủ bình tĩnh, nhưng Garagan, lần đầu vào biệt thự quý tộc, nhìn quanh lo lắng đây đó. Xét anh vẫn thiếu niên, có thể hiểu, nhưng không phải thái độ đáng khen.

Thấy hành vi thuộc hạ trẻ, Casserole thở dài thầm. Nếu vệ sĩ chỉ quên nhiệm vụ và hành động đáng ngờ thì một chuyện, nhưng lang thang vì tò mò là thô lỗ. Ông nghĩ cần huấn luyện nghiêm khắc hơn.

“Xin lỗi. Thưa ngài, ngài Morteln và đồng hành đã đến.”

“Tốt, mời vào.”

Trong phòng tiếp khách, chuẩn bị đón khách đã sẵn.

Ở góc phòng, bàn nhỏ được đặt với khay, và trên đó là ấm nước nóng có lẽ đầy nước sôi. Rõ ràng trà đã sẵn.

Theo lời mời của Magrave tuấn tú, Casserole và Pas ngồi ghế sofa, trong khi Galagan đứng cứng ngắc phía sau. Sau khi Nam tước nhấp một hai ngụm trà, không cần thử độc, Casserole và nhóm lắng nghe chăm chú.

Sau vài câu trò chuyện thân mật, họ chuyển sang chủ đề chính.

Sau khi tình huống được tóm tắt ngắn gọn và giải thích, một bức thư được trao mượt mà.

Đó là giấy cuộn chặt, niêm phong bằng sáp. Hơn nữa, nó được bọc giấy da niêm phong lại bằng sáp khác.

Nghĩ niêm phong kép là quá mức sẽ là vội vã.

Niêm phong bên trong thuộc người gửi, trong khi niêm phong giấy bọc là của Magrave.

Biện pháp này để ngăn nội dung bị nhìn trộm khi Casserole gửi.

“Tôi muốn ngài gửi cái này cho con gái tôi và mang về hồi đáp.”

“Đó là bức thư ấy, phải không?”

“Ừ. Tôi sẽ thưởng hậu hĩnh, nên xin khẩn trương hết mức. Có làm được không?”

“Không vấn đề. Nếu là yêu cầu từ không ai khác ngoài ngài Alfred, tôi vui lòng nhận.”

“Cảm ơn, ngài Casserole.”

“Không có gì, sẽ nhanh thôi.”

Không có lời dối trong lời Casserole.

Thực tế, tất cả ông làm là dùng ma thuật dịch chuyển vài lần. Hơn nữa, ông làm như mình dùng, nhưng thực ra con trai cast phép, nên là nhiệm vụ dễ dàng.

Gửi thư, nhận hồi đáp và trở về, mất ít hơn thời gian một hồi chuông. Phần dài nhất thực ra là thời gian chờ viết hồi đáp.

Hồi đáp do tiểu thư Olga viết được trao cho Magrave. Đương nhiên, lúc này, không ai trừ tiểu thư Olga và hầu gái thấy nội dung.

“Ngài Casserole. Không, Nam tước Morteln. Ngài đã giúp lớn.”

“Không hề. Ngược lại, cảm ơn vì cho nhiều rượu thế. Có vẻ tôi sẽ thưởng thức rượu tối một thời gian. Ha ha ha.”

Trong giao dịch giữa quý tộc, làm không công để lại di sản xấu.

Vì vậy, trao đổi phần thưởng tức thì và hữu hình, nhưng ở đây, gửi thư được thưởng bằng rượu sản xuất vùng bắc. Bất thường, Pas chen vào thảo luận phần thưởng, và Casserole, giả vờ cha cưng chiều, phê duyệt, nên yêu cầu được chấp nhận.

Rượu là loại thô, chưa chế biến, gần như nước ép tươi, và cũng là rượu trẻ chưa ủ; tuy nhiên, có thể dùng trực tiếp để ủ sake. Việc nó cũng là môi trường tốt cho nấm men chất lượng là động cơ bí mật khôn ngoan giấu bởi Casserole và Pas.

Cặp phụ tử gian xảo giấu nụ cười hài lòng. Họ khá giống nhau.

Không tiết lộ thư từ ai, và giữ ông không biết mình bị dùng như sứ giả gửi thư tình hoàng tử cho phe bắc, Magrave cũng khéo léo nhắm đưa nhà Morteln dưới ảnh hưởng. Đó là cuộc đấu trí ngang tài ngang sức.

Bất ngờ có thứ quý giá, phụ tử Morteln cùng thuộc hạ rời dinh thự Magrave với gương mặt rạng rỡ.

Giờ chỉ còn về nhà. Họ nghĩ, ‘Ta thử nếm chút rượu vừa nhận ngay chứ?’ hay đại loại.

Tuy nhiên, ở thế giới này, sau điều tốt, điều xấu cũng đến.

Vì lý do nào đó, bất ngờ, họ bị cuốn vào rắc rối.

“Dừng lại, tôi tin đó là ngài Pastry Morteln đứng kia.”

“Vâng, là tôi. Còn ngài là ai?”

“Tôi là Serjean Cousse Mille Aurillon, con thứ nhà Bá tước Aurillon.”

“Ra vậy… và ngài Serjean Aurillon có việc gì với tôi?”

Người đàn ông tự giới thiệu là Serjean hình như đã mai phục trước dinh thự Magrave.

Anh ta cao khoảng 190 phân, thân hình rèn luyện và khá gồ ghề.

Người đàn ông ấy chặn Pas, và vừa hỏi danh tính, anh ta ném thứ đang cầm về phía cậu.

“Tôi thách đấu quyết đấu với cậu!!”

Với tiếng bộp nhẹ, thứ rơi dưới chân cậu bé là chiếc găng tay trắng.