Trong lãnh địa Morteln, những cải cách nông nghiệp gần đây đã chia ruộng đất thành ba loại chính.

Một phiên bản bất quyển của hệ thống ba cánh đồng được áp dụng, luân phiên giữa các cánh đồng lúa mì thu-đông, cánh đồng đậu xuân-hè, và đất bỏ hoang để chăn thả.

Riêng rau củ thì được trồng ở sân sau và sân vườn của từng hộ gia đình, nhưng không nghi ngờ gì, phần lớn ruộng đất đều thuộc ba loại trên.

Đầu tháng Indigo, mùa được biết đến như cuối hè hoặc đầu thu.

Với sự đến của thu sớm, việc thu hoạch đậu bắt đầu ở những cánh đồng phát triển nhanh hơn.

Chỉ hái quả đậu từ cây, để lại thân cây nguyên vẹn. Những hạt đậu đẹp đẽ thu hoạch từ đầu đến giữa thu được dân làng thu gom, một phần nộp thuế cho lãnh chúa. Những hạt đậu dị dạng hoặc nhỏ bé từ cuối thu thì để lại cho những đầy tớ cấp thấp, góa phụ và trẻ mồ côi trong làng.

Công việc thu hoạch này.

Mọi người trong mỗi hộ gia đình đều tham gia, nhưng ngay cả người lớn trưởng thành cũng thấy khá mệt mỏi.

Vì phải làm việc trong im lặng, ở tư thế nửa ngồi xổm hoặc cúi gập, nên đau cơ lưng dưới đã trở thành truyền thống theo mùa vào thời điểm này trong năm.

Dĩ nhiên, cũng có những người tràn đầy năng lượng chẳng thèm để tâm đến cơn đau cơ ấy.

“Được rồi, được rồi, đặt cược đi nào!”

Một giọng nói trẻ trung vang lên từ rìa cánh đồng đậu, giờ đã sẵn sàng cho thu hoạch.

Giữa đám đông tụ tập, dù thân hình nhỏ bé, giọng cậu bé vẫn nổi bật.

Cậu là đứa trẻ nổi tiếng nhất Morteln: người thừa kế lãnh địa, Pastry.

“Năm nay, Đội Một có tân binh Arach, con trai Tobaiam. Dù lần đầu tham gia, cậu ấy đang hừng hực khí thế cho cuộc thi nhặt đậu. Liệu cậu ấy có tận dụng được thân hình ấn tượng thừa hưởng từ cha? Tùy thuộc vào màn trình diễn, đội này có thể là ngựa ô. Tỷ lệ cược hiện tại là năm ăn một. Đội Hai do á chủ bài năm ngoái Luminito dẫn dắt. Những động tác nhanh nhẹn khiến cô ấy là ứng cử viên nặng ký cho chiến thắng. Với thành tích vững chắc và kinh nghiệm từ hai cuộc thi trước. Tỷ lệ cược hiện tại là bốn ăn ba, khiến cô ấy là lựa chọn yêu thích của đám đông.”

Những người tụ tập dọc rìa cánh đồng đậu cầm đồng xu hoặc thẻ gỗ trong tay. Các thẻ được đánh dấu số 1, 4, v.v.

Đám đông bao gồm mọi lứa tuổi, từ người già đến trẻ nhỏ. Trừ trẻ sơ sinh, cảm giác như gần như toàn bộ làng đã tụ họp.

Thỉnh thoảng, ai đó với vẻ mặt nghiêm túc sẽ lấy can đảm và đổi xu lấy thẻ gỗ.

Về việc họ đang làm gì, họ đang tham gia vào không khí lễ hội náo nhiệt của ‘Cuộc Thi Nhặt Đậu’, đang nhanh chóng trở thành truyền thống hàng năm.

Giữa hai cọc đánh dấu ở giữa cánh đồng, ba đội trẻ em làng cạnh tranh xem ai thu hoạch đậu nhanh và khéo nhất.

Đây là năm thứ ba sự kiện được tổ chức.

