Dưới ánh nắng dịu dàng.

Cậu nhấp một ngụm trà đậu rang. Đây là một trong những thử nghiệm mới đây, và nó đã thành công ngoài mong đợi. Trà với hương thơm thoang thoảng, tự nhiên giúp tâm hồn người thưởng thức trở nên thư thái.

“Vậy, cậu bé, con định giải thích chưa?”

“À, hehe.”

“Đừng có ‘hehe’ với mẹ. Giờ mà giả vờ làm đứa trẻ ngoan ngoãn, đáng yêu cũng không lừa được mẹ đâu. Mẹ muốn một lời giải thích rõ ràng.”

Cậu dốc cạn bát trà gỗ một hơi rồi đặt mạnh xuống bàn.

Thật ra, cậu đã khát khô cổ vì chạy loanh quanh vô ích suốt mấy tiếng đồng hồ, nên trà đã hết veo trong chớp mắt.

“À, con cũng không ngờ Sheets lại đuổi theo con. Con đã cho người đi báo tin sau đó, nhưng chắc chúng ta đã lỡ nhau rồi.”

Pas cố gắng tỏ vẻ nghiêm túc, nhưng không hiểu sao lại không thành công lắm.

Lý do thì rõ như ban ngày: cậu đang ngồi trên lòng mẹ.

Nói chính xác hơn, phu nhân Morteln, người đã lo lắng đến phát ốm, đã ôm chặt con trai mình ngay khi cậu trở về và không chịu buông, cuối cùng thì ngủ thiếp đi trên ghế. Pas đã cố gắng thoát ra, nhưng cậu bị giữ chặt đến mức không thể nhúc nhích.

Đáng tiếc thay, cuối cùng thì đó lại là một bài giáo huấn trong một bầu không khí hoàn toàn không phù hợp cho một cuộc trò chuyện nghiêm túc.

“À, thôi thì việc đuổi theo con cũng coi như công cốc. Chúng ta đã lỡ nhau. Đến khi chúng ta đến hiện trường, con đã về trang viên rồi.”

“Ừm ừm, ừm ừm.”

“Nhưng mà, làm sao con lại vượt qua được những người đuổi theo con chứ? Dù có lỡ nhau đi chăng nữa, thì cũng không thể nào nếu con không bay trên trời!!”

“Đó là điều ta cũng muốn biết. Pas, con rốt cuộc đã làm gì vậy?”

Con trai ông, ngồi trên lòng vợ. Casserole, với vẻ mặt của một người cha đang chứng kiến cảnh tượng này, và Sheets, cánh tay phải của ông.

Đó là điều mà lãnh chúa và cận thần đáng tin cậy của ông muốn biết nhất.

Thật nhẹ nhõm khi cậu bé đã trở về an toàn. Tuy nhiên, với tư cách là một người lãnh đạo, ông biết rằng nếu không hiểu rõ những gì đã được thực hiện để đạt được điều này, sẽ có nguy cơ đưa ra những phán đoán sai lầm.

Nhận ra rằng việc không có được lời giải thích rõ ràng về tình hình có thể gây ra rắc rối trong tương lai, ông quyết định tiến hành một cuộc thẩm vấn, đồng thời nửa trách mắng con trai mình.

“Chúng ta hãy đi từng bước một. Đầu tiên, tại sao con lại đuổi theo bọn cướp một mình?”

“Là vì con biết sức mạnh của tên cướp. Nếu con dẫn theo người nào chưa thạo kiếm, họ sẽ trở thành gánh nặng hơn là giúp ích. Con cũng không muốn mạo hiểm làm tăng số con tin.”

“Con không nghĩ sẽ tốt hơn nếu đợi ta hoặc Sheets thay vì vội vã đuổi theo chúng ngay lập tức sao?”

“Có lẽ, nhưng thời gian chờ đợi đó có thể gây tử vong. Vào thời điểm đó, thời gian quý giá hơn vàng bạc. Con đã phán đoán rằng hành động nhanh chóng, dù có hơi liều lĩnh, vẫn tốt hơn là chần chừ.”

“Ta hiểu rồi,” những người lớn thở dài.

Thật lòng mà nói, họ muốn mắng cậu vì đã không đợi họ. Nhưng nếu họ ở vào vị trí của cậu lúc đó, họ có thể đã làm điều tương tự, ưu tiên tốc độ hơn là chờ quân tiếp viện.

Nếu cậu chỉ là một đứa trẻ, họ đã có thể mắng cậu. Nhưng Pastry về mặt kỹ thuật đã là một người trưởng thành. Dù còn thiếu kinh nghiệm, nhưng phán đoán tại chỗ của cậu nên được tôn trọng trừ khi nó rõ ràng là sai. Thật dễ dàng để chỉ trích khi mọi việc đã qua, nhưng nếu quyết định của cậu đã tránh được kết quả tồi tệ nhất, thì thế là đủ tốt rồi. Việc cậu đã giải cứu con tin thành công là một kết quả đáng được tôn trọng.

