Chuyện này xảy ra từ lâu trước khi cháu trai của Duke, Squalle, rơi vào tình thế ngặt nghèo.

“Bẩm Lãnh chúa, có báo cáo khẩn.”

“Không sao, cho vào đi.”

Tại thủ phủ của Magraviate Hubareck, chính Lãnh chúa Magrave Donchel Mille Hubareck đang ở trong văn phòng của mình.

Sau khi nhận tin kẻ địch xâm lược, ông đã quyết định tổ chức và điều động ba đơn vị. Đơn vị đầu tiên lao ngay ra tiền tuyến, đơn vị thứ hai chở theo lương thực, và đơn vị thứ ba làm lực lượng chính để chi viện. Hiện giờ, việc chuẩn bị cho đơn vị thứ hai đang được tiến hành. Còn bản thân Magrave thì dự định dẫn dắt đơn vị thứ ba, nên những ngày này ông bận rộn với giấy tờ và quyết sách trong văn phòng.

Giữa lúc đó, một viên quan trẻ tuổi vội vã chạy vào.

Trong thời chiến, báo cáo khẩn thường chẳng phải tin lành, và Magrave cũng đoán vậy. Thế nhưng, báo cáo lần này lại nằm ngoài dự đoán của ông.

“Xin thứ lỗi vì đã đường đột. Vừa có một vị khách đến, yêu cầu được yết kiến Lãnh chúa. Ông ấy tự xưng là Knight Morteln, nói rằng đến để chi viện. Vì chúng tôi không thể tự quyết, nên cần báo ngay cho ngài.”

“Sao cơ, Knight Morteln? Ngươi chắc chứ?”

Donachel lộ vẻ nghi ngờ. Ông lo ngại đầu tiên là có kẻ giả mạo nhân vật nổi tiếng. Trong thời chiến, sát thủ và gián điệp là chuyện thường tình, nên một chỉ huy nắm giữ đại quân như ông phải luôn cảnh giác.

Trước sự nghi ngờ hợp lý của chủ nhân, viên quan trẻ ưỡn thẳng người, trả lời dứt khoát.

“Vâng. Ông ấy đúng là tự xưng như vậy. Tôi tin không sai, vì trước đây tôi từng gặp ông ấy một lần.”

“Knight đến một mình à? Hay có người đi cùng?”

“Có khoảng mười người đi theo, trong đó có một cậu bé.”

Nhắc đến cậu bé, Magrave khẽ phản ứng. Chỉ có một cậu bé duy nhất sẽ đi cùng Knight Lord Morteln, và chính điều đó chứng tỏ đây không phải trò lừa. Kẻ địch mà phơi bày điểm yếu của mình thì quá ngu xuẩn, vậy nên đây hẳn là chi viện thật sự.

Thỏa mãn, Donachel ra lệnh cho thuộc hạ.

“Tốt. Dẫn họ vào ngay. Nhớ đối đãi chu đáo nhất có thể.”

“Tuân lệnh.”

Magrave cố ý siết chặt biểu cảm, mà không hay rằng má mình đã giãn ra.

Đây là chi viện cá nhân từ con rể. Ý nghĩa lớn lao lắm, và ông vô cùng biết ơn. Thẳng thắn mà nói, ông cũng chỉ đơn giản là vui mừng.

Không chỉ dễ dàng hơn khi yêu cầu chi viện từ gia tộc Công tước của con rể, mà việc người đến đầu tiên lại là vị anh hùng bất bại còn là cú hích lớn cho sĩ khí.

Hơn hết, sự hiện diện của cậu thiếu chủ trẻ tuổi, người đã giữ lời hôn ước dù còn nhỏ, là vô giá. Nếu ngay cả một đứa trẻ cũng lao đến cứu viện, thì sẽ là lời thúc giục sắc bén đối với những kẻ khác.

Về mặt thực tế, có thêm hai pháp sư là lợi thế lớn. Đặc biệt, ma thuật của Knight rất hiệu quả trong việc liên lạc và vận chuyển lương thực, nhân sự. So với vài chục chi viện từ hai ba gia tộc nam tước, điều này vượt trội hơn hẳn.

Ông cũng khao khát ý kiến chiến lược từ Casserole. Suy nghĩ của ông đã đi vào ngõ cụt, và lời khuyên từ một chỉ huy chiến trường dày dạn kinh nghiệm là quý giá để hoàn thiện kế sách.

“Bẩm Lãnh chúa, tôi đã dẫn Knight Morteln đến.”

“Tốt, cho vào đi.”