Tra cứu nguồn gốc, tất cả bắt đầu khi Pas được hỏi ý kiến về vấn đề một nhóm trẻ con kiên quyết không chịu giúp đỡ. Cậu đề xuất: ‘Vậy sao không biến nó thành cuộc thi?’. Để công bằng, cậu làm thành thi đấu đội nhóm và thêm phần thưởng dựa trên thành tích. Nghĩ rằng chúng sẽ hứng thú hơn nếu được khen ngợi, cậu tổ chức sự kiện để cha mẹ xem. Trước khi ai nhận ra, tiếng reo hò leo thang thành cuộc chiến cổ vũ thực thụ, một quỹ cá cược bắt đầu về ai thắng hoặc về nhì, và bằng cách nào đó biến thành sự kiện lớn toàn làng khi mọi người tham gia.

Những gì bắt đầu như cách để trẻ con giúp đỡ đã xoáy thành sự kiện lớn toàn làng. Khuynh hướng thổi phồng mọi thứ chính là bản chất của Pas. Không cần nói, điều đó khiến Casserole và những người khác khá nhức đầu.

“Trong Đội Ba, chúng ta có Ramit, con trai Glacage. Cậu ấy tuyên bố sẽ kế thừa di sản của Glacage. Với danh dự gia tộc Aidolihappa và niềm tự hào làm anh trai, cậu ấy đang hừng hực không chịu thua em gái lần này. Ngoài ra, hiện đang tìm bạn gái.”

“Thiếu gia, điều đó hoàn toàn không liên quan lúc này, phải không?”

Tiếng cười vang lên.

Những tiếng reo ‘Cố lên!’ thỉnh thoảng từ các cô gái trẻ, rõ ràng Ramit không hẳn thiếu sức hút. Với vẻ ngoài quyến rũ của cha và mái tóc nâu sẫm của mẹ, cậu ấy không phải trai đẹp nhưng chắc chắn không xấu. Gia đình cậu ấy đã phục vụ lâu năm ở làng chính, và địa vị ấy cũng mang lại sự tôn trọng. Cậu ấy sắp trải qua lễ trưởng thành đầu năm sau, sau đó sẽ được tuyển dụng làm thuộc hạ, khiến cậu ấy là đối tượng khá hứa hẹn.

Ở tuổi mười bốn, cậu ấy được đánh giá khá tốt bởi nữ giới trong làng.

Dù vậy, gần đây cậu ấy bị cô gái mình thích từ chối thẳng thừng và vẫn đang chữa lành vết thương lòng.

“Trong Đội Bốn, chúng ta có gương mặt quen thuộc, Marcarlo. Gần đây cậu ấy tiến bộ nhanh chóng về kỹ năng kiếm thuật và đang hừng hực thắng chức vô địch năm nay. Nếu cậu ấy làm tốt cú xuất phát, chắc chắn có cơ hội về nhất. Tỷ lệ cược của đội này là ba ăn một, khiến họ là lựa chọn yêu thích thứ hai. Với những ai muốn kiếm chắc chắn, đây là cược tốt. Marc, chúng tôi trông cậy vào cậu.”

“Ừ, cứ giao cho tôi!”

Trước lời kêu ngắn gọn của Pas, Marcarlo đáp lại đầy tự tin.

Đội cậu ấy gồm một số trẻ lớn tuổi trong làng. Nhờ rút thăm may mắn, họ đang hừng hực lấy ngôi vương năm nay.

“Mọi người sẵn sàng chưa?”

“Rồi!!”

“Vậy… bắt đầu!!”

Với cú lao đột ngột, tất cả trẻ em xuất phát cùng lúc.

Điểm đến của chúng, dĩ nhiên là cánh đồng đậu.

Với giỏ đan trên lưng, chúng lao vào trận chiến khốc liệt, tất cả vì phần thưởng lớn: bánh táo do chính Pas làm.

“Cố lên!!”

“Tiền tiêu vặt của tôi phụ thuộc vào đây, đừng có thua đấy!!”

Cuộc thi bắt đầu với mỗi đội thu hoạch hết đậu ở hàng được rút thăm và về đích. Xung quanh, người lớn reo hò cổ vũ con cái hoặc thành viên đội mình cược với hết sức. Dĩ nhiên, với tiền tiêu vặt quý giá trên bàn cược, họ cũng tuyệt vọng.

