"Cuối cùng cũng nhận ra rồi sao?"

Giọng nói thuộc về một người đàn ông.

"Không."

Câu trả lời vang lên từ một cậu bé.

Bên cạnh cậu, một cô gái ngồi đó, bị trói chặt với đôi mắt nhắm nghiền.

"Ồ, cô bé tỉnh rồi à? Tốt, tốt lắm. Vậy thì, nhóc con, cần ta giải thích tình hình không?"

"Nếu chúng tôi không bị bắt cóc, thì tôi muốn được giải thích."

"Vậy thì không cần đâu. Ta là một quý ông mà. Không cần ép một thằng nhóc phải hiểu vị trí của mình. Đánh đập trẻ con chẳng vui vẻ gì cả. Cứ im lặng và ngoan ngoãn đi, rồi ta sẽ thả cậu sau. Hiểu chưa?"

Người đàn ông nở nụ cười xảo quyệt, chỉ một bên mặt méo mó thành nụ cười nhếch. Tên hắn là Strudel. Chỉ "Strudel" thôi. Hắn đã bỏ họ từ lâu. Giờ hắn là thủ lĩnh của một băng lính đánh thuê.

Cậu bé gần như chẳng nao núng, chỉ khẽ cử động như để che chắn cho cô gái bên cạnh, chính là Pastry Mille Morteln. Lần này, cậu được giao nhiệm vụ bảo vệ con gái nhà Hầu tước.

Giờ đây, cơ thể cậu bị trói chặt bằng nhiều lớp dây thừng, trông chẳng khác gì một con sâu bướm.

"Cậu chỉ là công cụ để khống chế con bé kia thôi, nên tạm thời ta bảo đảm an toàn cho cậu. Sau sẽ mang thức ăn đến. Nghe lời ta, cứ im lặng đến lúc đó. Đừng nghĩ đến chuyện trốn thoát. Nếu làm gì ngu ngốc... ta sẽ giết cậu."

Cậu bé im lặng trước lời người đàn ông.

◆◆◆◆◆

Casserole Mille Morteln vẫn giữ bình tĩnh.

"Cái hố đó chắc chắn là tác phẩm của một pháp sư. Có dấu vết ma lực còn sót lại bám vào."

"Nó dẫn đến đâu?"

"Nối với một căn phòng trong dinh thự cạnh nhà thờ. Không biết ai làm, nhưng đào hầm ngầm thế này vượt ngoài dự đoán của ta."

"Người thường chẳng ai nghĩ đến chuyện đó. Nhưng pháp sư thì khác. Như ngài ấy, thưa Sếp."

"Ngươi là kẻ cuối cùng nên nói câu đó."

Hiệp sĩ Morteln thì thầm với người bạn thân tín, bạn chí cốt kiêm pháp sư đứng trước mặt.

Dù đã cảnh giác với sự hiện diện của pháp sư địch, nhưng chẳng ai đoán được chúng sẽ dùng loại ma thuật gì.

Vô số biến thể, mỗi pháp sư một kiểu. Trong những khả năng ông đã lường trước, đây hóa ra là tình huống tồi tệ nhất.

Không, tình huống tồi tệ thực sự sẽ là giết chóc hàng loạt không phân biệt. So với đó, có lẽ họ vẫn tránh được điều xấu nhất.

"Vậy Hầu tước nói sao?"

"Ông ấy bảo việc công bố hôn ước của tiểu thư lớn là ưu tiên hàng đầu. Chính vì rõ ràng đây là âm mưu phá hoại buổi công bố, nên không thể lơ là an ninh cho sự kiện chính. Dù vậy, vì liên quan đến con gái mình, ông ấy cho mượn vài thuộc hạ thân tín."

"Họ đang ở đâu?"

"Đuổi theo bọn thủ phạm."

"Vô ích thôi, nhưng đáng khen."

Nếu có chút may mắn, thì vẫn còn dấu vết sót lại.

