Phía đông Thần Quốc Plaurich. Trên lục địa phương nam đầy rẫy xung đột, vùng đất này nổi tiếng với những cuộc chiến không bao giờ dứt.

Nếu truy nguyên cội nguồn, mọi chuyện đều bắt nguồn từ hoàn cảnh lịch sử từ thuở lập quốc.

Thần Quốc Plaurich, lấy Beauvaldia Holy Faith làm quốc giáo, khởi nguồn từ một thị trấn nhỏ, nhanh chóng bành trướng như một thế lực cực đoan. Trong khi đó, Vương Quốc Elese Ya Sayri – lúc bấy giờ đã là một cường quốc – vẫn tiếp tục mở rộng. Chẳng bao lâu, phe cực đoan và phe bảo thủ va chạm, với những cuộc giao tranh quy mô hàng vạn quân diễn ra nhiều lần.

Đến một lúc nào đó, một đường biên giới thực tế hình thành từ thế giằng co giữa đôi bên. Dĩ nhiên, chẳng có thỏa thuận chính thức nào. Thay vào đó, lãnh thổ hai nước được định hình qua sự đối đầu lẫn nhau.

Vì đường biên này vốn sinh ra từ xung đột, nên những nỗ lực mở rộng lãnh thổ bằng vũ lực cứ thế tiếp diễn mỗi khi thời cơ đến.

Và từ lịch sử kiềm chế lẫn nhau giữa hai quốc gia, đã sinh ra Lãnh địa Bá tước Lutrout của Vương Quốc Sayri và Lãnh địa Bá tước Hubareck của Thần Quốc.

Hai nhà bá tước coi nhau như kẻ thù không đội trời chung, với những cuộc chạm trán nhỏ lẻ xảy ra gần như thường xuyên.

Và trong số đó.

Trái tim của Lãnh địa Hubareck là thủ phủ Arkom. Thị trấn này được xây dựng bao quanh một ngọn đồi nhỏ, và được xem là một trong những thành phố lớn hàng đầu ở phía đông Thần Quốc. Giữa lòng thị trấn là tòa thành dựng trên đồi, với hào phòng thủ sâu hun hút để có thể cố thủ đến cùng trong lúc nguy nan.

Tòa thành cao vút, có thể nhìn thấy từ ngoài thị trấn, đã là nơi trú ngụ của bao thế hệ Bá tước Hubareck cùng gia tộc.

Chủ nhân hiện tại của tòa thành là Donachel Mille Hubareck. Lúc này, ông đang ở trong một căn phòng, đối diện với viên thuộc hạ kiêm thư ký.

“Nhưng liệu có thực sự sáng suốt không?”

Người thuộc hạ lên tiếng là một nam nhân mảnh khảnh, vẻ ngoài dịu dàng, thoạt nhìn có phần yếu đuối. Anh ta được giao phó toàn bộ công việc ngoại giao trong lãnh địa, và là một trong những thuộc hạ quan trọng nhất của bá tước.

“Ý ngươi là gì?”

“Là về hai tiểu thư. Việc gửi tiểu thư Petra đến kinh đô học tập có thể giúp lấy lòng Công tước Kadleczek, nhưng tại sao tiểu thư Licorice cũng phải bị đưa đi?”

Cụm từ “lấy lòng” chỉ là cách nói khéo léo.

Chính bá tước cũng thừa hiểu ý nghĩa của việc đưa con gái đến kinh đô. Thực chất, đó là một con tin trá hình dưới danh nghĩa hôn ước, nhằm đảm bảo sự ủng hộ từ công tước. May mắn thay, Petra và vị hôn phu – cháu trai công tước – khá hợp nhau, thường gặp gỡ ở tiệc trà và thậm chí trao đổi quà handmade. Ít ra bề ngoài trông cũng thuận lợi.

Vậy thì, thuộc hạ đang lo lắng điều gì? Donachel không phải kẻ ngốc đến mức không nhận ra. Ông biết rõ anh ta đang bận tâm về cô con gái út.

Anh ta muốn hỏi liệu có ý nghĩa gì khi giao con gái cho một quý tộc nhỏ, dù có thể gọi đó là con tin về hình thức.

“Không thể để con cáo cái đó làm mưa làm gió được. Đây là biện pháp đối phó. Đừng lo.”

“Cáo cái?”

“Bá tước phu nhân Retes.”

“A, người phụ nữ phiền phức ấy.”

Ai cũng biết bá tước phu nhân Retes là một nhà đàm phán nguy hiểm và khôn ngoan.

Chỉ cần chung nhận thức rằng bà ta xứng đáng với biệt danh “cáo cái” là đủ để giải thích.

“Rõ ràng là mụ đàn bà ấy đang nhắm đến chàng rể tương lai của chúng ta.”

