Khi cái lạnh ngày càng khắc nghiệt hơn từng ngày, mùa đông thực thụ cuối cùng cũng đã ghé thăm lãnh địa hiệp sĩ Morteln.

Giữa những lời đồn đại xôn xao, một cảm giác nhẹ nhõm lan tỏa khắp nơi, vì dường như mùa đông năm nay sẽ dễ chịu hơn hẳn so với những năm trước.

Chính khái niệm "sống sót qua mùa đông" xuất phát từ việc mùa đông là khoảng thời gian khó khăn để tìm kiếm lương thực. Với nhiều loài động vật ngủ đông, rau củ không mọc, và lúa mì mùa đông phải chờ đến đầu xuân mới có, con người hầu như chỉ có thể dựa vào kho dự trữ để cầm cự. Do đó, lượng lương thực tích trữ quyết định xem ai đó có thể an toàn vượt qua mùa đông hay không. Nếu dự trữ khan hiếm, nạn đói và chết cóng sẽ không tránh khỏi khi xuân sang.

Năm nay, với những cuộc tấn công của bọn cướp và các biến cố khác, tình hình dự trữ lẽ ra phải tồi tệ lắm. Đặc biệt là với dân làng ở những nơi ngoài làng chính, việc trở về nhà đồng nghĩa với việc không còn gì để ăn.

Thế nhưng, tại sao họ lại không lo lắng?

Lý do nằm ở hàng loạt chính sách mà lãnh chúa ban hành.

Vào mùa đông, mỗi hộ gia đình được giao nhiệm vụ lao động, như xây dựng lại nhà cửa và san phẳng đất nông ở hai làng phía đông và tây.

Tất nhiên, những hộ tham gia sẽ nhận được khẩu phần ăn và củi đốt hàng ngày cho mỗi người làm việc, khoảng mười ngày khẩu phần cho mỗi ngày lao động đầy đủ. Nhờ vậy, họ gần như chắc chắn sẽ qua mùa đông mà không phải chịu đói rét.

Ngay cả trẻ em cũng nhận được nửa khẩu phần, nên các gia đình đều nhiệt tình cử người tham gia càng nhiều càng tốt. Những hộ lớn với hơn mười miệng ăn đặc biệt khẩn trương, vì nếu không cử ít nhất hai người đi làm, họ sẽ phải vật lộn với cái đói.

Hơn nữa, đoàn xe chở hàng lớn vừa đến gần đây, mang theo núi hàng hóa đến làng chính, càng củng cố niềm tin vào chính sách này. Nhìn những chồng bao tải ngũ cốc cao ngất, mọi người ùa đến chen chúc, háo hức nhận phần của mình.

Thay vì lo lắng về kho dự trữ đang cạn kiệt, nhiều hộ còn coi đây là cơ hội để kiếm thêm, lao động chăm chỉ nhằm tăng thêm phần tích trữ cho riêng mình.

"Mọi việc đang tiến triển tốt đẹp."

Người nhận báo cáo này chính là kẻ chịu trách nhiệm cuối cùng cho toàn bộ chuỗi chính sách ấy.

Đó là lãnh chúa Casserole Mille Morteln. Ông đã trở về lãnh địa để xử lý đống công việc tồn đọng sau khi hoàn tất việc làm ăn xa nhà.

Ông hài lòng với kết quả từ những chính sách mà mình tự bỏ tiền túi ra vì lợi ích của dân chúng.

"Nhưng nghiêm túc mà nói, lãnh chúa có nhất thiết phải làm đến mức này không?"

Người phụ tá thân cận vừa báo cáo, Sheets, lên tiếng hỏi một câu hiển nhiên.

Thông thường, lãnh chúa chẳng ai làm chuyện điên rồ như phát tiền cho thần dân cả. Nếu có, thì ngược lại mới phải. Lãnh chúa lấy tiền từ dân chúng cơ. Nhiệm vụ của lãnh chúa là duy trì lãnh địa và giữ gìn trật tự công cộng. Thu thuế để làm việc đó là chuyện đương nhiên.

Một lãnh chúa đi làm ăn xa chỉ để mang tiền về phát cho dân? Đó chẳng khác gì trò đùa.

"Làm lãnh chúa, nếu để dân chúng chết đói chết cóng thì còn xứng đáng gì nữa?"

