Có một từ gọi là “bất an”.

Nó dùng để chỉ cảm giác có điều gì đó khác với lẽ thường. Có thể là một thứ được thêm vào, một thứ bị loại bỏ, màu sắc không đúng, kích thước sai, hoặc có thứ gì đó không nên có mặt, hoặc một mùi lạ.

Và ngược lại, khi một thứ lẽ ra phải có lại vắng mặt, điều đó cũng có thể mang lại cảm giác bất an.

Khoảnh khắc Pas bước vào căn phòng mà cậu được dẫn đến, cậu cảm thấy sự bất an này.

Có điều gì đó thiếu vắng.

Sau một lúc, cậu nhận ra đó là vì trong phòng không có cửa sổ.

Không chỉ vậy, mà cánh cửa còn có hai lớp và được gia cố rất chắc chắn. Nếu không có nến bên trong, căn phòng sẽ tối đen như mực.

“Xin mời vào. Mời ngồi vào chiếc ghế kia.”

Theo lời được bảo, cậu cố gắng ngồi xuống nhưng nhận thấy có điều gì đó lạ lùng về chiếc ghế.

Chiếc ghế được cố định chặt vào sàn nhà.

Hơn nữa, nó còn có những phụ kiện kim loại trông không thể nhầm lẫn là để cố định.

Một căn phòng không có cửa sổ. Một chiếc ghế cố định. Các thiết bị cố định.

Trong tâm trí cậu, không chỉ là sự bất an – chuông báo động đang reo không ngừng.

Trong thế giới này, có những mối đe dọa như bọn cướp và quái vật.

Khi bạn không bao giờ biết khi nào mình có thể bị tấn công, việc có nhiều lối thoát là một phần cơ bản của quản lý rủi ro.

Cửa sổ là một trong những phương tiện thoát hiểm như vậy, vì vậy việc chúng vắng mặt cho thấy phải có một lý do rất chính đáng. Nhưng lý do duy nhất mà Pas có thể nghĩ đến là để ngăn chặn việc trốn thoát, giống như trong một nhà tù. Việc cậu chỉ toát mồ hôi lạnh có lẽ là do sự rèn luyện trong các tình huống áp lực cao từ kiếp trước của cậu.

“Không sao đâu. Cha ở đây, đừng lo lắng.”

Có lẽ cảm nhận được sự do dự của Pas khi ngồi xuống, Casserole nhẹ nhàng nói với con trai mình.

Pas cảm nhận được tình cảm của người cha trong giọng nói của ông, muốn trấn an cậu, và cuối cùng cậu ngồi xuống.

“Con trai ngài thông minh đáng kinh ngạc so với tuổi của nó. Đó là lý do tại sao nó cảm thấy bất an sau khi nhìn thấy căn phòng này. Ngay cả tôi cũng sẽ cảm thấy bất an nếu lần đầu tiên nhìn thấy nó. Để ngài yên tâm, có lẽ tôi nên giải thích.”

Pas lặng lẽ gật đầu trước lời của linh mục.

Nếu sự bất an của cậu đến từ việc không hiểu, có lẽ một lời giải thích sẽ giúp ích.

“Những gì ngài sắp trải qua là Nghi lễ Thánh hóa đúng đắn. Ngài có biết tại sao Nghi lễ Thánh hóa được coi là một nghi thức trưởng thành không?”

“Vâng, con biết.”

“Chà, có một lý do cho điều đó. Nghi lễ Thánh hóa ban đầu bắt đầu như một cách để chọn ra những người xứng đáng nhận phép thuật từ các vị thần.”

“Chọn lọc, ngài nói sao?”

“Vâng. Có những người, dù khao khát đến mấy, cũng không thể nhận được nó, và những người, dù có nhận được nó, cũng không thể sử dụng được. Nghi lễ được tạo ra để phân loại những người có thể.”

“Vậy con cũng đang được phân loại sao?”

Mắt Pas lấp lánh khi nghĩ đến việc có thể sử dụng phép thuật.

Nếu cậu có thể sử dụng phép thuật như cha mình, những khả năng sẽ mở rộng rất nhiều. Cậu không kìm được mỉm cười trước giấc mơ ngọt ngào đó.