Chính xác hơn, cậu bé bên cạnh cô gái chắc chắn sẽ tìm cách gửi tín hiệu.

Khoảnh khắc nhận ra điều đó, Casserole tin chắc tình hình sẽ được giải quyết.

"Thưa ngài, chúng tôi đã tìm thấy cậu chủ nhỏ."

"Nhanh thế."

"Ừm, khi quay lại căn phòng đó, chúng tôi thấy cái này nằm vương vãi. Trước đó không có, nên chắc chắn là cậu chủ... à không, ngài Pastry gửi đến."

Như dự đoán, Pastry lập tức gửi manh mối, khiến những người lớn quen biết cậu gật đầu hiểu ý, trong khi kẻ lạ mặt thì ngơ ngác.

Người tìm thấy manh mối là Glacage, một trong những cung thủ xuất sắc nhất lãnh địa Morteln, một thuộc hạ tài năng đang ở độ tuổi sung sức, vừa ngoài ba mươi.

Vật ông ta đưa ra là một mảnh vải vụn.

Những vết cháy tạo thành chữ cái gọn gàng như được chép tay cẩn thận.

"'Thủ phạm là thành viên từ Công tước phủ Ahmaia cũ. Chúng đang giam chúng tôi ở tầng hầm dinh thự Ahmaia cũ.'... Sheets."

"Vâng thưa ngài."

"Liên lạc ngay với Hầu tước Hubareck và Công tước Kadleczek. Tập hợp càng nhiều người càng tốt. Ta sẽ triệu tập lực lượng của ta và đến đó. Chúng ta sẽ gặp nhau tại dinh thự."

"Sao không dùng phép dịch chuyển chúng ta đi, thưa Sếp?"

"Vậy thì ta làm ngay đây. Trông cậy vào ngươi."

"Thằng nhóc đó đúng là rắc rối mà."

Hiệp sĩ Morteln lặng lẽ thi triển phép thuật lên thuộc hạ của mình, người chỉ khẽ nhún vai.

Bàn tay ông, cần chạm vào mục tiêu để kích hoạt phép, đột ngột siết chặt. Sheets hiểu đó là dấu hiệu của quyết tâm.

Người đàn ông biến mất khỏi căn phòng nhà thờ trong chớp mắt, khiến vài kẻ chứng kiến ngẩn ngơ. Casserole, giờ mang vẻ mặt nghiêm nghị của một chiến binh thay vì ông bố nuông chiều, quay sang nói với họ.

"Thưa các vị, thời gian cấp bách. Tôi cần mọi người hành động nhanh chóng dưới sự chỉ huy của tôi. Điểm đến là dinh thự Ahmaia cũ. Mục tiêu là bắt giữ kẻ chủ mưu và bảo đảm an toàn cho tiểu thư Licorice. Con trai tôi Pastry cũng ở đó, nhưng an toàn của tiểu thư là ưu tiên. Tất cả thuộc hạ của Hubareck, theo tôi. Xuất phát!"

"Oouu!!"

Thuộc hạ, thành viên gia tộc, lính đánh thuê và thậm chí những kẻ lang thang hy vọng tuyển mộ gần đó nhanh chóng tụ tập.

Số lượng vượt quá ba mươi.

Trong lúc khẩn cấp, khả năng thích ứng linh hoạt với tình hình thay đổi quả đáng khen ngợi.

Hành động của Hiệp sĩ trong việc lập tức kết nạp những đồng minh tạm thời này thể hiện sự thích ứng thực thụ.

Trong đám đông tụ tập vì mùi tiền bạc và đặc quyền, những kẻ còn lảng vảng quanh nhà thờ thuộc hai loại: kẻ tìm việc nhưng thất bại, và kẻ không kết nối được mối quan hệ hữu ích.

Casserole nhanh chóng chiêu mộ những kẻ bị từ chối việc làm này. Miếng mồi ông thả ra hiệu quả lạ thường.