"Ừ thì, cái tính ngọt ngào ấy cũng là điểm tốt của ngài mà, sếp."

"Từ nay vẫn phải nhờ cậy cậu đấy, Sheets."

"Ngài có thể tử tế với tôi một chút cũng chẳng sao, trời đất chẳng phạt đâu."

Cuộc trò chuyện giữa họ không chút khách sáo, xen lẫn những câu đùa vui.

Giữa tiếng cười, tình hình tài chính thoải mái hơn cũng khiến không khí dễ chịu phần nào.

"Tôi nghe ai nói gì về ngọt ngào à? Có phải đang nói về kẹo không?"

Một giọng nói dễ thương như chuông bạc xen vào không khí thư giãn ấy.

Chính là Pastry.

"Này nhóc, ít nhất cũng gõ cửa chứ."

"Gõ hay không thì có khác gì? Tiếng cười của hai người vang ra tận ngoài kia mà."

"Khi nào xây dựng xong, sẽ chẳng còn tiếng động lọt ra nữa."

"Vậy thì đến lúc đó con sẽ gõ."

Hiện tại, làng chính Zasden đang được mở rộng. Do dân số tăng lên, hào và hàng rào đang được kéo dài, khu vực cũng được sắp xếp lại cho phù hợp.

Ngoài ra, hai giếng mới sẽ được đào trong làng, và một tòa nhà gạch mới đang được xây để làm dinh thự lãnh chúa. Công việc tiến triển nhanh chóng, dự kiến chuyển vào mùa xuân năm sau.

Nhân tiện, vì dân chúng tạm thời tập trung về làng chính để chống cướp, nơi đây dường như cũng trở thành chỗ mai mối, và lãnh địa Morteln đang chứng kiến cơn sốt kết hôn. Vì cấp phép hôn nhân là trách nhiệm của lãnh chúa, Casserole gần đây bận rộn với việc này. Có cảm giác một cơn sốt sinh nở sẽ đến vào thu năm sau.

"Vậy, Pas, con chắc có việc gì chứ? Sao thế? Có chuyện gì xảy ra à?"

"Vâng, cha. Khi con đang chạy bộ ngoài kia, con nhận được thư từ một đoàn thương buôn. Đây là lần đầu họ đến đây, họ hỏi dinh thự lãnh chúa ở đâu. Họ ngạc nhiên khi biết con là con trai lãnh chúa, nhưng con đã nhanh chóng nhận thư thay cha và lấy ba shillot làm phí."

"Tốt lắm. Vất vả rồi."

"Đây là thư. Có hai bức."

Casserole nhận thư từ con trai, xem địa chỉ và mặt sau.

Một bức từ Công tước Kadleczek, người ông mới gặp gần đây. Địa chỉ "Gửi Các Pháp Sư Vĩ Đại" lộ ra chút tính cách tinh nghịch của ông ta.

Bức kia từ Hầu tước Hubareck. Nét chữ thô kệch, thể hiện khí chất võ biền và ghét giấy tờ. Địa chỉ cũng ngắn gọn "Gửi Lãnh chúa Morteln."

Từ hai người gửi, ông có thể đoán sơ nội dung.

Với sự ăn ý, Sheets đưa dao mở niêm phong. Những thư kiểu này phải do lãnh chúa đọc trước, không ai khác có quyền xem trừ khi được phép.

"Hừm."

"Nội dung gì vậy?"

"Vui lên đi, Sheets, Pastry. Chúng ta kiếm được món hời rồi. Hai vạn đồng bạc Stin làm thu nhập thêm."

Từ số lượng và người gửi, hai người nhanh chóng hiểu tình hình.

Lời hứa hai vạn đồng bạc Stin đến từ Hầu tước Hubareck. Đó là thỏa thuận làm trung gian cho hôn sự giữa con gái thứ ba của hầu tước và cháu trai công tước, điều mà cả ba đều biết rõ.

"Vậy là hôn ước của ngài Squalle cuối cùng cũng được quyết định?"

"Ừ. Họ sẽ công bố hôn ước riêng tư trùng với lễ trưởng thành của tiểu thư Petra."

"Tin vui thật."

