Lâu đài.

Vốn dĩ, đây là công trình được xây dựng như một pháo đài phòng thủ, nhằm bảo vệ tính mạng và tài sản khỏi kẻ thù ngoại bang.

Vì tính chất ấy, các vị chỉ huy quân sự thường trú ngụ trong đó, và theo thời gian, chúng dần trở thành nơi ở của giới quý tộc.

Ở miền nam Thần Quốc, giữa thủ phủ Retesval của Bá tước lãnh địa Retes, có một tòa lâu đài sừng sững.

Đó là tòa thành nổi tiếng bậc nhất vương quốc, nơi cư ngụ của bao thế hệ bá tước Retes. Người ta gọi là Lâu Đài Retesval theo tên thành phố, hoặc Lâu Đài Hải Tặc vì lịch sử của nó.

Ngoài cổng dịch vụ, tòa thành có hai cổng chính: cổng trước và cổng sau. Đặc biệt cổng trước tượng trưng cho uy thế của lâu đài, chỉ mở trong những dịp trang trọng theo đúng nghi thức.

Có nhiều cách mở cổng, từ mở một cánh nửa vời đến mở rộng cả hai cánh, tùy theo sự kiện. Càng quan trọng, cổng càng mở toang.

Và giờ đây, cổng trước đang mở rộng hết cỡ vì một lý do đặc biệt.

“Chào mừng quý vị, cảm ơn vì đã đến.”

“Vâng, hôm nay xin nhờ cậy.”

“Từ đây chúng tôi sẽ hướng dẫn. Mời lối này.”

Những nhân vật quý tộc và tùy tùng. Chủ nhà tiếp đãi. Lính gác bảo vệ.

Hết nhóm này đến nhóm khác nối nhau vào thành không ngớt.

Lý do cho sự nhộn nhịp ấy, lý do cổng thành mở toang, tất cả đều vì trà.

Không phải trà thường, mà là trà mới hái từ Bá tước lãnh địa Retes.

Đúng vậy, lý do họ tụ họp là để tham gia “Buổi Thưởng Thức Trà Mới”. Một buổi tiệc trà danh chính ngôn thuận.

Những người tham gia tập trung ở đại sảnh lâu đài. Thành phần chính là con cái quý tộc. Vì đây là sự kiện trang trọng hàng năm, nên theo quy tắc ngầm, họ sẽ đóng vai đại diện. Nếu gia chủ đích thân tham dự thì không cấm, nhưng sẽ bị cười nhạo vì thừa thời gian.

Thành phần cũng có đặc trưng riêng. Tỷ lệ nam nữ khoảng ngang nhau, nhưng ấn tượng là độ tuổi hơi trẻ. Tuy vậy, không phải chỉ toàn thế hệ trẻ, dù nghe nói nhiều là con cái quý tộc.

“Lý do là vì một số đại diện thiếu kinh nghiệm có thể đi kèm với thuộc hạ tài giỏi để xử lý công việc thực tế.”

“Nơi đây còn là dịp để các hậu duệ trẻ tích lũy kinh nghiệm quản lý và giao tiếp xã hội.”

Nói cách khác, với một nhà đàm phán lão luyện, đây là mảnh đất săn bắn hấp dẫn như con vịt tự mang hành lá và gia vị đến.

Và kẻ ấy chẳng phải ai xa lạ, chính là Pastry.

Với danh nghĩa thiếu gia tương lai lãnh chúa tham dự, nhưng kinh nghiệm thực tế hơn bất kỳ ai, đây là cơ hội ngon ăn với cậu.

Tuy nhiên, bá tước phu nhân Retes không phải kẻ dễ để vuột mất.

“A, lãnh chúa Pastry Morteln. Chào mừng.”

“Ngài Coaton, trông ngài vẫn khỏe mạnh. Cảm ơn lời mời hôm nay. Nhưng liệu có ổn không khi một vị trí cao như tổng quản lại hướng dẫn kẻ như tôi?”

“Không không, phu nhân đặc biệt dặn dò phải tiếp đãi chu đáo, không được thất lễ. Dù bà cũng cảnh báo đừng chủ quan. Gửi người mới đến rồi bị cậu làm cho ngã ngựa thì phiền lắm. Hahaha.”