"Hỡi những ai tụ họp ở đây, hãy nghe kỹ. Tiểu thư nhà Hubareck đã bị bắt cóc. Ai cứu được cô ấy hoặc bắt được thủ phạm sẽ được coi là công trạng lớn. Với kẻ nào hoàn thành nhiệm vụ đó, tôi, Casserole Mille Morteln, Hiệp sĩ của Vương quốc Thần thánh, xin thề trên danh dự sẽ ban thưởng vị trí xứng đáng. Hơn nữa, với bất kỳ ai lập công xuất sắc, tôi cam kết sẽ đích thân viết thư tiến cử. Địa điểm là dinh thự Ahmaia cũ. Chúng ta sẽ bao vây chu vi và dự phòng bẫy rập bên trong. Kẻ chủ mưu có lẽ sẽ cố thoát thân, hoặc tiểu thư có thể bị di chuyển qua cửa trước hoặc cửa sau. Chưa biết là cửa nào. Tôi đặt niềm tin lớn lao vào vận may của các vị. Thời gian cấp bách. Nếu muốn vinh quang, hãy mau chóng!"

Nghe vậy, những kẻ hy vọng tuyển mộ lao vút về dinh thự Ahmaia, tranh nhau đến trước.

"Ngài chắc chứ, khi đưa ra lời hứa như vậy?"

"Không sao. Dù gì chúng cũng chẳng thành công đâu."

Casserole cười nhếch. Glacage đứng bên nhận ra vẻ mặt đó mang nét tinh quái chung giữa cha con.

Ông giờ chắc chắn rằng sự xảo quyệt của vị lãnh chúa tương lai chắc chắn thừa hưởng từ cha.

"Nếu những gã đó thực sự bắt được chủ mưu hoặc cứu tiểu thư Licorice thì sao?"

"Nếu chúng đủ khả năng làm thế, ta chẳng ngại thuê. Chúng ta đang mở rộng làng mạc, cần thêm nhân thủ. Nhưng điều đó sẽ không xảy ra."

"Tại sao? Với số lượng bao vây dinh thự như vậy, chúng có thể bắt được kẻ chạy trốn."

"Kẻ có thể đào hầm ngầm để bắt cóc người chẳng thèm phá vòng vây. Nhưng sau khi đào bới thế kia, trừ phi chúng có ma thuật ngang Pastry, chúng chẳng đi xa được. Một khi lọt qua vòng vây, chúng sẽ hết ma lực và thành mồi dễ dàng. Những gã đó chỉ là chó săn cho mục đích ấy thôi."

Có nhiều cách săn, và một trong số đó là phương pháp bao vây. Khác với nhử mồi hay theo dấu, nó nổi tiếng với rủi ro thấp để con mồi thoát.

Nhược điểm duy nhất là cần nhân lực, nhưng lần này, họ đã huy động trợ giúp tạm thời.

"Nếu chúng chuẩn bị đường thoát trước thì sao?"

"Nếu vòng vây gây náo loạn đủ lớn, Pastry sẽ nhận ra. Nếu chúng cố thoát qua đường hầm đã sắp sẵn, thằng bé sẽ gửi tín hiệu cho ta. Biết ta ở đây, con trai ta đủ khôn ngoan để phối hợp hoàn hảo. Thực ra, ta hy vọng chúng tản mác và chạy. Với 【Tầm nhìn xa】 của Sheets và sự hỗ trợ từ bên trong của Pastry, chúng ta sẽ có lợi thế áp đảo. Chúng ta có thể tránh giao tranh với lực lượng mạnh của địch, chỉ cần bắt chủ mưu và tiểu thư Licorice. Nếu vậy, chúng ta sẽ ôm trọn công trạng mà chẳng tốn giọt mồ hôi. Heh heh heh."

Bóng tối trên vẻ mặt gian xảo ấy càng thêm đậm.

Glacage phân vân: Làm thuộc hạ, ông nên vui vì mưu kế xảo quyệt của chủ nhân đáng tin cậy? Hay nên buồn vì chúng quá đáng trách?

◆◆◆◆◆

"Nn... uhn..."