"Đúng vậy, đáng ăn mừng. Dù sao cũng là hôn ước của con trưởng nhà công tước. Dù riêng tư, họ sẽ tụ họp khá đông ở Kinh đô. Và vì tiểu thư Petra sẽ đến Kinh đô cho lễ công bố, họ nhờ ta hộ tống cô ấy đến nơi và bảo vệ an toàn đến khi mọi chuẩn bị hoàn tất."

Như dự đoán, ba người gật đầu hiểu ý.

Ông nội của Công tước Kadleczek hiện tại là em trai của đức vua ba đời trước, và người ấy trở thành gia chủ đầu tiên của nhà công tước. Nói ngắn gọn, họ là họ hàng hoàng tộc. Dù là nhà công tước mới lập lúc bấy giờ, các đời gia chủ đều tài giỏi xuất chúng, nên họ gánh vác trọng trách lớn.

Buổi tụ họp chắc chắn sẽ long trọng. Chỉ riêng thành viên thôi cũng đủ đảm bảo một sự kiện hoành tráng.

Tất nhiên, không thiếu kẻ muốn phá đám. Đếm thôi cũng mệt.

"Hôn minh giữa nhà công tước và hầu tước. Hy vọng đừng thành chuyện rắc rối."

"Đó chỉ là hy vọng hão huyền thôi. Gần như không thể, cha ạ."

"Vậy hay ta từ chối luôn. Tốt nhất đừng dính vào chuyện phiền phức từ đầu."

"Không thể từ chối khi hai nhân vật quyền lực nhất nước nhờ vả thế này. Dù chỉ là thư, họ đã khiêm tốn đến với ta. Nếu từ chối, phải chuẩn bị đối đầu với mọi kẻ thân cận của công tước và hầu tước. Không còn cách nào khác ngoài chấp nhận."

Hôn ước giữa quý tộc thường không đáng tin cậy. Có những trường hợp sắp đặt từ khi con trẻ chưa hiểu chuyện, và dễ dàng hủy bỏ tùy tình hình.

Hôn nhân quý tộc dựa trên gia thế, địa vị, tiền bạc và quyền lực.

Ví dụ, dù hứa gả con gái vào nhà quý tộc quyền thế, nếu nhà ấy suy vong mất tước vị, không bậc cha mẹ nào muốn gửi con đi.

Nhưng cũng không thể để đôi bên nghi kỵ nhau mãi.

Vì vậy mới có lễ công bố hôn ước.

Đó là cách tuyên bố với mọi người: "Dù có chuyện gì, chúng tôi cũng không hủy hôn ước này."

Nhờ vậy, cả hai nhà đều yên tâm. Sẽ vô lý nếu công khai rùm beng, nhận quà chúc mừng từ khắp nơi, rồi đột ngột bảo "Thôi bỏ đi".

Ngược lại, với kẻ muốn phá đám hoặc hủy hôn sau này, lễ công bố là thứ tuyệt đối không thể để xảy ra.

Hôn nhân là mối liên kết mạnh mẽ. Tuy nhiên, cần cặp đôi xứng đôi và hơn mười năm nuôi con đến tuổi hôn nhân, cộng thêm số con cái đủ điều kiện từ gia tộc quyền thế lại hạn chế.

Hơn nữa, lần này là cháu trai công tước. Một đối tượng lý tưởng hiếm có. Với những kẻ đang nhòm ngó, việc bị "cướp mất" đột ngột là điều họ tuyệt đối muốn phá hủy.

Để đạt được, kịch bản "lý tưởng" nhất là để cô gái gặp "tai nạn đáng tiếc".

Trong tình huống ấy, hộ tống một thiếu nữ non nớt qua vùng đất bất ổn chính trị hay lãnh địa người khác giống như nằm giữa bụi rậm mùa hè mà không dùng thuốc chống muỗi hay nhang đuổi.

Rõ như ban ngày là lũ sâu bọ không mời sẽ kéo đến.

Thực tế, nếu bảo "Chẳng có gì xảy ra cả" thì mới là bất thường.

Vượt qua mọi khó khăn để đưa cô ấy đến Kinh đô, tốt nhất là tránh qua những nơi không cần thiết.

Quả thật, không gì phù hợp hơn 【Teleport】 của Casserole. Dù logic dễ hiểu, Pas và những người khác vẫn có một vấn đề.

"Phí hộ tống và vận chuyển là ba mươi crown."

