Vương Quốc Thần Thánh miền nam. Trong dinh thự một quý tộc nào đó.

Ở đây, mấy quý tộc đã bí mật tụ họp và đang tổ chức cuộc họp kín.

"Quả như dự đoán, hình như không có thay đổi trong chính sách cải tổ hành chính quân sự."

"Chậc, thật bực mình."

"Giá như có thể loại bỏ chúng một lần cho xong, mọi chuyện sẽ đơn giản hơn..."

"Ngươi biết rõ đó không phải đối thủ chúng ta có thể xử lý dễ dàng mà."

Trong thế giới chính trị, luôn tồn tại hai dòng tư tưởng.

Đó là bảo thủ và tiến bộ.

Tư tưởng bảo thủ khẳng định hiện trạng và tìm cách duy trì, trong khi tư tưởng tiến bộ phủ nhận hiện trạng và tìm cách thay đổi.

Không có tốt xấu vốn có trong những tư tưởng ấy, cũng chẳng có thứ bậc tự nhiên giữa chúng. Câu trả lời đúng có thể thay đổi tùy thời đại, địa điểm, tình huống hay hoàn cảnh. Thực tế, thậm chí có trường hợp dù chọn bên nào cũng chẳng có đáp án rõ ràng đúng.

Hai tư tưởng ấy luôn xuất hiện cùng nhau. Khi một bên xuất hiện, bên kia tất yếu theo sau. Chính sự xuất hiện ấy khiến xung đột giữa chúng trở nên không thể tránh khỏi.

Ngay cả ở Vương Quốc Thần Thánh, xung đột giữa hai bên cũng nổ ra vì vô số vấn đề.

Chính sách ngoại giao, tái tổ chức quý tộc, vẽ lại biên giới lãnh thổ, cải cách tiền tệ, cải tổ hành chính quân sự, v.v. Mỗi dịp như vậy, những người ủng hộ hiện trạng và những kẻ tìm kiếm thay đổi lại chia phe đối lập, và tranh luận gay gắt diễn ra. Thậm chí có trường hợp những người từng đối đầu ở vấn đề này lại hoàn toàn đồng thuận ở vấn đề khác. Có lẽ vì vậy mà thế giới chính trị không thể tóm tắt gọn bằng góc nhìn nhị nguyên đơn giản. Đó là lĩnh vực phức tạp và bí ẩn.

Vô số vấn đề. Vô vàn xung đột. Trong số ấy, cuộc đụng độ đặc biệt nóng bỏng lúc này là xung đột giữa phe tiến bộ và bảo thủ trong Trung ương quân dưới cờ Hoàng Gia.

Ở Vương Quốc Thần Thánh, cấu trúc quân sự truyền thống gồm năm lực lượng: Quân trực thuộc Hoàng Gia chia thành Đông, Tây, Nam, Bắc với khoảng hai vạn quân, và Trung ương quân giám sát hết thảy.

Giờ đây, có những kẻ đang tìm cách thay đổi hệ thống ấy. Lãnh đạo chúng chẳng ai khác chính là tư lệnh Trung ương quân kiêm Bộ Trưởng Quân Vụ, nhân vật có ảnh hưởng nhất trong những kẻ có ảnh hưởng. Công Tước Kadleczek, chủ nhân cái gọi là 'phe Công Tước'.

Gốc rễ xung đột quay về khoảng hai mươi năm trước.

Sau khi đại chiến kết thúc, vương quốc bước vào thời kỳ tái thiết. Lúc ấy, hành động của các quý tộc ở lãnh thổ riêng vẫn đáng ngờ, nên quân Hoàng Gia chia Đông, Tây, Nam, Bắc được đóng trú để giám sát. Thời điểm đó, những lực lượng ấy chắc chắn đóng vai trò quan trọng. Chúng thực sự hoạt động.