Hai người bước vào văn phòng: chính Knight Lord và một cậu bé nhỏ tuổi. Bình thường sẽ có hộ vệ đi kèm, nhưng lần này không có lý do riêng.

Khi đến với chi viện, theo thông lệ, chỉ huy huy đầu tiên mới tiếp cận để giải thích ý định. Điều này nhằm chứng minh rằng quân đội không di chuyển với ác ý.

Chỉ sau khi được chỉ huy địa phương cho phép, chi viện mới chính thức hành động. Nếu không, để quân ngoại bang tự do đi lại trong lãnh địa sẽ dẫn đến rắc rối. Đây là quy ước lâu đời.

“Lâu rồi không gặp, thưa Lãnh chúa. Nghe tin xâm lược, tôi vội vàng đến để hỗ trợ.”

“Sự giúp đỡ từ xa của ngài khiến tôi vô cùng cảm kích. Mời ngồi.”

Sau lời chào hỏi, hiệp sĩ và con trai được mời ghế, rồi cuộc trò chuyện tiếp tục. Sau vài câu xã giao vô hại, chính Knight Morteln là người chủ động đi vào vấn đề chính.

“Thưa Magrave, tình hình chiến sự thế nào?”

“Hừm, tôi cho là suôn sẻ. Quân địch ít hơn dự kiến, nên hiện chúng tôi đang chuẩn bị tiến công từ pháo đài tiền tuyến.”

“Quân địch ít ư?”

“Đúng vậy. Lõi là gia tộc Lutrout với khoảng 5000 quân, tổng cộng từ 8000 đến 12000 là cùng. Tôi rất mong ý kiến của ngài về chuyện này.”

Lực lượng xâm lược của địch hiện nay khá nhỏ.

Vì thế, chiến lược phòng thủ đã lệch khỏi kế hoạch ban đầu khá nhiều, Magrave giải thích.

“Còn đội hình địch thì sao?”

“Chờ chút. Để tôi lấy bản đồ. Ở đây có 2000 quân. Lực lượng chính đóng ở đây, với khoảng 500 làm dự bị. Đồi này do gia tộc Hadgeren giữ với 200 quân. Còn có lực lượng ở đây nữa.”

Trên tấm giấy da lớn, rộng bằng hai bàn tay xòe. Trên bản đồ vẽ tay đã dùng nhiều năm, những quân cờ nhỏ được đặt lên để minh họa. Đây là công cụ hoàn hảo để nắm ngay vị trí địch, và khi các quân cờ được đặt, mọi người đều suy nghĩ nghiêm túc.

Sau khi tất cả được sắp xếp, Casserole, người đang trầm ngâm, thì thầm.

“Điều này thật lạ.”

“Hử? Lạ ở đâu?”

Donachel bắt được lời lẩm bẩm của Casserole, liền hỏi rõ. Nhận ra mình bị nghe thấy, Casserole liếc Magrave rồi nói tiếp.

“Có gì đó không ổn. Nói sao nhỉ, cảm giác không đúng. Bản năng chiến binh của tôi mách bảo rằng đội hình này không tự nhiên.”

“Tôi cũng có linh cảm tương tự. Chính vì vậy mà tôi mới hỏi ý kiến ngài. Nhưng nhìn đội hình này, tôi chẳng thấy gì bất thường trong chuẩn bị của địch. Nó chắc chắn, không lãng phí. Tôi nghĩ có lẽ chỉ là tưởng tượng thôi, nhưng nếu ngài cũng cảm thấy vậy…”

Hai người lớn cùng rên rỉ.

Cả hai đều nhận ra sự bất thường, nhưng khi cố chỉ ra cụ thể thì lại chẳng tìm được.

Thực ra, đội hình địch rất logic. Dù ít quân hơn, họ vẫn giữ vững vị trí then chốt, và các lực lượng phân tán được sắp xếp để hỗ trợ lẫn nhau. Nếu tấn công bằng sức mạnh thô, chắc chắn sẽ gặp khó khăn lớn. Với bên yếu thế, đây là đội hình phòng thủ chuẩn mực.

Đối với Casserole và những người khác, vì không tìm ra lỗi cụ thể, thật dễ bỏ qua nỗi bất an như chỉ là lo xa. Nhưng bỏ qua thì có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng, khiến họ rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.

“Chính việc nó quá chắc chắn lại là điểm bất thường.”

Một giọng nói trong trẻo như chuông cắt ngang dòng suy tư của người lớn.

Đó là giọng của cậu bé tóc bạc xanh, Pastry.

Những người lớn ở đây đều biết Pastry không phải đứa trẻ bình thường, nên không ai bỏ qua ý kiến của cậu.