Nếu họ mắng cậu vì điều này, thì họ cũng sẽ bị đặt vào tiêu chuẩn luôn phải đưa ra những quyết định tốt nhất. Ngay cả khi là những chiến binh dày dặn kinh nghiệm, họ cũng không thể khẳng định rằng phán đoán của mình luôn là tốt nhất. Vì họ không thể nói điều đó, nên họ cũng không thể mắng cậu vì đã không đưa ra quyết định tốt nhất.

“Được rồi, tạm thời chúng ta sẽ bỏ qua chuyện đó. Nó không hẳn là sai, và vì mọi chuyện đã ổn thỏa, chúng ta sẽ không chỉ trích thêm nữa.”

“Vâng.”

“Giờ thì, con thật sự đã chiến đấu với tên cướp sao? Ta biết kỹ năng kiếm thuật của con. Hắn ta dẫn đầu một nhóm cướp lớn như vậy, chắc hẳn phải rất lão luyện. Một người mà con không thể nào sánh kịp, đúng không?”

Pas nhăn mặt trong chốc lát.

Thái độ của cậu dường như hét lên rằng, ‘Con không muốn bị hỏi điều này,’ cứ như thể bạn có thể nghe thấy tiếng lòng cậu vậy.

Mặc dù được hỏi dưới dạng câu hỏi, nhưng đó gần như là một lời khẳng định, và cậu không có cách nào phủ nhận.

“Hắn ta quả thực là một đối thủ khó nhằn. Nếu chỉ xét về kiếm thuật, hắn chắc chắn cao hơn con vài bậc.”

“Con không nghĩ đó là liều lĩnh sao?”

Đối mặt với một người thành thạo kiếm thuật hơn nhiều, Pas có thể đã bị hạ gục dễ dàng mà không có cơ hội phản kháng.

Nếu cậu bị bỏ lại như một con bù nhìn trên cánh đồng, không thể nói năng gì, thì có lẽ tốt hơn là không nên đuổi theo chúng ngay từ đầu.

“Con biết sẽ khó khăn. Nhưng con tự tin có thể bảo vệ các điểm yếu và tránh được những vết thương chí mạng.”

“Và rồi sao?”

“Với 【Copy】 của con, con có thể sao chép và chuyển vết thương của mình sang hắn, nên tệ nhất thì chúng con có thể cùng nhau gục ngã…”

Sheets, người nãy giờ vẫn lắng nghe, thở dài.

Quả thực, 【Copy】 của Pas vô cùng phiền phức.

Nếu là một trận chiến tay đôi, cậu ấy gần như không bao giờ thua. Đó là điều Sheets đã nghĩ trước khi đuổi theo cậu, và tất cả là vì phép thuật này.

Ngay cả trong các trận đấu tập, anh cũng bị "chuyển vết thương" này hành hạ triệt để. Sự bực bội khi các đòn tấn công của mình quay ngược lại chống lại mình tăng lên gấp mấy lần. Nếu anh không kết thúc trận đấu chỉ bằng một đòn, anh sẽ chỉ rơi vào thế bất lợi. Điều đó vô lý đến mức anh đã bị đánh bại không chỉ một hay hai lần.

Ngay cả Casserole, với tư cách là một người cha, với 【Teleport】 của mình, cũng vô cùng phiền phức trong các trận đấu tay đôi, nhưng con trai ông cũng không kém phần ngông cuồng, sử dụng thứ phép thuật vô lý như vậy, đó là một tiếng thở dài đầy kinh ngạc.

Liếc nhìn Sheets với ánh mắt trách móc, Casserole tiếp tục.

“Vậy, đó là phán đoán của con sao?”

“Vâng. Đó là quyết định của con.”

“Vậy thì ta sẽ không nói gì thêm về chuyện đó nữa.”

“Cảm ơn cha.”

Không phải Sheets nghĩ, ‘Họ giống nhau ở khoản liều lĩnh – đúng là cha nào con nào’, mà là Casserole.

Tất nhiên, ông đã tiện thể bỏ qua sự liều lĩnh thời trẻ của chính mình khi nhìn người vợ yêu quý.

Ông nhớ lại cách bà đã sẵn lòng theo ông đến vùng đất xa xôi này để bắt đầu một cuộc sống mới, bất chấp mọi thử thách.

Giờ đây, bà đang thiu thiu ngủ, vẫn không chịu buông con trai mình, người đang ngồi trên lòng bà.

“Giờ thì, đây là phần quan trọng nhất.”

“Vâng.”

“Làm sao con về được đây? Không, để ta nói lại. Con đã dùng phép thuật gì?”

“À, đó là một vấn đề rất phức tạp cần được giải thích chi tiết. Con có thể có chút thời gian để sắp xếp suy nghĩ và giải thích sau được không?”

“Con học đâu ra cái kiểu nói chuyện như quý tộc triều đình vậy? Cứ trả lời thẳng vào câu hỏi đi.”

Đây mới là điểm mấu chốt.

Mặc dù hành vi khác thường của Pas không phải là mới, nhưng phép thuật của cậu được cho là về việc sao chép vật thể. Dù thế nào đi nữa, cậu không thể vượt qua những người đuổi theo mình và trở về trang viên như vậy được.

Casserole chỉ có một ý nghĩ về việc điều đó có thể xảy ra như thế nào.

Một điều mà chỉ có ông, hơn bất kỳ ai khác, mới biết.

Casserole nhìn chằm chằm vào con trai mình.