“Nghi lễ này bao gồm hai nghi thức. Tuy nhiên, chúng khá khắc nghiệt. Đó là lý do tại sao nó được dành làm nghi thức trưởng thành cho người lớn.”

“Khắc nghiệt, ngài nói sao?”

“Vâng. Để sử dụng phép thuật, trước tiên ngài cần một lượng sức mạnh ma thuật tối thiểu. Nó giống như nhiên liệu cho phép thuật, nhưng lượng này được xác định khi sinh ra. Thử thách đầu tiên đo lường sức mạnh ma thuật này. Phần này hoàn toàn không nguy hiểm. Vấn đề là phần thứ hai – một bài kiểm tra đối mặt với phẩm chất cá nhân của một người.”

“Đối mặt với phẩm chất cá nhân của một người?”

“Vâng. Phép thuật được cho là gắn liền sâu sắc với phẩm chất của cá nhân khi nó được ban tặng. Ngài là ai, ngài có thể làm gì, ngài không thể làm gì. Ngài thích gì, ngài không thích gì, ngài phấn đấu vì điều gì, ngài tránh điều gì. Ngài phải đối mặt với chính mình một cách chân thành. Đó là lý do tại sao căn phòng này được sử dụng.”

Nghe vậy, cậu bé lại nhìn quanh căn phòng.

Ánh sáng lung linh của một ngọn nến nhỏ chiếu sáng những bức tường và sàn nhà bằng đá.

Trong sự im lặng chết chóc của căn phòng, tiếng vải sột soạt thu hút sự chú ý của cậu.

Khi cậu nhìn, linh mục giờ đang cầm một thứ gì đó trong tay.

“Một cây gậy?”

Trong tay vị giáo sĩ là một vật nhỏ, giống như một cây gậy. Đối với Pas, người không biết đó là gì, nó trông giống một thanh kim loại nhỏ. Thậm chí có thể gọi là một cục.

Mặc dù không nhìn rõ trong ánh nến, nhưng ánh sáng phản chiếu cho thấy vẻ sáng mờ đặc trưng của kim loại.

Một tấm vải được đặt trên lòng bàn tay cậu, và thanh kim loại được đặt lên trên đó.

Nó cực kỳ ngắn.

Dài và dày bằng ngón trỏ của người lớn.

Pas suýt chút nữa đã nhầm nó với một viên pin AA.

“Bây giờ, trước tiên chúng ta hãy đo sức mạnh ma thuật của ngài. Ngài có thể cầm thanh này giúp tôi không?”

Dù nghi ngờ, Pastry vẫn làm theo lời được bảo và nắm chặt thanh đó.

Nó nhẹ một cách đáng ngạc nhiên dù cậu mong đợi nó sẽ nặng như sắt. Khoảnh khắc cậu nắm chặt nó, tay cậu suýt chút nữa đã trượt do sự nhẹ bất ngờ của nó.

Nó thậm chí còn nhẹ hơn nhôm mà cậu nhớ từ kiếp trước.

Nó mát lạnh khi chạm vào, với một cảm giác lạnh lẽo của kim loại, nhưng còn có một điều khác.

Một cảm giác nhiệt lượng bị rút ra khỏi cơ thể cậu. Điều đó là điều dễ hiểu khi cầm một kim loại, nhưng nó giống như có thứ gì đó khác đang bị đánh cắp khỏi cậu.

Cảm giác bất ngờ như có đá lạnh áp vào gáy khiến cậu muốn thả thanh đó ra ngay lập tức.

“Không sao đâu. Xin hãy tiếp tục giữ nó.”

Linh mục nói với giọng nhẹ nhàng.

Thái độ của ông ta cho thấy điều này hoàn toàn bình thường, vì vậy Pas vẫn tiếp tục giữ nó.

“Hả?”

“Ngài nhận ra rồi phải không? Nếu ngài có thể cảm nhận rõ ràng như vậy, thì không còn nghi ngờ gì nữa.”

Thanh kim loại trong tay cậu bé cảm giác như nó đang dần nặng hơn.

Thực tế, nó không thể phủ nhận là đang trở nên nặng hơn, không liên quan đến sự mệt mỏi trong tay cậu.

Thứ đã từng nhẹ đến mức cậu hầu như không cảm nhận được giờ đây đang trở nên quá nặng để cầm.

