Marcarlo Dorova. Năm nay cậu bé mười một tuổi. Tên gọi thân mật là 'Marc'.

Sinh ra trong một gia đình lão thần trung thành với lãnh địa Morteln, cậu là một đứa trẻ Morteln chính hiệu, được sinh ra và lớn lên ngay trên mảnh đất này.

Thực ra, cậu không sinh ra ở làng chính (Zasden), mà ở làng phía tây (Kochen).

Cậu có một em gái. Cậu cũng từng có hai em trai, nhưng một đứa đã mất khi còn bé. Cậu là con trưởng trong ba anh em. Cùng sống trong nhà còn có chú thím và các anh em họ.

Là con trưởng khác, cậu lớn lên như bạn thân thời thơ ấu với Pastry của nhà Morteln, thường cùng nhau gây rắc rối khiến người lớn phải đau đầu.

Cậu cũng là bạn thời thơ ấu với các chị gái của Pastry.

Đặc biệt với Josephine, hay còn gọi là 'Josie', vì tuổi tác gần nhau nên họ thường chơi đùa cùng. Mối quan hệ thân thiết đến mức họ gọi nhau là 'Chị Josie' và 'Marc'.

Cậu ghét học hành nhưng lại giỏi các hoạt động thể chất. Một cậu nhóc nghịch ngợm điển hình. Tuy nhiên, cậu có lòng chính nghĩa mạnh mẽ, và lý do ít xảy ra bắt nạt giữa đám trẻ làng chính chủ yếu nhờ Marc hay lao vào đánh nhau, không chịu để yên những chuyện như vậy.

Gần đây, cậu bé này đang có điều gì đó khiến cậu phiền muộn.

Một gã trai xuất hiện, hành động thân mật bất thường với Luminito, người bạn thân nhất và cũng là cô bạn gái gần gũi nhất của cậu.

Tên gã là Arach Afunov. Tên gọi tắt là 'Al'.

Cậu ta là con trai của Tobaiam, người mới trở thành thần tử cho nhà Morteln năm nay. Mười ba tuổi, cậu ta được lòng các cô gái ở Zasden nhờ vóc dáng cao lớn thừa hưởng từ cha và vẻ ngoài lạnh lùng giống mẹ.

Vì cha cậu ta mới bắt đầu tìm việc gần đây, nên cậu ta chưa trải qua Nghi thức Thánh hóa. Dù vậy, lớn hơn Lumi và Marc hai tuổi, với ngoại hình tương xứng, cậu ta toát lên vẻ đáng tin cậy.

Do hoàn cảnh sống ở nhà ngoại đến gần đây, cậu ta là một đứa trẻ khác biệt so với những đứa lớn lên ở vùng quê hẻo lánh như lãnh địa Morteln, mang chút không khí thành thị.

Vì cha cậu ta phụ trách trật tự công cộng ở làng mới, cậu ta còn làm cầu nối giữa đám trẻ di cư từ ngoài vào và những đứa sinh ra ở lãnh địa Morteln từ nhỏ.

Bây giờ, Arach đang trò chuyện vui vẻ với Lumi về kết quả cuộc thi hái đậu.

Lumi, người từng đạt thành tích xuất sắc năm ngoái và năm kia, năm nay đành chấp nhận vị trí thứ hai. Nếu hỏi ai đoạt giải nhất, thì chính là đội của Arach, lần đầu tham gia.

Cuộc thi hái đậu năm nay đặc biệt sôi nổi. Ban đầu, đội của Lumi và Marc dẫn đầu nhờ kinh nghiệm, nhưng đội Arach lội ngược dòng nhờ màn thể hiện của cậu ta. Sau cuộc rượt đuổi gay cấn ở chặng cuối, họ vượt lên và giành chiến thắng.

Nếu hỏi ai góp công lớn khiến cuộc thi thành công rực rỡ, thì ai xem cũng rõ ràng là Arach.

"Al, cậu giỏi thật đấy!!"

"Chẳng có gì đâu. Chỉ là may mắn thôi."

"Không phải đâu! Khi cậu hái đậu, cậu vớt được ba bốn quả một lúc, giống như mình chỉ vớt được hai quả. Có phải vì cậu to con, tay cũng lớn hơn không?"