“Tôi hiểu rồi. Vậy thì tôi phải mặc áo da cừu thêm chút nữa.”

Như dự đoán, cậu rõ ràng đang bị theo dõi.

Pas cảm nhận rõ ràng điều đó.

Quả nhiên, cậu trai tóc bạc xanh là tâm điểm chú ý. Không chỉ từ con cái quý tộc xung quanh, mà cả lính gác nhà bá tước phu nhân cũng nhìn cậu với sự cảnh giác lẫn tò mò.

Những quý tộc trẻ tụ họp là khách quý, nên thông điệp rõ ràng: Đừng coi họ như gà tây để săn. Lời cảnh báo ấy được truyền tải qua việc cử hộ tống cấp cao nhất.

Cậu trai vốn định quảng bá đặc sản lãnh địa, đành tặc lưỡi trong lòng.

“Haha, thưa ngài, những chiến tích của ngài không thể giấu bằng lớp ngụy trang đơn giản. Dù mặc da cừu, đuôi sói vẫn lộ ra thôi.”

“Tôi xin lĩnh giáo. Hôm nay tôi sẽ cố giấu đuôi thật kỹ.”

“Nếu ngài làm vậy thì mọi người ở đây sẽ rất biết ơn. Nhân tiện... vị tiểu thư này có lẽ là...?”

Bên cạnh Pastry là vài người đồng hành. Một là Niccolo Nono, kiêm vệ sĩ. Là thiếu niên, anh hòa nhập tốt với đám bạn đồng lứa và được mang theo như thuộc hạ hữu ích.

Còn hai người nữa, đều là nữ.

Một cô gái trẻ, và người kia là hầu gái, tiểu thư Caela.

Dĩ nhiên, tổng quản đang chỉ cô gái.

“Vâng. Đây là vị hôn thê của tôi, tiểu thư Licorice Mille Hubareck. Cô ấy chưa quen với các buổi tụ họp ở miền nam, nên tôi dẫn theo.”

Sau lời giới thiệu của Pastry, Licorice chào hỏi duyên dáng.

Với mái tóc nhẹ lay, cô khẽ cúi gối, nghiêng đầu đôi chút trong khi giữ viền váy bằng ngón tay.

“Tôi là Licorice. Tôi đến làm bạn đồng hành của lãnh chúa Pastry. Rất hân hạnh được gặp.”

Lời chào ấy làm tổng quản nhà bá tước phu nhân bất ngờ.

Ông không ngờ cô tiểu thư từ biên giới phía đông xa xôi lại xuất hiện ở đây, không phải kinh đô mà là miền nam tận cùng vương quốc.

Hoảng hốt, ông vội quỳ gối đáp lễ. Một sai lầm đáng tiếc.

“Ồ, vâng. Tôi là Coaton Engels, phục vụ nhà bá tước phu nhân Retes. Hôm nay tôi được giao hướng dẫn lãnh chúa Pastry Morteln, nên nếu cần gì cứ hỏi.”

“Cảm ơn.”

“Vậy thì, mời mọi người lối này. Buổi thưởng thức đã bắt đầu.”

Đại sảnh mà nhà Morteln được dẫn đến quả xứng danh là một trong những nơi hoành tráng nhất miền nam.

Trần nhà cao vút, dễ dàng chứa nổi tòa nhà hai tầng. Từ đó treo đèn chùm với họa tiết trang nghiêm tinh xảo. Ánh sáng lấp lánh xa hoa đến mức Pastry không khỏi tự hỏi đáng giá bao nhiêu thùng đường. Trần nhà uốn cong nhẹ nhàng, được tường chống đỡ.

Những bức tường ấy cũng treo đầy tranh đắt tiền. Nổi bật nhất là chân dung bá tước phu nhân Retes thời trẻ. Có lẽ vì là phụ nữ, nên tranh thời son trẻ được trưng bày nổi bật.

Và rồi, khá bất ngờ, còn có bức chân dung Pas chép lại được lồng khung, đủ để cảm nhận ý đồ sâu xa nào đó.