Một số thậm chí hét những lời nguy hiểm đến mức khó phân biệt là cổ vũ hay đe dọa.

Trong khi mọi ánh mắt đổ dồn vào đậu và trẻ em, người thừa kế trẻ của lãnh địa gọi thuộc hạ đang bận rộn tính toán.

“Doanh thu thế nào?”

“So với số liệu năm ngoái, doanh thu gần gấp ba.”

“Tốt quá. Có lẽ vì dân số làng tăng nhiều kể từ năm ngoái?”

“Đó là một phần, nhưng tổng thể, nhiều hộ gia đình khá giả hơn. Dù vậy, đây lại là khoản lợi nhuận lớn nữa, phải không?”

Chỉ vào đống xu chất chồng, thuộc hạ Niccolo nói.

Với số lượng lớn đến mức đếm thôi cũng là công việc, thật cám dỗ khi bắt đầu tính toán tinh thần xem bao nhiêu sẽ là lợi nhuận.

Nhưng cậu bé chỉ lắc đầu đáp lại.

“Không hẳn, vì chi trả dựa trên tỷ lệ cược, tôi nghĩ lợi nhuận thực tế không khác năm ngoái nhiều.”

“Thật sao? Cậu có thể đặt tỷ lệ tiện lợi và hốt lớn. Cậu là người đặt tỷ lệ mà, phải không?”

“Làm bookmaker, tôi không được thiếu công bằng. Có thể đảm bảo lợi nhuận ổn định là lợi ích, nhưng nếu tham lam, sẽ giết chết sự hứng thú tổng thể. Để khơi dậy nhiệt tình, tôi không thể keo kiệt.”

“Hừm… nghe phức tạp nhỉ.”

Cuộc trò chuyện giữa quản gia trẻ và cậu bé còn trẻ hơn khiến Niccolo, một lần nữa, ấn tượng sâu sắc với kiến thức của Pas trẻ tuổi. Ngay cả những thứ anh ta không biết cũng quen thuộc với người thừa kế này. Dễ hiểu tại sao cha cậu ấy tự hào cậu là thần đồng, và dù giọng điệu nhẹ nhàng, Niccolo thực sự tôn trọng Pas theo cách riêng.

Khi hai người tiếp tục trò chuyện, tiếng reo hò lớn hơn bắt đầu vang lên từ hướng cánh đồng đậu.

“Đang sôi nổi nhỉ? Không biết chuyện gì xảy ra?”

“Hình như có đội bị vượt dù dẫn trước một cây.”

Với hai người chưa nắm tình hình vì nhìn chỗ khác, một người đàn ông gọi từ phía sau. Một thương nhân dày dạn qua tuổi trung niên đứng đó với nụ cười thân thiện, kiểu kinh doanh.

“Ồ, chẳng phải Decoco sao. Ông đến lúc nào vậy?”

“Tôi vừa đến thôi. Nghe tiếng ồn ào, nên tôi gửi hàng hóa về dinh thự trước và đến đây một mình xem. Năm nay còn nhộn nhịp hơn năm ngoái.”

Giữa cơn cuồng nhiệt lễ hội, vài bóng dáng bình tĩnh hơn xuất hiện. Decoco, thương nhân du hành gắn bó nhất với lãnh địa Morteln, tự hào là người am hiểu nhất về cơ hội kinh doanh ở đây. Với ông, sự kiện này là cơ hội không thể bỏ lỡ.

Với những ai kiếm lớn và đang rạng rỡ hài lòng, ông bán rượu và đồ ăn ngon để ăn mừng. Với những ai thua lỗ lớn và đang chán nản, ông bán rượu và đồ ăn ngon để an ủi. Khi tiền di chuyển, kinh doanh di chuyển. Đó là lúc thương nhân dựa vào miệng lưỡi dẻo để buôn bán thực sự tỏa sáng.

Vì vậy, việc phân biệt chính xác ai có khả năng lời và ai lỗ là thiết yếu.