"Mình nghĩ tay mình chẳng lớn hơn ai bao nhiêu đâu."

"Thôi nào, đưa tay ra đây. So thử xem!"

Lumi và Al so kích cỡ bàn tay. Vì vừa hái đậu xong, vùng quanh móng tay họ nhuốm xanh, và mùi cỏ dập nồng nặc tỏa ra từ lòng bàn tay cả hai.

Khi áp lòng bàn tay vào nhau, Al với thân hình lực lưỡng hơn tất nhiên có bàn tay to hơn. Về chiều dài, chênh nhau khoảng một đốt ngón.

"Thấy chưa? Lớn thật mà!"

"Ừ, đúng rồi. Tay Lumi nhỏ xinh dễ thương quá."

"Ai nhỏ xíu hả?!"

"Hahaha, xin lỗi, xin lỗi!"

Lumi ý thức rõ mình nhỏ con hơn đám con trai. Cô bé tin rằng rồi mình sẽ cao lớn hơn. Dù vậy, với một cô nhóc mơ làm thần tử dưới trướng Pas và phát huy kiếm thuật, chiều cao khiêm tốn là nỗi bất an.

Dù giả vờ giận vì bị gọi là nhỏ, Al chỉ cười xòa.

Vẻ điềm tĩnh, trưởng thành ấy càng khiến Lumi bối rối, cuối cùng cô bé tung một cú đấm. Một cú đấm nhanh theo sau là đòn giả nhắm vào huyệt thái dương.

Phản ứng chớp nhoáng ấy chính là lý do khiến cô bé trở thành một tomboy.

Với Al, đó là cú đấm từ một cô gái nhỏ con hơn mình. Dù trúng cũng dễ dàng chặn hoặc né khéo bằng cách ngả người ra sau.

Những cuộc trao đổi đấm né trông như đùa giỡn thô bạo này gần đây đã trở nên quen thuộc.

Thật đẹp đẽ khi thấy chúng hòa hợp đến vậy.

Với người lớn, đặc biệt những người mới được bổ nhiệm làm cận vệ năm nay, họ từng lo lắng sâu sắc liệu gia đình mình đưa vào làng có được chấp nhận không.

Nhưng thấy đám trẻ chơi thân như vậy, rõ ràng lo lắng của họ là thừa.

Với nụ cười dịu dàng, họ dõi theo lũ trẻ.

Nhưng trong khi mọi người nhìn ngắm trìu mến, Marc đứng ngoài quan sát lại dâng trào cảm xúc phức tạp.

"Điều này khiến mình bực bội thật."

Đó là cảm xúc trẻ con, nhưng hoàn toàn chân thật.

Một gã trai cool ngầu, lớn tuổi hơn, đáng tin cậy, và được lòng mọi người. Không phải tính cách xấu, nói chuyện rồi mới biết cậu ta khá tốt. Ngay cả Marc cũng không ghét Arach. Thậm chí còn nghĩ cậu ta là người tử tế.

Thế nhưng, càng là gã trai tốt, Marc càng không khỏi cảm thấy ghét bỏ và thù địch khó hiểu, đặc biệt khi cậu ta ở gần Lumi.

Marc bối rối với chính cảm xúc của mình.

"Chết tiệt, mình không đánh trúng được!"

"Hahaha, Lumi còn phải luyện thêm nhiều lắm. Ối, cú này suýt trúng rồi đấy."

"Đừng né chiêu sát thủ của mình như không ấy!!"

Al lùi nửa bước, vặn người né cú đá vòng của Lumi.

Lúc này, cô bé đã bắt đầu thở dốc, hổn hển.

"Hộc, hộc."

"Lumi, thôi đi. Cậu mệt rồi đấy."

"Còn lâu!"

"Nếu cậu khăng khăng cần luyện tập, sao không nhờ bố cậu dạy. Đây, lau mồ hôi đi kẻo cảm lạnh."

"Gừ!! Một ngày nào đó, mình sẽ đấm trúng cái mặt tự mãn ấy! Ar, nhớ đấy!!"

Dường như Marc xen vào đã tạm thời kết thúc mọi chuyện.

Với tiếng khịt mũi khoa trương và hơi thở nặng nhọc như vừa chạy nước rút, Lumi quay về nhà.