Nó giống như cầm một quả tạ, và đối với vóc dáng nhỏ bé của Pas, nó đang trở nên không thể chịu đựng nổi.

“Tôi nghĩ thế là đủ rồi. Ngài có thể buông ra bây giờ.”

Khoảnh khắc cậu được bảo buông ra, thanh đó rơi xuống với một tiếng “thịch” nặng nề.

Trọng lượng rõ ràng là bất thường đối với một vật nhỏ đến mức vừa vặn trong tay một đứa trẻ. Âm thanh nó tạo ra khi chạm sàn khiến cậu bé toát mồ hôi lạnh.

Ít nhất nó không rơi vào chân cậu.

Hai người lớn đều giật mình trước âm thanh đó.

Gạt sang một bên Hiệp sĩ Morteln đang cưng chiều, người đang thể hiện sự ngạc nhiên và vui mừng khắp người, linh mục không thể che giấu sự bất ngờ của mình.

Mặc dù đã quen duy trì thái độ nghiêm túc như một phần công việc của mình, linh mục đã không giữ được bình tĩnh.

Dù trong lòng đang chấn động, ông ta nhặt thanh đó lên và bắt đầu cân nó trên một chiếc cân mà ông ta đã chuẩn bị.

Ông ta đặt thanh kim loại vừa nhặt lên một bên đĩa cân, vốn ban đầu được treo sao cho cả hai đĩa cân đều thăng bằng.

Với tiếng ‘loảng xoảng’, chiếc cân nghiêng.

Sau đó, ông ta thêm vài quả cân, mà ông ta dường như đã chuẩn bị sẵn, vào bên đĩa cân được nâng lên, từng quả một.

Sau khi đặt quả cân nặng nhất và vài quả khác, linh mục quay sang cậu bé với một nụ cười gượng gạo.

“Khi ngài cầm thanh đó, có từ nào hiện lên trong tâm trí ngài không?”

Nghe vậy, Pas nói ra những từ đã lướt qua tâm trí cậu.

“Từ ‘copy’ hiện lên trong tâm trí con. Giống như sao chép hoặc sao chép một cái gì đó.”

Cậu không tiết lộ rằng ‘luân hồi’ cũng đang ở trong tâm trí cậu. Thay vào đó, cậu nghĩ đến cảm giác được ‘sao chép’ với vô số ký ức từ kiếp trước.

Cậu không tin linh mục đủ để chia sẻ điều đó.

Gật đầu trước lời của Pas, linh mục quay sang cậu và cha cậu với một lời chúc phúc.

“Có vẻ như con trai ngài đủ tiêu chuẩn cho thử thách tiếp theo.”

“Đương nhiên rồi. Dù sao thì thằng bé cũng là đứa con trai đáng tự hào của tôi.”

Trong khi cậu bé vẫn còn một dấu hỏi lơ lửng trên đầu, cha cậu nở nụ cười rạng rỡ đầy tự hào như thể đó là thành tựu của chính mình.

Pas nghĩ rằng nhìn vào đó, cậu chắc hẳn đã có đủ sức mạnh ma thuật.

Giả định đó là đúng, nhưng không hoàn toàn chính xác.

“Khụ khụ. Vậy thì, chúng ta đừng lãng phí thêm thời gian nữa. Chúng ta hãy tiến hành thử thách tiếp theo chứ?”

Trong chớp mắt, Pas đã bị trói vào ghế.

Nói chính xác hơn, nó xảy ra nhanh đến mức cậu không kịp thở dốc.

Kỹ thuật điêu luyện đó, rõ ràng được mài giũa từ việc trói hàng trăm người, khiến cậu toát mồ hôi lạnh vì nhiều lý do.

Một thứ gì đó cực kỳ đắng được đổ vào miệng cậu, khiến cậu ho khan không tự chủ.

“Ho, ho!”

“Ngài có ổn không? Mọi thứ đã sẵn sàng rồi.”

Nhìn nụ cười ranh mãnh của linh mục, Pas nghĩ, gã này chắc chắn là một kẻ biến thái.

“Vậy, bây giờ chuyện gì sẽ xảy ra với con?”

Hoàn toàn không thể cử động một cơ bắp nào, Pas chỉ có thể nói.