“Ý cậu là sao, Lord Pastry Morteln?”

“Nếu giả sử mục tiêu của địch là tấn công phủ đầu, thì đội hình phòng thủ lại kỳ quặc. Địch hẳn đã huy động để làm suy yếu lực lượng ta, chứ không phải đối phó ý định tấn công của ta. Thế mà đội hình này chủ yếu tập trung phòng thủ trước đòn tấn công của ta. Với tôi, điều đó thật khó hiểu.”

“Đúng vậy. Phát động tấn công rồi lại củng cố phòng thủ mà không giao chiến là bất thường. Cậu nói hay lắm, nhờ cậu mà tôi cuối cùng cũng nắm được nguồn gốc bất an.”

Donachel là một chiến lược gia lão luyện. Một khi hiểu rõ nguyên nhân khó chịu, chi tiết càng rõ ràng hơn. Càng quan sát đội hình địch, ông càng nhận ra nó không hề có ý định tấn công.

“Có lẽ đội hình địch này không nhằm đánh ta một đòn bằng lực lượng đóng ở đây.”

“Nếu giả thuyết của Lãnh chúa đúng, thì ý đồ thật sự của địch nằm ở đâu?”

Rõ ràng mục đích của quân Lutrout lần này là phủ đầu để làm suy yếu Magrave Hubareck, người đã nhận được sự ủng hộ từ gia tộc Công tước.

Xác nhận mục tiêu đó, ba người đánh giá tình hình hiện tại.

“Liệu chúng đang cố mài mòn ta bằng cách giữ vững vị trí?”

“Nếu vậy, đối phó sẽ đơn giản. Hoặc có lẽ chúng đang chờ thời cơ để đánh quyết định. Đó là chiến lược hợp lý.”

Donachel nghi ngờ chiến lược phản công. Với lực lượng ít hơn, củng cố phòng thủ rồi đánh vào điểm yếu quan trọng là cách thắng kinh điển. Giả sử địch nhắm đến điều này là tự nhiên.

Tuy nhiên, Casserole bác bỏ.

“Để dùng chiến lược đó, chúng cần khiêu khích ta tấn công trước. Tôi không thấy chuẩn bị nào như vậy. Hơn nữa, sự thay đổi chiến lược của ta là điều địch không thể dự đoán, nên việc đưa vào kế hoạch là bất thường. Từ góc nhìn địch, chúng phải chiếm một pháo đài bằng toàn lực trước khi ta sẵn sàng, buộc ta phải tấn công. Nếu không, sẽ rơi vào thế bế tắc. Ngoài ra, giành thắng lợi nhỏ ban đầu là quan trọng; không có nó, sĩ khí sẽ suy giảm trong phòng thủ kéo dài. Nếu chúng củng cố vị trí ngay lập tức, phản công sẽ là chiến lược tồi. Ta nên giả sử chúng có mục tiêu khác.”

“Lời ngài chí phải. Nhưng điều đó càng khiến ý đồ địch khó nắm hơn.”

Nỗi băn khoăn của chỉ huy càng sâu thêm.

Với bao mạng sống trên vai, giảm thiểu sai lầm phán đoán là tối quan trọng. Vậy nên, cuộc thảo luận bắt đầu xoay vòng.

Trong tình huống như vậy, thường dùng phương pháp “nhập vai”, bằng cách cố tình đứng vào góc nhìn địch để mô phỏng quyết định của chúng. Đây là cách tiếp cận cổ điển và phổ biến, nhiều người ở thế giới này quen thuộc qua kinh nghiệm. Casserole, với Pastry làm cố vấn, dĩ nhiên nằm trong số đó.

“Hay để tôi thử đứng vào vị trí địch? Biết đâu sẽ lộ ra điều gì.”

“Hừm, thú vị đấy. Lord Morteln, nếu ngài là người đứng sau đội hình địch này, ngài sẽ đánh thế nào?”

“Nếu là tôi, tôi sẽ củng cố phòng thủ bằng phần lớn lực lượng để bù đắp bất lợi số lượng, rồi dùng đơn vị nhỏ cơ động để giành thắng lợi cục bộ. Ma thuật cho phép tấn công phủ đầu sẽ rất quý giá. Ví dụ, đơn vị vài chục ở đây là mục tiêu lý tưởng. Với hai trăm quân, tôi có thể nghiền nát một phân đội. Hoặc ở đây, nếu đánh từ phía sau nơi chúng tập trung phòng thủ phía bắc, ta có thể tiêu diệt với tổn thất tối thiểu.”