Từ đó, thời kỳ tái thiết kéo dài, và giờ đây kết thúc bắt đầu ló dạng. Gần đây, ngày càng nhiều người trẻ lớn lên mà chẳng biết gì về đại chiến. Hầu hết những kẻ hành động đáng ngờ lúc ấy đã bị thế hệ sau thay thế.

Nhu cầu giám sát chẳng phải đã giảm?

Công Tước Kadleczek, am tường quân vụ, ngày càng cảm nhận mạnh mẽ điều ấy theo từng ngày. Sức mạnh tổng thể quốc gia đã tăng, và mối đe dọa từ lân bang tương đối giảm.

Hệ thống hiện tại không còn phù hợp thời đại. Những tiếng nói khẳng định ấy bắt đầu nổi lên cả trong lẫn ngoài quân đội.

Công Tước Kadleczek, vừa là ái quốc vừa là trung thần, đã quyết tâm thực hiện cải tổ lớn lao như cống hiến cuối cùng cho quốc gia, nhằm tăng cường hơn nữa sức mạnh nó.

Ngài dự định giảm lực lượng ở miền Nam và Tây ổn định, hợp nhất Đông và Bắc thành một, và tinh gọn Trung ương quân. Trên đó, ngài định tạo lực lượng độc lập không thuộc vùng cụ thể.

Tập trung thay vì phân tán, khái niệm ấy hiệu quả cả trong việc sử dụng tốt hơn tinh anh lẫn loại bỏ lãng phí.

Cấu trúc mới dự kiến cho Quân Hoàng Gia sẽ gồm khoảng một vạn năm đến một vạn tám nghìn binh sĩ.

Giảm quân từ hai vạn xuống một vạn tám.

Tự nhiên, nảy sinh câu hỏi số chênh hai nghìn sẽ ra sao.

Hầu hết dân binh sẽ chỉ trở về làm dân thường, và lính đánh thuê sẽ tìm việc khác. Tuy nhiên, giảm chức vụ cấp sĩ quan là không tránh khỏi. Nhiều người sẽ bị tái bổ nhiệm, đảm nhận vai trò phi quân sự, hoặc bị miễn chức quân vụ.

Và những kẻ chịu thiệt thòi nhất sẽ là người ngoài phe Công Tước Kadleczek.

"Lão hồ ly ấy quyết tâm cản đường chúng ta bằng mọi giá."

"Quá lộ liễu. Dù tuyên bố tăng cường quân đội quốc gia, rốt cuộc chỉ loại bỏ những kẻ không tuân phục như chúng ta. Tôi chẳng thấy cách ấy thực sự tăng cường quân đội."

"Đúng vậy. Bệ Hạ nghĩ gì mà áp dụng chính sách ngu xuẩn ấy? Nếu nhà Kadleczek đã liên hệ huyết thống với Hoàng Gia tăng ảnh hưởng, chúng có thể cuối cùng thay thế Hoàng Gia. Vì lợi ích Bệ Hạ, chúng ta phải ngăn cải tổ này."

Công khai, khá nhiều người chống Công Tước Kadleczek hoặc ngấm ngầm oán hận ngài.

Cải tổ triệt để tất yếu xung đột với bảo thủ truyền thống. Đương nhiên, cũng có kẻ đồng tình rằng cải tổ cần thiết, nhưng số lượng họ ít hơn nhiều.

Trong cải tổ quân sự, chức vụ miền Nam dự kiến bị cắt đầu tiên.

Miền nam Vương Quốc Thần Thánh có biên giới ngắn với lân bang và hầu hết giáp biển. Vì vậy, đồn đại rộng rãi rằng số quân ở đó sẽ bị giảm mạnh.

Quân vùng thường có nhiều người địa phương ở chức vụ. Những kẻ có lòng tự hào quê hương mạnh mẽ có tinh thần chiến đấu cao hơn. Họ hăng hái hơn trong việc trực tiếp bảo vệ gia đình, bạn bè và quê hương.

Nói cách khác, chức vụ Quân Hoàng Gia miền nam do con em quý tộc miền nam nắm giữ. Đến nay.

