Trong lúc Pastry bị một bà chị đáng sợ (?) bắt cóc.

Quay lại chỗ buổi thưởng thức, một chút hỗn loạn đã nổ ra.

“Này, thằng nhóc lúc nãy thuộc nhà nào vậy?”

“Hình như là người kế thừa nhà Morteln.”

“Thật á? Sao kẻ như vậy lại ở đây? Và sao bá tước phu nhân đích thân tiếp đãi hắn?”

“Tao biết đâu? Hỏi Coaton nếu mày tò mò.”

Những người tụ họp ở buổi thưởng thức trà mới, dù xa hay gần, khoảng nửa là con cái nhà bá tước phu nhân Retes. Trong số đó, có cả họ hàng. Với đám cùng tuổi và quan hệ, chẳng lạ khi chúng nói chuyện thân mật.

Khi vài đứa bắt đầu buôn chuyện, đám khác không khỏi tham gia. Thiếu kinh nghiệm khiến chúng khó kìm lòng tò mò.

“Nói đến nhà Morteln, đó là nhà lãnh chúa Casserole nổi tiếng phải không? Họ có con trai à? Tao tưởng nhà toàn phụ nữ...”

“Nhìn thì cậu ta trẻ lắm, nhưng...”

Trong thế giới thông tin chủ yếu qua miệng và thư từ, chênh lệch kiến thức là không tránh khỏi. Vẫn còn kha khá người chẳng biết Pastry đã sinh ra.

Nhưng chính vì vậy, các buổi tụ họp xã giao để trao đổi thông tin và kết nối có giá trị lớn lao.

Nhiều quý tộc trẻ ở đây có nhiệm vụ báo lại những gì học được cho cha mẹ. Dĩ nhiên, nhiều đứa nghiêm túc, cố gắng thu thập chi tiết chính xác nhất.

“Lãnh chúa Pastry đang là chủ đề đồn đại nhỉ?”

“Vâng, đúng vậy.”

Coaton, tổng quản, bắt chuyện với cô gái bị bỏ lại, phần vì nhiệm vụ đại diện chủ nhà.

Cô trông hơi cô đơn, và là đàn ông, ông không thể bỏ mặc.

“Dù vậy, lãnh chúa Pastry chững chạc đáng kinh ngạc so với tuổi. Phu nhân chúng tôi cũng vất vả thời trẻ, nhưng cậu trai này còn trẻ hơn. Mà tự tin thế kia. Chắc là dòng máu anh hùng. Tiểu thư Licorice may mắn có bạn đời tuyệt vời.”

“Cảm ơn.”

Vai Licorice khẽ run khi Coaton nhắc chênh lệch tuổi. Ánh mắt sắc bén của ông nhận ra, từ phản ứng, cô dường như bận tâm về khoảng cách.

Ừm, lo lắng về bốn năm năm tuổi là điển hình cho cô gái tuổi ấy, ông nghĩ. Dù nếu lo vậy, khoảng cách với bá tước phu nhân còn tệ hơn.

Dĩ nhiên, ông chẳng bao giờ nói ra.

Coaton là thuộc hạ cao cấp nhà bá tước phu nhân. Suy nghĩ ông luôn dành cho việc phục vụ phu nhân và sự thịnh vượng của nhà.

Từ vị trí ấy, ông cân nhắc cô gái trước mặt nghĩa gì với nhà bá tước phu nhân.

Địa vị cô gái là hậu duệ trực hệ nhà bá tước biên hầu và vị hôn thê của người kế thừa hiệp sĩ mà nhà ông muốn kéo về. Từ góc nhìn này, đáng kết bạn; từ góc khác, hơi phiền phức.

Nói khác đi, nếu giờ thân thiện và sau này tách cô khỏi nhà Morteln, sẽ lý tưởng.

Vậy nên, tổng quản quyết định cần khéo léo châm ngòi giữa cậu trai vắng mặt và cô gái trước mặt, đủ để không làm cô buồn.