Dưới ánh mắt đó, Pas cảm thấy ngày càng khó chịu.

Miễn cưỡng, cậu tiết lộ sự thật.

“Cha, phép thuật của con, như cha đã biết, cho phép con sao chép vật thể. Điều kiện là con phải nhìn thấy nó bằng mắt mình, chạm vào bản gốc, và có thể nhận biết, đếm được các vật thể.”

“Ta biết điều đó. Ta đã giúp con thử nghiệm mà.”

“Lần này, con đã lén dùng 【Teleport】, phép thuật của cha, mà con đã sao chép vào mình.”

“Ta đã nghĩ vậy mà.”

Đây rồi. Đây chính là thông tin mà ông đã lo sợ. Casserole nghĩ, ngước nhìn lên trời.

Thông thường, không ai lại nghĩ đến việc làm xáo trộn phép thuật của người khác, chứ đừng nói đến việc thực sự làm điều đó.

Phép thuật thường được coi như một vũ khí chiến thuật, như Casserole và Sheets đã sử dụng nó như một con át chủ bài trên chiến trường.

Những công cụ nguy hiểm như vậy đòi hỏi phải xử lý cẩn thận, và phép thuật của người khác là thứ đáng sợ. Nó giống như ngủ với một quả bom chưa nổ dưới giường, điều mà không người bình thường nào làm.

Với phép thuật của Casserole, người ta có thể dịch chuyển vào một tảng đá hoặc sâu dưới lòng đất. Với của Sheets, người ta có thể nhìn vào thứ gì đó như mặt trời và bị mù.

Phép thuật tiện lợi nhưng cũng nguy hiểm không kém. Xử lý nó đòi hỏi sự thận trọng tột độ, và sử dụng phép thuật của người khác thậm chí còn nguy hiểm hơn.

Hơn nữa, nếu phép thuật là sự kết tinh của cá tính mỗi người, thì phép thuật của người khác thường sẽ vô giá trị.

Nó giống như một cuốn sổ ghi chép đầy những ký hiệu và chữ viết tắt của riêng mình sẽ không có ý nghĩa gì với người khác.

Trên đời này có đứa trẻ bảy tuổi nào có thể làm được điều như vậy cứ như thể đó là chuyện hoàn toàn bình thường chứ?

Casserole và Sheets trao đổi ánh mắt rồi cả hai đều ôm đầu.

“Pas. Nghe kỹ đây. Điều này cực kỳ quan trọng, nên con tuyệt đối phải tuân theo.”

“Là gì ạ?”

“Từ giờ trở đi, con bị cấm khoe khoang về việc có thể sử dụng phép thuật của người khác. Con cũng bị cấm làm điều đó ở nơi công cộng. Và con phải cực kỳ cẩn thận để đảm bảo không ai phát hiện ra phép thuật 【Copy】 của con.”

“Vâng.”

Đối với Pas, đây là kết quả đã được dự đoán trước.

Cậu biết rõ rằng phép thuật được coi là một công cụ nguy hiểm, ngay cả khi cha mẹ cậu không nói. Đó là lý do tại sao cậu không muốn giữ nó làm bí mật.

Từ giờ trở đi, cậu sẽ giữ bí mật về việc phép thuật của mình có thể sao chép khả năng của người khác. Không có gì để tranh cãi về điều đó.

Nếu người khác phát hiện ra, cậu sẽ bị coi là một mối đe dọa lớn hơn cả các pháp sư khác. Đồng minh có thể chấp nhận, nhưng kẻ thù sẽ ưu tiên loại bỏ cậu. Với tiềm năng phép thuật của mình, cậu có thể bị coi là một vũ khí cấp chiến lược. Nếu bị phát hiện, một cuộc sống bình yên sẽ là điều không thể. Cậu có thể quên đi việc sống một cách yên tĩnh.

Điều này tuyệt đối không được tiết lộ cho người khác.

“Trong trường hợp đó, việc để tên thủ lĩnh cướp trốn thoát thật sự là một rắc rối lớn.”

Vâng, trong cuộc thẩm vấn, điều khiến Casserole bận tâm nhất là tên thủ lĩnh cướp đã trốn thoát.

Để bảo vệ đứa trẻ trong làng khỏi một đối thủ đáng gờm, con trai ông đã chọn ưu tiên sự an toàn của đứa trẻ và quyết định rút lui. Ông không thể nói quyết định của cậu là sai, và với tư cách là cha mẹ, ông không thể không muốn khen ngợi cậu vì đã bảo vệ bạn mình thành công.

“Trong tình huống đó, đó là nước đi tốt nhất để đảm bảo an toàn cho con tin. Con không thể chiến đấu khi cõng bạn trên lưng. Con chỉ có thể kéo Marc đi khi thấy một sơ hở.”

“Chắc là không thể tránh khỏi rồi. Giờ thì đã quá muộn để làm bất cứ điều gì. Ta chỉ hy vọng kẻ trốn thoát sẽ sớm gặp kết cục của mình, mang theo bí mật đó xuống mồ. Ai biết được, hắn có thể đã chết trong hoang dã sau khi bỏ chạy rồi.”

“Con cũng hy vọng vậy. Tuy nhiên, chúng ta có lẽ nên ngừng làm bất cứ điều gì.”