"Ba mươi đồng vàng Plau? Khá lớn đấy. Ngài định xây thêm vài căn nhà à, sếp?"

"Cậu đùa à, Sheets. Vận chuyển thì ổn vì có thể che giấu phép của Pas, nhưng hộ tống? Kinh đô là hang ổ quái vật. Chỉ riêng sắp xếp người thôi cũng tốn kém rồi. Thật tình, có khi lỗ vốn ấy chứ."

"Hay tự chúng ta làm?"

"Đừng có đùa. Không quen thuộc Kinh đô, làm sao xử lý tình huống bất ngờ. Trước hết, làm sao bảo vệ một mình được?"

Vấn đề ở đây.

Tất cả nằm ở việc phải bảo vệ cô ấy đến khi lễ công bố an toàn hoàn tất.

"Hay mượn dinh thự nhà công tước? Vận chuyển nhanh rồi ở lỳ trong đó."

"Hầu tước Hubareck chắc chắn không thích. Ông ấy sẽ hỏi sao không dùng biệt thự của ông. Tất nhiên, nếu dùng biệt thự hầu tước, nhà Kadleczek sẽ không vui. Đó chính là lý do họ nhờ ta."

"Hay giữ cô ấy ở lãnh địa đến phút chót?"

"Nhà công tước sẽ ghét. Nếu để họ chờ đến phút cuối mới biết có đến hay không, họ sẽ bảo hợp lý là phải đến Kinh đô sớm. Cả hai nhà đều xuất thân quân sự, kiểu người coi đến sớm hơn giờ hẹn là lẽ thường. Hơn nữa, kế hoạch không có chỗ dư dả dễ thất bại. À, vì vậy họ mới nhờ ta. Phiền phức thật."

Từ góc nhìn của cả hai nhà, việc giao hộ tống cho người trung lập, đáng tin cậy và quen biết cả đôi bên là đương nhiên. Cũng là cách giữ thể diện cho trung gian.

Cả nhà công tước lẫn hầu tước đều am hiểu mặt tối chính trị. Họ không thể hoàn toàn tin nhau, và cũng không nên. Nếu tranh cãi bên nào chịu trách nhiệm an ninh, sẽ hỗn loạn, và vấn đề trách nhiệm càng rắc rối. Danh tiếng cũng bị ảnh hưởng.

Ở nước láng giềng, từng có trường hợp tương tự huy động cả quân đội hộ tống lễ công bố, suýt gây chiến tranh. Họ không thể làm thế.

Nếu nhà hầu tước liều lĩnh huy động quân, sẽ gây hiểu lầm không cần thiết. Ngược lại, nếu dùng quân trung ương hay lực lượng riêng của công tước, rắc rối tương tự.

Vậy nên, tốt nhất là giao cho nhóm tinh nhuệ nhỏ, trung lập và có năng lực, tránh phức tạp thừa.

Đó dường như là lý do. Cả ba đều đồng ý rằng đây là tình huống cực kỳ phiền toái.

"Nếu chúng ta bảo vệ, con nghĩ ra một chỗ tốt rồi."

"Ồ, không hổ danh nhóc."

Khi hộ tống nhân vật quan trọng với nhóm nhỏ, rắc rối nhất là khi người được bảo vệ di chuyển lung tung.

Đặc biệt với thiếu nữ sắp trưởng thành lần đầu đến Kinh đô, không thể không bị cuốn hút bởi những thứ mới lạ.

Ngay cả Pas, người nhớ kiếp trước, cũng từng bị phân tâm bởi những thứ lần đầu thấy.

Yêu cầu một đứa trẻ ở tuổi ấy, tràn đầy năng lượng và hiếu kỳ, ngồi yên để được bảo vệ là chuyện cơ bản không thể.

Vậy chỗ tốt nhất để hộ tống người như thế là đâu?

Sheets và Casserole không nghĩ ra, nhưng Pas dường như có ý tưởng khác.

"Một căn phòng không cửa sổ, chỉ một lối vào, bao quanh bởi tường kiên cố, và có lý do để giữ cô ấy ở đó."

"Chỗ nào vậy...? À, ta hiểu rồi. Nhà thờ chứ gì."

"Đúng vậy. Ba chúng ta biết rõ chỗ ấy thế nào, nhưng không nhiều người biết."

"Ta cũng hiểu. Con định nhốt cô ấy vào phòng dùng cho nghi lễ Sanctification Ceremony chính."

