Có một con đường lớn chạy từ Bá quốc Retes, qua Nam tước Salgret, và vào Nam tước Boulebach.

Được biết đến với tên gọi Đường cao tốc Rockara, đây là con đường bận rộn nhất ở biên giới phía nam của Vương quốc Thần thánh Plaurich.

Trong những năm gần đây, nó cũng đã trở thành một tuyến đường nhộn nhịp cho các xe ngựa vận chuyển hàng hóa thương mại từ thị trấn cảng ở Bá quốc Retes.

“Bọn cướp sẽ xuất hiện chứ?”

“Chúng sẽ xuất hiện. Vì Phu nhân Retes đã thông báo trước cho chúng ta, chúng chắc chắn sẽ đến.”

Thông thường, xe ngựa và du khách sẽ tấp nập trên con đường này, nhưng giờ đây không có dấu hiệu nào của họ.

Thay vào đó, dù có thể nói là thô lỗ, những người hiện đang ở trên đường là những người đàn ông với khí chất hung dữ.

Họ là lực lượng tổng hợp của quân đội Nam tước Salgret và Nam tước Boulebach.

Bảy kỵ binh, bao gồm các lãnh chúa của họ, bốn người từ một bên và ba người từ bên kia. Hai mươi bảy gia thần được trang bị vũ khí hạng nặng, mười hai người từ một bên và mười lăm người từ bên kia. Ngoài ra, có mười lính đánh thuê và khoảng một trăm hai mươi dân quân được tuyển mộ từ dân địa phương, nâng tổng số lên gần một trăm bảy mươi người.

Mỗi người mang một vũ khí, kỵ binh, mặc áo giáp, ngồi trên lưng ngựa, quét mắt xung quanh.

Những người đàn ông hung dữ này đang làm gì? Họ đang phong tỏa con đường.

Họ đã cấm đi lại, đuổi bất cứ ai đến gần, và duy trì trạng thái cảnh giác liên tục. Họ đã thiết lập ba ca gác và thiết lập một mạng lưới phòng thủ để chuẩn bị cho trận chiến.

Hôm nay đánh dấu ngày thứ tư của cuộc phong tỏa nghiêm ngặt này.

Lý do cho một biện pháp an ninh như vậy bắt nguồn từ một lá thư nhận được cách đây một thời gian.

Gần đây, nhóm cướp đã hoành hành ở Bá quốc Retes đã bị lực lượng của Nữ Bá tước đánh đuổi.

Họ tự hào lưu hành nó trong một lá thư, nhưng nhiều người cảm thấy một cảm giác khủng hoảng khi nhận ra rằng lá thư không đề cập đến việc bọn cướp bị tiêu diệt hay khuất phục.

Đặc biệt, các lãnh chúa của hai nam tước giáp ranh Bá quốc Retes dọc theo đường cao tốc cảm thấy cần phải có biện pháp đối phó.

Do đó, lợi ích chung của họ đã dẫn đến việc hình thành một đội quân đồng minh, với mục tiêu tiêu diệt bọn cướp trong một đòn duy nhất.

Người ta phỏng đoán rằng bọn cướp, những kẻ bị đánh đuổi khỏi lãnh địa Retes, đang di chuyển dọc theo đường cao tốc trong khi tấn công những người qua đường.

Đội quân đồng minh tin rằng bọn cướp sẽ xuất hiện ở lối ra đường cao tốc và lên kế hoạch nghiền nát chúng ở đó. Và thế là, họ hiện đang đóng quân tại địa điểm đó.

“Thưa các Lãnh chúa, mặt trời đã lặn. Chúng tôi đã chuẩn bị lều cho ngài. Xin mời dùng bữa tối.”

“Đã hiểu.”

Khi chỉ huy một đội quân gần hai trăm người, sĩ quan chỉ huy được yêu cầu phải có một cấp bậc nhất định.

Trong một đội quân đồng minh như thế này, theo thông lệ, người có tước vị cao hơn sẽ trở thành tổng tư lệnh và nắm quyền chỉ huy chung. Tuy nhiên lần này, đây là một liên minh của hai lãnh địa và cả hai lãnh chúa đều giữ cùng cấp bậc Nam tước.

Sau nhiều cuộc tranh luận về việc ai sẽ trở thành tổng tư lệnh, chỉ mới gần đây họ mới thống nhất về một hình thức mà cả hai sẽ đứng làm tổng tư lệnh và ra lệnh thông qua tham vấn chung.

Với việc các lãnh địa của họ liền kề, lợi ích của họ thường xung đột, và họ thường xuyên cãi vã vì những lợi ích nhỏ nhặt. Không ai sẵn lòng nhượng bộ người kia.

