Hiệp sĩ Casserole Mille Morteln và người tâm phúc đáng tin cậy của ông, Sheets.

Hai người họ có rất nhiều điểm tương đồng.

Đầu tiên, họ coi nhau như những người bạn thân thiết không thể thay thế.

Họ bắt đầu từ tay trắng, thậm chí phải vật lộn để kiếm miếng ăn, nhưng thông qua những thành tựu quân sự lặp đi lặp lại trên chiến trường, họ đã giành được nhiều danh dự và phần thưởng, và giờ đây giữ vị trí hiện tại.

Và điểm tương đồng lớn nhất giữa họ là tài năng hiếm có, được cho là chỉ xuất hiện một trên mười nghìn người: khả năng sử dụng phép thuật.

Phép thuật 【Teleport】 của Casserole được biết đến rộng rãi, nhưng ẩn trong cái bóng của nó, phép thuật 【Farsight】 của Sheets cũng nổi tiếng, cùng với biệt danh của nó.

Sheets trở thành thuộc hạ của Casserole vì ông nhận ra phép thuật của mình phù hợp nhất cho việc hỗ trợ. Ông hiểu rằng mình không phải là người lãnh đạo mà là người đứng thứ hai. Và ông tin rằng Casserole là chủ nhân có thể tận dụng tốt nhất khả năng của mình.

Thực tế, trên vô số chiến trường, bộ đôi này đã đạt được những kết quả vô song.

“Thưa chủ nhân, tình hình có vẻ không ổn lắm.”

“Có chuyện gì?”

Sau hai mươi phút phi ngựa, họ đã rút ngắn khoảng cách đến mức có thể nhìn rõ những gì dường như là lũ cướp, vốn chỉ là những chấm nhỏ ở phía xa. Chính tại đó, họ đã thấy một điều không thể nhầm lẫn là điềm gở.

Đối với những tên cướp không quen địa hình, đó sẽ là một khoảng cách không thể nhìn rõ bằng mắt thường. Tuy nhiên, sức mạnh của Sheets nằm ở chỗ ông có thể nhìn thấy mà không cần quan tâm đến những hạn chế đó.

“Có vẻ như thủ lĩnh của chúng là một hiệp sĩ giả mạo. Năm con ngựa, và chúng đều là những con ngựa tốt. Những kỵ sĩ điều khiển dây cương khá điêu luyện. Có lẽ chúng đang chuẩn bị cho một cuộc tấn công.”

“Có bao nhiêu tên cướp?”

“Mười, hai mươi… năm mươi sáu. Không, năm mươi bảy. Một vài tên bị trói lại.”

“Hơn năm mươi tên, đúng như chúng ta dự đoán. Dù vậy, vẫn là rất nhiều.”

“Hiệp sĩ giả mạo” là một thuật ngữ miệt thị dành cho lính kỵ binh đánh thuê, chúng được coi là những kẻ thù rắc rối trên chiến trường.

Những con ngựa có thể được cưỡi và huấn luyện để vượt qua nỗi sợ hãi có tính linh hoạt cao. Trên chiến trường, khả năng di chuyển và sức đột phá vô song này trở thành một đơn vị quân sự xuất sắc được gọi là kỵ binh.

Ngựa, vốn là loài ăn rất nhiều, nhanh hơn và mạnh hơn con người khi chúng chạy. Trên chiến trường, chúng trở thành một khối lực nặng vài trăm kilogram. Tùy thuộc vào cách sử dụng, ngay cả một con ngựa cũng có sức mạnh để phân tán mười hoặc hai mươi kẻ thù.

Về cơ bản, nó giống như bị một chiếc xe đang chạy nhanh đâm vào, một người có thể làm được rất ít để chống cự.

Chỉ cần bị giẫm đạp bởi vó ngựa cũng có thể gây tử vong, vì vậy từ góc độ của kẻ thù, có rất ít đơn vị quân sự nào rắc rối bằng chúng.

Tuy nhiên, việc duy trì một con ngựa cho mục đích cá nhân khá khó khăn trừ khi một người có nguồn tài chính đáng kể. Ngựa không chỉ ăn nhiều hơn con người, mà nếu chúng được coi là ngựa chiến, chúng không thể chỉ được cho ăn bất kỳ loại cỏ dại nào. Chúng yêu cầu thức ăn hoặc thức ăn chuyên dụng, cũng như những đồng cỏ rộng lớn để chăn thả.