Licorice Mille Hubareck tỉnh giấc sau giấc ngủ ngắn.

Cô chắc chắn mình đang ở nhà thờ. Cố nhớ lại ký ức về cơn rung chuyển đột ngột và cảm giác lơ lửng, cô chậm rãi mở mắt.

"Cô tỉnh rồi à?"

Một giọng nói dịu dàng.

Như cơn gió xuân vuốt ve má, dịu dàng mà mát mẻ, sảng khoái.

Cô hướng mắt về phía giọng nói.

"Ngài Pastry?"

"Đúng vậy. Cô có biết chúng ta đang ở đâu hay chuyện gì xảy ra không?"

"Xin lỗi, tôi không biết."

"Đây là hang ổ của bọn bắt cóc. Chúng ta bị bắt cóc. Ừm, vì bị ép buộc, nên nói là bị bắt đi thì chính xác hơn."

Nghe từ "bắt đi", Licorice cứng đờ người.

Là tiểu thư khuê các được nuông chiều, ác ý trực tiếp từ kẻ khác chẳng khác gì nỗi kinh hoàng.

"Không sao đâu. Tôi ở đây mà. Hãy yên tâm."

Lời cậu bé dịu dàng suýt cuốn phăng cảm xúc của cô.

Hôm nay thôi, cô đã dựa dẫm vào cậu bao lần?

Nếu có thể, cô muốn buông xuôi theo lời ấy. Chỉ cần giao phó mọi thứ cho cậu và được bảo vệ.

Nhưng chính vì tình hình thay đổi chóng mặt, trái tim chưa quen của cô càng thêm mong manh.

Rồi một nghi ngờ nảy sinh. Cô có xứng đáng không?

Cô luôn tự hỏi. So với chị gái thông minh, xinh đẹp và tài giỏi, cô có giá trị gì ngoài việc được bảo vệ?

Khi cuộc sắp xếp này được định đoạt và cô theo chị, cảm giác ấy càng mạnh mẽ. Nỗi đau khi biết mọi ánh nhìn đều hướng về chị, không phải cô. Vì thế, suốt hành trình, cô đã lạnh lùng như vậy.

"Ồ, đóng vai hiệp sĩ đàng hoàng à? Ngầu thật. Bác đây suýt yêu cậu rồi, nhóc."

"Thôi luyên thuyên đi. Giờ con bé tỉnh rồi, mọi thứ sẽ tiến triển nhanh hơn. Cứ im lặng, chúng tao sẽ không đụng đến mày. Đây, thức ăn, ăn đi."

Những gì chúng đưa là nước trong bát gỗ và bánh mì cứng.

Nếu giam cầm kéo dài, có thể ăn ngay vì không biết khi nào có thức ăn tiếp. Nhưng với đối thủ thế này, thức ăn có thể bị bỏ thuốc. Vậy nên, chúng giả vờ ăn rồi lén vứt đi.

"Này mày, canh chừng chúng. Nếu chúng làm trò ngu như tự sát, thằng ngốc kia sẽ không trả tiền đâu."

"Rõ."

Có lẽ vì nhận ra Licorice đã tỉnh.

Thủ lĩnh ra lệnh thuộc hạ canh chừng cô.

Chúng chỉ lo cô gái đáng lẽ tham dự buổi công bố hôn ước sẽ tuyệt vọng vì hoàn cảnh mà tự vẫn.

Chúng chưa nhận ra đây là trường hợp nhầm lẫn danh tính, cô gái thực ra là em gái, hay mối đe dọa thực sự chúng nên sợ là cậu bé dường như chỉ tình cờ đi kèm.

Cậu bé, nổi tiếng nghịch ngợm, được huấn luyện để quan sát tinh tế.

Vậy nên, cậu nhận ra ngay khoảnh khắc sự chú ý của bọn bắt cóc lơ là khỏi mình, trở nên bất cẩn.

Đóng vai cậu bé vô tư không sợ hãi, cậu gọi gã canh gác.