Chiếc lều, được chuẩn bị chỉ để phô trương. Về mặt hình thức, nó về cơ bản là một cấu trúc không có mái. Mặc dù không nghi ngờ gì rằng nó nổi bật khi cắm trại ngoài trời. Nhiều người thô tục nghĩ rằng nổi bật là một hình thức thu hút.

Do đó, nó được dựng lên một cách phô trương dưới hai lá cờ bay phấp phới, nơi hai tổng tư lệnh hiện đang dùng bữa bên trong.

“Tuy nhiên, chúng vẫn chưa xuất hiện.”

“Quả thật. Có lẽ chúng bị uy hiếp bởi sức mạnh của quân đội ta. Ngài nghĩ sao, thưa ngài?”

Nam tước Boulebach gọi đó là “quân đội của ta”, khiến vai Nam tước Salgret giật nhẹ. Tuy nhiên, ông ta chọn bỏ qua sự khiêu khích.

Ông ta xé một miếng bánh mì trắng mềm và cố ý trả lời trong khi ăn.

“Có lẽ chúng đang quan sát tình hình. Kẻ thù của chúng ta là những cá nhân lão luyện đã thoát khỏi Phu nhân, Nữ Bá tước. Chúng chắc chắn sẽ nhận ra nếu chúng ta đang theo dõi đường cao tốc.”

Khi Nam tước Salgret trả lời trong khi ăn, thìa súp của Nam tước Boulebach run nhẹ.

Ông ta húp một ngụm súp để bình tĩnh lại, hít một hơi, rồi lại lên tiếng.

“Vậy thì chúng ta không thể ngồi yên. Lãnh địa của tôi có nguồn dự trữ dồi dào, nên chúng tôi có thể duy trì một cuộc đối đầu kéo dài. Nhưng tôi nghi ngờ lãnh địa của ngài có thể làm được điều tương tự.”

“Đừng lo lắng. Không như một số lãnh địa nghèo khó, đất đai của tôi màu mỡ. Ngài mới là người nên lo lắng về ngân khố của mình.”

“Hừm. Lãnh địa của tôi là một vùng đất có lịch sử lâu đời. Không như một số quý tộc mới nổi thiếu truyền thống và chỉ mới lên cấp bậc gần đây, nguồn dự trữ của hắn ta chắc hẳn cũng thiếu thốn.”

“Ngươi dám—!!”

Keng, Nam tước Salgret đá ghế và đứng dậy.

Giữa không khí căng thẳng, một người đàn ông lao vào lều.

Hai vị chỉ huy, hỏi người đàn ông đang thở hổn hển, chuyện gì đang xảy ra.

“Kẻ địch tấn công! Kẻ địch đã xuất hiện từ phía đường cao tốc!”

Hoàng hôn, một thời điểm mờ ảo không thể xác định là đêm hay ngày.

Đó là khoảnh khắc hoàn hảo, đúng lúc binh lính đang bận rộn chuẩn bị bữa ăn.

Trong một đội quân hiệp sĩ và gia thần được huấn luyện tốt, sẽ có những đầu bếp và người phục vụ chuyên nghiệp. Nhưng dân quân, được tuyển mộ từ nông dân và dân thị trấn, không biết gì về các quy tắc quân sự.

Họ không có người hầu để chuẩn bị bữa ăn. Nếu họ không tự làm, sẽ không có thức ăn.

Con người phải ăn để sống, và cơn đói không tha một ai, bất kể tuổi tác, giới tính hay địa vị.

Sau nhiều ngày chờ đợi không có sự kiện gì, những dân quân thiếu kinh nghiệm gần như hoàn toàn tập trung vào bữa ăn của họ.

Cuộc tấn công khéo léo của bọn cướp, được tính toán chính xác để khai thác khoảng trống đã tạo ra. Cảm giác đó, có thể gọi là một khứu giác nhạy bén, tấn công chính xác vào những điểm yếu.

“Gyaaa!!”

“Áhh!!”

Tiếng la hét vang lên từ mọi hướng.

Thông thường, những người phòng thủ sẽ chuẩn bị đèn để chiến đấu ban đêm.

Nhưng vào thời điểm mờ ảo này khi mặt trời sắp lặn, nó vẫn chưa được chuẩn bị hoàn chỉnh.

Tất cả các ánh sáng nhìn thấy đều bị dập tắt, và khi thời gian trôi qua, bóng tối dần bao trùm khu vực.

Đối với dân quân, những người không chỉ thiếu kinh nghiệm mà hoàn toàn mới với chiến đấu ban đêm, chỉ có thể hoảng loạn và bỏ chạy tán loạn.

Họ không biết các cuộc tấn công đến từ đâu. Thật khó để nhìn.