Nếu có bất kỳ kẻ ấu dâm nào ở đó, đây sẽ là một cảnh tượng khiến chúng chảy máu mũi.

Rốt cuộc, đó là một cậu bé xinh đẹp, tuổi vẫn còn ở một chữ số, đang quằn quại trong những sợi dây trói rõ ràng.

Cậu chỉ có thể cầu nguyện linh mục không phải là một trong số họ. Mặc dù cậu nghĩ rằng cầu nguyện các vị thần có thể làm hài lòng linh mục, nên cậu lặng lẽ cầu nguyện Phật và vô số các vị thần khác thay vào đó.

Chuyện gì sẽ xảy ra với mình?

Khi cậu tự hỏi, câu trả lời nhận được lại bất ngờ.

——Không có gì, linh mục nói.

◆◆◆◆◆

Gió lướt qua đồng bằng.

Lướt qua những cánh đồng đã hoàn toàn biến thành đất nông nghiệp trong vài năm qua.

Gió lướt qua một người đàn ông đang đứng trên cánh đồng.

Khi mùa thu sắp kết thúc, người đàn ông nhận thấy làn gió lạnh buốt lướt qua má mình, ngẩng đầu lên và đứng dậy.

Về phía ông, một người phụ nữ đang tiến đến.

Cô ấy cầm một cái xô gỗ gần bằng khuôn mặt mình bằng cả hai tay, bước đi chậm rãi dưới sức nặng của nó.

“Tiểu thư!!”

Người đàn ông gọi, giọng nói pha chút ngạc nhiên, và chạy đến. Nghe thấy ông, vài người khác gần đó cũng nhận ra người phụ nữ đang đến.

Khi người đàn ông chạy đến, người phụ nữ mỉm cười và đặt cái xô xuống.

“Phù, nặng thật.”

“Tiểu thư, cô ra đây làm gì vậy?”

“Tôi muốn hỏi Sheets vài điều. Ồ, vì mọi người đều ở đây, tại sao mọi người không ăn một ít đi? Cuối mùa rồi, nên chúng nhỏ thôi, nhưng…”

Người phụ nữ được gọi là “Tiểu thư” là chị gái của Pas.

Con gái thứ năm của Hiệp sĩ Morteln, còn được gọi là Josie, viết tắt của Josephine Mille Morteln.

Thay vì để người hầu mang dưa, cô ấy đã tự mình mang dưa.

Bên trong cái xô có vài quả dưa nhỏ, hình dạng kỳ lạ.

“Chúng tôi xin nhận. Này mọi người, Tiểu thư đã mang dưa đến cho chúng ta. Hãy nghỉ ngơi một lát đi.”

“Cảm ơn Tiểu thư!”

Khoảng mười khuôn mặt rám nắng đáp lại lời gọi. Josephine vui vẻ nhìn họ.

Những quả dưa, mà cô ấy mang đến một lượng kha khá, màu vàng nhạt, đã hết veo trong chớp mắt.

Mặc dù mùa đang chuyển lạnh, công việc đồng áng vẫn là lao động vất vả.

Vào một ngày nắng như thế này, họ đổ mồ hôi và khát nước.

Hàm lượng nước của dưa là một món quà cho cơ thể khô khát của họ, vì vậy sự phổ biến của chúng không có gì đáng ngạc nhiên.

Những người làm việc ngồi xuống và nhai dưa.

Cách đó một chút, Josie ngồi trên cái xô giờ đã trống rỗng, với Sheets ngồi xổm bên cạnh cô ấy.

“Vậy, Tiểu thư, cô muốn hỏi gì?”

Ông là cánh tay phải và người tâm phúc của Lãnh chúa Hiệp sĩ Casserole. Vì cô ấy đã đi xa đến đây để hỏi, ông biết đó phải là điều gì đó quan trọng.

Sheets rõ ràng không phải là người duy nhất nghĩ vậy, vì những người làm việc còn lại cố tình giữ khoảng cách.

Có lẽ vì điều đó, cô gái không thể hỏi câu hỏi của mình.

Sau một hồi do dự, Josie cuối cùng cũng lên tiếng.

“Vâng, đó là về Nghi lễ Thánh hóa…”

“À, cái mà thằng bé đang trải qua bây giờ.”