Che giấu ý đồ, ông khéo léo chuyển chủ đề.

“Nghĩ lại, cha lãnh chúa Pastry cũng gây xôn xao vì chỉ một vợ. Hình như sức hút thu hút chú ý là di truyền.”

“Vâng, họ giống nhau lắm. Đặc biệt là luôn bận rộn nhưng vẫn vui vẻ.”

“Haha, vậy từ góc nhìn vị hôn thê, họ giống nhau à? Nhân tiện, lãnh chúa Pastry thì sao?”

“Ý ông là gì?”

“Ừm, như cô thấy, cậu ấy tài giỏi và tràn năng lượng như đồn đại. Đến nay, lãnh địa xa kinh đô khiến khó tiếp cận, nhưng tương lai, dù không bằng tiểu thư Licorice, cậu ấy sẽ có nhiều ứng viên tốt. Và với đó, càng nhiều người ngưỡng mộ cậu ấy, giống như cô.”

“Ơ? Đó là...”

Tim Licorice thắt lại mạnh mẽ.

Đó là điều cô mơ hồ lo lắng, nhưng bị người khác chỉ ra làm cô sốc. Cảm giác như sự thật cô tránh né đột ngột bị đẩy trước mắt.

Nói cách khác, cô bị buộc thừa nhận khả năng Pastry có vị hôn thê khác ngoài cô.

Thế giới quý tộc là thế giới kết nối. Bắt đầu từ cha mẹ truyền địa vị cho con, rồi ưu ái anh em, ưu đãi họ hàng, và gợi ý bạn bè quen biết thường xuyên. Dĩ nhiên, hôn nhân nằm trong đó.

Đó là lý do chính cho hôn nhân chính trị tính toán.

Licorice thích Pastry. Và cô gái tin Pastry cũng thích cô, và đó là sự thật.

Nhưng cô cũng nhận thức rõ ràng hôn ước là sắp đặt chính trị do cha quyết định.

Hơn nữa, cô đau đớn nhận ra mình lớn tuổi hơn cậu đáng kể.

Giờ, lo lắng đột ngột bóp nghẹt cô. Cô sẽ ra sao nếu vị hôn thê khác xuất hiện? Khi Pastry đến tuổi hôn nhân, cô còn lớn hơn. Và nếu vị hôn thê trẻ hơn xuất hiện... cậu ấy có còn chọn cô?

“Nhiều người hôm nay có địa vị tương đương lãnh chúa Pastry. Buổi tụ hôm nay có thể nở hoa thành kết nối mới. À, tuổi trẻ thật đáng ghen tị. Hahaha.”

Cô gái đáp lại tiếng cười Coaton bằng im lặng.

Nếu không, cô cảm giác sẽ bị nghiền nát dưới lo lắng.

Do vị trí hầu gái, Caela không thể xen ngang hay lên tiếng dù muốn. Nhìn vẻ mặt buồn bã lo lắng của Licorice khiến cô không chịu nổi.

“Vậy thì, là đại diện, tôi phải chào khách khác. Xin phép.”

“Vâng...”

Tổng quản rời đi, nhưng không khỏi thu hút chú ý xung quanh.

Dù sao, buổi thưởng thức là nơi để người kế thừa trẻ tích lũy kinh nghiệm.

Vì vậy, không tránh khỏi vài đứa nhiệt tình quá mức, giống như luôn có một hai tân sinh viên xấu hổ vì cố quá ở lần tự giới thiệu đầu, hay kẻ ở tiệc rượu đầu tiên hăng hái rồi say bí tỉ.

Với đám nhiệt tình quá, cô gái – vị hôn thê của người kế thừa hiệp sĩ được bá tước phu nhân triệu trực tiếp, và mỹ nhân bí ẩn mà tổng quản chú ý đặc biệt – trông như người phải tiếp cận.