Đứng vào góc nhìn địch quả nhiên tiết lộ nhiều điều. Mục tiêu của chúng rõ ràng hơn. Kịch bản giả định của Casserole, với sự tồn tại của phân đội địch, khớp một cách đáng sợ với tình hình hiện tại.

Khi ông giải thích chi tiết, biểu cảm Magrave thay đổi. Một chi tiết chiến trường đặc biệt khiến ông giật mình.

“Đó chính là nơi gia tộc Công tước Kadleczek đang phòng thủ dưới sự chỉ huy của Lord Squalle.”

“Ngài nói sao?!”

Bây giờ, ba người nhận ra tình thế nghiêm trọng. Nếu địch có cách thực hiện kế hoạch giả định của Casserole, thì nguy hiểm rõ rệt. Và khả năng đó cao đến đáng sợ.

“Phải cử viện ngay. Dù chưa có gì xảy ra, cũng nên chuẩn bị trước khi quá muộn.”

“Đồng ý. Tôi sẽ giao cho ngài một đại đội. Xem như ủy quyền chi viện. Ngài cần xuất phát ra tiền tuyến ngay lập tức.”

Bình thường, không ai muốn chi viện giành công lớn. Nếu không có chuyện gì, cứ để quân lại cho Squalle kiếm công nhỏ. Nhưng nếu địch tấn công, cần lực lượng đủ để đẩy lui.

Một đại đội khoảng hai trăm lính được vội vã đặt dưới quyền Casserole và điều động. Đơn vị bao gồm kỵ binh, cựu binh tiền tuyến, cùng hơn chục người của Casserole.

Khi họ dịch chuyển đến làng biên giới làm chi viện, cảnh tượng chào đón chính là tương lai họ hy vọng tránh nhất.

Nói cách khác, hỗn loạn từ hậu quả của cuộc phục kích địch.

“Cha, đồng minh đang bị tấn công. Lord Squalle hẳn ở đằng kia.”

“Rõ. Pas, dẫn người của ta đi. Cha sẽ chỉ huy phần còn lại.”

Những lính mượn vội từ Magrave rõ ràng khó chấp nhận lệnh từ Pas, người trông chỉ như đứa trẻ. Ngược lại, vệ sĩ gia tộc Morteln trung thành tuyệt đối với cậu.

Dẫn đầu là Niccolo, người tin tưởng sâu sắc vào Casserole và Pas, cảm giác đó lan tỏa đến tất cả thuộc hạ Morteln.

“Chúng ta sẽ cứu Lord Squalle. Tin rằng cha sẽ giữ hậu phương, và xông lên mà không ngoái đầu. Tấn công!”

Mắt người không nhìn được phía sau, khiến đòn đánh hậu phương là điểm mù tuyệt đối. Đơn vị của Pas đánh vào kẻ địch đang bao vây từ góc dễ bị nhất.

Trong lúc đó, Casserole dẫn đại đội Magrave hỗ trợ từ bên sườn. Với ưu thế số lượng, vòng vây sụp đổ chỉ trong chớp mắt.

Sau khi xác nhận, Pas một mình cưỡi ngựa lao lên trước.

Đến chỗ bạn mình đang ngồi trên ngựa, khoanh tay và mím môi bất mãn.

“Lâu rồi không gặp. Nghe tin ngài gặp nguy, vì tình thân và hữu nghị, tôi vội vàng đến. Thật mừng vì đã kịp lúc, Lord Squalle.”

“Sự giúp đỡ từ xa của cậu khiến tôi vô cùng biết ơn. Tôi không lời nào tả xiết lòng biết ơn vì sự cứu viện kịp thời, Lord Pastry.”

Pas thở phào nhẹ nhõm vì đã kịp.

Lực lượng Kadleczek của Squalle đã suýt soát giữ được làng biên giới, nhưng thương vong nặng nề, với nhiều người bị thương và tử trận. Ở lại lâu hơn sẽ là điên rồ trong mắt bất kỳ ai.

“Tốt nhất nên quay về Magrave Hubareck trước. Chúng tôi sẽ hộ tống.”

“Điều đó sẽ giúp ích lớn. Xin lỗi vì phiền phức, nhưng thực tình tôi kiệt sức, và thương vong quá nặng…”

Squalle bị day dứt bởi tội lỗi. Rõ ràng họ không thể giữ làng một mình. Cảm giác như thắng lợi được trao tay. Với bao người ngã xuống, chẳng có niềm vui trong sự sống sót.

Dù vậy, khi Pas đề nghị, Squalle ngoan ngoãn tuân theo, biết rằng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tái nhóm.