“Để giữ bí mật, đúng không?”

Nếu kẻ trốn thoát biết bí mật của Pas, Casserole có những lựa chọn hạn chế, cả với tư cách là một người cha và là lãnh chúa.

Ông có thể thu thập thông tin và cố gắng bắt tên cướp một cách công khai.

Sẽ tương đối dễ dàng để hỏi thăm một cách tự nhiên ở các vùng lãnh thổ hoặc quốc gia lân cận xem tên cướp có bỏ trốn và có bất kỳ mối lo ngại nào không.

Nhưng việc ban hành lệnh truy nã hoặc loan tin sẽ làm tăng đáng kể rủi ro cho Pas.

Nếu mọi người tò mò về lý do tại sao họ lại khao khát bắt tên cướp đến vậy, điều đó có thể dẫn đến rắc rối, đặc biệt nếu hắn rơi vào tay một người nào đó bên ngoài lãnh thổ Morteln.

Mặc dù thu hút sự chú ý có thể tăng cơ hội bắt giữ hắn, nhưng nó cũng có thể mạo hiểm tiết lộ bí mật của Pas.

Với tư cách là một người cha, ông muốn than phiền tại sao con trai mình luôn gây ra những rắc rối như vậy.

Nhưng ông vẫn giữ được sự điềm tĩnh để kiềm chế, xứng đáng với danh tiếng của một lãnh chúa.

Sau vài câu hỏi và câu trả lời nữa, Casserole kết thúc cuộc thảo luận.

“Tạm thời thì những điểm chính đã được làm rõ.”

“À, vẫn còn vài điều con muốn hỏi, nhưng tạm thời thế này là đủ rồi. Chúng ta có thể hỏi phần còn lại sau.”

“Được rồi, Pas. Con chắc mệt rồi. Đi nghỉ ngơi đi.”

“Vậy thì, con xin phép.”

Lãnh chúa Morteln nhẹ nhàng đánh thức người vợ yêu quý và gỡ cậu bé ra khỏi vòng tay bà.

Nắm bắt cơ hội, Pas rời khỏi phòng.

Tuy nhiên, cậu bé không hề có ý định nghỉ ngơi.

Cậu có việc cần làm.

◆◆◆◆◆

Dân làng của ba ngôi làng cuối cùng cũng đang trở lại cuộc sống thường nhật sau trận chiến.

Trong khi người lớn bận rộn qua lại, một cậu bé ngồi một mình, thẫn thờ, không làm gì cả. Chỉ ngồi thôi.

Cậu bé, Marcarlo, đang ở rìa làng, tại một nơi dễ bị bỏ qua.

Cậu đang chìm sâu vào suy nghĩ, nhìn chằm chằm vào những ngón chân mình.

Cậu thở dài lần thứ một trăm và rồi lại chìm vào suy nghĩ.

“Sao vậy? Trông cậu không giống mọi khi.”

Nghe thấy tiếng nói, Marc ngẩng đầu lên nhìn thấy người bạn thân nhất của mình.

Mái tóc bạc của cậu lấp lánh dưới ánh nắng khi cậu thản nhiên ngồi xuống cạnh Marc, thể hiện sự thân thiết của những người bạn thân.

“Hiếm khi thấy cậu ủ rũ thế này, Marc.”

“Im đi.”

Việc bị nói trông ủ rũ càng khiến Marc nhận thức rõ hơn về tâm trạng của mình, khiến cậu chìm sâu hơn vào sự u sầu.

Một tiếng thở dài nữa thoát ra từ cậu.

Sự im lặng kéo dài một lúc.

Sau khi Marcarlo thở dài thêm khoảng năm lần nữa, người bạn của cậu lên tiếng.

“Là về Lumi, đúng không?”

Câu hỏi đó lại được đáp lại bằng sự im lặng.

Marc ôm chặt đầu gối, sự im lặng của cậu xác nhận sự chính xác của phán đoán. Pas mỉm cười và tiếp tục.

“Vết thương của Lumi đang lành tốt. Cô bé sẽ có sẹo, nhưng tính mạng không gặp nguy hiểm.”

Đối với hai người đang ngồi đó, Lumi là người bạn còn lại của họ.

Họ luôn cùng nhau bị người lớn mắng.

Chỉ sự vắng mặt của cô bé cũng đủ khiến Marc, vốn nghịch ngợm, trở nên ủ rũ đến vậy. Pas thấy điều đó có phần mới mẻ, mặc dù cậu biết cảm giác đó là không phù hợp.

“Là lỗi của tớ...”

“Hả?”

“Là lỗi của tớ mà cô ấy bị thương.”

Pas đã lường trước điều này.

Marcarlo là con trai của một gia thần.

Được nuôi dưỡng giữa những người lớn, cậu trở nên nghịch ngợm, ăn nói bỗ bã và không ngại nói thẳng với người lớn, khiến cậu thiếu đi sự duyên dáng.

Tuy nhiên, sâu thẳm bên trong, cậu là một người đàn ông với tinh thần chính nghĩa và trách nhiệm cao. Pas nghĩ rằng lý do cậu hay bày trò nghịch ngợm có lẽ là vì cậu muốn người lớn chú ý đến mình.