"Nếu quân miền nam bị giảm mạnh, những kẻ đã phục vụ đến nay sẽ ra sao?"

"Những kẻ nịnh nọt lão hồ ly sẽ ở lại, còn lại sẽ bị sa thải hết."

Chức vụ trong Quân Hoàng Gia miền nam, nếu liệt kê tên nắm giữ, sẽ thấy nhiều từ cái gọi là quý tộc, như Nam Tước Lunzbadge và Nam Tước Boulebach.

Đó là vì, trong hỗn loạn hậu chiến, cần ưu tiên ổn định miền nam, có thể gọi là vựa lúa Vương Quốc Thần Thánh. Một phần ý định cũng là xoa dịu quý tộc truyền thống bằng cách cho họ chức vụ phù hợp, thay vì khơi mào rắc rối.

"Không có cách nào ít nhất duy trì chức vụ hiện tại sao? Con trai tôi và mấy họ hàng đều ở Quân miền nam."

"Tôi cũng vậy. Ngoài đám quý tộc giả mới nổi ấy, chẳng phải chúng ta đều ở hoàn cảnh tương tự?"

Những kẻ gọi là quý tộc truyền thống. Không chỉ miền nam, đây là các gia tộc ở Vương Quốc Thần Thánh kế thừa truyền thống và uy tín lâu đời. Tự nhiên, về mối quan hệ lâu năm, nhiều có liên hệ với nhà cựu Công Tước Ahmaia, từng nắm quyền lực lớn đến gần đây.

Và điều ấy, tất yếu nghĩa là quan hệ kém với Công Tước Kadleczek, giờ lãnh đạo các gia tộc quân sự.

"Giờ đây, do sự cố từ tàn dư nhà Ahmaia, ảnh hưởng lão hồ ly đang tăng. Trừ khi chúng ta có thành tựu sánh ngang, chúng ta sẽ bị hắn đẩy ra hoàn toàn."

"Tôi muốn tránh điều ấy. Giá như tìm được điểm yếu nào của hắn, chúng ta có thể phản công..."

"Trong tình hình hiện tại, chúng ta chẳng thể hành động trực tiếp."

"Hm..."

Quý tộc truyền thống miền nam.

Cảm giác khủng hoảng của họ mạnh mẽ. Ngay cả trong hoàn cảnh bình thường, họ chẳng hòa hợp với đức vua hiện tại. Nếu có thể, họ mong công tước sụp đổ. Dù không đến mức ấy, nếu ít nhất giảm ảnh hưởng ngài, họ tin ảnh hưởng mình sẽ tăng tương ứng.

Tuy nhiên, khi nói đến biện pháp cụ thể để đạt được, ý tưởng tốt chẳng dễ đến.

"Nói mới nhớ, thưa quý vị, quý vị có nghe chuyện này chưa?"

Người thì thầm là Nam Tước Lunzbadge.

"Con trai Morteln, con chó của phe công tước, sẽ biểu diễn kiếm vũ ở vũ hội sắp tới."

"Oh? Đây là lần đầu tôi nghe. Thông tin ấy từ đâu?"

"Tôi tình cờ nghe khi hắn nói về việc biểu diễn kiếm vũ ở vũ hội của Quý Bà Retes, và cũng sẽ biểu diễn ở Hoàng Thành."

"Ra vậy. Nếu thế, thông tin đáng tin."

Tụ họp xã giao cũng là nơi thu thập thông tin.

Nếu từ nguồn ấy, có lẽ đáng tin.

"Nếu, vì 'hoàn cảnh nào đó', thằng nhóc Morteln không thể biểu diễn tiết mục nhỏ, chẳng phải danh tiếng Kadleczek sẽ ít nhất bị hoen ố? Và một khi hoen ố, chẳng phải dễ dàng đào sâu vết thương ấy hơn sao?"

"Hm, quả có thể là nước đi tốt. Nhưng vấn đề là, rốt cuộc làm thế nào?"