Về bản chất, ngựa là loài động vật nhút nhát, một đặc điểm chung của động vật ăn cỏ. Chúng phải được huấn luyện để không bị giật mình bởi tiếng ồn lớn hoặc va chạm mạnh, và việc duy trì điều này đòi hỏi phải huấn luyện liên tục.

Trung bình, một đồng bạc đủ để nuôi sống một gia đình nông dân bình thường trong một tháng, nhưng duy trì một con ngựa chiến tốn ba đến bốn đồng bạc mỗi tháng.

Đây là một lý do tại sao các quý tộc được trao quyền thu thuế.

Mặc dù ngựa là một lực lượng quân sự tuyệt vời, nhưng chúng lại tốn kém để duy trì.

Và những lính đánh thuê có khả năng tự mua ngựa của mình được gọi là “hiệp sĩ giả mạo.”

Với việc cưỡi ngựa là một kỹ năng và việc duy trì ngựa tốn kém, lính kỵ binh đánh thuê có thể tự cung cấp ngựa của mình thường có địa vị đáng kể.

Họ có thể ban đầu là một quý tộc sa sút, một lính đánh thuê đã giành được vị trí của mình thông qua lòng dũng cảm và phần thưởng, hoặc một chiến binh lành nghề được một thương gia giàu có thuê.

Hoặc họ có thể là thành viên cấp cao của một nhóm cướp lớn, sinh lợi.

Trong bất kỳ trường hợp nào, họ đều vượt trội hơn những người bình thường sa cơ lỡ vận và trở thành cướp. Đây là những chuyên gia lấy việc chiến đấu làm kế sinh nhai. Tóm lại, chúng rất đáng gờm.

Việc có nhiều cá nhân như vậy cho thấy nhóm cướp đang tấn công không phải là tầm thường.

Gia đình Bá tước đã không thể trấn áp chúng, điều đó nói lên rất nhiều về mức độ đáng sợ của chúng.

“Nhưng… có vẻ như chúng không mang theo nhiều lương thực.”

“Điều đó cũng đúng như chúng ta dự đoán.”

“Trong cái rủi có cái may.”

Theo những gì Sheets có thể nhìn thấy, rất ít người trong số những tên cướp rõ ràng là người khuân vác. Mang theo những gánh nặng trông có vẻ nặng nề được buộc bằng dây thừng, rõ ràng chúng là những dân làng bị bắt làm nô lệ. Số phận của chúng sẽ là kiệt sức và chết trong hoang dã, sớm muộn gì cũng trở thành con mồi cho chó hoang.

Không có bữa ăn đầy đủ, khoảnh khắc chúng cạn kiệt sức lực là khoảnh khắc chúng chết.

Sheets và Casserole trao đổi một cái gật đầu thầm lặng, quyết tâm không để gia đình và đồng đội của mình phải chịu số phận như vậy.

Đánh giá theo số lượng hành lý chúng mang theo, lũ cướp có nhiều nhất là hai ngày lương thực. Mức độ tuyệt vọng này đủ để đẩy chúng vào một cuộc đột kích ban đêm. Rõ ràng chúng không có thời gian để chờ đợi và quan sát trong hai hoặc ba ngày. Nếu có thể khiêu khích chúng một cách hiệu quả, một trận chiến đêm gần như là chắc chắn.

Trong trường hợp đó, trong một trận chiến quyết định nhanh chóng, quân đội Morteln, với sự quen thuộc địa hình, sẽ có lợi thế. Hơn nữa, trong kịch bản phòng thủ tốt nhất có thể, ngay cả những nông dân bị trưng tập kém cỏi, thiếu cả chất lượng và số lượng, cũng có cơ hội chiến thắng.

“Sheets, đừng để bị bỏ lại phía sau.”

“Ông đang nói chuyện với ai vậy? Chủ nhân, ông nên nhanh lên để không bị trúng tên vào mông.”

Hai bóng người phi nước đại, ngựa của họ chạy song song.

Khi hoàng hôn buông xuống và màn đêm bắt đầu bao trùm, hai bóng người hòa vào bóng tối của vùng hoang dã, nơi không có đèn đường hay lửa trại.

Mãi một lúc sau, lũ cướp mới nhận ra tiếng vó ngựa đang đến gần.

Mặt trời đã lặn. Chúng đang giữa lúc chuẩn bị lợi dụng bóng tối để đột kích làng, cướp phụ nữ, lương thực và của cải.

Ngay lập tức, chúng sẵn sàng, một số rút kiếm gỉ sét, số khác cầm giáo không rõ nguồn gốc, có thể nhặt được từ một chiến trường nào đó.