“Đúng vậy. Chúng ta chỉ biết về sự phát triển nhanh chóng của lãnh địa hắn sau vụ việc gần đây, và phải điều tra kỹ lưỡng mới nắm được. Với ảnh hưởng của bá tước phu nhân Retes ở phương nam, chẳng lạ nếu bà ta biết về lãnh địa Morteln còn rõ hơn chúng ta. Có lẽ bà ta còn mua chuộc cả nhà thờ nữa.”

“Và giờ bà ta mời hắn đến tiệc trà mới? Mụ đàn bà ấy, chiêu trò thật dễ đoán.”

“Với bất kỳ ai nhìn vào, đó rõ ràng là khiêu khích. Vậy nên ngài đã hành động trước?”

“Chính xác.”

Hôn ước giữa quý tộc vốn mong manh. Không hiếm trường hợp một người có nhiều ứng cử viên hôn nhân.

Một cô gái có thể có vài chàng trai xếp hàng làm ứng viên, và ngược lại.

Tiệc Trà Mới là sự kiện tụ họp các quý ông quý bà trẻ tuổi, đặc biệt là những người có quan hệ thân cận với bá tước phu nhân Retes.

Vì về hình thức là nơi đàm phán, nên thường cử người có thẩm quyền nhất định tham dự. Nhưng thực tế giống tiệc trà hơn, nên thường không phải gia chủ mà là đại diện. Đó là bản chất của buổi thưởng thức trà mới. Trong trường hợp ấy, việc cử con cái nhà quý tộc đi làm đại diện đã trở thành thông lệ.

Nếu thiếu gia trẻ nhà Morteln tham dự, mục tiêu là để hắn kết nối với ai đó. Dù chỉ là bạn bè hay quen biết cũng được. Và lý tưởng nhất là phát triển mối quan hệ gần gũi.

Bá tước và thuộc hạ đều nghĩ rằng ý đồ là củng cố mối liên hệ của hắn với những người thân cận Retes. Qua đó, gián tiếp tăng cường quan hệ với chính bá tước phu nhân.

“Nếu giao con gái chúng ta cho chúng, thì việc mang theo cô ấy làm bạn đồng hành đến tiệc trà cũng chẳng có gì lạ.”

“Dĩ nhiên. Đó chính là lý do ta gửi con gái đến chỗ người của ta ở kinh đô, kèm theo thư gửi lãnh chúa Morteln. Ta giao phó vì tin họ sẽ chăm sóc tốt. Nói gì thì nói, ta tự tin vào khả năng nhìn người của mình. Hơn nữa...”

“Hơn nữa?”

“Ta chưa thông báo với công tước, nhưng sắp tới ta sẽ hành động. Là cha, ta muốn các con ở nơi an toàn.”

“Tôi hiểu. Xin lỗi vì đã xen vào.”

Thuộc hạ cúi đầu thật sâu, bá tước gật đầu đáp lại.

◆◆◆◆◆◆

Zasden, ngôi làng chính làm thủ phủ của lãnh địa Morteln.

Ở vùng đất khô cằn này, ngôi làng được xây quanh một vùng trũng nơi nước dồi dào hơn.

Trong ngôi làng bình thường khác, tòa nhà nổi bật nhất là dinh thự lãnh chúa. Được xây mới gần đây, bức tường trắng tinh khôi toát lên vẻ sạch sẽ, trông lạc lõng giữa miền quê.

Dinh thự này có một đặc điểm kỳ lạ. Đơn giản là, bếp của nó khổng lồ.

Ngay cả với nhà quý tộc thông thường, bếp cũng chỉ đủ chỗ cho ba bốn đầu bếp, nhưng bếp này dễ dàng rộng gấp đôi.

Có lời đồn rằng cậu ấm nhà lãnh chúa đã khóc lóc đòi xây cho bằng được, và lời đồn ấy đúng một nửa.

Dù sao, chi phí xây bếp mới cũng từ túi tiền riêng của cậu chủ tương lai. Đúng là bếp được thiết kế hoàn toàn theo ý cậu, nhưng sai ở chỗ cậu chẳng cần khóc lóc gì cả.

“Hmm hmm~ lalala~”

Trong bếp rộng thênh thang ấy, một bóng dáng nhỏ bé đang tất bật vui vẻ.

Vừa ngâm nga, vừa tỏa hương thơm ngọt ngào.

Dĩ nhiên, đó là Pas, kẻ gây rối số một của làng.

“Cậu đang làm gì thế?”

“Ừm, mình nghĩ là làm quà mang đến tiệc trà thôi.”

Licorice, vị hôn thê của cậu, đang theo dõi với vẻ quan tâm.

Dù việc cô đến lãnh địa Morteln là kết quả của bao mưu tính, nhưng bản thân cô lại đang tận hưởng.

Với một cô gái thường bị cấm rời khỏi dinh thự, mọi thứ cô thấy đều tươi mới và thú vị.