Marc và Arach lặng lẽ nhìn theo cô bé rời đi.

"Haha, Lumi vẫn tràn đầy năng lượng như mọi khi. Nhưng trừ phi luyện thêm, cậu ấy không đánh trúng mình đâu. Phải không, Marc?"

"Ừ."

Al gọi Marc bằng giọng thân thiện. Với cậu ta là anh lớn, việc không có khoảng cách là tự nhiên. Nhưng với Marc bị gọi, câu trả lời vô tình trở nên cộc lốc.

"Sao vậy? Có gì khiến cậu khó chịu à?"

"Không phải thế."

"Vậy là gì?"

Lời Al đầy quan tâm.

Chính vì hiểu lòng tốt ấy, Marc im lặng một lúc rồi lúng túng lẩm bẩm.

"...Này, Al."

"Hửm?"

"Mình chỉ muốn hỏi cậu... ừm... là..."

"Mình không rõ chuyện gì, nhưng sao không ngồi xuống đã?"

Họ vừa trải qua cuộc thi hái đậu gay gắt. Dù ở tuổi mệt mỏi gần như xa lạ, đứng liên tục vẫn mỏi.

Khi cả hai ngồi xuống đất, Marc mới hỏi.

"Ừm... này. Cậu có ai thích không?"

Một câu hỏi thẳng thừng.

Những trò tâm lý phức tạp hay nói vòng vo vượt quá khả năng của cậu bé mười một tuổi. Việc một cậu nhóc tóc bạc nào đó làm được thế là bất thường. Bình thường, có gì hỏi thì hỏi thẳng. Với trẻ con càng vậy.

Bị hỏi bất ngờ, Al chớp mắt ngạc nhiên, nhưng khi hiểu ra, cậu ta cười toe toét rồi ôm bụng cười ngặt nghẽo.

"Phì, kuhaha, chuyện đó hả? Sao tự nhiên hỏi vậy?"

"Mình chỉ tò mò thôi. Cậu mới đến đây, chắc chưa có ai đâu nhỉ?"

Cậu ta mới chuyển đến.

Chính vì thế Marc hỏi, nhưng câu trả lời không như mong đợi.

"Có chứ."

"Hả?"

Từ cười phá lên, Al đột ngột nghiêm túc trả lời.

Người ngạc nhiên chính là Marc.

"Ai thế?!"

Cậu mong câu trả lời là 'Không ai'.

Cảm xúc mơ hồ trở nên rõ ràng thì hay, nhưng đồng thời cậu không muốn làm rõ. Hoảng hốt, Marc hỏi ai.

Hơi bị choáng trước sức ép, Al vẫn trả lời.

"Ai? Thì... rõ ràng là bạn thời thơ ấu của cậu chứ."

"Gì cơ—?!"

Nghe 'bạn thời thơ ấu', Marc nghĩ ngay đến Luminito vừa đi và Pastry không có mặt.

Chẳng cần nghĩ cũng biết Al ám chỉ ai. Marc kết luận là Lumi.

"C-Cậu thích gì ở cậu ấy?"

"Thì cậu ấy dễ thương chứ sao. Ừ, mặt cũng dễ thương, nhưng là... cả con người cậu ấy dễ thương ấy. Có hơi thô kệch, nhưng mình biết cậu ấy cũng dịu dàng. Gia đình lại tốt. Cậu là bạn thời thơ ấu, chắc biết rõ nhất mà?"

"Ừ... đúng vậy..."

"Phải không?"

Lumi xuất thân từ gia đình lão thần.

Dù sau này phải rời nhà vì anh em trai thừa kế, về dòng dõi thì cô bé khá đặc quyền trong lãnh địa Morteln.

Về ngoại hình, gần đây cô bé trông nữ tính hơn. Kết hợp tính cách vui vẻ, năng động, cô bé đặc biệt được thế hệ lớn tuổi yêu mến. Vì lý do nào đó, họ vẫn gọi cô là 'Lumi-con trai' và đối xử như con trai.

Dù hơi thô, cô bé vẫn có lòng tốt điển hình của người tử tế.

Chỉ khi nghe nói ra mới nhận ra sức hút của Luminito. Nghĩ lại, đúng là vậy.

"Thỉnh thoảng mình còn nghĩ, 'Mong cậu ấy thành vợ mình sau này'."