Thấy khuôn mặt cô gái hơi buồn, Sheets mơ hồ hiểu được cảm xúc của cô ấy.

“Cô lo lắng sao?”

Trước lời của ông, cơ thể cô gái giật nhẹ.

Đó là một dấu hiệu rõ ràng cho thấy lời nhận xét đã đúng trọng tâm.

“Con được bảo là con không có đủ sức mạnh ma thuật, nên con không thể tham gia nghi thức thứ hai. Này, Sheets, chú biết chuyện gì xảy ra trong nghi thức đó mà, phải không? Con lo lắng vì con không biết chuyện gì đang xảy ra. Làm ơn nói cho con biết, nó có nguy hiểm không? Em trai con sẽ trở về an toàn, đúng không ạ?”

Sheets không kìm được mỉm cười gượng gạo trước tình yêu thương mà cậu bé nhận được.

Đương nhiên, đây không phải là khuôn mặt nên thể hiện khi con gái của lãnh chúa đang nghiêm túc hỏi ý kiến ông. Vì vậy ông gật đầu một cách điềm tĩnh.

“Vâng, thằng bé sẽ ổn thôi. Thằng bé sẽ trở về.”

“Đúng vậy, đương nhiên rồi.”

“Ta đã bao giờ nói dối cô chưa, Tiểu thư?”

Cô gái suy nghĩ một lát trước lời của người đàn ông, rồi lắc đầu mỉm cười.

“Không ạ. Cha và chú Sheets chưa bao giờ nói dối con.”

“Chính xác. Không có gì phải lo lắng cả.”

“Được rồi, con sẽ kiên nhẫn chờ đợi.”

Cuộc trò chuyện dường như đã kết thúc.

Ngay khi Sheets định quay lại làm việc, nghĩ rằng cuộc trò chuyện đã kết thúc…

“Nhưng hai chú vẫn giấu con những điều quan trọng, phải không?”

Lần này, đến lượt Sheets giật mình.

Nhìn vẻ mặt tự mãn của Josie, ông nhận ra mình đã bị lừa.

“Cô bé thậm chí còn giả vờ là một cô gái yếu đuối, nên tôi biết cô bé đang có ý đồ gì đó. Cô bé càng ngày càng xảo quyệt hơn theo từng năm.” Ông lẩm bẩm một mình.

Cha nào con nấy – không, mẹ nào con nấy. Hai anh em đều thông minh, và ông không thể không thấy sự giống nhau trong gia đình.

Nhận ra không có cách nào để né tránh câu hỏi, Sheets ngồi xuống lại và ra hiệu cho cô ấy hỏi bất cứ điều gì.

Cô gái mỉm cười, hài lòng với mưu kế thành công của mình.

“Này, Sheets. Kể cho con nghe về thử thách thứ hai đi. Con chỉ muốn biết Pas đang trải qua những gì thôi.”

“Tôi không ngại, nhưng Tiểu thư…”

“Hửm?”

“Tại sao cô lại hỏi về thử thách thứ hai? Thằng bé có thể thậm chí không vượt qua thử thách đầu tiên và có thể trở về sớm.”

Người ta nói rằng lượng sức mạnh ma thuật mà một người có được được xác định khi sinh ra.

Mặc dù có những lý thuyết khác nhau, nhưng sự đồng thuận chung là nó không thay đổi sau khi sinh.

Khoảng một trong hai mươi người sở hữu đủ sức mạnh ma thuật để sử dụng cái gọi là “phép thuật”.

Hơn nữa, ngay cả khi một người sở hữu sức mạnh ma thuật, chỉ một trong một nghìn người mới thực sự có thể sử dụng phép thuật.

Ông muốn biết tại sao cô chị lại chắc chắn rằng em trai mình là một trong một nghìn người đó.

“Cha đã luyện kiếm với Pas mỗi ngày, đúng không?”

“Ừ, vậy thì sao?”

“Con nghĩ cha đưa Pas đi vì cha thấy tiềm năng. Hơn nữa, Pas còn quá nhỏ để tham gia Nghi lễ Thánh hóa. Đối với một gia đình mới nổi như chúng ta, việc bỏ qua truyền thống sẽ đi kèm với những bất lợi. Chắc chắn phải có lý do để vội vàng như vậy.”