Và việc ở bên cậu trai được hứa hôn làm tim cô rung động theo cách khó tả.

Chỉ nhìn cậu trai đẹp trai ấy vui vẻ, Licorice đã thấy mình mỉm cười.

Pas đã chuẩn bị đường, mật ong, và bonka. Đường mua bằng tiền tiêu vặt là hàng xa xỉ, mật ong cũng là thứ quý hiếm trong lãnh địa.

Nhưng cậu trai định dùng chúng mà chẳng do dự.

“Mình mong chờ xem cậu làm gì đấy.”

“Chỉ là kẹo mai rùa thôi. Chẳng có gì đặc biệt, cứ xem đi.”

Cậu dẹp bớt lửa trong lò để giảm xuống mức trung bình đến thấp, rồi đặt nồi lên.

Đổ nước vào nồi, cậu dần dần thêm đường và mật ong, khuấy cẩn thận để tan. Tỷ lệ này thực ra là kết quả nghiên cứu của Pas. Dù kẹo mai rùa chuẩn cần đường và siro mạch nha, cậu đã thử nghiệm nhiều để xem mật ong có thể dùng hiệu quả không.

Hương thơm ngọt ngào lan tỏa.

Mùi đường ấm áp quyện với hương mật ong, chỉ ngửi thôi đã thấy miệng ngọt lịm.

Cậu trai cẩn thận khuấy hỗn hợp sôi sùng sục, tránh cháy khét. Trong thế giới không có bếp gas, kiểm soát lửa là thử thách. Dù trông cậu vui vẻ, nhưng ánh mắt nghiêm túc chết người.

Chẳng bao lâu, hỗn hợp đặc lại và lên màu.

Khi nước bay hơi và nhiệt độ vừa phải, Pas nhấc nồi khỏi lửa.

Sau đó, cậu đổ kẹo mới làm lên khay kim loại sạch, chia thành những phần nhỏ bằng nhau.

“Màu đẹp và trong quá.”

“Ừ. Nhưng giờ mới là phần vui... đây.”

Một đống khoảng hai mươi viên kẹo, mỗi viên cỡ đồng xu.

Pas dùng que nhỏ như tăm xỉa răng vẽ đường nét lên chúng.

Nhẹ nhàng dẹt đỉnh những gò nhỏ, cậu vẽ nhanh để tạo hình. Mỗi lần que di chuyển, các viên kẹo hình thù khác nhau hiện ra.

“Chó, mèo? Bò... có lẽ là chim?”

Licorice vui vẻ theo dõi, đoán từng hình. Cô đoán đúng chó, mèo, bò một cách dễ dàng, nhưng hình máy bay thì chịu thua. Pas cười xác nhận đúng sai.

Bỗng dưng, cô ngừng đoán. Giữa đống kẹo không viên nào giống viên nào, cô phát hiện ra. Khuôn mặt rạng rỡ vui mừng.

“Ồ, đó là hoa à?”

“Đúng rồi. Nhân tiện, mô phỏng hoa mẫu đơn đấy. Bí quyết là vẽ ngay khi kẹo bắt đầu cứng. Quá mềm thì hình sụp, quá cứng thì không vẽ được. Thời điểm là tất cả.”

“Đẹp đến mức không nỡ ăn.”

“Haha, thế không được đâu. Không ăn thì kẹo buồn đấy chứ?”

“Hehe, nhưng đẹp thế này mình muốn giữ mãi.”

Ấm áp và vui tươi.

Đó là cụm từ hoàn hảo để tả cảnh hai người trò chuyện mỉm cười. Không hay biết, có ai đó đang nhìn họ qua khe cửa, lén lút quan sát.

“Thật bực mình. Pas phải chủ động hơn chứ!”

“Suỵt! Phu nhân, Pas sẽ phát hiện đấy. Im lặng đi.”

“Mình vẫn nghĩ nên dừng lại...”

Pas đính hôn rồi.

Tin sốc ấy đã lan khắp lãnh địa Morteln.

Dĩ nhiên, mẹ Pas là Agnes và bạn thuở nhỏ cũng biết.

Giữa lúc sốc, hôm nay lại có tin nóng. Nghe vị hôn thê đồn đại sắp đến, dân quê thiếu giải trí ùa theo buôn chuyện.

Người ta bảo cô là mỹ nhân tuyệt thế, thân hình mê hoặc đàn ông, hay Pas mê mẩn và bị cô cuốn hút hoàn toàn – những lời phóng đại khiến người trong cuộc đỏ mặt phủ nhận nếu nghe thấy. Bản chất tin đồn là vậy, thường thổi phồng và sai lệch.

Khi mọi chuyện thế này, dĩ nhiên có người hành động để xác minh. Trong đó, bạn thuở nhỏ thừa năng lượng dẫn đầu.