Là người biết rõ năm ngoái, thương nhân du hành này, có khả năng đánh giá khách quan, đang cẩn thận phân tích tình hình hiện tại.

“Ban đầu, tân binh thiếu kinh nghiệm tụt lại, để các cựu binh như Luminito và Marcalo dẫn đầu. Nhưng vì sự khác biệt về khả năng tự nhiên, tân binh đã đuổi kịp và vượt qua, phải không?”

“Nhạy bén như mọi khi. Kỹ năng quan sát ấn tượng thật. Tôi không thể sánh được.”

“Ông nói gì vậy? Tôi chẳng là gì so với ngài Pastry. Tôi chỉ là thương nhân du hành khiêm tốn thôi.”

“Lòng khiêm tốn có phải đức tính của thương nhân không? Nếu ông đến sớm hơn chút, ông có thể tham gia cược và chắc chắn lời, phải không?”

“Không, không, khi tham lam dính vào, hiếm khi suôn sẻ. Chính vì xem mà không cược nên tôi mới hiểu nhiều thứ.”

“Thương nhân mà không tham lam thì là gì?”

“Sự tách biệt là bí quyết kinh doanh tốt. Tôi dạy đồ đệ tôi như vậy.”

“Một sư phụ nghiêm khắc nhỉ. Nhân tiện, đồ đệ ông đâu rồi?”

Pas nhìn quanh.

Đã biết Decoco nhận đồ đệ, và điều đó ngụ ý thương nhân du hành với hơn hai mươi năm kinh nghiệm đang cân nhắc nghỉ hưu. Ý định này được mọi người ở lãnh địa Morteln hiểu chung, và mọi người đều kỳ vọng cao vào cậu bé có lẽ sẽ kế thừa Decoco.

Dĩ nhiên, cậu ấy sẽ không nhân nhượng.

“Tôi gửi cậu ấy về dinh thự trước với hàng hóa. Cậu ấy sắp đến rồi.”

“Tôi hiểu.”

“Nhờ được ngài Pastry huấn luyện, cậu ấy tiến bộ khá nhiều. Học cách tiếp cận mọi cuộc gặp mới với sự cẩn trọng, đó là điều cậu ấy chỉ nắm được sau trải nghiệm đau đớn.”

“Trải nghiệm đau đớn? Có chuyện gì xảy ra sao?”

“Ồ, vâng. Cậu ấy bị lừa hoàn toàn bởi ai đó trông như đứa trẻ ngây thơ. Bị qua mặt bởi kẻ trẻ hơn để lại ấn tượng lâu dài.”

“Thế giới quả có những kẻ đáng sợ. Thế giới rộng lớn thật. Tôi cũng phải cẩn thận.”

Với vẻ ngây thơ, cậu bé cố tình bỏ qua lỗi lầm của mình, và trong khi Decoco nội tâm nhắc nhở lại sự cẩn trọng, ông cũng gật đầu đồng tình sâu sắc, nghĩ rằng chính vì vậy mà có thể tin tưởng cậu như đối tác kinh doanh.

Suy cho cùng, nói gì như ‘Tôi là kẻ xấu’ ở đây chỉ cho người khác đạn để bắt lỗi.

“Nhân tiện, khi tôi ở Steim gần đây, tôi nghe tin đồn về nơi này.”

“Steim? Nếu tôi nhớ đúng, đó là thị trấn cảng ở Hạt Retes, phải không? Loại chuyện gì vậy?”

“Họ nói một loại thuốc mới đang được làm ở Morteln. Nó chữa lành họng hỏng ngay lập tức, biến giọng khàn nhất thành giai điệu thiên đường. Tin đồn thường phóng đại, nhưng không có lửa thì sao có khói. Lần này cậu đã làm gì vậy?”

“Sao ông hỏi tôi thế?”

“Vì nếu có gì bất thường xảy ra ở Morteln, tôi chắc chắn là do ngài Pastry gây ra.”

Decoco là thương nhân lâu năm nhất và du hành thường xuyên nhất đến lãnh địa Morteln. Ông biết thời kỳ lãnh địa Morteln chỉ có làng Zasden, và ông đã biết về Pastry từ trước khi cậu sinh, khi còn trong bụng mẹ.