"Này bác, chuyện gì sẽ xảy ra với chúng cháu vậy?"

"Hả? Ừ thì, con bé kia có lẽ ổn, nhưng mày? Chắc bị giết. Heh heh heh."

Những kẻ làm nghề bất chính thường mang tính bạo dâm.

Đương nhiên, chúng là loại người thà gây đau đớn cho kẻ khác còn hơn chịu khổ mình.

Vẻ mặt ngây thơ của cậu bé tóc xanh bạc càng kích thích bản năng ấy.

Chán nản vì canh gác, gã bắt chuyện với cậu.

"Cháu chưa muốn chết đâu. Mà tiện đây, chỗ này là đâu vậy?"

"Tao kể mày làm gì, đồ ngu."

"Ai bảo các bác bắt chúng cháu?"

"Im mồm đi. Tao giết mày ngay bây giờ đấy, thằng ranh."

"Nếu giết cháu, bác sẽ mất 200 đồng vàng đấy."

"Tao giế—... Cái gì?"

Hai trăm đồng vàng.

Với một lính đánh thuê cấp thấp dính vào vùng xám pháp luật và tội ác, đó là số tiền khổng lồ, cả đời chẳng mơ thấy.

Khoảnh khắc con số cụ thể được thốt ra, gã vô tình rơi vào bẫy lời của cậu bé.

"Cháu là con thừa kế quý tộc. Nếu đòi tiền chuộc, dễ dàng đòi được chừng đó."

"Thằng ranh con. Nói dối nữa tao vặn cổ mày."

"Cháu không nói dối. Cháu cũng chẳng muốn chết."

Việc quý tộc hay con cái họ bị bắt trên chiến trường rồi đòi tiền chuộc khá phổ biến.

Là lính đánh thuê, gã biết rõ con cái quý tộc là túi vàng di động.

Nghĩ lại, cậu bé toát vẻ quý tộc. Cách nói lịch sự, quần áo chất lượng cao, đường nét tinh tế, mọi thứ đều hét lên "quý tộc".

Và lạ thay, mái tóc bạc của cậu giờ lấp lánh như đồng vàng.

"Nếu người 'mời' chúng cháu đến đây là quý tộc, tiền chuộc sẽ cao hơn nhiều."

Khi đòi tiền chuộc, số lượng khác biệt lớn tùy đối phương đều là quý tộc hay một bên không phải.

Nếu cả hai là quý tộc, họ có thể dùng xung đột làm đòn cuối. Điều đó làm rào cản, dẫn đến đàm phán tương đối bình đẳng.

Nhưng nếu một bên chỉ là lính đánh thuê, quý tộc có thể dùng quyền lực nghiền nát nếu cần.

Vậy nên, lời cậu bé "Nếu chủ mưu là quý tộc, tiền chuộc sẽ cao hơn" là logic không thể chối cãi.

Một núi vàng vượt 200 đồng. Miếng mồi ngon đến chảy nước miếng.

Gã không ngu đến mức nghĩ có thể ôm trọn. Nhưng cũng không thiếu tham lam đến mức bỏ qua phần lớn có thể cướp.

Nếu xử lý tốt, gã sẽ được công nhận là kẻ đầu tiên đề xuất tiền chuộc, kiếm công trạng cao nhất. Một phần của 200 đồng sẽ là của gã.

Trong trường hợp đó, nếu moi được điểm yếu hay kẽ hở từ thằng nhóc, tiền chuộc tăng, phần gã cũng tăng. Đó là suy nghĩ của gã.

Không nhận ra đây chính là mưu đồ của cậu bé.

"Này nhóc, tao hiểu mày tuyệt vọng muốn sống. Nhưng tiếc quá, chủ thuê tao chẳng phải quý tộc."

"Nhưng thuê người tài giỏi như các bác chắc tốn kém lắm. Người thường chẳng làm nổi."