“Tao nghĩ tao cũng đi chào cô ấy đi.”

“Thôi đừng? Trông phiền phức đấy.”

“Không, tao nghĩ là người đại diện gia chủ ở đây, tao nên dò la chút.”

Thu thập thông tin là kỹ năng rèn luyện ở xã giao.

Dĩ nhiên, kẻ giỏi được đánh giá cao. Vậy nên, vài đứa tiếp cận Licorice để khoe mẽ.

Nhưng giữa đám thiếu kinh nghiệm, có kẻ mắc lỗi không tưởng. Người phụ nữ đầu tiếp cận Licorice là ví dụ điển hình.

Bà ta mắc lỗi nói chuyện ngang hàng với con gái bá tước biên hầu, cấp trên xã hội. Dù biện minh vô ý, lỗi vẫn là lỗi. Dĩ nhiên, Coaton đang quan sát kín đáo.

Không quen kinh đô xa xôi hay miền đông, chúng chẳng tưởng tượng vị hôn thê người kế thừa hiệp sĩ có thể liên quan nhà bá tước biên hầu. Đám đàn ông phụ nữ ấy vẫn chưa nhận ra cậu trai tóc bạc tồn tại vượt ngoài lẽ thường hẹp hòi của chúng.

“Rất hân hạnh. Tôi là Julia Haint Mille Gulnore, trưởng nữ nhà Nam tước Gulnore. Tôi có thể xin chút thời gian không?”

“Ồ? À, vâng. Rất hân hạnh. Tôi là Licorice Mille Hubareck, đến làm bạn đồng hành của lãnh chúa Pastry Morteln.”

Dù Licorice không ngờ bị tiếp cận, cô vẫn là con gái quý tộc cao cấp. Dù nội tâm hỗn loạn, cô vẫn dán nụ cười và đáp lại.

Ngược lại, người phụ nữ tự giới thiệu trưởng nữ nhà Gulnore bắt đầu cười, giờ mặt cứng đờ. Dù sao, tên nhà ấy là nhà ấy.

“Ơ? Cô nói... Hubareck? Có lẽ là bá tước biên hầu Hubareck...”

“Vâng. Gia chủ hiện tại nhà Hubareck là cha tôi.”

“A-a! Xin lỗi sâu sắc! T-tôi không nghĩ cô từ nhà bá tước biên hầu khi tiếp cận! Tôi chỉ giả định vì là vị hôn thê hiệp sĩ, nên nghĩ cô từ nhà thấp hơn chúng tôi! À, k-không, tôi không ý ‘thấp’ thế! Chỉ là giả định ngu ngốc của tôi. Ý tôi là, ừm—”

Người phụ nữ, biết sự thật, hoảng loạn hoàn toàn. Dù buổi tụ đầy kẻ thiếu bình tĩnh, loại người này đặc biệt dễ rối.

Đến lúc này, bà ta có lẽ chẳng hiểu mình nói gì nữa.

“Xin bình tĩnh, không sao đâu. Dù sao tôi chỉ đến làm bạn đồng hành của nhà hiệp sĩ.”

“À, haha... Cảm ơn lòng tốt của cô. Tôi chỉ... vụng về kinh khủng.”

“Lúc thế này, trà giúp đấy. May mắn có nhiều loại. Sao không thử trà mới để trấn tĩnh?”

“V-vâng, tôi uống. ...Ốc! Ho – ho!”

Luôn có kẻ vụng về trong đám đông. Trong hoảng loạn, bà ta vô tình hít trà.

Tự nhiên, cơ thể phản ứng bảo vệ, cố đẩy trà ra. Kết quả là cơn ho dữ dội, trà văng tung tóe. May mắn duy nhất là trà đã nguội.

“Cô ổn không?”

“V-vâng, tôi ổn! Chỉ sặc chút thôi!”

“Tôi lấy gì lau nhé.”

