Trong việc quản lý lãnh thổ của một quý tộc, có mấy tiêu chí để đánh giá sự phát triển. Những tiêu chí ấy cũng có thể gọi là chỉ số thịnh vượng của lãnh thổ.

Một trong số đó là sản lượng thực phẩm. Dù già hay trẻ, giàu hay nghèo, ai cũng phải ăn để sống. Thực phẩm là nền tảng của cuộc sống con người, và năng lực sản xuất thực phẩm để duy trì sự sống ấy chính là chỉ số thịnh vượng trực tiếp nhất của lãnh thổ.

Tiếp theo là sức mạnh thương mại. Khác với nông thôn nơi tự cung tự cấp là chính, thương mại phát triển nghĩa là có thể dùng tiền mua sắm nhu yếu phẩm. Khả năng sở hữu những gì cần thiết mà không phải tự sản xuất là lợi ích lớn lao cho việc quản lý lãnh thổ.

Rồi còn dân số nữa. Dân đông thì lao động dồi dào. Không có nhân lực thì chẳng làm nên việc gì, nên số lượng dân cư mà lãnh thổ có thể nuôi dưỡng chính là chỉ số quan trọng. Bởi lẽ, dù là sản xuất thực phẩm hay thương mại, đều cần có con người.

Ngoài những chỉ số hữu hình ấy, còn có những chỉ số vô hình.

Ví dụ điển hình là sức ảnh hưởng văn hóa. Theo cách nói hiện đại, có thể gọi là "soft power", nhưng đừng coi thường tác động của nó. Thường thì nó gắn liền với nghệ thuật và học thuật, thể hiện qua âm nhạc, hội họa, kiến trúc, điêu khắc, múa và kịch nghệ. Nó làm phong phú cuộc sống con người vượt ngoài của cải vật chất.

Những gì ta gọi là "văn hóa" bao gồm rất nhiều thứ. Ca hát và nhảy múa là văn hóa, ẩm thực cũng là văn hóa.

Ngay cả rượu và bánh kẹo cũng thuộc về văn hóa.

Cả hai đều có giá trị văn hóa ngang nhau, không cái nào hơn kém, và đều là những nét văn hóa tuyệt vời.

Ít nhất thì điều ấy đúng khi loại trừ sở thích cá nhân.

"Hai mươi phần trăm."

"Quá ít. Ít nhất phải sáu mươi lăm phần trăm mới tránh được rắc rối sau này."

"Dù là vì tương lai, chúng ta cũng không dư dả để đầu tư nhiều đến thế vào nghiên cứu không mang lại lợi ích ngay lập tức. Giờ phải ưu tiên sự chắc chắn. Hai mươi phần trăm đã là công bằng lắm rồi."

"Đây vốn không nằm trong kế hoạch ban đầu mà? Sao không phân bổ hết?"

"Tình hình đã thay đổi từ đó đến nay. Ngươi biết rõ như ta. Hai mươi phần trăm đã là nhượng bộ lớn, và về số lượng thì cũng đủ rồi."

Một cặp phụ tử đang tranh cãi gay gắt.

Đây là cuộc khẩu chiến giữa Pastry và Casserole. Phụ tử nhà Morteln. Không bên nào chịu nhường, và cuộc tranh luận đã kéo dài gần một giờ, trông như một trận chiến dai dẳng.

"Xin lỗi. Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Người hơi lùi bước trước cảnh phụ tử tranh luận sôi nổi là Niccolo, vừa mới bước vào văn phòng.

"Họ đang quyết định phân bổ trồng trọt cho cây lúa miến ngọt năm tới. Bao nhiêu phần dùng sản xuất đường, bao nhiêu dùng nấu rượu."

Sheets đáp lời Niccolo với vẻ mặt nửa cười nửa mếu. Vị tổng quản gia thần là người làm việc vất vả nhất lãnh thổ Morteln, và ngay cả lúc này, anh ta vẫn kiên nhẫn chờ cuộc tranh luận dài dòng kết thúc. Trong hoàn cảnh ấy, giọng Sheets pha chút mệt mỏi khi trả lời Niccolo cũng là lẽ thường.

Dù là Casserole hay Pas, mong muốn làm phong phú lãnh thổ Morteln vẫn không thay đổi. Tuy nhiên, khi có nhiều cách để đạt được điều đó, sự khác biệt trong quan điểm cơ bản và sở thích cá nhân tất yếu dẫn đến bất đồng, và chuyện ấy chẳng hiếm.

Niccolo thầm ngưỡng mộ thái độ kiên định của cậu con trai trước người cha lão luyện trong đàm phán. Vị gia thần trẻ tuổi đã tự nhủ rằng bản thân mình tuyệt đối không thể làm vậy.