Nếu cậu làm ai đó bị thương do hành động bất cẩn của mình, không khó để tưởng tượng rằng cậu sẽ vô cùng lo lắng về điều đó.

“Nếu tớ nghe lời cô ấy, cô ấy đã không bị thương. Bọn cướp đã không trốn thoát. Và tớ đã không gây rắc rối cho cậu.”

“Marc…”

“Tất cả, tất cả!! Đều là lỗi của tớ!!”

Trước khi kịp nhận ra, mắt Marc đã đong đầy nước.

“Tớ không thấy phiền vì chuyện đó. Và tớ chắc Lumi sẽ tha thứ cho cậu với một nụ cười.”

“Nhưng cô ấy sẽ có sẹo.”

“Nếu cậu xin lỗi, cô ấy sẽ tha thứ cho cậu thôi.”

“Tớ không thể tha thứ cho bản thân. Cô ấy... cô ấy là con gái mà. Vết sẹo sẽ ở lại với cô ấy mãi mãi!”

Cuối cùng, Pas cũng hiểu điều gì thực sự đang làm Marc bận tâm.

Luminito, cũng giống Marc, có cái miệng bỗ bã.

Cô bé là con út trong bốn anh em, tất cả đều là con trai. Kết quả là, cách nói chuyện của cô bé rất con trai, và quần áo cô bé mặc đều là đồ cũ của các anh trai, khiến cô bé trông như một cô bé tomboy. Cô bé thường bị nhầm là con trai.

Nhưng cô bé vẫn là con gái. Nếu cô bé có sẹo, chúng sẽ ở lại với cô bé suốt đời.

Đó là điều Marc thực sự lo lắng.

“Dù sao thì, ngồi đây tự dằn vặt cũng chẳng thay đổi được gì. Nếu cậu lo lắng, hãy đến xin lỗi Lumi trực tiếp đi. Nào, đi thôi.”

“Này, đừng kéo tớ. Chúng ta đi đâu vậy?”

“Đến nhà cô ấy chứ đâu.”

Đôi khi, một chút ép buộc là cần thiết.

Cậu bé đang ủ rũ bị kéo đến nhà bạn mình. Khi đến nơi, họ được dẫn vào trong, nơi họ tìm thấy bạn mình đang nằm trong bộ đồ ngủ đơn giản.

Những miếng băng gạc lộ ra dưới lớp quần áo vẫn còn dấu vết máu, nhưng có vẻ như máu đã ngừng chảy, vì các vết bẩn đã chuyển sang màu nâu.

“Này, hai cậu làm gì ở đây vậy?”

Cô bé chắc hẳn đã nhận ra hai người bạn của mình đến thăm.

Vẻ mặt chán nản của Luminito chuyển thành nụ cười chào đón họ. Mặc dù nụ cười của cô bé hơi nhăn nhó vì đau, nhưng bạn bè cô bé không bỏ lỡ điều đó.

“Chúng tớ đến thăm. Vết thương của cậu thế nào rồi? Còn đau không?”

“Ừ, vẫn đau lắm. Nhưng bố tớ bảo tớ sẽ ổn thôi. Ông ấy đã nổi giận khi tớ cố gắng ra ngoài chơi đấy.”

“Tớ hiểu rồi. À, tớ có việc cần làm, nên tớ sẽ mượn bếp nhé.”

“Hỏi mẹ tớ trước đã.”

Không hiểu sao, Pas nhanh chóng rời khỏi phòng.

Đương nhiên, hai kẻ gây rối bị bỏ lại một mình. Marc và Lumi đối mặt với nhau.

“À, Lumi.”

“Ừ, cái mặt cậu sao vậy? Ăn dưa thối hay gì à?”

Ngay từ đầu, cậu là một cậu bé vốn thiếu đi sự trung thực. Nếu cậu có đặc điểm đó, thì giờ cậu đã là một đứa trẻ ngoan ngoãn rồi.

Đương nhiên, cậu không phải là kiểu người có thể nói thẳng những gì mình muốn nói.

Không thể tránh khỏi, cậu làm một loạt những khuôn mặt lúng túng, cố gắng tìm từ ngữ thích hợp.

Cuối cùng, sau khi bị gọi, cậu dường như đã hạ quyết tâm.

“À... Tớ xin lỗi!!”

Marc cúi đầu thật sâu đến mức tưởng chừng như có thể chạm sàn.

Luminito, bất ngờ trước lời xin lỗi đột ngột, nghiêng đầu bối rối.

“Này, tự nhiên xin lỗi gì vậy? Ghê quá. Cậu mà xin lỗi á? Nổi hết da gà rồi đây này. Thôi đi, ghê quá.”

“Không, ý tớ là, là lỗi của tớ mà cậu bị thương. Tớ cảm thấy có lỗi về điều đó. Nên tớ xin lỗi. Tớ xin lỗi.”

Một khi đã bắt đầu, cậu thấy việc xin lỗi lại dễ dàng đến bất ngờ. Marc dồn hết sự chân thành của mình vào lời xin lỗi.

Một lời xin lỗi chân thành là điều mà bất cứ ai cũng có thể cảm nhận được sự thành thật. Sự nghiêm túc của nó được truyền tải đến Lumi mạnh mẽ đến mức gần như choáng ngợp.