Mặc dù vũ khí của chúng đa dạng, nhưng phản ứng nhanh chóng của chúng nhanh hơn nhiều so với nhiều nhóm lính đánh thuê.

Hai kỵ sĩ xông vào giữa lũ cướp, những kẻ đang thể hiện một tư thế kỷ luật bất thường đối với một nhóm cướp.

Một kỵ sĩ ném vài viên đá, và khi lũ cướp che mặt khỏi những mảnh vỡ bay tới, kỵ sĩ thứ hai nhanh chóng hạ gục vài tên trong số chúng. Lũ cướp giật mình trước cuộc phục kích bất ngờ, thô bạo, không có bất kỳ lời thách thức chính thức nào.

Để lại phía sau hai tiếng hét bị dập tắt, như tiếng một con chim bị đập xuống đất, những con ngựa phi nước đại xuyên qua giữa nhóm.

Thủ lĩnh lũ cướp, thấy kỹ năng được thể hiện, cho rằng chúng đang đối phó với những hiệp sĩ lão luyện.

Cách chúng ưu tiên xông thẳng qua hơn là kết liễu mục tiêu cho thấy chuyên môn của chúng trong chiến đấu và chiến thuật cưỡi ngựa.

“Bọn bay, chỉ có hai tên thôi! Đừng để chúng coi thường. Cuộc tấn công tiếp theo sắp đến! Những kẻ cầm giáo, sẵn sàng! Nhớ kỹ, đừng bao giờ bước ra trước ngựa. Sẽ bị giẫm chết đấy!”

Mệnh lệnh của thủ lĩnh lũ cướp rất chuẩn xác để đối phó với một cuộc tấn công của kỵ binh.

Casserole và Sheets, những người đã quay ngựa lại và đang chuẩn bị tấn công lần nữa, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc từ bỏ cuộc tấn công do phản ứng nhanh chóng và hiệu quả của lũ cướp.

Nghiến răng trước lũ cướp khó nhằn hơn mong đợi, họ cố tình nói đủ lớn để bị nghe thấy.

“Chủ nhân, cách này không hiệu quả. Cứ thế này chúng ta sẽ bị xiên mất. Chúng ta không thể đối phó với số lượng này. Hãy hủy bỏ cuộc trinh sát và quay về làng.”

“Được thôi. Hãy nhanh chóng quay về và chuẩn bị phòng thủ. Chúng ta cần cảnh báo dân làng rằng lũ cướp đang đến!”

Những lời nói có vẻ hèn nhát của họ, không ngờ lại phát ra từ hai chiến binh dũng cảm đã xông vào giữa nhóm, vang vọng khi ngựa của họ rút lui.

Sự huấn luyện nửa vời của lũ cướp cuối cùng lại là tai họa của chúng.

Nghe những lời hèn nhát, chúng cho rằng mình có thể chiến đấu và giành chiến thắng, liền lên ngựa và truy đuổi, bỏ qua mệnh lệnh của thủ lĩnh. Bị dụ dỗ bởi điều này, ngay cả những tên không có ngựa cũng bắt đầu chạy theo.

Trong tâm trí lũ cướp, chúng tính toán rằng bây giờ là lúc để phát động một cuộc đột kích ban đêm trước khi ngôi làng có thể chuẩn bị phòng thủ đúng cách.

Ai cũng biết rằng chỉ những người có địa vị cao mới có thể đủ khả năng cưỡi ngựa. Hơn nữa, ở một ngôi làng nghèo như thế này, việc nuôi ngựa sẽ khó khăn, nên không nên có nhiều ngựa. Nếu ngay cả hai cá nhân cưỡi ngựa cũng đến tấn công, ngôi làng chắc chắn không có thủ lĩnh và không hơn gì một đám đông hỗn loạn.

Tự nhiên lũ cướp lại nghĩ như vậy.

Đối với một lãnh chúa nông thôn bình thường hoặc thậm chí là lãnh địa của Hiệp sĩ mà chúng đã đột kích trước đó, giả định này sẽ là đúng.

Sự tính toán sai lầm của lũ cướp là những người dân lãnh thổ Morteln đều giống như những con chuột bị dồn vào đường cùng, chiến đấu với lưng dựa vào tường. Và, trong một ngôi làng lẽ ra phải không được phòng thủ, lại có, theo một nghĩa nào đó, vị ‘chỉ huy’ đáng gờm nhất trong tất cả.

“Chủ nhân, tên lửa đang bay tới!”