Giữa sảnh là bàn dài phủ khăn trắng, bày biện đủ loại bánh kẹo trà màu sắc và món nhẹ. Tỷ lệ món mặn cho thấy buổi tụ họp được lên kế hoạch kéo dài đến bữa trưa.

Xung quanh là khoảng hai mươi bàn tròn, mỗi bàn có nhóm đang thưởng trà.

Họ được dẫn đến một bàn đã nhộn nhịp, là bàn bên phải khi bước vào. Ở đó, hai quý tộc trẻ và thuộc hạ đã ngồi sẵn.

“Mọi người, xin giới thiệu. Hôm nay chúng ta có lãnh chúa Pastry Morteln, người kế thừa nhà Morteln, và vị hôn thê tiểu thư Licorice Mille Hubareck.”

Nghe giới thiệu, hai quý tộc trẻ đang nhấm trà ngẩng lên ngạc nhiên. Và cũng dễ hiểu thôi.

Gia chủ hiện tại nhà Morteln là anh hùng nổi danh. Với những kẻ chỉ biết tin đồn phóng đại, gặp con trai nhân vật nổi tiếng ấy là cú sốc lớn.

Hơn nữa, lãnh địa Morteln là biên cương ngay cả trong miền nam. Họ chẳng có quan hệ huyết thống với bá tước phu nhân Retes, nếu có thì cũng xa xôi.

Không ai trong đám họ hàng thân hữu của bá tước phu nhân ngờ sẽ có người từ vùng đất ấy xuất hiện.

Và rồi, người phụ nữ bên cạnh cậu trai ấy mới thật kinh ngạc.

Nhà Hubareck là một trong mười dòng họ quý tộc hàng đầu. Dòng dõi lừng danh gần đây gây xôn xao giới thượng lưu vì kết nối với nhà công tước. Sự bối rối khi gặp bất ngờ là đương nhiên.

“Rất hân hạnh. Tôi là Gerolan Mille Tonemanon, con trai lãnh chúa hiệp sĩ lãnh địa Tonemanon.”

“X-xin chào! T-tôi là Kael Belfoir, thuộc Nam tước lãnh địa Belfoir.”

“Tôi là Pastry. Vì mọi người đều lớn tuổi và địa vị cao hơn, xin cứ gọi thoải mái.”

Như dự đoán, cậu trai cư xử tự nhiên thuần thục, trong khi hai quý tộc trẻ đứng cứng ngắc, căng thẳng không cần thiết.

Mục tiêu buổi tiệc trà hôm nay đơn giản: uống trà mà không xảy ra chuyện. Là nơi để quý tộc trẻ tích lũy kinh nghiệm, nên không cần kỹ năng thực tế mà là quen thuộc nghi thức. Tránh sai lầm là kết quả tốt nhất.

Chỉ cần không để lại ấn tượng xấu với bá tước phu nhân Retes, buổi tiệc sẽ thành công lớn.

Với họ, gặp phải tình huống bất thường thế này chỉ là hoang mang. Và Pastry, nhận ra sự khó chịu ấy, liếm môi, nhận định đây là thời cơ hoàn hảo để tấn công.

“Gặp nhau thế này hẳn là ý trời. Ồ, tôi nghĩ đến tay không thì kỳ, nên mang theo thứ này. Nó hợp với trà mới lắm, nếu không phiền thì xin mời dùng.”

Khi Pastry mỉm cười mở gói, bên trong là những viên kẹo màu vàng óng. Không phải vàng xếp chồng, mà là kẹo nghệ thuật màu vàng thật sự.

Mỗi viên được rắc bột nhẹ để chống ẩm, nhưng vẫn giữ kết cấu đủ để bảo tồn họa tiết tinh xảo. Món lạ lẫm thu hút ánh mắt mọi người trong phòng.

“Ồ, cái gì đây?”

“Là thứ tôi làm, gọi là kẹo mai rùa. Làm quà kết bạn mới. Xin đừng ngại.”

“Vậy tôi xin một viên, cảm ơn.”

“Tôi cũng xin một.”