Sheets giả vờ không nghe thấy lời thì thầm về việc giữ bí mật với cô ấy.

Ông không thể nói rằng một nhóm cướp đang đến gần. Việc thông báo điều đó sẽ phải đợi cho đến khi các biện pháp phòng thủ được thực hiện đầy đủ. Với khả năng chúng có thể thậm chí không đến lãnh địa Morteln, nên không cần thiết phải gây ra sự nhầm lẫn không cần thiết. Cơ quan quản lý cần thực hiện các biện pháp không quá thiếu cũng không quá thừa.

Ngay cả hôm nay, họ vẫn đang đào hào dưới vỏ bọc tổ chức lại các cánh đồng.

“Cha thích sự thực tế và hiệu quả hơn truyền thống và lẽ thường. Và cha ghét sự lãng phí, nên chú sẽ ngăn cản cha nếu không cần thiết. Chỉ có một lợi ích thực tế khi vội vàng thực hiện Nghi lễ Thánh hóa bất chấp sự kỳ thị. Đó là lý do tại sao con chắc chắn Pas sẽ học được phép thuật và trở về.”

“Thật thông minh,” ông nghĩ.

Ông không thể không cảm thấy thật lãng phí khi một cô gái thông minh như vậy lại được sinh ra là phụ nữ.

Những người chị lớn của cô ấy đã kết hôn cũng thông minh, nhưng cô em út thì vượt trội hơn hẳn.

Tuy nhiên, so với em trai mình, cô ấy lại kém xa. Cứ như thể anh chị em càng về sau càng tinh tế hơn.

“Tiểu thư, cô nói đúng phần lớn. Nhưng ngay cả tôi cũng không thể chắc chắn khi tôi đề xuất điều đó.”

“Vậy thì tại sao? Nó có liên quan đến thử thách không?”

“Vâng. Nghĩ lại thì, thử thách thứ hai cực kỳ khắc nghiệt đấy, cô biết không.”

“Vậy sao?”

“Nó không chỉ khó khăn về thể chất, mà còn về tinh thần. Đầu tiên, họ khiến cô không thể cử động cơ thể, cô thấy đấy.”

Cô gái giờ đang ngồi thẳng dậy với vẻ thích thú, lắng nghe Sheets giải thích về thử thách.

Những người khác đã quay lại làm việc, để lại hai người một mình.

“Cô được cho uống một loại thuốc hoặc nước thánh để tạm thời tăng cường sức mạnh ma thuật. Nó có vị rất tệ.”

“Hừm.”

Ở một số vùng, nó được gọi là nước thánh, nhưng ở kinh đô hoàng gia, nó được coi là chất độc. Một chất độc chết người, trên thực tế, có thể gây chết người nếu xử lý sai.

Nó buộc sức mạnh ma thuật vào cơ thể, kích hoạt phản ứng kháng thể để tạm thời kích hoạt sức mạnh ma thuật của một người. Giống như nọc ong, nó nguy hiểm sau liều đầu tiên, đó là lý do tại sao Nghi lễ Thánh hóa không được thực hiện bên ngoài các nhà thờ.

Ban đầu, việc uống thứ này là một bài kiểm tra lòng dũng cảm, một nghi thức trưởng thành, trước khi giáo hội hệ thống hóa nó.

Nhưng Josie dường như không mấy ấn tượng, như thể điều đó không có gì to tát.

Như thể muốn nói, “Đó chỉ là khởi đầu,” Sheets tiếp tục.

“Sau đó, cô bị nhấn chìm vào bóng tối hoàn toàn. Đây là thử thách tinh thần thực sự.”

“Giống như thổi tắt nến sao?”

“Chính xác. Tối đen như mực. Cô không thể nhìn thấy gì cả. Cơ thể cô không thể cử động, và tai cô bị bịt kín, nên cô cũng không thể nghe thấy gì. Cô bị bỏ lại một mình trong bóng tối, không có gì xảy ra. Và, họ thậm chí còn không nói cho cô biết khi nào nó sẽ kết thúc.”

“Nghe có vẻ… khó khăn.”

Thực tế, đây là lý do tại sao Nghi lễ Thánh hóa được coi là nguy hiểm.

Bị bỏ lại một mình trong bóng tối để đối mặt với chính mình.