"Vợ cậu?!"

"Ừ, mình sắp trưởng thành rồi, tuổi lấy vợ cũng chẳng lạ."

"Đúng là vậy, nhưng mà..."

Ở Vương quốc Thần thánh, tuổi trưởng thành thường khoảng mười ba đến mười lăm. Tất nhiên, mỗi lãnh địa có phong tục, truyền thống riêng, nên không tuyệt đối, cũng không quy định chính thức.

Với lãnh địa Morteln mới thành lập, quy tắc còn mơ hồ. Đặc biệt gần đây nhiều người di cư, tuổi lễ trưởng thành hiện để mỗi nhà tự quyết.

Al mười ba tuổi, nếu đã trải qua nghi thức thánh hóa cũng chẳng lạ.

Và khi được công nhận trưởng thành, hôn nhân trở nên khả thi.

"Nhưng hiện tại, mình không lấy vợ được. Có vấn đề lớn lắm."

"Vấn đề?"

Mặt cậu ta không xấu. Tính cách cũng tốt. Khả năng thể thao vừa chứng minh ở ruộng đậu. Có gan, gái thích. Ngay Lumi cũng không ghét Al.

Marc không nghĩ ra vấn đề gì.

"Mọi người vẫn chưa chắc chắn về tương lai mình. Và chính mình cũng lo lắng về những gì phía trước."

"Thế à?"

"Ừ. Với tình hình này, lấy vợ là chuyện xa vời."

Nỗi lo Al nói.

Đó là nỗi lo chung của mọi người mới đến lãnh địa Morteln.

Những người biết Morteln cũ như cha Marc là Cointreau hay cha Lumi là Glacage, thấy Morteln hiện tại đã thịnh vượng hơn nhiều.

Họ ăn no mỗi ngày. Không còn lo đông lạnh mùa đông. Thương nhân ghé vài lần tháng. Cuộc sống hàng ngày cải thiện rõ rệt, đó là cảm nhận chung.

Marc nghe cha kể chuyện xưa, từng trải qua đói kém hồi nhỏ, chỉ hình dung tương lai sáng sủa ngày càng thoải mái.

Cậu thậm chí mơ một ngày tham gia, giúp Morteln giàu hơn dưới sự dẫn dắt của Pas.

Nhưng người từ nơi khác đến có góc nhìn khác.

Lãnh địa Morteln dù gần đây khá hơn, nhưng đến cách đây không lâu vẫn là nơi chăn nuôi khó khăn. Vài năm trước, nó bị các lãnh địa lân cận coi là nghèo khổ chính đáng. Nếu không có cải cách của Pastry và đồng sự, có lẽ vẫn nghèo.

Trong thế giới không truyền thông đại chúng, đa số không biết thay đổi vài năm qua. Người mới đến từ nơi khác, chỉ biết quan niệm phổ biến rằng Morteln nghèo, khi thấy dân làng vui vì cuối cùng nuôi dê được, họ nghĩ gì?

Thông thường, họ bất an, tự hỏi liệu có ổn không.

Càng vậy nếu họ từng thấy nơi giàu hơn.

Ở nơi như lãnh địa Morteln, dù tự hào là thần tử được đối đãi tốt, người ta vẫn nghi ngờ quản lý lãnh địa có ổn định không.

Dù sao, nó từng tồi tệ đến gần đây. Trừ phi cực lạc quan, có tầm nhìn dự đoán tiềm năng, hoặc người trong cuộc hiểu rõ tình hình Morteln, nghi ngờ là tự nhiên.

Mong đợi tầm nhìn ấy từ người thường là vô lý, ngay thần tử mới cũng thường bị gia đình hay quen biết hỏi 'Ở đó có ổn thật không?'.

Đặc biệt với con trai thần tử, người ta lo đến lúc thừa kế, nhà có thể đã suy tàn.

Nỗi lo Al nói xuất phát từ 'người ngoài' so sánh Morteln với lãnh địa khác và tàn dư quá khứ.

Giống như nghe kẻ từng du đãng đột ngột trở nên tốt, người ta tự nhiên nghi ngờ.

Tuy nhiên, sự thật là mọi thứ dần thịnh vượng hơn. Vấn đề chỉ cần thời gian giải quyết.