Mỗi người lấy một viên, một hình chó, một xoắn ốc. Cả hai người kế thừa hiệp sĩ và nam tước, dù thấy họa tiết vui mắt, vẫn cho ngay vào miệng. Và khi kẹo tan dần.

Hai quý tộc trẻ nếm kẹo mai rùa, khuôn mặt dịu lại vì vị ngọt lan tỏa trên lưỡi.

“Cái này... ngon thật sự.”

“Tôi nghĩ chỉ là kẹo thôi, nhưng vị khác hẳn. Là gì vậy?”

“Như dự đoán, các ngài nhận ra rồi. Nó có vị mật ong.”

“Ồ, tay nghề tinh xảo quá.”

Trong thế giới đường vốn đã hiếm, kẹo bánh là xa xỉ ngay cả với quý tộc. Hầu hết món ăn vặt ở tiệc trà là đồ mặn hoặc trái cây khô ngọt tự nhiên. Dù có kẹo dùng đường, chúng thường được nhồi nhét xa hoa để khoe khoang, giống đồ trang trí hơn là thức ăn.

Chính vì vậy, những món kẹo đáng yêu vui mắt như đồ chơi là hiếm thấy.

Với những người kế thừa quý tộc cấp thấp, chỉ có quan hệ xa với bá tước phu nhân Retes mà Pas ngồi cùng, kẹo đường là thứ họ khó mà chạm đến. Và chính vì thế, họ cảm giác như đang nếm thứ gì đó quý hiếm lạ thường.

“Và nó hợp với trà hoàn hảo. Thật tuyệt vời.”

So với trà mùa chín muồi, trà mới có vị đắng và chát mạnh hơn. Nhưng điều đó cũng nghĩa là hương thơm nồng nàn hơn, và chính vị chát đắng ấy lại hợp tuyệt vời với đường.

Vị ngọt đậm đà của kẹo cân bằng vị chát đặc trưng của trà mới. Khi đắng dịu đi, hương trà càng nổi bật.

Đó là món kẹo được chế tác đặc biệt để bổ trợ trà mới.

“Thực ra, nhà chúng tôi đang thử nghiệm loại kẹo này. Chúng tôi làm nhiều hình dạng khác nhau. Tiếc là hôm nay chỉ mang chừng này... Nhưng nhân duyên gặp gỡ, tôi muốn gửi thêm. Dĩ nhiên miễn phí.”

“Ồ, nghe hay đấy. Cha tôi cũng thích ngọt, nên nếu gửi thì tốt quá.”

“Vậy thì tôi sẽ cho thương nhân lãnh địa mang đến. Dù vậy, nếu được, xin miễn thuế cho sản phẩm đường. Số lượng không nhiều, nhưng vì làm từ đường nên thuế cao. Người giao hàng sẽ cằn nhằn nếu phải đóng thuế mỗi lần. Thuế quà tặng thì kỳ cục phải không?”

“Tôi hiểu. Ừ, hợp lý đấy.”

“Nếu chỉ miễn thuế riêng cho sản phẩm đường thôi là đủ. Dĩ nhiên, chúng tôi cũng sẽ miễn thuế sản phẩm đường của quý vị gửi đến nhà tôi. Nếu ổn thì tôi sẽ sắp xếp gửi kẹo ngay.”

Những chàng trai thiếu kinh nghiệm ấy đang cố giải quyết an toàn mà không gây ồn ào. Từ góc nhìn của họ, không thể từ chối bừa để tránh chọc giận. Hơn nữa, nếu nhìn mặt chữ, chỉ là hứa gửi quà sau. Từ chối thứ cho không mà không lý do thì mới lạ.

Hơn nữa, lời tẩy não... không, thuyết phục của Pas rằng “thuế quà tặng thì kỳ cục” đã bắt đầu lay động lòng họ.

Đúng lúc Pas và những người còn lại vui vẻ kết thúc đàm phán, một kẻ xâm nhập mới xuất hiện.

“Nghe chuyện thú vị quá. Tôi cũng có thể nghe chi tiết hơn không?”

Một phụ nữ mặc váy đỏ thẫm, toát lên vẻ thanh lịch.

Chính là bá tước phu nhân Brioche Salgret Mille Retes.