Bị bất động, bạn dần dần mất đi phương hướng.

Ban đầu, bạn cảm thấy buồn chán, nhưng khi thời gian trôi qua, cảm giác về thời gian của bạn bị bóp méo.

Một phút cảm giác như một giờ, và bạn không thể biết mình đã thức hay ngủ.

Dù là nước thánh hay bóng tối, bạn bắt đầu nhìn thấy ảo giác, và quá khứ và hiện tại trở nên mờ nhạt.

Ngay cả cơn đau nhẹ nhất cũng trở nên rõ rệt hơn, và cơn đói nhẹ nhất cũng trở nên không thể chịu nổi.

Khi bạn cảm thấy mình hòa tan vào môi trường xung quanh, hoặc môi trường xung quanh bị hấp thụ vào bạn, việc duy trì ý thức về bản thân tự nhiên dẫn đến sự hiểu biết sâu sắc về con người bạn.

Trong thời hiện đại, điều này có thể được coi là tra tấn hoặc tẩy não. Nhiều người bị chấn thương tâm lý, và một số thậm chí chết vì cục máu đông do bất động kéo dài.

Trẻ em, những người có ý thức về bản thân vẫn đang phát triển, đặc biệt có nguy cơ. Một số thậm chí còn mất trí.

Đó là lý do tại sao, trừ khi bạn là một người đầy tham vọng sẵn sàng đánh cược vào cơ hội mong manh để có được phép thuật nhằm thăng tiến địa vị, hoặc là con của các gia đình quý tộc có trách nhiệm lớn, hầu hết mọi người đều tránh nghi thức thánh hóa đầy đủ và chọn phiên bản đơn giản hóa.

“Nghe có vẻ khó khăn, nhưng con vẫn không thể tin được.”

“Đúng vậy, cô biết đấy. Chính vì hầu hết mọi người không hiểu nó, nên những người có thể sử dụng phép thuật mới quý giá đến vậy.”

“Nhưng từ những gì chú nói, con vẫn không hiểu tại sao chú nghĩ Pas có thể làm được. Cha và chú đều tin rằng thằng bé có thể học được phép thuật, đúng không?”

“Chà, có lý do, nhưng…”

“Cái gì?”

“Thật khó diễn tả bằng lời. Tôi không biết phải giải thích thế nào.”

Sheets trầm ngâm.

Giải thích một điều gì đó quá trực quan giống như cố gắng mô tả cách thở.

Rồi ông chợt nhận ra.

“Tiểu thư, cô có thể giơ tay lên một chút giúp tôi không.”

“Như thế này ạ?”

Josie giơ cánh tay phải lên, trông như một tân binh đang xin phép nói.

“Khi cô giơ tay lên, cô đã dùng lực nào?”

“À… sức mạnh cánh tay? Giống như cơ bắp ở nách, bàn tay, hay gì đó?”

“Chính xác. Cô không biết mình đã dùng gì để cử động cánh tay, nhiên liệu nào đã đốt cháy, hay suy nghĩ nào đã đi vào đó, phải không?”

“Sẽ thật tuyệt nếu nó tự di chuyển bằng cách dùng mỡ thừa ở bụng làm nhiên liệu.”

Sheets cười khúc khích trước lời đùa con gái.

Cô gái như Josie vẫn đang ở tuổi thiếu niên, và cô ấy sẽ chỉ trở nên nữ tính hơn theo thời gian.

Sheets chắc chắn về điều đó, nhưng ông giữ điều đó cho riêng mình để giữ thể diện cho cô ấy.

“Thử thách thứ hai cũng vậy. Kích hoạt sức mạnh ma thuật, cảm nhận nó, và thao túng nó một cách có chủ ý là cực kỳ khó khăn. Đó là lý do tại sao cô cần có ý thức rõ ràng về con người mình.”

“Pas có thể làm được điều đó không?”

“Chỉ là một linh cảm, nhưng tôi nghĩ thằng bé có thể. Như tôi đã nói trước đây, thao túng sức mạnh ma thuật là về việc biết rõ bản thân. Đó là lý do tại sao con cái quý tộc và hiệp sĩ thường trở thành pháp sư. Họ rèn luyện cơ thể và kiếm thuật từ khi còn nhỏ, học được giới hạn của mình và trở thành bậc thầy của chính mình. Nếu là về điều đó, thằng bé đã đi trước trong khía cạnh đó rồi.”