Họ là bạn thân từ thuở nhỏ, đã quen biết nhau từ lâu. Cô bé phần nào hiểu được cảm xúc đằng sau lời xin lỗi của cậu bé trước mặt mình. Khi nói đến việc xin lỗi, cả hai bọn họ đều là chuyên gia. Cô bé tin rằng mình hiểu rõ hơn bất cứ ai liệu lời xin lỗi của cậu có chân thành hay không.

“Không sao đâu. Đừng lo lắng về chuyện đó. Vết thương của tớ là do tên cướp đáng ghét đó gây ra mà. Không phải lỗi của cậu đâu Marc.”

“Nhưng là vì tớ đã làm chuyện ngu ngốc nên thanh kiếm của tớ mới bị cướp. Nên tớ xin lỗi lần nữa. Tớ xin lỗi.”

“Đủ rồi đó.”

Giờ đây có một sự ngượng nghịu giữa hai người.

Marc muốn xin lỗi cô bé từ tận đáy lòng, và ngay cả khi cô bé tha thứ cho cậu, cậu cũng không thể tha thứ cho bản thân. Đó là lý do tại sao cậu cứ xin lỗi mãi.

Đối với Lumi, những hành động bất cẩn của cậu bé là chuyện thường ngày, và hôm nay cũng không ngoại lệ. Mặc dù vậy, dù cô bé có thể đã giận nếu cậu thực sự làm ai đó bị thương, cô bé không thể nào giận cậu vì đã làm một điều ngốc nghếch rất điển hình của Marc. Thế nhưng, khi bạn mình cứ tiếp tục xin lỗi, cô bé cảm thấy một sự khó chịu bất thường, khác với mọi khi.

Trong một thời gian dài, họ ngồi trong sự im lặng ngượng ngùng, không ai biết nói gì.

Ngay khi sự im lặng trở nên không thể chịu đựng nổi, giác quan của họ bị đánh thức bởi một mùi hương thơm ngon.

“Mùi gì vậy? Thơm tuyệt vời.”

“Ừ, thơm thật.”

Giác quan của trẻ con rất nhạy bén.

Đặc biệt, giữa mùi máu còn vương vấn, hương thơm của thứ gì đó mặn mà và ngọt ngào lan tỏa, đến mức khiến mũi cô bé tự động giật giật.

“Có vẻ Marc đã xin lỗi đúng cách rồi.”

Nguồn gốc của mùi hương đã đến.

Người bạn thân chung của hai kẻ gây rối, Pas, mang theo một chiếc đĩa gỗ với câu trả lời trên đó.

“Này, Pas, cái thứ trông ngon lành kia là gì vậy?”

Lumi, sau khi chiến đấu suốt đêm và bị giam trên giường mà không được ăn uống tử tế, hỏi.

Kể từ khi bị giam, cô bé chỉ được cho ăn cháo nhạt, và bụng cô bé réo lên trước mùi hương hấp dẫn.

“Tớ dùng một ít trái cây tớ thấy ở thủ đô mấy hôm trước và vừa nướng cái này. Nó là một cái bonka… không, một cái bánh bonka.”

“Oa…”

Lời thốt lên đồng thanh từ cả hai.

Đối với hai đứa trẻ sống ở lãnh thổ Morteln, nơi cháo lúa mì và bánh mì đen là lương thực chính, cái bánh này là thứ chúng chưa từng thấy bao giờ. Vì chúng chưa từng ra ngoài trước đây, cái bánh trước mặt là thứ chúng lần đầu tiên thấy trong đời.

“Đây là quà thăm bệnh của tớ cho Lumi và lời động viên dành cho Marc. Nào, thử đi. À, tớ đã xin phép gia đình Lumi rồi, nên đừng lo lắng về vết thương mà cứ ăn đi.”

Ngay cả trước khi đưa vào miệng, hương thơm dường như đã hét lên, “Ngon tuyệt!”.

Sự pha trộn giữa hương thơm bánh mới nướng và một chút hương trái cây tinh tế đã kích thích vị giác một cách khó cưỡng, khiến họ chảy nước miếng và kích thích sự thèm ăn.

“Yay, tớ lấy miếng này.”

“Này, Lumi, tớ đang nhắm miếng to đó mà.”

“Hehe, ai nhanh tay thì được. ...Ngon quá!!”

Khi họ cắn một miếng lớn, một âm thanh giòn tan vang lên.

Những lớp bột bao phủ nhân bên trong, ngăn không cho nó tràn ra ngoài. Khoảnh khắc đó, răng cô bé xé toạc lớp vỏ. Cùng với một chút dai nhẹ dễ chịu, một âm thanh thỏa mãn bật ra. Từ khoảnh khắc đó, thứ tràn ra là một khối trái cây đáng lẽ phải được bao bọc.

Khoảnh khắc Lumi đưa miếng bánh vào miệng, cô bé gần như quên cả cơn đau vết thương.

Một loại trái cây ngọt ngào như siro, như mật ong. Để lại dư vị sảng khoái, đó là một vị ngọt chào đón bằng sự hạnh phúc. Không chỉ ngọt, mà còn khẳng định mạnh mẽ hương vị trái cây của nó, hơn nữa, tạo ra một sự hài hòa tinh tế với lớp vỏ bánh mặn.