"Cứ đà này thì còn lâu mới xong. Tôi đoán họ sẽ thỏa hiệp ở mức bốn mươi sáu mươi hoặc năm mươi năm mươi, nhưng cậu nhóc đang ép mạnh lắm. Sẽ kéo dài đây."

"Tôi ước gì cậu chủ trẻ dành chút nhiệt huyết làm bánh kẹo ấy cho công việc khác. Như ngoại giao hay quân sự thì tốt. Bằng không, khối lượng công việc của tôi chẳng giảm chút nào."

"Nghe vất vả thật."

"Mới hôm kia thôi, tôi phải lập dự toán ngân sách cho cái 'máy ép nước trái cây' bằng cách so sánh tự chế với mua sẵn, kèm theo đề xuất từ nhiều nhà cung cấp. Tôi thực sự bắt đầu tự hỏi cậu chủ có đang cố tình hành hạ tôi không."

"Thôi bỏ đi. Đó là chuyện thường với cậu ấy. Dù không có ác ý, lệnh vô lý vẫn đầy ra. Ít nhất còn hơn bị bảo đi mua dụng cụ mà chẳng ai từng thấy hay nghe."

"Chờ đã... Đó là kinh nghiệm cá nhân à?"

"Hahaha."

Sheets cười trừ.

Anh ta không thừa nhận rằng chuyện ấy thực ra đã xảy ra nhiều lần trong quá khứ. Đó là lòng tốt của một lão làng, tránh cho gia thần trẻ thêm giây phút căng thẳng không cần thiết.

"Dù sao thì, ngươi đến đây làm gì? Vì hai người kia đang bận, ta có thể nhận lời nhắn."

"Ah, đúng rồi. Chuẩn bị đã sẵn sàng, nên tôi đến gọi lãnh chúa."

"Ôi, ta tuyệt đối không muốn công việc ấy!"

"Ừ, ta cũng chẳng bao giờ muốn."

Với nụ cười chua chát, Sheets tiến lại gần lãnh chúa và người kế thừa. Hai người đang cãi vã ầm ĩ cuối cùng cũng ngừng lại, cảm nhận được điều gì đó khác thường, rồi lắng nghe Sheets, vị tổng quản gia thần của mình.

"Thưa chủ và cậu chủ, tạm nghỉ ở đây đã. Chuẩn bị đã sẵn, nên chúng ta ra ngoài thôi."

"Hm, được. Pas, chúng ta sẽ tiếp tục sau."

"Đã rõ."

Tất cả các nhân vật chủ chốt của Morteln bước ra qua cửa chính dinh thự.

Lối vào sạch sẽ tươm tất giờ đây có năm người đang chờ đợi, xếp hàng ngay ngắn.

Một trong số họ là Tobiam. Gã khổng lồ với cơ bắp cuồn cuộn, vẻ ngoài thô kệch khiến gã trông đáng sợ ngay từ cái nhìn đầu.

Tính tình thẳng thừng, thiếu khéo léo và suy nghĩ đã khiến gã bị sa thải khỏi một nhà quý tộc nào đó, rồi được nhà Morteln thu nhận.

Dù vậy, gã có tính cách vui vẻ của một tay nghiện rượu, đóng vai trò làm không khí sôi động, và giữ vị trí lãnh đạo trong số các tân binh gia thần nhà Morteln.

Bên cạnh gã là Douglad và các tân binh khác, tất cả đều đứng nghiêm trang.

"Vậy thì, bắt đầu thôi."

Theo lời Casserole, chuẩn bị được tiến hành. Năm thanh đoản kiếm được bày ra, cùng với vải vóc và những bao tải không rõ nội dung.

"Thưa cha, mọi thứ đã sẵn sàng."

"Tốt. Bây giờ chúng ta sẽ tiến hành nghi thức bổ nhiệm gia thần."

Nghi thức trang nghiêm bắt đầu bằng lời tuyên bố long trọng.

Sự kiện giản dị, không trang trí hay hoa mỹ, khiến Sheets thầm nghĩ đây đúng là phong cách Morteln, rồi cười khúc khích trong bụng.

Việc bổ nhiệm gia thần về mặt kỹ thuật chỉ cần một lời nói là xong, chỉ yêu cầu sự chấp thuận của lãnh chúa như một thủ tục.

Tuy nhiên, như vậy thì quá sơ sài. Để đánh dấu đúng đắn sự chuyển tiếp sang vai trò mới là gia thần, và làm rõ thay đổi ấy với mọi người, họ quyết định tổ chức nghi thức bổ nhiệm chính thức, coi như một cử chỉ biểu tượng quan trọng.