“Chắc chắn là Pas làm rồi. Nếu nó làm ra vẻ như vậy… đó là một cái bẫy, phải không?”

“Vậy thì chúng ta sẽ đi vòng phía tây. Đi phía đông sẽ làm hỏng ruộng đồng.”

“Tôi không biết nó đang lên kế hoạch gì, nhưng cứ làm đi.”

Hai con ngựa nhanh nhẹn.

Lũ cướp, bị đẩy vào thế truy đuổi, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc vung kiếm chiến đấu.

Không hề hay biết rằng ngôi làng đã được chuẩn bị, lũ cướp tin rằng việc truy đuổi hai kỵ sĩ và xông vào làng sẽ giảm thiểu tổn thất của chúng so với việc để làng chuẩn bị.

Việc lũ cướp bị buộc phải tấn công trước khi chúng có thể chuẩn bị đúng cách là minh chứng cho sự thành công của chiến lược tấn công phủ đầu của Casserole và Sheets trước khi lũ cướp có thể trinh sát chúng.

Hai con ngựa đang chạy trốn có tốc độ rất phù hợp, di chuyển đồng bộ.

Ngược lại, năm kỵ binh truy đuổi có tốc độ không đều, theo sau là một nhóm gần năm mươi tên đi bộ không có tổ chức. Khi chúng đến gần làng, lũ cướp vô tình tạo thành một hàng dài.

Khi Casserole và Sheets quay đầu theo tín hiệu của những mũi tên lửa, việc lũ cướp di chuyển như thể bị dụ dỗ bởi thứ chúng đang truy đuổi, không thể nhìn rõ phía trước trong bóng tối, là điều hoàn toàn tự nhiên.

Kết quả là lũ cướp, giờ đang chạy thành hàng về phía làng, thấy mình đối mặt với ngôi làng từ phía sườn.

“Bắn!!”

Theo tiếng một giọng nói non nớt, một trận mưa đá trút xuống. Lũ cướp, bị tấn công bất ngờ, rơi vào hỗn loạn.

Đá rơi như mưa vào sườn chúng, nơi chúng không hề hay biết.

Hơn nữa, chúng bay thẳng vào đầu và ngựa của chúng như thể được nhắm mục tiêu một cách cố ý.

Một số thậm chí còn ném những quả cầu vải cháy, có lẽ chứa đầy dầu, bắn ra tia lửa khi va chạm.

“Lại, bắn!!”

Những viên đá có kích thước từ ngón tay cái đến nắm tay.

Có nhiều viên lăn gần đó, nhưng còn nhiều hơn thế nữa ở phía xa.

Ngay cả một viên đá nhỏ bằng ngón tay cái cũng có thể làm rách da, và một viên lớn hơn có thể dễ dàng khiến ai đó bất tỉnh.

Lũ cướp bản năng dừng lại để tự vệ, một phản ứng phòng thủ tự nhiên.

Một trận mưa đá liên tục trút xuống chúng. Vài tên bị bất tỉnh, do bị những viên đá lớn vào đầu. Cũng có những kẻ lăn lộn đau đớn với lửa cháy lan trên mặt. Như thể để đẩy nhanh sự hỗn loạn, ngay cả những con ngựa cũng bắt đầu chạy loạn, và những vết thương nghiêm trọng do bị giẫm đạp bắt đầu xảy ra.

“Đừng có giỡn mặt với tao!!”

“Mày nghĩ mày có thể chế nhạo bọn tao bằng mấy viên đá vặt vãnh này sao?!”

Tuy nhiên, đúng như dự đoán, lũ cướp nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, coi những viên đá chỉ là một sự phiền toái nhỏ.

Chúng bỏ lại những con ngựa đang hoảng loạn và xông về phía làng.

Khi chúng vượt qua con hào và cố gắng trèo qua hàng rào, chúng bị đón bằng những cây giáo gỗ từ dân làng.

Với số lượng đá được ném ra, rõ ràng phần lớn lực lượng của làng đang ở đây. Lũ cướp tự trấn an mình, tin rằng đây là thời điểm quyết định.

“Agh!!”

“Đau quá!!”

Tiếng la hét vang vọng từ mọi phía, mặc dù không may, tiếng la hét từ trong làng nhiều hơn từ lũ cướp.

Lũ cướp, những kẻ lấy việc giết chóc làm kế sinh nhai, tàn nhẫn hơn nhiều so với những nông dân làm ruộng.

Sự khác biệt về vũ khí, sự thiếu do dự, và sự quen thuộc với việc giết chóc đều chống lại dân làng.