Nó thật ngon. Lumi hoàn toàn đắm chìm trong hương vị.

Trước khi kịp nhận ra, miếng bánh trên tay cô bé đã hết.

Thay vào đó là một cảm giác hạnh phúc khôn tả và sự mãn nguyện khi được ăn món tráng miệng ngon nhất.

Ôi không.

Chỉ có tám lát. Chúng có hạn.

Cô bé nhìn vào chiếc đĩa gỗ và thấy hai lát đã biến mất. Marc và Pas mỗi người đã lấy một miếng.

Nhận ra điều tương tự, Marc cũng liếc nhìn chiếc đĩa.

Đó là một trận chiến. Một trận chiến mà họ không thể thua.

Lumi vươn tay ra và chộp lấy hai lát, mỗi tay một lát. Cô bé cắn một miếng giòn tan vào miếng ở tay phải, rồi cắn một miếng lớn vào miếng ở tay trái.

Đó không hẳn là cách cư xử tốt, nhưng nếu cô bé không hành động nhanh, cô bé có thể thua trận. Và trận chiến này là giành lấy lát cuối cùng.

Trong số tám lát ban đầu, Pas đã ăn một, và Marc cùng Lumi mỗi người đã nuốt chửng ba.

Trong thế giới số học. Thứ còn lại là một miếng duy nhất, bất kể ai tính toán hay bằng cách nào. Quả thực, kho báu còn lại trên đĩa chắc chắn là một miếng duy nhất.

Trận chiến kết thúc với tỷ số hòa.

Kết quả là cả hai đều nuốt chửng nó mà không hề quan tâm đến cách cư xử tồi tệ của mình, việc giành lấy miếng cuối cùng đã kết thúc với tỷ số hòa giữa Marc và Lumi.

“Hai đứa, thật là không ra thể thống gì cả.”

“Nhưng ngon quá mà!”

Pas không thể nhịn được cười trước sự đồng điệu của họ.

Dành nhiều thời gian bên nhau như vậy, họ thậm chí còn nói cùng một điều cùng một lúc.

“Để lát nữa chúng ta quyết định ai sẽ được miếng cuối cùng. Marc, Lumi, thử cái này đi.”

“Đó là cái bonka đó hả?”

“Đúng vậy. Đó là loại đặc biệt tớ chọn để làm bánh.”

Thật tiếc khi phải bỏ lại miếng bánh. Sự cám dỗ muốn lén cắn một miếng khi không ai nhìn thấy gần như không thể cưỡng lại được.

Nhưng cả Marc và Lumi đều kìm nén sự thôi thúc. Họ biết rằng cậu bé, vị lãnh chúa tương lai của họ, rất coi trọng sự công bằng, đặc biệt là khi nói đến đồ ngọt.

Và họ cũng tò mò về chính loại trái cây đó.

Loại trái cây làm nên chiếc bánh tuyệt vời như vậy chắc hẳn phải là loại trái cây ngon nhất từ trước đến nay.

Cả hai đều nghĩ không chút nghi ngờ rằng nó ngọt hơn bất kỳ loại trái cây nào họ từng ăn trước đây.

Ngay cả khi bạn bảo họ đừng kỳ vọng, điều đó là không thể sau khi họ đã ăn bánh.

Quả bonka ngâm mật ong, được bảo quản chưa đầy một tháng, hình dáng vẫn còn nguyên vẹn.

Hai người họ cho một miếng nhỏ vào miệng.

Ngay lập tức, mặt họ nhăn lại.

“Chua quá!”

“Thật sự rất chua. Đây là cái gì vậy?”

Chỉ có một người đang cười tinh quái.

Pas, với nụ cười trong đôi mắt màu hạt dẻ và vẻ tinh quái của một người vừa thực hiện thành công một trò đùa. Hai người bị lừa cảm nhận rõ ràng rằng tên này chẳng thay đổi chút nào, dù giờ đã là người lớn.

“Tớ cũng bất ngờ khi ăn sống. Mỗi quả có một vị khác nhau, từ chua đến ngọt. Cái mà các cậu vừa ăn là từ một vùng nổi tiếng với độ chua mạnh. Nó được hái khi còn non, trước khi vị ngọt kịp phát triển, nên dù đã ngâm mật ong, nó vẫn khá chua.”

“Pas, cậu biết mà vẫn bắt bọn tớ ăn, đúng không?”

“Đương nhiên, nếm thử và kiểm tra là điều cơ bản trước khi nấu ăn. Tớ cũng đã nếm thử vị chua đó rồi. Nhưng các cậu có biết tại sao tớ lại bắt các cậu ăn không?”

Nụ cười của Pas tắt dần, thay vào đó là một vẻ mặt nghiêm túc.

Có vẻ như cậu không làm điều đó chỉ vì một trò đùa, và điều đó khiến cả hai phải suy nghĩ một lúc.

Nhưng, dù sao đi nữa, với suy nghĩ của trẻ con, không đời nào chúng có thể nghĩ ra lý do, nên cuối cùng chúng đành chịu thua.