Tất cả đều trong trạng thái tâm lý mà mọi cử động đều xuất hiện là một tên cướp.

Trong một đội quân đồng minh với nhiều gương mặt xa lạ, không mất nhiều thời gian để hỏa lực thân thiện bắt đầu.

“Tên khốn! Tại sao lính của ngươi lại tấn công chúng ta?!”

“Im đi, đồ hạ tiện! Một con khỉ mới nổi thậm chí không thể kỷ luật lính của mình sao? Chính các ngươi đang tấn công lính của ta!”

Thông thường, đó sẽ là nhiệm vụ của các chỉ huy để dập tắt sự hỗn loạn như vậy.

Nhưng với việc các chỉ huy tự mình bắt đầu đánh nhau, sự hỗn loạn chỉ leo thang.

Và sự hỗn loạn này hoàn toàn có lợi cho bọn cướp.

Thủ lĩnh của bọn cướp, Helm, cao hơn hầu hết đàn ông hai cái đầu, với thân hình vạm vỡ tương xứng.

Mái tóc bù xù, nhờn và không gội, rũ xuống lỏng lẻo, và bộ râu không cạo của hắn ta là một mớ hỗn độn hoang dã. Vẻ ngoài của hắn ta không nghi ngờ gì là một tên cướp.

Từng là thủ lĩnh của một nhóm lính đánh thuê đóng quân ở kinh đô hoàng gia, hắn ta là một cựu binh dày dạn kinh nghiệm đã chứng tỏ bản thân trên vô số chiến trường.

Kế hoạch tỉ mỉ và việc thực hiện cuộc đột kích này sau khi nhận thấy sự phong tỏa đường cao tốc của hắn ta không gì khác ngoài sự lão luyện.

“Đại ca, có một nhóm quý tộc trông kiêu ngạo ở đằng kia!”

“Được rồi, nếu chúng ta giết những tên đó, thì phần còn lại chỉ là mồi nhử. Các ngươi, đi bắt chúng đi!”

“Oooh!!”

Kinh nghiệm lãnh đạo một nhóm lính đánh thuê đã cho hắn ta những kỹ năng để tự mình chống lại ngay cả quân đội chính quy của Nữ Bá tước.

Ngay cả khi rõ ràng hắn ta bị áp đảo về số lượng, Helm cũng không nao núng.

Giống như một kẻ săn mồi săn con mồi lớn hơn mình, nó hạ gục con mồi bằng một đòn duy nhất, nhắm chính xác vào điểm yếu của nó.

Điểm yếu của quân đội quý tộc ngay trước mặt họ, bất kể ai nghĩ về nó, rõ ràng là chỉ huy của họ.

Giữa sự hỗn loạn, Nam tước Salgret và Nam tước Boulebach, trước khi họ kịp trốn thoát, đã bị chặt đầu.

“Chúng ta đã lấy đầu của những quý tộc kiêu ngạo đó!”

“Oooh!!”

Với các chỉ huy bị giết giữa sự hỗn loạn, dân quân và lính đánh thuê bỏ chạy tán loạn nhanh nhất có thể.

Ngay cả các hiệp sĩ và gia thần, giờ đây bị áp đảo về số lượng và mất tinh thần bởi quân đội đang bỏ chạy. Chỉ là vấn đề thời gian trước khi họ rơi vào tay bọn cướp.

Một khi hầu hết binh lính đã bị đánh đuổi, tất cả những gì còn lại là cướp bóc.

Trong các cuộc chiến giữa quý tộc hoặc các quốc gia, những người bị thương sẽ bị bắt làm tù binh. Nhưng đối với bọn cướp, họ chỉ là con mồi.

Những đòn kết liễu được thực hiện không chút do dự, số lượng của chúng quá nhiều để đếm trên hai bàn tay.

Bọn cướp lột đồ của những người đã chết, lấy áo giáp và kiếm của hiệp sĩ để sử dụng cho riêng mình.

Không cần phải nói, chúng không chỉ lấy thức ăn và các vật tư khác treo ở thắt lưng, mà còn lấy tất cả các đồng xu đồng và những thứ tương tự mà dân quân hầu như không có.

“Đại ca.”

“Chuyện gì vậy? Ngươi có tìm thấy thức ăn nào không?”

“Tất cả đều ẩm ướt. Không có nhiều.”

“Chậc. Chắc là cho lũ lợn ở đằng kia ăn rồi.”

Những “con lợn” được nhắc đến là các chỉ huy của quân đội quý tộc. Cả hai đều có lớp mỡ bụng đáng kể.

Quần áo đẹp của họ đã bị lột sạch, để lại họ trần truồng và không đầu.

Đầy thù hận, tên đại ca đá vào đầu chủ nhân của cái xác.