Dần dần, một số tên cướp bắt đầu vượt qua con hào.

Một trong số chúng, một người đàn ông đặc biệt to lớn, phá vỡ hàng giáo gỗ của dân làng, chém một nhát vào vai và trèo qua hàng rào.

“Nào, nếu muốn chết thì bước ra đây!!”

Nhìn kỹ hơn, hắn là một trong những kẻ được gọi là “hiệp sĩ giả mạo.”

Không giống như những lưỡi kiếm gỉ sét của đồng bọn, thanh kiếm trong tay hắn được bảo dưỡng rất tốt.

Mặc dù giờ đã dính máu, nhưng rõ ràng đó là tác phẩm của một thợ rèn lành nghề.

Tên cướp vung một thanh kiếm hai tay với lưỡi sắc bén đáng kể.

Không nghi ngờ gì là thủ lĩnh, hắn nhanh chóng hạ gục những nông dân xung quanh.

Một người đàn ông bị hất tung như một khúc gỗ, va vào những người khác khi ngã xuống.

Bằng cách tiêu diệt lực lượng chính, giờ đây chúng có thể làm bất cứ điều gì mình muốn. Chúng đã phá vỡ hàng rào và phá vỡ đội hình. Hay chúng nghĩ vậy.

Thủ lĩnh lũ cướp nhận thấy điều gì đó kỳ lạ: những người nông dân không hoảng loạn như mong đợi, và số người ít hơn dự kiến.

Hơn nữa, ngay khi những tên thuộc hạ của hắn vượt qua một điểm nhất định, chúng bắt đầu ngã xuống.

“Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?!”

Thủ lĩnh, dũng cảm đi về phía những tên thuộc hạ đã ngã xuống, thanh kiếm đặt trên vai. Nếu hắn sợ hãi bởi một điều gì đó ở cấp độ này, hắn sẽ không thể làm thủ lĩnh của nhóm cướp. Khi hắn cố gắng tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra, hắn nhanh chóng phát hiện ra nguyên nhân, khá đúng nghĩa đen, thông qua kinh nghiệm trực tiếp.

“Agh!! Cháy, đau quá!! Cái quái gì thế này?!”

Mặt hắn nóng rát và đau đớn.

Hắn vô tình lăn xuống đất, nhưng ở đó, hắn thấy một tên thuộc hạ cũng đã ngã xuống tương tự và đang than vãn vì đau đớn.

Giữa cơn đau dữ dội, thủ lĩnh bắt gặp một cậu bé nhỏ.

“Marc, Lumi, chúng ta sẽ cần ném thêm đá để câu thêm một chút thời gian. Bắn!!”

Một cậu bé tóc bạc có thể được miêu tả là đáng yêu. Khi ánh mắt của cậu bé chạm vào mắt thủ lĩnh, tên cướp trưởng nhận ra rằng đứa trẻ trước mặt hắn chính là kẻ gây ra sự đau khổ này. Hắn có thể biết vì đôi mắt của cậu bé đang bình tĩnh quan sát hắn.

“Mày… mày đã làm gì?!”

Mặt hắn đã như bị cháy và biến dạng, ngay cả việc thở cũng khiến hắn đau đớn tột cùng. Giữa lúc đó, những lời hắn nghe được đáp lại lạnh lùng và điềm tĩnh.

“Tôi không làm gì nhiều. Tôi chỉ ‘sao chép’ những vết thương của đồng bọn các ngươi sang ngươi thôi. Khá vất vả để tìm được một người có đúng mức độ thương tích.”

“C-cái gì? Mày là pháp sư sao?”

“Đúng vậy. Mọi người thường nói thế.”

Với những lời nói bình tĩnh đến kỳ lạ đó, thủ lĩnh bị một viên đá lớn đánh vào sau đầu và bất tỉnh.

Số phận của hắn đã hết khi tìm thấy một pháp sư ẩn mình ở một nơi hẻo lánh như vậy, hắn tự nhủ.

“Thủ lĩnh ngã rồi!!”

“Chết tiệt, rút lui, rút lui!”

Đối với lũ cướp, chúng kỷ luật đáng ngạc nhiên.

Thấy thủ lĩnh của mình ngã xuống, chúng bắt đầu rút lui.

“Chà, không phải là chúng có thể thoát được.”

Trước mắt cậu bé là cảnh cha mình và những người đàn ông của ông dẫn lực lượng phía tây tiêu diệt lũ cướp, những kẻ đang trong tình trạng hỗn loạn tột độ.