Khi trở về thủ phủ Magrave và báo cáo, Pas cùng nhóm được Donachel tiếp đãi nồng hậu.

Ngay cả với một cựu binh dày dạn như Donachel, nghe rằng nỗi sợ tồi tệ nhất suýt thành sự thật cũng khiến ông lạnh gáy, nhưng việc tránh được tai họa là lý do để ăn mừng.

“Thật sự, Morteln, tầm nhìn của ngài như vị anh hùng hộ quốc là không thể chê trách. Chi viện của ngài đáng giá bằng một đạo quân. Nhờ ngài mà chúng ta phá hủy kế hoạch địch. Tôi vô cùng biết ơn. Theo báo cáo, địch đã rút lui sau đó.”

“Đó quả là tin vui.”

“Đúng vậy. Dù nhỏ, thắng lợi cũng đáng mừng. Giờ phải bàn về công trạng, và xem ra sẽ bận rộn. Một số người đạt kết quả nổi bật trong truy kích, nhưng công lớn nhất hẳn thuộc về Squalle vì nỗ lực dũng cảm. …Squalle?”

“…À, vâng. Có chuyện gì ạ?”

Bị Magrave gọi, chàng trai trẻ ngẩng khuôn mặt cúi gầm lên. Nhận ra vẻ mặt ấy, Donachel khẽ tối sầm. Ông rõ ràng thấy dấu vết mệt mỏi và tuyệt vọng hằn trên gương mặt con rể.

Dù địch đã rút, một cuộc tấn công khác hoàn toàn có thể xảy ra. Trong tình thế ấy, vẻ u ám của chỉ huy không khỏi ảnh hưởng đến sĩ khí.

“Trông cậu mệt mỏi lắm, Squalle. Cậu nên lui về nghỉ ngơi đi.”

“Cảm ơn. Tôi sẽ làm vậy.”

Chàng trai trẻ lui về phòng riêng, vẻ chán nản để lại nỗi lo lắng dai dẳng.

Những người trải qua trận chiến đầu tiên kinh hoàng đôi khi mang vết sẹo tâm lý. Nếu xử lý lành mạnh, nó trở thành kinh nghiệm quý. Nhưng hiếm khi, một số bị vết thương ấy làm tan vỡ thân tâm.

“Hừm… Với tình trạng hiện tại, tôi hơi lo đấy.”

“Đúng vậy. Không biết cách an ủi thế nào cho tốt trong trường hợp này.”

Họ không thể để Squalle suy sụp lúc này. Cậu ấy là cầu nối quan trọng với gia tộc Công tước, một chàng trai trẻ đầy hứa hẹn với tương lai sáng. Cậu có trách nhiệm lãnh đạo, lợi ích lãnh địa, nghĩa vụ làm thầy, và tình cảm như cha vợ.

Tất cả đều đè nặng lên nỗi tuyệt vọng hiện tại của Squalle.

Ông khao khát thấy Squalle lấy lại sức sống.

Khi người lớn đang trầm ngâm, một cậu bé lọt vào tầm mắt. Đó chính là Pastry.

Nhìn con trai mình, Casserole chợt nảy ra ý nghĩ.

“Pas. Nghĩ lại thì, trước đây con đã an ủi Marc phải không?”

“Vâng.”

“Con cũng gần tuổi nhau. Cha giao cho con được chứ? Không thể để cậu ấy thế này mãi.”

Khi được bảo an ủi bạn mình, Pas khẽ nhắm mắt suy nghĩ. Liệu có cách nào xoa dịu cậu ấy trong tình trạng này?

Cậu cân nhắc nhờ vị hôn thê khích lệ hay chỉ đơn giản động viên bằng lời, nhưng cậu thiếu tự tin vào lời nói suông. Điều cần là thứ gì đó cụ thể, có thể thuyết phục khôi phục niềm tin và sức sống cho bạn.

Và khi nghĩ đến đó, thứ duy nhất Pas nghĩ ra, không tránh khỏi… là đồ ngọt.

“Con không ngại, nhưng… con cần làm một thứ. Ngài chuẩn bị nguyên liệu được không?”

Thứ Pas muốn làm.

Cha cậu đã đoán đại khái nhưng vẫn hỏi.

“Loại bánh ngọt gì vậy?”

Pas đáp với nụ cười gượng, cảm nhận cha đã đoán ra. Thật ngại khi cha đọc được suy nghĩ dễ dàng thế, nhưng chuyện đó chẳng mới mẻ gì.

“Con sẽ làm tart. Một chiếc Tarte Tatin.”