Các tân binh hồi hộp quỳ xuống đồng loạt theo hiệu lệnh.

"Nhân danh các vị thần và tinh linh, ta chính thức bổ nhiệm các ngươi làm gia thần. Để chứng minh, ta ban cho các ngươi những lưỡi kiếm này."

"Tobiam, tiến lên."

Hai bên Casserole là Sheets và Pas. Hôm nay, cả hai đều không can thiệp.

Từng người một, theo lời gọi tên của Sheets đứng gần đó. Mỗi người đứng dậy từ tư thế quỳ, tiến lên, rồi quỳ lại để nhận kiếm. Tobiam là người đầu tiên.

Thân hình lực lưỡng của gã trông căng thẳng lạ thường, khiến gã dường như nhỏ bé hơn bình thường.

Casserole trao thanh đoản kiếm cho gã đàn ông trung niên đang cứng đờ.

Gia thần Tobiam nhận lấy với tư thế cung kính, dù dấu vết của vài buổi luyện tập tuyệt vọng vẫn thoáng hiện trong cử động, nhưng đó là chuyện ngoài lề.

Người nhận kiếm lùi lại một chút.

Từng tên một được gọi, và mỗi lần lại có thêm thanh đoản kiếm được trao từ tay Casserole.

Khi cả năm người đều nhận xong, họ đồng thanh tuyên thệ.

"Chúng thần xin thề hiến dâng thân mình cho lãnh chúa và thề trung thành."

Các nghi thức, dù cần thiết đến đâu, luôn mang không khí căng thẳng.

Khi nghi thức kết thúc, vai ai nấy đều thả lỏng, và sự chú ý chuyển sang phần chính thực sự.

"Bây giờ thủ tục đã xong, chúng ta tiến hành phân phối thôi."

"Cuối cùng cũng đến!"

"Hah! Cậu chủ trẻ, cậu hào phóng quá! Đúng là kẻ sát gái thực thụ!"

"Tôi có thể lấy lại nếu anh không muốn."

"Hahaha, chỉ đùa chút thôi!"

Với nụ cười rạng rỡ, Pas phân phát vải vóc, lúa mì, củi lửa và tiền bạc thay mặt Casserole.

Đây chính là lương khởi điểm.

"Cuối cùng, với những thứ này, tôi có thể đón vợ con đến đây. Hức... Ba năm dài đằng đẵng chịu khổ ấy đáng giá thật."

"Tobiam, không cần khóc chứ."

Dù đều là tân binh, hoàn cảnh mỗi người khác nhau. Họ đến lãnh thổ Morteln vì nhiều lý do. Trong số đó, những người khao khát trở thành gia thần nhất là các ông bố như Tobiam và Douglad.

Từng làm việc cho nơi khác, kết hôn, rồi mất việc, họ đặc biệt xúc động khi cuối cùng có thể đón vợ đến đoàn tụ.

Gia thần được nhà Morteln tuyển dụng sẽ được cấp nhà nếu muốn, và không phải nhà thường, mà là nhà đầy đủ tiện nghi với sân trong rộng rãi. Ai sống một mình thì được phòng trong dinh thự lãnh chúa.

Chỉ riêng điều ấy đã là đãi ngộ hào phóng bất thường, nhưng lương bổng còn tuyệt vời hơn. Hàng năm, họ nhận đủ lúa mì, muối, củi, thịt và vải cho cả gia đình. Trên đó còn có hệ thống phụ cấp chức vụ. Một chính sách sáng tạo chưa từng nghe ở ngoài lãnh thổ Morteln.

Với mức thù lao cho phép một gia thần nuôi dưỡng nhiều thành viên gia đình và thuê vài người hầu, kèm theo triển vọng thăng tiến, chẳng lạ gì lòng trung thành của những người được tuyển dụng tăng vọt.

Nghe các bậc tiền bối kể chuyện, năm tân binh đã mong chờ ngày nhận lương hôm nay. Ngày huấn luyện kết thúc, và từ nay họ sẽ đảm nhận các nhiệm vụ đa dạng.

Mỗi người được bổ nhiệm làm Quản lý Lâm nghiệp Trưởng, Quản lý Chăn nuôi Trưởng, Đội trưởng An ninh Làng Mới, Sĩ quan Ngoại vụ Trưởng, và Giám sát Dự án Khai hoang. Từ nay, họ sẽ lãnh đạo dân chúng khi cần và cống hiến cho sự phát triển lãnh thổ.

"Nếu lương có kèm rượu nữa thì chẳng còn gì để chê."

Trong thế giới ít giải trí cực độ, uống rượu và tán gẫu ngốc nghếch với đồng đội là thú vui khiêm tốn của dân thường.