Gã được gọi "chuyên gia" phồng mũi tự hào. Bị khách hàng coi thường là chuyện thường ngày, nên lời nịnh lạ lẫm này đánh trúng tim đen. Và vì gã quả có tài, được thừa nhận chẳng thể nào tệ.

"Heh. Ừ, thuê lính đánh thuê như bọn tao chẳng phải ai cũng làm được."

"Và thương nhân thường chẳng làm vụ bắt cóc vô lợi... Vậy chủ thuê các bác chắc là quý tộc sa cơ, phải không?"

"Có lẽ, có lẽ không."

Pastry chắc chắn mình trúng đích.

Việc không phủ nhận rõ ràng là bằng chứng.

Bị tham lam che mắt, trong nỗ lực moi thêm thông tin, gã do dự.

Cậu bé tinh quái cười thầm hài lòng.

"Ra vậy... Nếu là quý tộc sa cơ, họ chắc vẫn giữ uy tín lớn. Một Tử tước hay Nam tước sa sút chẳng thể thuê nổi các bác."

"Ồ? Ừ thì, những kẻ thuê bọn tao cao cấp hơn. Nhưng cha mày cao đến mức nào?"

"Cha cháu? Ừm, nói sao nhỉ, ông ấy có thể ngồi ngang hàng với Công tước. Loại quý tộc ấy."

Pastry dùng cụm "loại quý tộc ấy" khiến gã cười nhếch.

Vì gã đã hiểu lầm ý nghĩa cụm "cao cấp hơn" của mình và cho rằng cậu bé trước mặt thuộc cấp bậc tương ứng.

Cậu bé, bình tĩnh quan sát, ghép lại danh tính chủ mưu bắt cóc.

Việc gã cười nhếch với "loại quý tộc ấy" cho cậu biết: chủ thuê bọn chúng cao hơn Tử tước sa sút nhiều. Cao đủ để huy động tài nguyên lớn.

Một quý tộc sa cơ có tiền thuê pháp sư, lực lượng chiến đấu mạnh, và thù oán với Công tước phủ hay Hầu tước phủ.

Và cấp bậc cũ ít nhất là Bá tước trở lên... chỉ một nhà phù hợp.

Nhà Ahmaia. Công tước cũ.

Hơn nữa, cậu đã suy ra vị trí hiện tại.

Dựa vào thời gian từ bữa ăn cuối, chúng chẳng thể xa. Ít nhất không ngoài Thủ đô Vương quốc. Cấu trúc phòng tinh tế loại trừ khu ổ chuột. Chắc chắn ở quận quý tộc. Và nếu là nơi nhà Ahmaia sa sút vẫn dùng được, thì chỉ có thể là dinh thự của quý tộc liên kết với chúng hoặc dinh thự Ahmaia cũ.

Nhà Ahmaia bị thanh trừng cùng đồng minh, mọi liên kết nên bị cắt. Không quý tộc nào ở Thủ đô dám giúp âm mưu biến Công tước phủ, chỉ huy Quân đoàn Trung ương, thành kẻ thù.

Vậy nên, nơi chúng bị giam phải là dinh thự Ahmaia cũ.

Thế là Pastry bí mật dùng ma thuật.

Cậu đã bí mật xé một mảnh vải trang trí từ quần áo và giấu sau lưng. Cậu kích hoạt ma thuật trong khi giữ nó khuất tầm nhìn gã canh.

Để gửi tín hiệu vị trí đến người cha đáng tin cậy và đám đồng minh vui tính.

"Cha cháu khá giàu và thương cháu lắm. Ông ấy sẽ không tiếc tiền chuộc."

"Ồ? Thế à? Ông ấy kiếm bao nhiêu?"

"Gần đây, ông ấy kiếm 500 Rets từ việc phụ."

"500 đồng vàng Rets?! Đó là khoản lớn. Quý tộc sướng thật. Bọn tao làm cả đời chẳng thấy số tiền ấy."

Giờ, cậu chỉ cần câu giờ bằng những lời mơ hồ, lan man.

Và phán đoán của cậu đúng.