“Trái cây phù hợp để làm bánh không nhất thiết phải là loại ngọt nhất. Khi ăn tươi, trái cây ngọt và mọng nước được ưa chuộng hơn. Nhưng để nấu ăn, trái cây có hương thơm và độ chua mạnh, ít nước hơn thì tốt hơn.”

Những gì Pas nói là đúng.

Đó là kiến thức phổ biến rằng một số loại táo, như Jonathan, phù hợp để làm bánh táo, và tương tự, những hương vị thể hiện được nhiều tinh túy của trái cây hơn thì phù hợp hơn cho việc nấu ăn.

Hơn nữa, lần này, bột mì Pas dùng làm vỏ bánh là từ cùng loại lúa mì mà hai người kia đã nhận được làm phần thưởng. Vì bột sẽ có một chút đặc trưng riêng, nên nhân bánh cần có đủ cá tính để phù hợp với nó. Những loại trái cây được cho là "dễ ăn", nói cách khác, thiếu đi sự đặc trưng. Việc thiếu cá tính của chúng dẫn đến việc thiếu sự độc đáo. Khi nấu ăn, điều này thực sự có thể trở thành một bất lợi.

Kỹ năng thực sự nằm ở việc cân bằng các hương vị mạnh mẽ, và công lao đó hoàn toàn thuộc về cậu bé tóc bạc.

Đối với hai người họ, những người không biết gì về những điều như vậy, thì đó đơn giản chỉ là việc người bạn thân nhất của họ làm một món gì đó ngon lành cho họ.

Chúng thậm chí không thể phân biệt được loại trái cây mà chúng đang ăn lần đầu tiên là ngon hay dở, nên không thể nào đánh giá được sự phù hợp của nó để làm bánh. Chúng chấp nhận nó như là sự thật.

“Có lẽ những thứ chua làm cho bánh ngon hơn," chúng nghĩ.

“Con người cũng vậy, tớ nghĩ. Mỗi người có những hương vị khác nhau, những tính cách khác nhau, và việc của người thợ là phải làm nổi bật những điều tốt đẹp nhất trong họ. Marc, lần này cậu đã có một trải nghiệm cay đắng. Có lẽ một điều gì đó chua chát đã đọng lại trong lòng cậu. Điều đó hoàn toàn giống với vết sẹo còn lại trên bụng Lumi. Nó có lẽ sẽ không bao giờ biến mất trong suốt cuộc đời cô bé.”

“Tớ xin lỗi.”

“Có một điều tớ muốn nói với cậu, Marc. Dù cậu có tính cách như thế nào, tớ cũng sẽ tận dụng tối đa nó. Hãy xem sự việc này như việc thêm chiều sâu vào hương vị của cậu, và hãy ngẩng cao đầu. Học hỏi từ nó và sử dụng nó trong tương lai. Đó là, nếu cậu định trở thành thuộc hạ của tớ.”

“Tớ sẽ làm. Chắc chắn rồi.”

“Đó là bạn thân nhất của tớ.”

Marc cho miếng bonka còn lại vào miệng.

Nó vẫn chua, và những giọt nước mắt trào ra trong mắt cậu được đổ lỗi cho vị chua đó.

Người bạn thân nhất của cậu đã trưởng thành hơn một chút.

Pas và Lumi mỉm cười khi nhìn.

Sau đó, mắt họ chạm nhau. Điều cả hai quan tâm, tất nhiên, là tình trạng băng bó của Lumi.

“Vết sẹo của Lumi có thật sự ở lại không?”

“Có lẽ vậy. À, người ta nói sẹo của đàn ông là huy chương của họ mà.”

“Nhưng Lumi là con gái mà. Cậu không nên khiêm tốn hơn sao?”

“Đừng có giảng đạo tớ như ông già vậy. Nhưng mà, nếu cậu cho tớ miếng cuối cùng, tớ sẽ quên hết về vết sẹo.”

Thật thẳng thắn.

Trên chiếc đĩa gỗ là một lát bánh bonka duy nhất, một món quà hiếm có ở vùng nông thôn nơi đồ ngọt khan hiếm.

Ngay cả trong các lễ hội, những món tráng miệng ngon như vậy cũng khó tìm. Tình yêu của trẻ con dành cho đồ ngọt là một sự thật không đổi, vượt thời gian và phổ quát, và dịp này cũng không ngoại lệ.

“À, dù sao thì đó cũng là quà thăm bệnh mà. Tớ nghĩ không sao đâu. Marc, cậu đồng ý chứ?”

“Chắc tớ không còn lựa chọn nào khác.”

Giọng Marc vẫn còn hơi run, nhưng cậu dường như đang lấy lại sự kiên cường thường thấy của mình.

Cuối cùng, cậu dường như đã lấy lại bình tĩnh. Ngay lúc đó, một tin sét đánh giáng xuống.

“Tớ phải quên vết thương đi, nếu không ông nội sẽ cằn nhằn tớ. Ông ấy còn nói Marc phải chịu trách nhiệm và biến tớ thành cô dâu của cậu.”

“Cái-cái gì, cô dâu?!”

“À, ngon quá.”

Khi Lumi vui vẻ nhấm nháp miếng bánh, Marc không hiểu sao lại đơ người ra.

Mặt cậu đỏ bừng như quả táo.