" 'Nhốt' nghe nặng nề quá. Chỉ là do 'các tình huống khác nhau', nghi lễ sẽ kéo dài đến ngay trước lễ công bố thôi. Dù sao cô gái được hộ tống cũng đến Kinh đô dưới danh nghĩa làm lễ trưởng thành."

Sheets và Casserole gật đầu thán phục.

Quả thật, đó là chỗ lý tưởng để giữ yên một đứa trẻ chưa trưởng thành. Dù sao phòng ấy cũng được thiết kế để giữ người ngồi yên.

Nhà thờ chắc chắn có nhiều kinh nghiệm kìm nén sự hiếu kỳ tuổi trẻ và giữ người bình tĩnh.

Việc cấu trúc bên trong không được biết rộng rãi cũng tiện lợi. Những người trải qua True Sanctification thật sự chỉ giới hạn ở quý tộc và người giàu, và trong số họ, chỉ khoảng một phần hai mươi từng vào phòng nghi lễ. Vì bị nhốt trong bóng tối, ngay cả người đã vào cũng thường không nhớ rõ nội thất.

Vì là sự kiện một lần trong đời, khá nhiều người không biết cấu trúc nhà thờ ngoài nơi họ từng đến.

Do đó, ngay cả kẻ định tấn công cũng khó hành động impulsively. Ít nhất, thời gian điều tra nội thất sẽ kéo dài, giúp tranh thủ thời gian chống kẻ thù tiềm năng.

Dù chỉ là trì hoãn nhỏ, nếu khiến chúng do dự không tấn công, đã là tốt rồi. Chỉ riêng ngăn chặn tai nạn impulsively thôi cũng đáng hoan nghênh.

Trong trường hợp xấu... Không, dù tấn công gần như chắc chắn, sự dễ phòng thủ vẫn tạo khác biệt.

Cấu trúc phòng được xây nghiêm ngặt để không lọt ánh sáng, thường nằm dưới lòng đất. Hơn nữa, chỉ có một lối ra vào. Không chỗ nào dễ thủ hơn thế.

"Quyết vậy đi. Chúng ta sẽ thông báo cho cả công tước và hầu tước rằng, theo kế hoạch, chúng ta sẽ đến nhà thờ ở hầu tước lãnh dưới danh nghĩa Sanctification Ceremony. Từ đó, bí mật Teleport đến nhà thờ ở Kinh đô và bảo vệ đến giờ quy định."

"Có vẻ khả thi."

"Giả sử không có gì trục trặc."

"Sếp, đừng có gở mồm. Với thế này, chúng ta kiếm chẵn ba mươi đồng vàng. Nghiêm túc, có nên cân nhắc mở rộng nhà không?"

"Để xong việc này đã rồi tính."

Có vẻ tài chính nhà Morteln sắp đón xuân sớm.

"Nhân tiện, cha."

"Hử?"

"Đây là hóa đơn, bao gồm phí thư. Con đã đưa tiền cho phần thư đến đoàn thương, còn lại cha xử lý nhé."

"Ừ, tốt lắm."

"Vậy con đi đây. Con đang chạy giữa chừng."

Pas đưa tờ giấy da cho cha rồi định rời phòng.

Nhưng rồi, cổ áo sau bị nắm chặt.

"Khoan đã, Pastry."

"Vâng, cha?"

"Cái hộp bonbons và thùng đường gỗ này là sao?"

Tổng cộng là 1 Ret và 15 Robni. Với gia đình thường dân trung bình, đủ chi phí ăn cả năm.

Món này không nằm trong đơn hàng đặt với thương đoàn lần này.

Ai dám thêm món thừa thãi thế? Chỉ có một thủ phạm. Loại trò nghịch tinh quái của thằng nhóc khôn lỏi, lén cho kẹo vào giỏ hàng của bố mẹ.

"Tehe."

"Đừng nghĩ giờ làm mặt kiểu trẻ con bình thường là lừa được ta. Cấm tiêu vặt một thời gian. Ta sẽ trừ khoản này từ phần thưởng của con trong vụ này!!"

"Eee?!"

"Không 'Eehh' gì cả, đồ con ngu ngốc!!"

Khi Pas rời phòng, trên đầu cậu đã mọc một cục u to đùng.