Đặc biệt như Lumi, thường bị gọi là tomboy, vẫn là con gái. Ở tuổi này, cô rất tò mò chuyện tình cảm người khác. Càng hơn khi là rắc rối tình trường của bạn thân. Cô lôi mẹ Pas vào cuộc điều tra bí mật, đang diễn ra ngoài cửa.

Còn Marc và những người khác thì chẳng muốn xem cảnh tình tứ của bạn thân. Thậm chí họ muốn nguyền rủa thằng bạn đào hoa vì ghen tị. Họ cố ngăn cản, nhưng các bà các cô chẳng thèm nghe Marc phản đối.

“Đấy, cậu ấy phải ôm eo cô ấy ngay đi. Hay nhất là nhẹ nhàng cầm tay từ phía sau khi nấu cùng. Ức chế, giờ tay cậu ấy bận rồi!”

“Ức... trông ngon quá...”

“Làm thế này có ổn không?”

Dù có đám rình mò, Pas vẫn làm việc.

“Trái cây này là bonka phải không? Cậu định làm gì với nó?”

“Bọc kẹo, thế này này.”

Dùng phần siro màu hổ phách còn dư, cậu rưới lên quả. Vừa làm, cậu giải thích bí quyết là cân bằng kích cỡ quả với độ dày kẹo.

Thứ Pas làm là món táo kẹo quen thuộc. Đây là món cổ điển ở quầy lễ hội, lịch sử khá lâu đời.

Ban đầu, cách làm là để bảo quản trái cây, vì lớp kẹo giúp giữ lâu hơn bình thường. Dù phiên bản xiên que ở quầy không bền lâu, sức hút nằm ở sự hòa quyện ngọt và chua.

“Những cái này cũng ổn rồi. Muốn thử không?”

“Được chứ?”

“Dĩ nhiên. Cái táo kẹo... à, không, bonka kẹo này chỉ là thừa thôi mà.”

“Vậy thì mình ăn nhé.”

Licorice cắn giòn tan vào lớp kẹo.

“Ngọt quá.”

Có lẽ do giáo dục, cô chỉ cắn nhỏ nhẹ nhàng món ngọt Pas tự làm. Sự đơn giản ấy lại toát lên tay nghề tinh tế, ngay cả mắt thường cũng thấy.

Cô tiếp tục, từng chút một, không ngừng. Rõ ràng là thích lắm.

Cô liếm kẹo. Khi ngọt quen dần và miệng có thể mỏi, vị trái cây tươi mát đến. Rồi lại liếm kẹo, vị ngon mới mẻ. Một món tráng miệng cân bằng hoàn hảo. Sứ giả của sự hài hòa.

Với Licorice, đây là lần đầu ăn kẹo ngon đến thế. Vị ấy gây sốc đến mức ấy.

Pas mỉm cười nhìn cô ăn ngon miệng.

Như mong đợi từ một thợ làm bánh, thấy món mình làm được thưởng thức vui vẻ thế này thì mừng lắm.

“Mình vui vì cậu thích. Giờ thì...”

Còn gì nữa sao?

Khi mọi người theo dõi, cậu đầu bếp trẻ bước đến cửa và mở tung.

Cửa mở đột ngột.

Khoảnh khắc ấy, ba kẻ xâm nhập ngã nhào vào bếp.

“Mẹ, cả Lumi và Marc nữa. Mọi người làm gì thế?”

Pastry hỏi với nụ cười đáng yêu.

“Ôi trời... À, mẹ nhớ ra có việc cần làm rồi. Hahaha.”

Người đầu tiên bỏ chạy là Agnes. Đúng là kinh nghiệm có khác, bà nhanh chân thật.

Hai đứa bạn thuở nhỏ không thoát được.

Biết Pastry lâu thế, chúng không thể không hiểu ý nghĩa đằng sau nụ cười lộ liễu ấy.

“Nếu rảnh thì mình định cho thử...”

“Thử được á?!”

Lumi, cô nàng háu ăn, mắt sáng rỡ.

Trước mắt là bonka kẹo hấp dẫn. Từ lúc thấy tiểu thư Licorice ăn ngon lành, cô đã thèm thuồng, nên vươn tay trực tiếp.

Nhưng tay cô nắm hụt.

Nụ cười Pastry sâu hơn. Không thể khoan dung với đám rình mò.

“Lumi, Marc, rình trộm là sở thích hay ho đấy. Để phạt, hai đứa tạm thời không được thử hay ăn ngọt. Mình mang cho cha và Sheets vậy.”

“Gìơơơ?! Không đời nào!”

“Mình đã cố ngăn rồi mà!”

Chỉ còn hương thơm ngon lành lưu lại, Pas bước đi.

Đám rình mò chỉ biết nhìn theo đầy tiếc nuối.