Đó là lý do ông tự hào hiểu sự đặc biệt của Pastry hơn bất kỳ thương nhân nào khác.

Với thái độ như nói ‘Thấy chưa? Không nghi ngờ gì’, ông thể hiện vẻ tự tin.

Bất cứ khi nào có gì bí ẩn xảy ra quanh lãnh địa Morteln hoặc Lãnh chúa Casserole, theo kinh nghiệm đến nay, không ngoại lệ nào, Pastry đều dính líu.

Hoàn toàn tự nhiên khi ông chắc chắn lần này cũng vậy.

Cậu bé được nói đến, dù hơi khó chịu, vẫn gật đầu đồng ý.

“Suy đoán ấy không hẳn sai, nhưng có gì đó tôi không chấp nhận được.”

“Nếu ổn, cậu có thể để tôi xử lý bí mật ấy không?”

Bất kể tin đồn đúng đến đâu, từ cuộc trò chuyện hiện tại, rõ ràng có lẽ có loại thuốc mới gây ra tin đồn ấy. Vì sự tồn tại không bị phủ nhận, Decoco tưởng tượng rằng ngay cả Pastry và những người khác cũng đang cân nhắc giao cho ai xử lý, bao gồm ông.

Độ chính xác của những suy đoán này là kết quả từ kinh nghiệm thương nhân của Decoco.

“Công thức chính xác là bí mật, nhưng chắc chắn chúng tôi đã làm và dùng kẹo chữa sưng họng và đau miệng. Tuy nhiên…”

“Tuy nhiên?”

“Về cách xử lý, chúng tôi vẫn chưa kết luận trong gia đình. Có vài nhà hỏi chúng tôi dạy cách làm, và cũng có đàm phán mua sản phẩm thực tế. Một số người trong nhà nhiệt tình, nói nó sẽ thành công cụ ngoại giao tốt.”

Không như Nhật Bản hiện đại với nhiều khu vực ẩm ướt, Vương quốc Thần thánh Praulich chủ yếu có khí hậu khá khô. Ngay cả mùa hè, thời tiết thường trở nên giòn tan và khô, như tempura phục vụ ở quán soba.

Kết quả là, khá nhiều người bị đau họng, đặc biệt là binh lính phải nâng giọng vì nghề nghiệp, và giáo sĩ sống bằng cách thuyết giảng dài. Họ đều muốn throat drops.

Theo nghĩa đen, đến mức tay họ vươn ra từ họng.

“Dĩ nhiên, tôi không xin miễn phí. Để đổi, tôi mang hàng hiếm từ thị trấn cảng. Đó là món mà một thương nhân ngoại quốc từ xứ xa mua từ thương nhân còn xa hơn. Nó tốn khá nhiều, nhưng vì ngài Pastry đang tìm thứ lạ, tôi chắc cậu sẽ thích.”

“Ừm… hãy quyết định sau khi xem. Vì là thứ tôi yêu cầu, tôi sẽ không để ông lỗ ít nhất. Nếu thứ ông mang có giá trị đủ, tôi sẽ thuyết phục Cha và những người khác để ông độc quyền xử lý throat drops.”

“Rất yên tâm. Xin làm vậy.”

“Nhân tiện, loại hàng hiếm gì vậy?”

“À, ừm… nó cỡ này, trông thô ráp, và nếu tôi vẽ, nó trông như loại thức ăn này, nhưng nặng và dường như đặc ruột bên trong.”

Ban đầu, Decoco cố thể hiện kích cỡ bằng tay, nhưng có lẽ nghĩ lời nói thôi không truyền tải tốt, ông bắt đầu vẽ trên đất. Cào đường nét trên bụi.

Là thương nhân, ông hẳn có kỹ năng nghệ thuật. Ông vẽ mà không do dự nhiều, và bức vẽ hoàn thành thể hiện đặc điểm khá rõ.

“Đây là… bí ngô sao?!”

Mắt Pas lấp lánh.

Phía sau cậu, tiếng reo hò vang lên cho người thắng cuộc thi nhặt đậu.