Nhưng cũng nghĩa là vấn đề không thể tránh khỏi cần thời gian.

"Nếu ít nhất mình có vị trí đảm bảo làm thuộc hạ của Lãnh chúa Casserole hoặc Lãnh chúa Pastry, mọi người sẽ yên tâm hơn về tương lai mình. Như vậy, mình có thể tự tin hỏi cưới ai đó."

"Thế à?"

"Đúng vậy! Marc, cậu nói với Lãnh chúa Pastry giúp mình đi? Nhờ ngài ấy nhận mình làm thuộc hạ sau này. Cậu thân thiết, làm được mà?"

"Ơ, sao lại kéo mình vào?!"

Ở lãnh địa Morteln, ai cũng biết cha con Casserole và Pastry là pháp sư.

Kiến thức phổ thông rằng pháp sư kiếm tiền tốt.

Dù Pastry cưới đi hay lãnh địa suy vong, vẫn an tâm vì Pas biết dùng ma thuật.

Hiện tại, Casserole không thể bỏ Morteln vì lệnh vương, nhưng nếu chỉ Pas, tệ nhất cũng dễ dàng chuyển lãnh địa khác. Pháp sư ở đâu cũng được trọng đãi.

Nghĩ dài hạn, làm thuộc hạ trực tiếp của Pastry mang lại an toàn không thể chối cãi.

Marc thử tưởng tượng Al trở thành thần tử của Pastry sau này.

Mình, Lumi, và Al.

Khi hình dung Al chen vào tương lai đến nay chỉ có Lumi và cậu, cậu cảm thấy bất an khó tả.

Vì thế, không suy nghĩ, cậu buột miệng phủ nhận.

"Thôi mà, chỉ giới thiệu thôi có sao đâu?"

"...Mình không muốn."

"Tại sao?"

"Mình không thôi."

"Cái gì mà 'không thôi'?!"

"Im đi. Mình không giới thiệu đâu. Không đời nào."

Lời Marc bùng nổ thuần cảm xúc. Từ góc nhìn Al, điều này chẳng vui gì, nhất là khi cậu ta nghiêm túc bàn tương lai.

Và khi đã nói ra, Marc không dừng lại được.

Những lời qua tiếng lại gay gắt tiếp tục, cuối cùng leo thang thành cãi vã thực thụ.

"Cậu ngoan cố quá!!"

"Ai nói ai, tên biến thái giấu mặt!!"

"Biến... Cậu nói rồi nhé, tên cuồng kiếm thuật!!"

"Thằng khốn, cậu muốn đánh nhau hả!?"

"Cậu khơi mào trước!!"

Không biết họ sai từ đâu? Lời khiêu khích này dẫn đến cái khác.

Cuối cùng, hai đứa lao vào đánh nhau.

"Nếu đã thế, thì quyết đấu đi!!"

"Ừ, tới luôn!!"

◆◆◆◆◆

"Hai đứa kia... ngốc thật hả? Nghiêm túc luôn."

Cậu bé tóc bạc thở dài.

Sau khi nghe chi tiết từ Licorice, cậu không khỏi lẩm bẩm suy nghĩ.

"Đúng như thuộc hạ tương lai của thiếu gia."

"Ý gì vậy?"

"Không gì. Chỉ là khả năng gây rắc rối liên tục chắc nhờ thiếu gia dạy dỗ xuất sắc."

"Vậy cậu nên vui đi. Cậu cũng thế thôi, Niccolo."

"Ối."

Pas bị đồn ở một số nơi có tính cách thu hút rắc rối.

Với cậu, cậu chỉ muốn sống yên bình, bình thản làm bánh kẹo, nên lời đồn khá khó chịu.

"Tạm thời, có vẻ phải chuẩn bị."

"Chuẩn bị gì? Cậu định giảng bài hai đứa à?"

Tranh chấp làm xáo trộn hòa bình. Giảng dạy những kẻ liên quan tất nhiên là trách nhiệm người lớn.

Với lời của cận vệ trẻ nói với ý ấy, Pas lắc đầu.

"Không, không giảng bài. Là chuẩn bị cho quyết đấu."

"Tại sao?!"

Tiếng kêu của Niccolo xuất phát từ trái tim.