Khi cậu tiếp tục câu giờ bằng chuyện phiếm, tiếng ồn càng lúc càng lớn và hỗn loạn.

Nghe như khoảng mười người chạy loạn trong hoảng loạn.

Không khí căng thẳng, Pastry lập tức nắm tình hình. Rắc rối đang đến.

Khi giận dữ vượt giới hạn, mặt người ta trở nên vô cảm.

Với chính vẻ mặt ấy, gã lao vào phòng giam cậu bé và cô gái.

Bước nặng nề, vai vuông vức và cơn thịnh nộ lộ rõ, hắn tiến về phía tiểu thư Licorice.

Pastry linh cảm điều tồi tệ.

"Chết tiệt!!"

"Guhah—!"

"Ngài Pastry?!"

Strudel, thủ lĩnh lính đánh thuê, không kiềm chế, định trút giận bằng cách đá cô gái.

Khoảnh khắc ấy, Pas lao vào chắn. Vẫn bị trói như sâu bướm, cậu chẳng thể chống đỡ hay lăn tránh. Cậu chỉ có thể chịu trọn cú đá, lăn lông lốc như quả bóng bị sút.

"Tôi ổn. Khụ."

"Nhưng—"

"Tôi đã nói rồi mà? Tôi sẽ bảo vệ cô."

Như đứa trẻ ăn vạ, gã đá cậu lần nữa và buông lời thô tục.

"Sếp... cái quái gì—"

"Thằng ngu ấy vừa phun ra cái gì đó! Bảo con bé này là em gái, nên chẳng có tiền chuộc. Sau bao công sức! Làm bộ cao sang trong khi chẳng làm gì!!"

Nhà Ahmaia, chỉ thập kỷ trước, được coi là danh giá nhất quý tộc. Dù suy tàn, mạng lưới thông tin còn sót vẫn rộng. Hơn nữa, cho âm mưu liều lĩnh này, chúng chẳng tiếc tiền từ kho bí mật. Đương nhiên, chất lượng tình báo cũng đáng gờm.

Nhưng báo cáo nhận được là: dù con gái bị bắt, buổi công bố hôn ước vẫn diễn ra như kế hoạch.

Nghe vậy, Luhaingo Ahmaia, chủ thuê lính đánh thuê, không tin nổi. Hắn phải xác nhận hết lần này đến lần khác.

Cuối cùng, chúng xác nhận cô gái bị bắt quả là con gái Hầu tước Hubareck và đứa trẻ dự Lễ Thánh hóa hôm ấy, nhưng là em gái, không phải mục tiêu dự định.

Cú sốc lớn. Luhaingo xung đột với Strudel, thủ lĩnh lính đánh thuê. Strudel đòi trả tiền, vì chúng đã bắt thành công cô gái, trong khi Luhaingo từ chối, lập luận sai người. Tranh cãi leo thang thành cãi vã kịch liệt.

"Nếu đã đến nước này, chúng ta phải chạy trước khi chúng phản bội."

"Sếp..."

Với kẻ làm nghề ngầm, bị chủ thuê phản bội là rủi ro nghề nghiệp.

Vì chỉ cần liên quan thôi cũng thường bất tiện cho khách, cuối cùng, phản bội dưới dạng bịt miệng gần như không tránh khỏi.

Giờ kế hoạch thất bại rõ ràng, chúng chắc chắn sẽ tái tổ chức. Và với chủ thuê là quý tộc sa cơ, chúng sẽ bám víu tuyệt vọng vào chút địa vị còn sót.

Nghĩa là, bất kỳ ai có thể thành trở ngại sẽ bị loại bỏ không do dự.

Phán đoán nhanh và quyết đoán của Strudel đúng như mong đợi từ kẻ lãnh đạo băng lính đánh thuê lâu năm.

"Đừng trách tao, con bé."

Thanh kiếm rút ra mượt mà khỏi vỏ.

Việc nó được đánh bóng và bảo dưỡng kỹ lưỡng, trong trường hợp này, là tin xấu.