Bình thường lúc này, hầu gái sẽ lấy gì lau. Nhưng Licorice, theo cách chu đáo của mình, quyết định tốt hơn nếu cô rời đi, nghĩ bà ta sặc có thể lấy lại bình tĩnh dễ hơn.

Thực ra, cô đã nhận ra mình lạc lõng, cảm thấy khó chịu ở chỗ.

Vậy Licorice rời sảnh cùng hầu gái Caela và thuộc hạ Niccolo... chỉ để chứng kiến—

Vị hôn phu của cô, ôm bá tước phu nhân.

◆◆◆◆◆

“Mong được hợp tác từ nay.”

Pastry siết chặt tay bá tước phu nhân Retes đưa ra. Khi thiết lập hệ thống sản xuất hàng loạt kẹo đường, họ sẽ là đối tác kinh doanh.

Với bá tước phu nhân, có cả thương vụ béo bở và “Rồng Bay” tương lai là lợi ích lớn.

Với Pastry, đảm bảo tuyến bán tương lai cũng quan trọng. Giờ chỉ còn thiết lập nguồn nguyên liệu và chế biến đáng tin, giấc mơ gần hơn một bước.

“Giờ, quay lại sảnh nhé? Chúng ta nói khá lâu rồi.”

“Tôi đồng ý.”

Nhờ bàn vài chi tiết nhỏ, gần một giờ trôi qua từ khi vào thư phòng.

Ngay Pastry cũng thấy vô lý nếu để vị hôn thê chờ lâu hơn.

Lâu đài bá tước phu nhân rộng lớn, đường về sảnh dài như lúc đi. Ít ra cho phép trò chuyện thân mật giữa cậu trai và bá tước phu nhân.

Khi đi dọc hành lang, đàm phán xong, trò chuyện thư giãn và thân mật hơn. Thực ra, họ cố ý giữ giọng thân thiện, như xác nhận mối quan hệ mới.

Dù chạm nhiều chủ đề, bá tước phu nhân đặc biệt tò mò về một thứ: vị hôn thê cậu.

“Vậy, hai đứa gặp nhau thế nào? Là chị lớn, tôi muốn nghe chuyện.”

“Chẳng có gì đặc biệt... Có lẽ bắt đầu khi tôi bảo vệ Licorice sau khi cô ấy bị bắt cóc.”

“Ồ, lãng mạn quá! Vậy lãnh chúa tương lai Morteln say đắm cô ấy à?”

“Ừ-ừm... Có lẽ vậy. Dù kể thì ngại lắm.”

Ngay với Pastry, chững chạc so tuổi, kể lịch sử tình trường cho bà chị lớn tuổi vẫn ngại ngùng.

Cậu trai da trắng đỏ mặt vì ngại. Cảnh ấy khiến bá tước phu nhân thấy dễ thương hết mức.

“Ôi, dễ thương quá! Muốn mang cậu về nhà luôn!”

“Phu nhân, quá rồi đấy. Xin thả ra.”

Với bá tước phu nhân, hoàn toàn ngây thơ, chỉ ôm nhẹ đùa vui, chẳng khác chào hỏi.

Cậu trai hiểu vậy, nhẹ nhàng đẩy ra với phản đối nửa vời. Chẳng phải ve vãn, chỉ tiếp xúc bình thường.

Điều cả hai không ngờ là cô gái nhìn từ bóng tối.

“!!”

“Licorice?!”

Đúng giữa lo lắng, cô chứng kiến.

Bị cảm xúc khó tả lấn át, cô gái quay đầu chạy. Phía sau, Caela hoảng hốt đuổi theo.

Chỉ lúc ấy, muộn một nhịp, Pas nhận ra và chạy theo vị hôn thê.

“Ồ, mọi chuyện thú vị rồi.”

Bị bỏ lại, bá tước phu nhân không khỏi mỉm cười.