Vậy nên, một tân binh buột miệng. Lời lẽ không nên nói. Ít nhất thì Sheets, vị tổng quản gia thần, ước gì đừng nghe thấy lúc này.

Tại sao? Vì Casserole, chủ gia tộc, đã nghe thấy và phồng mũi giận dữ.

"Thấy chưa, Pas. Đúng như dự đoán, mọi người đều muốn rượu. Rõ ràng việc xây dựng hệ thống sản xuất rượu hàng loạt phải là ưu tiên hàng đầu."

"Không, thưa cha. Nếu ngay cả tân binh cũng nói vậy, chứng tỏ rượu được công nhận rộng rãi. Nói cách khác, đó là sản phẩm thông thường được sản xuất khắp nơi. Làm thứ có sẵn ở mọi nơi thì chẳng lời lãi bao nhiêu. Nếu vẫn muốn làm đặc sản, phải duy trì và cải thiện chất lượng. Cuối cùng sẽ cần đầu tư khổng lồ, làm mất ý nghĩa ban đầu."

"Vậy ý tưởng đầu tư vào đường của con cũng tương tự thôi? Nếu đã đầu tư, chọn thứ có nhu cầu dự đoán được chắc chắn hơn không phải sai lầm. Đầu tư vào thứ không chắc chắn giống như đầu cơ hay cờ bạc. Vì giờ ta không dư dả, nên tránh rủi ro. Sản xuất đường có thể chờ đến khi ổn định hơn."

"Chính vì nhu cầu ổn định dài hạn, nên trì hoãn đầu tư cũng chẳng thay đổi kết quả. Mặt khác, hiện giờ chưa ai sản xuất đường, nhưng tương lai chưa chắc. Thay vì đầu tư vào lĩnh vực có nhiều đối thủ, ta cần hành động nhanh ở lĩnh vực chưa có cạnh tranh."

Dù đang đứng ngay ngoài cửa chính dinh thự, cuộc tranh luận bất ngờ khiến mọi người xung quanh ngẩn ngơ.

Vì cả hai bên đều lập luận hợp lý, các gia thần mới bổ nhiệm chẳng biết chen vào thế nào.

Nhiều người bắt đầu lúng túng, tự hỏi phải làm gì. Rồi những ánh nhìn cầu cứu tuyệt vọng của các gia thần ấy đổ dồn vào một người. Đương nhiên, người họ trông chờ chính là vị tổng quản gia thần đáng tin cậy, Sheets.

"Tất cả giải tán đi. Đừng quên đồ đạc. Hai người kia tự lo được."

"Hả? Thật sự cứ bỏ mặc vậy ổn không?"

"Nhớ kỹ đi. Khi hai người ấy thế này, tốt nhất là mặc kệ. Họ đưa ra lập luận thuyết phục thật, nhưng rốt cuộc cả hai chỉ muốn làm thứ mình thích thôi."

"Hả, vậy à?"

"Rồi các ngươi sẽ quen. Dù có muốn hay không."

Lời than vãn của Sheets kèm theo tiếng thở dài.

Ngay cả câu "Ta không muốn quen với chuyện này" cũng toát lên nỗi lòng chân thành từ đáy lòng. Bởi lẽ, chính Sheets cũng chưa từng muốn, hay quen được, với việc đối phó cặp phụ tử đồng điệu ấy.

Với sự cho phép của tổng quản gia thần, các tân binh bắt đầu tản ra từng nhóm.

Người thì mang đồ nhận được về phòng trong dinh thự, người khác vội chạy đi viết thư gọi gia đình.

Một trong số họ là Douglad. Anh ta cũng đang cố mang củi và lúa mì nhận được. Vì khá nhiều, anh ta nghĩ phải chia làm mấy chuyến. Vừa nghĩ vậy thì Sheets lên tiếng.

"Ah, Douglad, đến văn phòng đi. Ta sẽ bảo người trong dinh thự mang đồ cho."

"Hả? Đã rõ. Có việc gì cần tôi ạ?"

"Ừ, công việc thôi. Xin lỗi vì giao sớm thế, nhưng có việc ta muốn ngươi làm."

"Gì vậy? Đây là công việc đầu tiên, nên cứ giao gì cũng được!"

Khi Douglad dừng mang hành lý để đáp, Sheets trả lời với nụ cười khả nghi.

"Không gì cả, ta chỉ muốn ngươi chạy việc vặt đến chỗ nhà vua thôi."

Tiếng hét thầm lặng của Douglad, thắc mắc "Chỗ nào là 'chỉ' đây?", tiếc thay chẳng đến tai ai.