“À, con hiểu rồi. Đó là lý do tại sao Cha nghĩ thằng bé có thể làm được.”

“Chính xác.”

Sheets nghĩ rằng cuộc trò chuyện đã kết thúc không sai.

Josie đứng dậy khỏi cái xô, phủi bụi trên váy.

“Tiểu thư, tất cả những gì cô phải làm là chờ thằng bé trở về sau khi học được phép thuật.”

“Con sẽ làm vậy. Cảm ơn chú đã giải thích. Xin lỗi vì đã làm phiền chú.”

“Không có gì đâu. Dưa ngon lắm. Cứ thoải mái mang thêm bất cứ lúc nào.”

“Vậy thì, có lẽ là sau khi chúng ta vượt qua mùa đông. Có vẻ như vụ thu hoạch đã kết thúc rồi.”

Vừa nói ‘cẩn thận’, người đàn ông vừa tiễn con gái chủ nhân của mình.

Ông còn một núi công việc đang chất đống sau chuyện này.

Nhưng ông đã giấu cô ấy một điều quan trọng.

Tự cười thầm, nghĩ rằng tiểu thư vẫn còn quá ngây thơ.

Lý do Sheets và Casserole quyết định cho Pas trải qua Nghi lễ Thánh hóa là vì sự độc đáo của cậu bé, điều mà họ đã giấu Josie.

Có ba giai đoạn để có được phép thuật: kích hoạt sức mạnh ma thuật, cảm nhận nó và thao túng nó.

Chỉ trong những năm gần đây, thuốc hoặc nước thánh mới được sử dụng để kích hoạt sức mạnh ma thuật. Trong quá khứ, nó khó khăn hơn nhiều.

Cảm nhận sức mạnh ma thuật là khó khăn. Mọi người đều sinh ra với sức mạnh ma thuật, nhưng cảm nhận nó giống như cố gắng cảm nhận không khí trong phổi hoặc sắt trong máu.

Đối với hầu hết mọi người, đây là giai đoạn khó nhất.

Thao túng sức mạnh ma thuật khác nhau rất nhiều giữa mỗi người, đó là lý do tại sao phép thuật biểu hiện lại đa dạng đến vậy.

Một số có thể dịch chuyển tức thời, một số có được khả năng nhìn xa, và những người khác có thể di chuyển đồ vật. Nó đa dạng như những gì mọi người nhìn thấy trong hình dạng của những đám mây. Cách một người cảm nhận một thứ vô hình vốn dĩ là cá nhân.

Thần đồng đó chắc chắn sẽ xử lý phần khó nhất, việc cảm nhận sức mạnh ma thuật, một cách dễ dàng. Nếu cậu ấy có thể xử lý phần khó nhất, phần còn lại thì khỏi phải nói.

Sheets chắc chắn về điều đó, ngay cả khi đó chỉ là một linh cảm.

Cảm nhận một thứ mà bạn chưa bao giờ nhận thức được giống như tìm một lỗi sai trong một bức tranh duy nhất. Đối với một người bình thường, việc tìm ra “lỗi sai” đó trong một bức tranh lớn đòi hỏi rất nhiều may mắn.

Nhưng trực giác của Sheets thì thầm rằng Pas có thể có hai bức tranh trong tâm trí mình.

Điều đó thể hiện trong lúc luyện kiếm.

Cậu ấy thường suy ngẫm về các động tác của mình, như thể so sánh chúng với một câu trả lời “đúng” nội tại.

Điều tương tự cũng xảy ra khi giúp quản lý lãnh địa.

Không cần thử và sai, cậu ấy đột nhiên đưa ra giải pháp đúng.

Cứ như thể cậu ấy có bức tranh đúng trong tâm trí và có thể chỉ ra những điểm khác biệt.

Hiện tại, chỉ có cha mẹ cậu và Sheets biết về sự độc đáo của thiếu gia trẻ tuổi.

“Thằng bé chắc chắn sẽ làm được, cô biết đấy.”

Với những lời đó, người đàn ông quay trở lại công việc của mình trên cánh đồng.