"Lo ngại của quý vị dễ hiểu. Nếu vậy, quý vị có phiền giao phần ấy cho tôi không?"

Biểu diễn ở vũ hội chỉ có giá trị nếu thành công. Nó nhằm làm vui khách và cũng là chủ đề chung cho những người gặp lần đầu, vốn thiếu điểm khởi đầu đối thoại.

Khó nói xấu người khác ở bối cảnh xã giao, và càng hơn khi gặp lần đầu. Chủ đề tô điểm bằng lời khen phù hợp hơn cho cuộc trò chuyện lịch sự, vô hại.

Nếu biểu diễn tuyệt vời, nó trở thành mở đầu trò chuyện hoàn hảo.

Ngược lại, nếu biểu diễn kém cỏi, khách sẽ mất chủ đề chung. Đây là vấn đề lớn ở bối cảnh xã giao, và chủ vũ hội có lẽ sẽ cau mày.

Và nếu trách móc bắt đầu, sẽ dẫn đến xung đột giữa chủ nhà và người biểu diễn.

Nam Tước Lunzbadge có lịch sử với nhà Morteln, từng mất ngựa vì họ. Dù chỉ là báo thù cho những gì hắn làm, oán hận vẫn còn. Nhìn xa hơn, có vô số sự cố khác khiến hắn hối tiếc, và trên hết, hắn ghét họ như đại diện của đám mới nổi.

Từ góc nhìn Nam Tước Lunzbadge, kẻ mang ác cảm với cả Công Tước lẫn nhà Morteln, dù thất bại biểu diễn và trách móc rơi vào nhà Kadleczek hay nhà Morteln, hắn đều có thể chấp nhận. Nếu họ đấu đá lẫn nhau, càng tốt.

Lúc này, trong đầu nam tước, ý nghĩ phá hoại giải trí thế nào đang trỗi dậy. Tự nhiên, mà không để lại dấu vết liên kết về hắn.

Người đàn ông, đã quyết kế hoạch, mang nụ cười nham hiểm.

◆◆◆◆◆

"Cậu chủ, chào mừng về. Vậy, kết quả thế nào?"

"Phản ứng tốt. Tôi thậm chí được Nữ Bá Tước Retes tán thành, nên chẳng lo biểu diễn ở vũ hội."

"Nghe tốt đấy."

Pastry, biểu diễn kiếm vũ ở chỗ Nữ Bá Tước Retes, và Licorice, biểu diễn bài hát, cả hai đều tự tin về phần trình diễn và trở về lãnh thổ Morteln.

Vì danh tiếng và chất lượng biểu diễn là vấn đề quan trọng với nhà Morteln, vị tổng quản và những người khác đang lo lắng chờ họ về.

Sheets thở phào nhẹ nhõm vì về an toàn và danh tiếng xuất sắc, nhưng ngoài ra, có thứ khiến anh ta bận tâm.

Ánh nhìn anh ta rơi vào vô số thùng gỗ và thùng lớn. Từ những bao tải lớn, trái cây sặc sỡ lộ ra.

"Vậy, đống hàng lớn này là gì?"

"Hả? Ý anh là gì?"

Trong nhóm đi đến Bá Quốc Retes, những người đi kèm làm vệ sĩ đã rời khỏi.

Trong lúc ấy, Licorice đã bị Quý Bà Morteln, Agnes, hay đúng hơn là bộ đôi mẹ chồng chị chồng tương lai Josie và Agnes, nhanh chóng bắt lấy. Lý do? Hạn chót chỉnh sửa váy cô đang đến gần.

Phụ nữ nhà Morteln giờ đang vui vẻ biến Licorice thành búp bê thay đồ khi sửa trang phục.

Vì vậy, người duy nhất còn lại tại hiện trường có thể hỏi về tình hình đống hàng lớn là Pastry.

Dù mấy thùng được đặt cách để ít nổi bật, Sheets chẳng phải kẻ không nhận ra. Đúng hơn, đó chẳng phải số lượng có thể giấu.