“Còn những người khác thì sao?”

Điều khiến người đàn ông quan tâm là số lượng cướp bóc không khớp với số lượng người của hắn.

Theo ước tính của hắn, hơn mười người đã mất tích. Không phải nhiều hơn, mà là ít hơn.

Liệu một đội nhỏ có thể đang phát động một cuộc tấn công bất ngờ ở nơi khác không? Biết được những chiến thuật bẩn thỉu của quý tộc, thủ lĩnh công khai bày tỏ sự cảnh giác của mình.

“Cái gì? Có phụ nữ nào sao?”

Mọi người đều biết số phận của những người phụ nữ bị bọn cướp bắt.

Đương nhiên, bản thân tên đại ca, cũng rất rõ, rằng theo lẽ thường, chúng là bọn cướp.

Khi đối phó với những người đàn ông như vậy, việc đưa phụ nữ ra chiến trường chẳng khác nào tự sát. Nó sẽ chỉ làm tăng tinh thần của bọn cướp nếu phụ nữ bị treo trước mặt chúng.

Không thể đến thị trấn hay nhà thổ và với lối thoát hạn chế, bọn cướp sống trong sự kiêng khem. Chúng sẽ tấn công bất cứ ai bất kể sắc đẹp.

Không khó để hiểu tại sao ai đó có thể nghiêng đầu bối rối, tự hỏi liệu có thực sự có ai đó đã đưa phụ nữ đi cùng mặc dù biết rủi ro.

“Không, đó là…”

“Cái gì?”

“Chúng rõ ràng đang theo đuổi đàn ông. Có vẻ có một đứa trẻ trông giống con gái.”

“Chậc, lũ ngốc đó. Đừng đến khóc với tao khi chúng mày bị bệnh.”

Nạn nhân tội nghiệp có lẽ là một trong những gia thần được đưa đi cùng. Đối với trẻ em từ các gia đình đã phục vụ quý tộc như gia thần qua nhiều thế hệ, việc có trận chiến đầu tiên chống lại bọn cướp hoặc quái vật trước khi chúng đối mặt với chiến tranh thực sự là tương đối phổ biến, như một cách để xây dựng lòng dũng cảm.

Gia thần về cơ bản là tay sai của quý tộc.

Helm không có ý định thể hiện bất kỳ lòng thương xót nào với họ.

“Bảo chúng kết thúc sớm đi. Buộc dây vào thắt lưng chúng và kéo chúng đi. Chúng có thể vui chơi cho đến khi chúng ngã gục.”

Khu vực đã tràn ngập bóng tối và mùi máu tanh.

Chỉ một kẻ điên mới muốn nán lại.

Helm nhớ lại rằng lý do hắn ta trở thành cướp cũng bắt nguồn từ một chiến trường bốc mùi như thế này.

Hắn ta nhìn vào khoảng không, tự hỏi liệu đã hơn mười năm rồi không.

Là một lính đánh thuê, hắn ta đã tham gia một cuộc chiến mà những mệnh lệnh liều lĩnh của một quý tộc ngu ngốc đã đẩy hắn ta vào một tình huống tuyệt vọng, chỉ để bị bỏ rơi và bị coi là một con tốt dùng một lần.

Sau khi thoát chết trong gang tấc, hắn ta bị gán tội danh tội phạm vì đào ngũ.

Hắn ta đã mất tất cả. Đồng đội, số tiền tiết kiệm ít ỏi, thậm chí cả người yêu và bị bỏ lại một mình.

Hắn ta nghĩ, khi nắm chặt tay, làm sao hắn ta có thể tha thứ cho chúng.

“Vậy, tiếp theo là gì?”

Một trong những người của hắn hỏi.

Nếu họ tiếp tục đi dọc đường cao tốc, họ sẽ đến một thị trấn. Nhưng tấn công một thị trấn một nghìn người sẽ mời gọi sự chống cự dữ dội.

Các thị trấn ở các nam tước được phòng thủ tốt, thường được bao quanh bởi tường đá.

“Chúng ta sẽ tránh các thị trấn lớn và di chuyển qua các làng. Một khi chúng ta vượt qua những ngọn núi ở biên giới, chúng sẽ không thể chạm vào chúng ta.”

“Còn các làng dọc đường thì sao?”

“Không phải rõ ràng sao? Chúng ta sẽ lấy tất cả.”

Ánh mắt của tên đại ca rơi vào thái ấp Liptauer của Hiệp sĩ.

Người ta nói đó là một vùng đất tương đối thịnh vượng, với khoảng năm ngôi làng.

Sau khi cướp bóc ở đó, mắt hắn ta nhìn xa hơn vào khoảng không.

Xa hơn nữa là thái ấp Morteln của Hiệp sĩ.