Thủ lĩnh lính đánh thuê khẽ vặn cổ tay vào trong và giơ lưỡi kiếm, mắt khóa chặt vào con cừu non yếu ớt trước mặt.

Dù là băng lính đánh thuê hoạt động ngầm, để lại bằng chứng tội ác sẽ khiến chúng bị coi như cướp thường.

Chừng nào còn giữ vỏ bọc bắt cóc theo yêu cầu khách, chúng có thể đổ tội cho khách và giả vờ không biết. Nhưng nếu chạy ngay bây giờ, chúng chỉ là tội phạm thông thường.

Để tiếp tục làm lính đánh thuê sau, chúng phải loại bỏ nhân chứng và bằng chứng.

Trước đôi mắt cháy bỏng quyết tâm ấy, tiểu thư khuê các như Licorice chẳng thể chịu nổi.

Như ếch bị rắn nhìn chằm chằm, cơ thể cô cứng đờ vô vọng.

"K-không...!"

Nước mắt lưng tròng khi cô giãy giụa, cố lùi lại dù chỉ chút để thoát thân. Tuy nhiên, với tay chân bị trói, khoảng cách cô di chuyển chỉ bằng sợi tóc.

Và khoảng cách nhỏ nhoi ấy biến mất khi gã bước một bước.

"Ai đó... cứu với!"

Tiếng kêu tuyệt vọng của cô gái. Lời cầu cứu từ đáy lòng.

Nhưng bọn lính đánh thuê chẳng còn rảnh để nghe.

"Chết đi!!"

Vút, tiếng gió xé không khí.

Bản năng, Licorice nhắm mắt. Cô chuẩn bị cho cái chết, than trách sự bất công.

Cô gái hình dung lưỡi hái Thần Chết cắt đứt đuôi linh hồn mình. Thế nhưng, khoảnh khắc ấy chẳng đến.

"!!"

"Không được đâu. Còn một người nữa ở đây mà. Đừng nhìn đi chỗ khác chứ. Hơn nữa, tôi đã nói rồi mà? Tôi sẽ bảo vệ tiểu thư Licorice."

Những gì cô gái thấy khi sợ hãi mở mắt.

Là cảnh bọn thuộc hạ đáng lẽ canh gác nằm sõng soài dưới đất, và máu chảy từ tay kẻ dường như là thủ lĩnh bọn cướp.

"Tập kích từ sau lưng à? Mày gan lắm."

"Gần đây, cháu cũng bị hai bạn đánh hội đồng mà."

Thủ lĩnh lính đánh thuê Strudel nghiến răng ken két.

Trước thằng nhóc xảo quyệt đáng sợ, đã học được mánh khóe ở tuổi ấy.

Trước thuộc hạ ngu ngốc dễ dàng bị hạ và thậm chí bị cướp dao găm.

Và hơn hết, trước sự ngu xuẩn của chính mình, giờ mới nhận ra thằng nhóc tưởng chỉ là cún con hóa ra là sói dữ.

Trên chiến trường, kẻ lơ là chết trước. Hắn tin mình chẳng bao giờ mắc lỗi ấy, thế mà bất cẩn đã khiến hắn coi thường một đứa trẻ.

Hắn liếc nhanh thanh kiếm rơi dưới chân. Nhưng thằng nhóc trước mặt chẳng ngu. Chẳng đời nào nó bỏ lỡ sơ hở nếu hắn cố nhặt.

"Ngươi sẽ đầu hàng chứ?"

"Đừng ngu. Chưa kết thúc đâu."

"Tôi hiểu. Vậy thì, chiếu tướng."

Cùng lúc Pas chỉnh lại cách cầm kiếm, một âm thanh vang đến.

Tiếng ồn ào từ đám đông lớn.

"Pas, con ổn chứ?!"

Lao vào phòng nơi cuộc đối đầu giữa thủ lĩnh và cậu bé tiếp diễn, không ai khác chính là cha cậu.