"Này, mỗi khi cậu cố giấu gì đó thế này, thường là thứ khá mờ ám."

"Không mờ ám đâu. Tôi chỉ mua vài món quà lưu niệm ở Retesval thôi."

"Vài món? Kể chính xác cậu mua gì đi."

"Hai thùng đường, một thùng bonka, một thùng cheid và quince, và bốn cây giống baro..."

Nói đến Retesval, đó là thủ phủ Bá Quốc Retes.

Đây là thị trấn nổi tiếng về thương mại hàng hải, trung tâm buôn bán với vô số ngoại bang. Tự nhiên, tràn ngập sản phẩm hiếm từ hải ngoại, với vô số loại trái cây và hạt mà đếm bằng hai tay cũng chẳng đủ. Pastry không thể bỏ qua. Đúng hơn, cậu thậm chí muốn mua hết.

Cậu bé liệt kê hết món này đến món khác cậu đã mua. Số lượng và đa dạng quá nhiều để gọi là quà lưu niệm đơn thuần.

Sheets thở dài sâu, ước gì cậu bé học chút kiềm chế và tiết kiệm.

"Được rồi, đủ rồi. Tóm lại, cậu thấy cơ hội và mua sắm thả ga, phải không?"

"Như mong đợi từ Sheets. Anh nhanh đến trọng tâm thật. Nhìn đường này đi. Đây là loại cao cấp hiếm xuất hiện trên thị trường, và khác với đường nâu kém chất lượng, dù thô nhưng đã tinh chế. Chúng tôi hối lộ thủy thủ vận chuyển và lấy vài món vốn định dâng chỗ khác. Với này, làm bánh kẹo sẽ mượt mà hơn trước. Tôi còn mua bonka. Vì công thức Tarte Tatin được đánh giá cao, tôi dự định nghiên cứu cải thiện thêm và thử nhiều công thức. Oh, và còn..."

Pas luyên thuyên.

Khi nói đến sở thích, cậu chẳng ngừng được. Đây là bản chất của kẻ đam mê, và theo cách nào đó, cũng có thể gọi là tinh thần thợ thủ công.

Vì vậy, thật bất thường khi Pas sắc sảo thường ngày không nhận ra ai đó đang tiếp cận. Người ấy cất lời từ sau lưng cậu bé.

"Cậu mang về khá nhiều đấy nhỉ."

"Đúng vậy. Như tôi nói lúc nãy, lấy được nhiều đường cao cấp thế này là chuyện lớn. Nếu chúng ta thực sự nghiêm túc làm đường từ nay, chúng ta cần mẫu tốt để noi theo trước hết."

"Ừ hứ, đúng vậy. Vậy, với mua sắm lớn thế này, tiền tiêu vặt cậu đủ chứ?"

"Đương nhiên không. Chỉ tiền tiết kiệm bí mật chẳng đủ, nên tôi thêm tiền kiếm từ bán công thức để mua. Dù mang tiền về, tôi cũng sẽ mua y chang thôi, nên chẳng vấn đề gì, phải không, cha... hả? Cha?"

Xoay người, Pastry thấy—

Đó là cha cậu, gân trán nổi phồng vì giận dữ kìm nén.

"Thằng con ngu ngốc!! Sau khi ta nhắc nhở liên tục đừng hành động một mình, sao dám tự ý mua sắm!!"

"Nhưng thưa cha, chúng ta cần đường cho nấu rượu tương lai anyway. Chúng ta sẽ thảo luận mua nó cuối cùng. Sớm muộn gì cũng mua, và cách này tiết kiệm công sức và thậm chí giá tốt hơn, phải không?"

"Không phải vấn đề đó! Cậu chưa học được gì từ sự cố dụng cụ nông sắt sao?"

"GYAHH!"

Quả đấm cha cậu giáng xuống...

Đó là quả đấm cực lớn, loại chưa thấy gần đây, và Pas kết thúc với đôi mắt long lanh nước.